Глава 31 — Забытая История.
— … признаков Гримм не выявлено. Пострадавшим оказана помощь. Расследование в отношении корабля ведется, — закончила доклад о ночном происшествии Специалист Шни, подавив зевок. — Спасибо, Винтер, — с таким же сонным взглядом произнес Айронвуд. — Сэр, — кивнула головой. Отойдя назад, бросила хмурый взгляд на Кроу, также присутствующего на раннем утреннем собрании. Тот, выглядя не лучше, а с учетом похмелья еще хуже, с кривой ухмылкой отсалютовал ей флягой, к которой тут же приложился. — Хорошая новость, что лишних жертв удалось избежать, — задумчиво произнес Озпин, просматривая на Свитке сводки новостей. — Их можно было вообще предотвратить, если бы совет Вейла оказался более решительным в обеспечении безопасности города, — хмуро произнес Айронвуд. — Что бы ты тогда сделал? Пригнал еще кораблей в город? Это было бы весьма опрометчиво, — возразила Глинда. — В свете произошедшего, это стало бы самым верным решением. Генерал не собирался уступать свою точку зрения, полагая, что с единым командованием ситуацию прорыва Гримм на улицы города можно было вообще избежать. Понимали это и остальные присутствующие в помещении. — Подобные действия могли только усугубить положение, настроив население против Атласа, — сверкнула очками Глинда. — Совет… — заговорил директор, перебив готового продолжать спор генерала, — обеспокоен тем, что может потерять доверие, если воспользуется протянутой рукой помощи тех, кто частично виновен во всех последних событиях. — Как там говорится? Один раз – совпадение, три – статистика? — сказал Кроу. — Атлас не виноват в действиях Белого Клыка! — откликнулась Винтер, не сдержавшись. — Даже так. Люди видели, как Паладины атаковали студентов. Они знают, что во взрывах в порту участвовали рыцари. Не удивлюсь, если они узнают о том, кому принадлежал корабль, привёзший Грим, — покачала головой Глинда. — То, что высказывают СМИ Вейла, просто неприемлемо и смехотворно! Шни возмущенно вскинула руку. — Люди встревожены, если не сказать, что напуганы. Особенно когда прямого объяснения, почему ваши игрушки устраивают пострелушки в городе, нет, — пожал плечами Кроу, проигнорировав острый взгляд девушки. — Если говорить об этом, именно правоохранительные органы Вейла допустили проникновение террористов. — Ага, с вашей техникой. Скажете, в этом вашей вины тоже нет? — Не вижу смысла поднимать спор на эту тему снова, — поднял руку Джеймс, останавливая готовую возразить Винтер. — Ну да. Чтобы непогрешимый Атлас, да признал ошибку. — Кроу! — перебила его Глинда. На что тот вновь пожал плечами, приложившись к фляге, в то время как девушка смиренно затихла. — В любом случае, — вернул себе фокус внимания генерал. — Текущая проблема заключается в скверном взаимодействии между моими людьми и силами Вейла. Брэнвен закатил глаза, но промолчал, поймав предостерегающий взгляд Гудвич. Все находящиеся в помещении прекрасно понимали ситуацию, когда общее недоверие к военным Атласа, которые начали прямо с момента своего прибытия пытаться перехватить контроль в управлении, толкало местных на опрометчивые поступки. Далеко от откровенного саботажа, однако такие вещи, как задержка передачи сообщений, расхлябанное выполнение поручений и тому подобные мелкие происшествия сказывались негативно на действиях двух королевств. В том числе это было видно на примере ночного происшествия. Все это понимали. Но для сторонников Вейла также было очевидно, что подобную ситуацию генерал рассматривал крайне однобоко. — Мы работаем над этим, — дипломатично высказалась Глинда. — Но, Джеймс, чтобы стабилизировать общественное мнение, необходимо, чтобы и ваши люди перестали себя вести как хозяева положения, словно силы Вейла должны им подчиняться. — Они не ведут себя подобным образом, — возразил генерал. — Мои люди – кадровые военные, профессионалы. И действуют в соответствии с этим: надежно и эффективно. Взмахнув рукой на приосанившуюся Винтер, сжал ладонь в кулак и завел за спину, являя собой образ, символ военной мощи, стойкости, отваги. Всего того, чем является Атлас. Хоть прямо сейчас фотографируй на агитационные плакаты. Оценила подобный вид лишь Шни, гордо глядя на своего начальника. — Мы сейчас не на параде, чтобы красоваться перед публикой, — покачала головой Глинда, разрушив момент, косо глянув на булькавшего своей фляжкой Кроу и на директора, подозрительно скрывшего лицо за кружкой. — И я имел в виду все то, что сказал, — твердо произнес Джеймс, заставляя собой как гордиться, так и поражаться твердолобостью в подобном вопросе. — Вы не можете просто рассчитывать, что люди с энтузиазмом будут выполнять ваши поручения, когда вы пришли и едва ли не заменили их в их же работе, — устало потерла переносицу преподавательница, имея в виду всех военных Атласа. Начав прибывать после ограбления судна ПКШ, Атлас постепенно все больше брал под свой контроль проводившиеся действия по поиску и борьбе с Белым Клыком, апогеем чего стало прибытие Айронвуда с его персональным дредноутом. — Это их долг, — непоколебимо возразил генерал. — К тому же мы не отбираем работу местной полиции. — Вы буквально оккупировали городскую тюрьму, и все ради одного пленника, — в скепсисе подняла бровь Гудвич. — Этого можно было бы избежать, если бы Совет Вейла передал Торчвика мне, — нахмурился он. — Подобные действия, — начал Озпин, отложив Свиток. — В глазах общественности это бы выглядело, словно Вейл не способен справиться с удержанием всемирно известного преступника. — Подобные рассуждения сейчас, это откровенная глупость. Айронвуд раздраженно развел руками, подойдя к панорамному окну, разглядывая город вдали. — Тем не менее, это добавляет вес Совету в глазах простых граждан. Это, а также то, что поимку опасного преступника осуществили студенты Бикона вперед Атласа. Дважды. Не говоря об их других… свершениях, — позволил себе краткую усмешку директор. Джеймс не отреагировал на замечание о краденой технике, предпочтя с задумчивым видом смотреть в окно. Винтер же разрывалась между раздражением на тихий смешок со стороны пьющего, кратковременным стыдом за произошедшее и гордостью за действия младшей сестры. — Я до сих пор считаю, что обе команды, принимавшие участие в ночной операции, должны были быть тщательно… опрошены, — оторвался от созерцания генерал, хмуро повернувшись к директору. — Мне очень интересно, как студентка Каси отреагировала на произошедшее раньше, чем мне об этом доложили. Глинда, как и Винтер, которые были не в курсе подробностей произошедшего, удивленно посмотрели на Озпина. Кроу остался безучастным. — Полагаю, у мисс Каси есть свои способы быть в курсе происходящего в городе, — загадочно произнес директор, сам думая на ее связи с криминальными элементами. После избавления от угрозы Гримм кратковременный разговор, описывающий без деталей их похождения, произошел между студентами и преподавателями, прибывшими в город на помощь, а также Винтер. После чего подростков отправили в Бикон. — Было бы несправедливо и пагубно лишать подростков отдыха перед миссией. В конце концов, в отличие от них, мы с вами сможем отоспаться днем. — Ага. Спасибо, что напомнил, — хмуро отозвался Кроу, проигнорировав недоверчивые взгляды командиров Атласа. Ему было абсолютно все равно на мнение дровосека и ледяной принцессы, которые думали о нем, как о гуляке, проведшем в подобном состоянии весь фестиваль и сейчас мучившемся от похмелья. Конечно, первоначально план Кроу был с точностью таков. До момента экстренного сообщения на Свиток. Подумав о том, что бы высказала Шни, зная, что в таком состоянии он будет присматривать за младшей, Кроу ухмыльнулся, заставив ту нахмуриться, чувствуя подвох, но не видя его. — Что до твоего желания допросить их, — продолжил Озпин. — Полагаю, ничего сверх того, что было услышано, они не скажут. К тому же, как я слышал, в процессе к ним присоединилась одна из твоих студенток. Полендина, верно? Ничто не мешает уточнить мелкие детали у нее. С учетом того, что команда этой студентки проходит особую миссию, по твоей же просьбе? — вопросительно взглянул на генерала Озпин. — Тогда так и поступлю, — несколько поспешно и показательно независимо ответил Джеймс, заставив директора прищуриться. Директор Атласа и его старый друг являлся плохим притворщиком, помимо того, что Озпин благодаря времени знал его очень хорошо. И то, как Айронвуд выделял одну студентку, для директора было невозможно не заметить. Впрочем, Озпин списывал это на чрезмерную заботу и опеку о единственном ребенке знакомого генерала, который просил присмотреть за ней. — Возвращаясь к текущим делам, — Озпин демонстративно взялся за Свиток, прекрасно уловив, как расслабился его друг. — Несмотря на выход из состава действующего флота, ночное судно прошло идентификацию по морской базе данных. Значит, их туда кто-то занёс, — заставил задуматься всех над этими словами. — Мы втянуты в информационную войну, и на данный момент преимущество у противника. Тяжелый вздох, последовавший за этим, погрузил помещение в минутную тишину. Намек был сделан более чем прозрачный для посвященных в тайну. Одна лишь представительница Шни пыталась понять, каким образом Белый Клык смог пробраться в морскую базу данных. Обменявшись взглядами с Озпином, Айронвуд нарушил тишину: — Хм, Винтер, ты можешь быть свободна, — обратился к вскинувшейся девушке, одобрительно улыбнувшись. — Отдохни, ты заслужила. — Сэр, — выпрямившись, чуть кивнув, Шни развернулась и направилась к лифту. Едва не потеряв профессиональный вид, когда заметила в глазах Кроу зависть, девушка скрылась за дверьми. Только когда сообщение о том, что лифт спустился вниз, отобразилось на столе Озпина, Айронвуд позволил выплеснуться накопившемся эмоциям: — Все это был отвлекающий маневр! — экспрессивно взмахнул сжатым кулаком в воздухе. — Не многовато ли для отвлечения? — недоверчиво покачал головой Кроу. — Четверо моих людей, охранявших Башню Связи, мертвы! Именно тогда, когда все мы были отвлечены случившемся в городе, — махнул в сторону окна рукой. — Правду говоря, я согласна с Кроу, — высказалась Глинда. — Устраивать подобную акцию только для того, чтобы отвлечь нас и пробраться в коммуникационный центр… это слишком. Могло хватить и того, что все мы были заняты вечерним мероприятием. Почти все, — добавила, на что Кроу пожал плечами. — Ответ, полагаю, таится в твоих же словах, Глинда, — без какого-либо намека на веселье произнёс Озпин. — Этого могло хватить, чтобы мы не заметили их манипуляций. Но что, если бы пошло что-то не так? Какой-нибудь студент вышел прогуляться, одному из преподавателей пришлось бы отлучиться. Тогда они могли бы заметить активность у башни и поднять тревогу. — Но этого не произошло, когда мы обнаружили угрозу в городе и направились почти все туда, — кивнул согласно Айронвуд. — Студенты старше второго курса последовали за нами, а первый остался под твоим присмотром. Почти весь. Озпин слабо улыбнулся. — И Башня находилась в противоположном направлении от посадочных площадок. — Риск быть обнаруженным все еще оставался. Но даже если бы подобное произошло, в той суматохе злоумышленники могли бы легко скрыться. — Вы действительно хотите сказать, что они готовы зайти настолько далеко, выпустив Гримм в город? — не до конца принимая действительность, содрогнулась Глинда. — Мы говорим о пешках королевы Гримм, — мрачно отозвался Кроу, помешивая остатки спиртного и подумывая, где бы успеть пополнить запасы до отправки на миссию. — Удалось выяснить, что они сделали? — обратился Озпин к Айронвуду. — Мои специалисты этим занимаются. Пока результатов нет, — покачал головой. — Что насчет укрытия? Глинда опустила взгляд вниз. — В целостности. Краткий ответ генерала несколько успокоил женщину, но недостаточно. — Есть вообще предположения, как злоумышленники проникли в Бикон? — Мы этим занимаемся, — также хмуро произнес генерал. — Однако, как я слышал, прецеденты были? Повернувшись к Озпину, Айронвуд скрестил руки на груди. — Не думаю, что способ мисс Каси здесь причастен. — Но ее знание могло бы помочь усилить безопасность Бикона, — не сдавался Джеймс. — К сожалению, более вероятный вариант учитывает проникновение в ряды обучающихся, — с сожалением покачал головой директор. — Первогодки, которые остались в Биконе? Или те, кто последовал в город за нами. — Глинда устало приложила ладонь к голове. — Если учесть, что злоумышленники затесались среди студентов, а не проникли извне, студентов выше второго года можно проверить, не отлучался ли кто из них, отследив по записям буллхедов и отсеять, — задумчиво произнес генерал. — Это может существенно сократить круг подозреваемых. — Список будет все еще длинным. И если действительно у нас есть внедренные, переведенных студентов будет труднее проверить, в отличие от наших… В таком случае, можем ли мы вообще исключать поступивших в Бикон в этом году? — обратилась Глинда к остальным и, не дождавшись ответа, со злостью сжала кулак вблизи от своего стека. Сама мысль о том, что среди ее учеников затесались предатели, готовые пойти на любые жертвы для достижения целей, приводила женщину в ярость. — Посмотрите на это с другой стороны, — привлек к себе всеобщее внимание Кроу. — Если бы Айа, за которой последовали другие, не сорвалась в город, вы бы скорее всего всех студентов продержали здесь, и ни о какой отбраковке речи быть не могло. Брэнвен не подозревал, что его слова были абсолютно точны. — Так или иначе, я буду настаивать перед Советом на том, чтобы возглавить защиту мероприятия, — твердо взглянул на Озпина генерал, имея ввиду празднество и турнир в Колизее Дружбы. Даже без одобрения властей, солдаты Айронвуда неофициально присматривали за прошедшим ночным фестивалем, что тоже оказало влияние на быстрое урегулирование кризиса. Но Джеймс хотел больше дозволения и контроля, с чем, как он знал, его коллега-директор был не согласен. По крайней мере раньше. — Не скажу, что толпы солдат во время знакового проведения мероприятия мира меня радуют, но я принимаю твои доводы, — неожиданно для остальных поддержал Озпин. — Раньше ты не был с этим согласен, — несколько удивленно проговорил Джеймс. — Мой город частично превратили в зону боевых действий. Старая стратегия не сработала, и ты думаешь, я буду ее придерживаться дальше? — удивленно приподнял бровь. — Я далеко не закостеневший в пересмотре своего мнения. Крутанувшись в кресле, задумчиво уставился в окно. Кроу с Глиндой переглянулись и дружно посмотрели на генерала, уловив намек в последней фразе. Впрочем, в отличие от них, Джеймс этого не заметил, воодушевившись после слов директора. Вновь переглянувшись, мужчина покачал головой, а женщина пораженно вздохнула. — Я рад, что ты поддерживаешь меня в этом. Клянусь, я обеспечу полную безопасность Вейлу. — Мы обеспечим, — бросил Озпин, обернувшись к ним. — Наши враги предпринимают немало попыток разобщить королевства. Этого допустить нельзя. С этим утверждением были согласны все присутствующие.***
Утром с трудом проснувшиеся после активной ночи подростки вместе со мной собрались на кухне общежития, готовя завтрак, чтобы после отправиться на миссию. — …территория морского порта ограждена. Как нам известно, именно там произошел прорыв Гримм в город. Пока женский голос диктора вещал утренние новости, на экране показывали полицейских, преграждающих путь репортерам и прочим зевакам, позади которых виднелись военные в белой форме и люди с различным стилем одежды, осматривающие место появления Гримм. Атлас и Охотники Вейла, очевидно. Несмотря на попытки оцепления пресечь информационный поток, в кадре то и дело попадались сетки трещин на дороге, раскуроченные контейнеры и разбитая грузовая техника. Позади всего этого виднелся расколотый пирс с вошедшим в него носом кораблем с огромной дырой в корпусе. — Столкнувшись лицом к лицу с опасностью первыми, работники морской службы немедленно сообщили об угрозе, что позволило военным Атласа и Охотникам Вейла оперативно отреагировать и защитить граждан, посещавших вечерний фестиваль. Картинка сменилась, на этот раз показывая нечеткое изображение атласовского буллхеда с характерными хищными чертами, который завис над зданием диспетчерской. Из его дверей выглядывали солдаты, ведущие огонь по Беовульфам, которые пытались выломать забаррикадированные двери. — На ваших экранах заснятый ночным очевидцем момент спасения военными храбрых людей, предупредивших город, — дал пояснительную информацию голос за кадром. — Хм, слишком очевидная попытка сместить акцент, — прокомментировала Вайсс, сидя за столом с кружкой чая в руках. Последовавший от нее заразительный зевок создал цепную реакцию, распространившуюся на остальных подростков, присутствующих в кухонном помещении общежития. Из-за ночных действий оставалось меньше времени на сон, чем обычно. Начало нашей вылазки было назначено на раннее утро. Наблюдая за тем, насколько вялыми себя чувствовали подростки за приготовлением завтрака, я создала волну положительной энергии, эмоционально взбодрив их. Затем вернулась к просмотру новостей, освещавших ситуацию в городе. После случившегося легко было навести панику на горожан сверх той, что уже присутствовала. Подобный способ, как заметила Вайсс, выставить простых служащих, как людей, совершивших подвиг, даже если это их работа, тривиальный, но действенный. Другой вопрос в том, сколько выживших Атласу удалось спасти. У тех людей не было Ауры, тем не менее, эмоции, которые они в тот момент испытывали, должны были привлечь к себе существенное внимание Гримм. И все это примерно в то же время, когда мне поступил сигнал тревоги. Впрочем, если вспомнить момент, когда я десантировалась вместе с Руби, во время свободного падения я видела вдалеке буллхед Атласа, летевший в сторону моря. Если это был тот, который сейчас показывали на экране, шансы на то, что всем закрывшимся в диспетчерской удалось спастись, были велики. — …однако не только нашим Охотникам и военным удалось проявить себя, — тем временем продолжила диктор. — Как говорится: с корабля на бал. А в нашем случае, с бала прямо в пекло. Студенты Бикона в который раз доказывают нам, что новое поколение Охотников более чем готово защищать человечество уже сейчас. Эти команды не в первый раз встают на защиту города наравне с действующими Охотниками. Дважды они задерживали всемирно известного преступника Романа Торчвика. И на этот раз они продемонстрировали не только свою самоотверженность, срываясь прямо с вечерних танцев Бикона в гущу сражения, но и свою красоту… Чем дальше шла речь, тем больше Руби, сидевшая на диване рядом со мной, погружалась в панику. Когда же на экране начали прокручивать видеозаписи, ведущиеся из окон домов смельчаков, отважившихся выглянуть наружу во время прорыва, напарница и вовсе согнулась, спрятав лицо в ладонях. — А ничего так, эффектненько, — в противоположность сестре усмехнулась Янг, просматривая на Свитке кадры со своей версией в платье, уничтожающей Гримм. — О, у нас тут даже поклонники появились. Подобное заявление нисколько не успокоило Руби. — Думаю, к этому просто нужно привыкнуть? — обратив внимание на реакцию сестры, высказалась Янг, убирая Свиток. — Что скажете, знаменитости? Пирра сочувственно улыбнулась обратившим на нее внимание сестрам. — Не то чтобы мы целенаправленно стараемся оказаться в центре внимания, — в свою очередь вздохнула Вайсс. — Но это не так плохо, как кажется. Как пример: доверия со стороны гражданских к нам будет больше. Когда мы станем полноценными Охотниками, это может сильно помочь. Хотя вряд-ли такая популярность продержится до нашего выпуска, — махнула рукой в сторону новостей. Вернувшись к Свитку, Янг тут же весело засмеялась. — Знаете, как нас уже успели назвать? "Богини битвы", "девы-воительницы". С болезненным стоном единственный парень в комнате стукнулся пару раз головой о стол. Сидящая рядом Нора успокаивающе похлопала его по спине. — Почему? На мне же была форма… — глухо донеслось от него. — Может, все дело в прическе? — Янг намекая коснулась пальцами своих прядей. — Ничего не знаю, у Ренни самая красивая прическа в мире. Нора радостно рассмеялась, растрепав волосы напарнику. Забавно было слышать это от Валькирии, которая являлась виновницей пурпурной полосы в его волосах. Проявление привязанности. Это было знаком доверия и связи между ними. Напомнило мне, как многие Тенно, в том числе и я, окрашивали снаряжение и Варфреймов в знаковые палитры, например цвета Синдиката, которому доверяли и были в союзе. Еще этот титул, данный нам людьми. Быстрый поиск по сети подтвердил слова Янг, на мгновение вернув те времена давней эпохи, когда народ чествовал Тенно многими титулами, в том числе теми, которыми сейчас называли подростков рядом со мной. Придется ли им соответствовать? Не удержавшись, моё лицо со шрамом, скрытое шарфом, широко улыбнулось. И только напарница смогла определить это по моим глазам, бросив в мою сторону взгляд и вопросительно наклонив голову на бок. От пояснения моего приступа веселья Руби отвлекла продолжавшаяся новостная волна. — На данный момент власти города не делали никаких заявлений о виновниках произошедшего. Кто и зачем привез Гримм на бывшем атласовском судне? Делегаты Атласа также воздерживаются от комментариев о последнем. Причастен ли к этому Белый Клык? Ведется расследование. — Это точно они, — хмуро высказала Блейк. — Уверена? Не кажется ли это слишком даже для таких… террористов? — осторожно указала Янг, на что ее напарница отмахнулась. По виду Белладонны можно было сказать, что она не сомневалась в своих словах. — Если это были они, каким образом им удалось совершить подобное? — задала вопрос Пирра. Со стороны суши Вейл обладал защитой в виде высоких стен и огневых оборонительных систем. В то время как с моря город был прикрыт сигнальной сетью, которая должна была оповестить о приближении угрозы заранее. Однако она не была рассчитана на то, что кто-то попытается скрыть монстров за стенками корабля. Ранее ночью, вернувшись в Бикон, пока подростки спали, я проверяла информацию и переслушивала записи волн переговоров, которые заархивировал Ордис. Атлас был уверен, что Белый Клык нес ответственность за произошедшее. Об этом не стали сообщать, а также намеренно умалчивали число жертв и пострадавших. Это не остановило волну домыслов и слухов, особенно всколыхнувшуюся после того, как в сети разместили фотографии судна, стоявшего у причала в порту Аргуса под флагом Атласа. Видимо, до того, как оно попало в руки Белого Клыка. — Разве их задачей не стояла борьба за равенство? Подобные действия ведь только все ухудшат, — продолжила Никос. — Раньше так и было, — со смесью гнева и печали проговорила Блейк. — Но постепенно наша первоначальная цель, то, ради чего создавался Белый Клык, постепенно обращалась местью. И я до последнего отказывалась это замечать, — с горечью закончила, сгорбившись и опустив кошачьи уши. Настал черед Янг в поддержке положить руку ей на плечо. У наследницы Шни, семья которой больше всего пострадала от действий фавнов, было что сказать по этому поводу. Я видела это в ее взгляде, обращенном на дуэт. Будь это раньше, она бы, не сдержавшись, высказалась. Нынешняя Вайсс промолчала, осознавая часть вины ПКШ. Тяжело вздохнув и допив чай, она встала из-за стола и подошла к раковине. — Нередко ожидания подводят, — тихо произнесла я. — То, что когда-то было простым, преобразовывается в нечто сложное. Взгляд упал на разжатые ладони в перчатках, некогда обагрённые кровью предательницы и самого близкого существа. — Нам остается только реагировать. Не сожалеть, не погружаться в отчаяние… Дитя, прости… Убей… — Продолжать творить свою судьбу. И держать ответ за поступки, — в короткой вспышке ярости сжала руку. Подобное решение не будет забыто, не будет прощено. В первую очередь мной самой. Когда кулак накрыла знакомая пара ладоней, недоуменно моргнула, возвращаясь к настоящему, и оглядела подростков, которые все сфокусировали свое внимание на мне. — Нам пора снаряжаться. Скоро вылет на миссию, — напомнила о времени, с чем со мной согласились. Едва заметно признательно кивнула Руби, убравшей ладони с моей руки, заслужив ее яркую улыбку. Закончив прием пищи и убрав посуду, мы разошлись по комнатам наших команд. Пока Руби с Пиррой и Вайсс занимались последними приготовлениями, проверяя снаряжение и амуницию, я просматривала последние сводки новостей и сообщения граждан Вейла и других королевств. Вместе с этим размышляла над тем, что могло сподвигнуть фавнов на подобную радикальную акцию. Пустынная вылазка показала мне гордость и самоотверженность членов Белого Клыка. Стражей, вставших на защиту своего народа. Совсем другое можно было сказать о повстречавшихся мне в Вейле. Их убежденность в своей правоте и действиях, направленных против мирного населения. Поглаживая нежно-фиолетовую шёрстку Смиты, разлегшейся на подоконнике, под ее громкое мурчание, я надеялась, что фавн с одним рожком, встреченная на собрании, сделала правильный выбор. Внезапные громкие возгласы из коридора привлекли наше внимание. Радостный смех и громкое шипение заставили озадаченно переглянуться. Что бы Руби с Пиррой и Вайсс не успели надумать, причина всех этих звуков вскоре показалась. С силой распахнув дверь в нее едва ли не влетела воодушевленная Сяо Лонг, держа в руках черно-белый комок шерсти. — Эй, Руби, смотри, кого папа прислал нам посылкой! — не переставая улыбаться, выставила вперед этот комок, в то время, как позади нее раздалось еще одно рассерженное шипение. — Цвай! — бросив свои дела, Руби переместилась в вихре лепестков к сестре. Едва не вырвав из ее рук комок шерсти, которым оказалось животное, начала его тискать и ласково бормотать. — Это что, собака? — удивленно произнесла Вайсс. — И ваш отец прислал ее вам… почтой? — Ага, корги. Папа написал, что отправляется на длительную миссию, поэтому оставил его нам. Он так часто делает, — пояснила Янг с улыбкой наблюдая за игрой сестры с собакой. — Да, но почтой, — недоверчиво протянула Шни. — Как можно подобное… — зверь, на секунду отвлекшийся от ласк Руби, повернул голову в сторону наследницы и склонил на бок, — очаровательное создание отправить посылкой?! — закончила радостно-негодующе, присоединившись к поглаживанию. — Полагаю, из-за Ауры? — высказалась Пирра, с интересом наблюдая за ними. — Насколько помню, вы уже упоминали о том, что у вас есть боевой корги с открытой Аурой по имени Цвай. — Ага, все именно так. Янг, с улыбкой скрестив руки, прислонилась к стенке. — Подожди, так это про него вы говорили? — прервав почесывание за ушком, Вайсс перевела взгляд на Янг и обратно на корги. — Но как? Зачем? Переглянувшись, сестры пожали плечами. Я понимала недоумение Вайсс, испытывая то же самое. Оценивая визуально эту собаку вида корги, я не находила в ней ничего примечательного. По размерам этот Цвай соответствовал детенышу Кубрау и, как я уточнила в сети, был стандартным для этой породы. То есть он не будет больше расти и развиваться. Мне не было понятно, по какой причине отец сестер Роуз и Сяо Лонг выбрал этот вид для становления боевым псом. «Впрочем, внешность бывает обманчива», — подумала я, бросив взгляд на своего компаньона. Предмет моих мыслей же наконец заметил другого зверя помимо себя. Заметавшись и вырвавшись из рук Руби с Вайсс, он спрыгнул на пол и, как мне показалось, гордой походкой прошествовал к подоконнику. Девочки было дернувшиеся следом, заметив его направление, замерли, с интересом наблюдая, что будет дальше. Включая меня. Дойдя прямым шагом, Цвай пару раз пролаял и замер с высоко поднятой мордочкой. Кошмарик, лежа свернутым клубочком, лениво приоткрыла глаз. Опустившийся вниз зрачок мгновенно сузился, обнаружив нарушителя спокойствия. По нашей связи до меня донеслось ее отчетливое замешательство, в первый раз столкнувшись с подобным миниатюрным компаньоном. Внешне же виду, что удивлена, она не подала, подняв взгляд на меня и по моей реакции осознав отсутствие опасности, прикрыла глаз и заслонила мордочку своим расправленным хвостом, вернувшись к полудреме. — Нет, Цвай! Не смей сдаваться в заведении нового друга, — подбадривая произнесла Руби, сжав кулачки, глядя на то, как уши корги опустились. — Давай, дружок, покажи, какой ты Альфа, — посмеиваясь, сказала Янг. Даже Вайсс в беспокойстве наблюдала за разворачивающимся действием. Только Пирра, поймав мой взгляд, пожала плечами. Явно воодушевившись, корги запрыгнул на свободный краешек подоконника и вновь пролаял, сев в позу ожидания. С протяжным вибрирующмм «мряв», от которого песик, кажется, начал млеть, Смита медленно поднялась на лапы и выгнулась дугой. В несколько раз превышая его ростом, Кошмарик своими суженными зрачками пристально, даже устрашающе, уставилась сверху вниз на корги. Вайсс с Руби, казалось, затаили дыхание, глядя на них, пока наконец от Смиты не донеслось удовлетворенное фырканье, и она не спрыгнула на пол, вильнув хвостом у мордочки корги напоследок. После этого отмер и Цвай, бешено замахав хвостом и завалившись на бок с блаженным видом. — Да, какой самец, — с той же ухмылкой прокомментировала Янг. — Цвай, поздравляю! Я знала, что вы подружитесь, — радостно подлетела к нему Руби, принявшись чесать бока, на что корги едва обращал внимание, все еще пребывая в блаженстве. Смита тем временем села рядом со мной, посмотрев вверх. Опустив ладонь и погладив макушку, я решила не сообщать подросткам, что Кошмарик проверяла стойкость и решимость маленького компаньона, найдя их приемлемыми. Что до его силы, она будет проверена в ходе предстоящей миссии. Не зря же этого корги сестры назвали боевым. Закончив возиться с собакой после напоминания о времени, подростки вернулись к сбору вещей. Янг с Цваем ушли в свою комнату, откуда вновь донеслось гневное шипение. Вскоре мы всей небольшой группой направились к посадочным платформам. Распределение заданий для остальных студентов будет проведено к полудню. Поэтому в столь ранний час мы были единственными на улице. Здесь и выяснилась причина слышимого ранее шипения. — Вы что, серьезно решили взять с собой этого пса? Блейк раздраженно указывала на корги, бежавшего рядом с каватом, при этом держась от него как можно дальше. — На, напоминаю, важную и ответственную миссию! — Не можем же мы оставить Цвая одного в общежитии, — скорчила жалостливое лицо Руби. — К тому же Цвай не будет обузой, если ты об этом, — добавила Янг. — Он все-таки обученный Охотником пес с открытой Аурой. — До сих пор не могу поверить в этот факт. — С Кошмариком у тебя подобного вопроса не возникало, — подметила Сяо Лонг. — В нем отпала необходимость после того, как мы все стали свидетелями вашей с ней игры, где кое-кого хорошенько поваляли, — ухмыльнулась Блейк. На это Янг лишь закатила глаза, оставив ее без ответа. Параллельно Пирра пересказывала Норе с Реном знакомство корги с каватом, которые в это время успокаивали Белладонну, бурно отреагировавшую на неожиданного гостя. — А после задания поселим его в нашей комнате. Или хотите, чтобы он жил с вами? — невинно обратилась к сестре Роуз. — Только через мой труп, — мрачно произнесла Блейк. — Тогда решено. Руби довольно улыбнулась, но тут же переменилась в лице, когда Янг обняла ее за шею, взлохматив волосы. — Надо же, какой у меня сестренка манипуляторшей выросла. Младшая сестра попыталась вырваться, но ожидаемо безуспешно, проигрывая старшей в чистой силе. Проигнорировав взгляд мольбы о помощи, брошенный на меня, я обратила внимание на наших компаньонов. Было прекрасно видно, как более низкий корги старается выглядеть выше, пытаясь привлечь внимание Смиты, но тщетно. За этим с умилением наблюдали Вайсс с Норой, изредка подбадривая его. Сама Кошмарик уже была снаряжена в свою броню Ки’Тиир, и по нашей связи я ощущала ее готовность к предстоящей вылазке. После поступившей тревоги она не успевала добраться до буллхеда вовремя, поэтому не участвовала в ночном сражении. Но на этот раз у нее будет возможность выпустить когти. Дойдя до центрального фонтана со статуей, нам повстречались первые студенты, возвращавшиеся с миссии. Команда «Кофе». — Вельвет! — первой подлетела в алом вихре к ним Руби, заставив тех едва отшатнуться, потянувшись за оружием. — О, прости. Напугала? — заметив реакцию, застенчиво почесала затылок. — Не в этом дело. Просто… не появляйся так резко рядом, — устало сказала та, на что Роуз кивнула. — Миссия оказалась сложной? Вы ведь должны были вернуться неделю назад, — поинтересовалась Вайсс. — Можно и так сказать, — едва улыбнулась Коко. Подростки передо мной действительно выглядели сильно уставшими. Со следами повреждений на одежде и пятнами грязи. Словно им пришлось пробиваться сквозь землю. Хм. Ах да, та миссия. — Охотники всегда должны быть готовы к непредвиденным обстоятельствам, — продолжила Адель. — Это относится и к студентам, — поправила корсет, показав забинтованный торс. — Насколько было плохо? — серьезно спросила Пирра. — Не забивай голову, детка. Бывало и хуже, — дерзко усмехнулась та. — К тому же нам повезло наткнуться на Охотника, который здорово выручил. — Скорее он наткнулся на нас. Или свалился. Буквально, — пробормотал Фокс, потирая повязку на голове. Незаметно повторяю недавнее действие на членов команды «Кофе», послав прилив положительной энергии. С учетом того, что они уже прибыли в Бикон, в большем не было необходимости. — Да, кстати. Вы случайно не знаете Охотника, которого зовут Атлас? — гораздо оживлённее поинтересовалась Вельвет. — Скорее всего это прозвище, — пояснила Коко на недоуменные взгляды подростков. — Но это еще что. Вот то, как он выглядит, действительно заслуживает внимание. Или, скорее, привлекает. — На нем был полный черно-белый доспех с золотым орнаментом. Сам он был высоким и широкоплечим, словно скала. Своим Проявлением использовал землю и камни, и, казалось, был объят золотистым свечением, — тут же включилась в обсуждение фавн, — Как вы поняли, у нас очень впечатлительная зайка, — под возмущенное ойканье проговорила Адель. — Особенно от тех, кто, словно герой из книжек, приходит ей на помощь, — она подмигнула мне, после чего едва успела увернуться от стального захвата смущенного фавна, сила которой была велика, насколько я помнила по своим занятиям. Что до так называемого Охотника... Почти с самого начала описания Варфрейма Атлас девочки с Реном начали посматривать на меня, что заметила лидер «Кофе». — Так что, видели такого? — спросила она, опустив черные очки. — Мм, могу сказать, что мы первый раз слышим о подобном Охотнике с таким прозвищем, — переглянувшись с остальными, Вайсс решила выступить вперед, высказавшись за всех. — Жаль, — вздохнула, надвинув очки обратно. — Хотелось бы отблагодарить. Он нас вытащил из такой зад… — Язык! — резко перебил последний член их команды – Ятсухаши. Кашлянув и бросив недовольный взгляд на высокого подростка, она вновь обратилась к нам. — В общем, если вдруг услышите что-то о нем, пошлите весточку. Все же подобный колоритный Охотник должен быть уникален и на слуху, хоть мы и не слышали о нем. — С этим можно поспорить, — сказал Фокс. — Подслушал у местных, когда брали миссию, что по деревням начали циркулировать слухи об Охотниках в необычных доспехах закрытого типа. Вроде пару месяцев назад это началось. — Да? Чего только можно найти в мире, — с отчетливой усталостью пробормотала Коко. — Не волнуйся, если мы встретим этого Атласа, обязательно поблагодарим его за тебя, — заверила ее Нора. — Ага, обязательно, — Янг скосила хитрый взгляд на меня. Бросив слова благодарности, утомленная команда студентов направилась в общежитие на заслуженный отдых после длительной миссии. Разве что Ятсухаши пришлось отвлекать от поглаживания компаньонов, которым остальные члены «Кофе» уже не нашли сил удивляться. Стоило нам разойтись, как подростки начали сверлить меня взглядами. Вопросительно приподнимаю бровь. — Стоит ли нам отблагодарить Охотника при встрече уже сейчас? — первой высказалась Вайсс, после которой плотину любопытства тут же прорвало. — Это был Варфрейм? — Какое оружие ты использовала? — Когда это произошло? — Кто был твоим противником? Вопросы посыпались почти ото всех разом, пока я вспоминала недавнюю стычку. Это произошло на днях во время подготовки к вечеру танцев. Я получила сигнал тревоги. Точнее Фросту, который охраняет безымянную деревню, староста сообщил о критической ситуации в соседнем шахтёрском поселении. Рабочие наткнулись на Гримм, и на вызов явилась команда «Кофе». Студенты успешно зачистили местность, но в самой шахте обнаружили скопление «Гейстов» – летающих Гримм, похожих на призраков, которые способны вселяться в инертные объекты и управлять ими. В том случае Гейсты сформировали каменных големов и во время сражения обрушили проходы. Студенты оказались блокированы в сети пещер. К месту действия я направилась Варфреймом «Атлас», специализирующемся на манипуляции с камнем, пробив завал и оказав помощь. Пока я рассказывала об этом, мы подошли к посадочным платформам, где нас уже ждал транспорт с сопровождающим. — Утро доброе, студенты. Надеюсь, вы хорошо выспались после вчерашних потрясений. Потому что сегодня у нас с вами важная исследовательская миссия! Смотрю, вы подготовились? — кивнул на рюкзаки и котомки подростков, — Отлично. Надеюсь, вы взяли только все необходимое, потому что передвигаться нам придется много! — Проф… кхм, — ткнула я Руби локтем в бок, заставляя исправиться. — Доктор Ублек, вы будете нашим сопровождающим? Согласно качнув головой, Бартоломью благодарно кивнул и мне, поправив каску на голове. Сам он был одет в нечто напоминающее костюм археолога. — А это? — обратил внимание на кавата с корги. — Это Цвай. Он наш боевой питомец, — хихикнула Руби, подняв собаку на руки. — Кошмарик. Мой компаньон в странствиях, — в свою очередь погладила по голове довольно мяукнувшую Смиту. — Хм, слышал, у общежития видели огромную кошку необычного окраса. Очаровательно. Пока он комментировал, я заметила, как его взгляд из-под очков оценивающе проходится по броне кавата. — Чего же мы ждем? Все на борт. Нам предстоит исследовательская миссия! — Эм, проф… доктор Ублек. Возможно, вам не сообщили, — начала осторожно Блейк, но была перебита. — Прекрасно обо всем осведомлен. Почему бы нам не обсудить детали внутри? — серьезным взглядом обвел студентов и первым зашел в буллхед. Последовав за ним, мы обнаружили еще одного пассажира внутри. — Дядя Кроу? — удивленно-радостно воскликнула Руби. — Что ты тут делаешь? — со скепсисом добавила Янг. — Ох, какие шумные пошли в наше время дети, — поморщился он, развалившись на лавке. — Простите? — нахмурилась Вайсс. Она все еще испытывала долю неприязни из-за его конфликта с ее сестрой. — Прощаю, — принял он сидячее положение под гул запуска двигателей. Успокаивающе кладу руку на плечо Вайсс, ожидая объяснения от наших «сопровождающих». — Официально миссия заключается в исследовании областей обитания Гримм на подступах к горе Глен, — пояснил Ублек. — Обычно на задания подобного типа к каждой команде первокурсников предоставляется свой сопровождающий. — Так уж вышло, что я хорош в поиске чего- и кого-либо, — сказал Кроу и тихо добавил в сторону. — Особенно неприятностей. Если только… На его вопросительный взгляд едва киваю, на секунду прикрыв глаза, подтверждая и начиная распространять Ауру, сводящую на нет эффект Проявления Брэнвена. — И Озпин отправил меня присмотреть за вами, мелюзга, — благодарно кивнув, продолжил он. — О, Цвай. Старик что, выслал тебя снова? На это обращение корги, казалось, печально гавкнул, подойдя к нему и подставив голову под почесывания. Обратив внимание на Смиту, с прищуром глядевшую на него, учуяв запах спиртного, Кроу пожал плечами. — Эта "мелюзга", вообще-то, сегодня ночью спасла город. Неплохо, а? Тем временем праведно возмутилась Янг, в эмоциях которую поддержали Руби с Норой, Вайсс и Блейк. — Вы, конечно, молодцы. Вот только не зазнавайтесь. Ситуация могли решиться и без вас, — закончив почесывать корги, устало откинулся назад. — Мы устранили Гримм, которые грозились устроить бойню на фестивале! Боюсь спросить, полагаясь на свое обоняние, что в это время делал такой опытный Охотник, как вы? Вайсс с вызовом скрестила руки на груди. — Он тоже там был, — отстраненно сказала я, просматривая запись с одного из дронов, где отчетливо виднелся Кроу с боевой косой рядом с исчезающим трупом Гримм. После моих слов на Брэнвена обратились вопросительные взгляды. — Многие Охотники, кто присутствовал на фестивале, выступили тогда, — пожал плечами тот. — И, в отличие от тех, кому не пришлось разбираться с последствиями, сон нам не светил. Это было действительно так. Они начали действовать вскоре после нашей высадки, охватывая всю линию вне главных дорог. И прочесывали весь город до самого рассвета. Янг с Вайсс и Блейк выглядели пристыженными. — Но, разве мы не спасли людей? — потеряно прозвучал голос Руби. — Мы так и сделали, — согласно кивнула, вернув девочке, безоговорочно доверяющей мне, положительный настрой. — Без нашего вмешательства жертв среди мирного населения могло быть больше. Гораздо. Это пояснение подняло настроение и остальным. Им было приятно знать, что их заслуги были оценены и оправданы. — Да, ваша помощь оказалась не самой эффективной, зато самой эффектной. За это зацепились СМИ, стараясь выдать положительные новости. А что может быть более воодушевляющим, чем кучка детишек, героически защищавших гражданских? Да еще сражавшихся в красивых нарядах? Кроу усмехнулся, заставив зардеться некоторых. — Но этим же вы нарисовали на себе жирную мишень. Не скажу, что этому рад. Как и Тайянг, когда узнает. Как и, наверняка, твоя сестра, — обратился он к Вайсс. — С учетом изначального присутствия наследницы ПКШ, — ее острый взгляд с Кроу резко перескочил на меня. В этом ее поддерживала Блейк, которая благодаря прошлому тоже стала целью, — И наших предыдущих стычек с Белым Клыком, мишень на нас нарисована уже давно. Это не поколеблет решимость остальных сражаться. — Да, я вижу, — с долей тоски и гордости встретил направленные на него решительные взгляды. — Поэтому очень надеюсь, что эта миссия положит конец этой угрозе. Бартоломью, не участвовавший в разговоре, солидарно кивнул. После недолгого обсуждения места высадки, Брэнвен использовал возможность выцепить время для сна. В свете того, что узнали подростки, никто не решился мешать ему. Оставшуюся часть пути мы провели в тишине. Подлетев на бреющем полете к точке высадки, буллхед раскрыл створки, позволяя нам высадиться у обрыва на самой окраине города. — Ух, оу. Не знала, что здесь так высоко, — прокомментировала Руби, глянув вниз на крутой склон горы. — Конечно, для первой крупномасштабной попытки расширения Вейла было выбрано наиболее выгодное для этого место. Иначе, как вы думаете, зачем было строить городской район так далеко от столицы? — включив свой лекторский темп, проговорил Ублек. — Люди строились на возвышенности, рассчитывая на естественную защиту, как у Бикона. Но в итоге она обернулась смертельной ловушкой. — К сожалению, — печально кивнул на мои слова. — Вейл недооценил опасность и степень защищенности Гленн. Это то, что осталось, — обвел рукой пространство перед собой. Мы вошли в городскую черту через одну из разбитых улиц. Треснутый асфальт, груды мусора, полуразрушенные многоэтажные здания, многолетняя пыль, покрывшая местность. Здесь не было трупов. Гримм исчезали, а люди лежали в другом месте. Но уныние и безысходность словно повисли в воздухе. — Гримм прорвались, и жители отступили под землю. Мы все это знаем, — сказала Янг, осматривая руины. — Но почему они не эвакуировались потом? — Человеческое упрямство, — прокомментировал Кроу, сгорбившись. — Ну и тот факт, что переселенцы вложили буквально все, что было, в возможность начать жить за пределами Вейла, в то время страдающего от перенаселения. — Так и есть. Жители Гленн не смогли отстоять поверхность, поэтому решили застроить подземелье. Свою ошибку они осознали слишком поздно. На мгновение во взгляде Бартоломью промелькнула застарелая боль, что только я успела заметить. После чего он тут же вернулся к своему обычному поведению. — Итак, мы прибыли сюда, дабы отыскать лагерь Белого Клыка и по возможности узнать, что они замышляют. Каковы будут ваши дальнейшие действия, студенты? — Эм, разве вы не должны руководить нами, доктор? — поинтересовалась Блейк. — Независимо от целей нашей миссии, этот тест должен показать, насколько хорошо вы будете работать в поле как команда. В нашем случае как команды. Я не буду отдавать вам приказы как действовать. Как вашего сопровождающего, в мою задачу будет входить только присмотр за вами. — Предпочитаю работать один. Так что все на вас. Дерзайте, мелюзга, — добавил Кроу, скрывшись за углом, из-за которого вскоре вылетела одинокая ворона. Подозрительно знакомая. Переглянувшись, подростки дружно уставились на меня. — Вводные: обнаружить и захватить членов Белого Клыка, чтобы найти их лагерь, — заложив руки за спину, отозвалась я после секундного промедления. — Янг и… Вайсс, действия? Как я и планировала, подобная ситуация превосходно подходит в качестве оттачивания командирских навыков подростков. Сяо Лонг была выбрана, являясь лидером «Рубин». Вайсс же, избавившись от высокомерия, лучше всех подходила на роль ведущего из-за аналитического склада ума. — Мм, мы прочесываем город, пока не найдем кого-то? — пожала плечами Янг. — Слишком большая площадь, — покачала головой Шни. Действительно, размерами Гленн не могла сравниться со столицей, но все равно была не маленькой. Место, которое должно было при завершении строительства вмещать в себя сотни тысяч жителей, никак не назвать деревней. — Предлагаю разбить территорию на сектора и прочесывать их по-отдельности. Активировав визор, заслонивший ее взгляд, Вайсс начала отслеживать древнюю карту города, которую я нашла в сети заранее. Другие подростки последовали ее примеру, осветив лица светло-синим цветом визоров, присоединившись к обсуждению. Вскоре после этого к нам навстречу вышел одинокий беовульф. Расколов ему череп одним броском разложенного посоха с лезвием в нижней части, я напомнила, что не следует поднимать тревогу, издавая громкий шум, который может привлечь внимание не только Гримм, но и оповестить патрульных и часовых Белого Клыка о нашем присутствии. Приняв это к сведению, Янг выслала вперед в свою зону прочесывания Рена с Блейк. Первый благодаря Проявлению научился становиться почти что «невидимым» для Гримм в эмоциональном спектре, вторая благодаря своей ловкости и клонам могла быстро и бесшумно уничтожать бродячих одиночек и пары. Янг с Норой оставались в арьергарде, взбираясь на самые высокие точки, какие позволяли еще не до конца развалившиеся дома, чтобы осмотреться. И уже присоединялись к остальной команде, когда следовало разобраться с группой Гримм. Вайсс с Пиррой использовали похожую тактику. Только Никос находилась в авангарде. Руби же использовала свое Проявление, чтобы внезапно настигать крылатых Гримм, пока они были на земле, не давая им взлететь. Посмотрим, повезет ли им обнаружить следы Синдиката фавнов сегодня. Если нет, насколько вымотанными они будут к вечеру. С такими мыслями я подобрала с земли свой посох. — Интересное решение. Позволить напарникам самим определять свои действия, — подошел Ублек. Просто кивнув и стряхнув развеивающиеся остатки Гримм, я сложила посох и закрепила на спине, вместо этого сняв небольшой продолговатый предмет, экипированный перед миссией. Это устройство, созданное на основе Дрона-Искателя Гринир, позволяло облегчить отслеживание перемещения вражеских сигнатур в округе. Как я следила за передвижениями подростков на тактической карте, так этот дрон будет отслеживать для них Гримм в радиусе действия. Активировав и подбросив в воздух, дрон раскрылся, отдаленно напоминая зонт с крыльями, похожими на гармошку. Под тихое пульсирующее «ух» устройство подключилось к сети и полетело к центру нашей разделившейся группы. Проверив его работоспособность, я взялась за сканер, прислонив его к лицу наподобие очков, принявшись осматривать окружение. Новые данные по разрушенному городу потекли в сеть Цефалона Суды. — Не могу не заметить, насколько ваши устройства и те, которыми вы снабдили других студентов, выбиваются из привычной картины, — прокомментировал Ублек. Вновь ограничившись кивком, я отслеживала красную метку на мини-карте, которая вскоре должна была выйти прямо на нас. Раздавшийся едва уловимый скулеж, а также иконка Смиты на месте погасшей метки оповестили, что встреча не произойдет. — Позвольте полюбопытствовать, что привлекло ваше внимание настолько, что вы пристально вглядываетесь в это устройство? Вместо ответа просто протягиваю прибор, который он берет и, с интересом осмотрев, повторяет мои движения, сняв свои очки и аккуратно прислонив сканер, подстроившийся под его зрение. — Интересно, — прокомментировал информацию, выводящуюся перед его глазами о том или ином объекте, смотря в какую сторону было повернуто устройство. — О, надо же. Его взгляд был прикован к обычному кусту травы, все чаще встречающемуся зрелищу, подтверждению того, что природа медленно возвращала это место себе. — «Achilléa millefólium» или «Тысячелистник обыкновенный». О, оно даже дало справку, как использовать это растение в лекарственных целях. Весьма полезный девайс. Он сканирует объекты и выводит всю доступную о них информацию? Но откуда, из сети? Или своя база? Как называется устройство? — Сканер, — ответила на последний вопрос. — Хм, да. Логично. Передав обратно прибор, он собрал искомое растение и положил к себе. — Но, знаете, мисс Каси. Как вы помните, я не столько специалист по ботанике, сколько доктор археологии. И, как археологу, меня сильно воодушевила задача, поставленная вами в начале учебного года, — проговаривал он, постепенно снижая темп, пока мы шли вперед. — К своему сожалению, я не смог отыскать даже намека на тот стиль или дизайн, архитектуру которого вы мне продемонстрировали. До вчерашнего дня, — его взгляд сосредоточился на мне. — Ваше платье, представленное на вечер, оказалось весьма ярким. Оно походило по дизайну на некоторые наряды Мистраля, но в то же время сильно отличалось. И это словно сняло с меня темные очки. Образно говоря. Поправив свои очки, он продолжил. — Ваша повседневная одежда, искусно замаскированная под форму Бикона, тоже привлекала взгляд. Но не так, как украшение на голове. Того же орнамента, что фрагменты, предоставленные вами. Ах да, еще броня вашей кошки, породу которой мне никак не удается вспомнить. И хоть она отличается стилем от того, о чем я говорил ранее, броня все еще остается приметной. Указав рукой на защитный головной убор в форме плоской пирамидки на кавате, которая шла рядом с нами, он ускорил шаг, заложив руки за спину и оставив меня позади. Доктор Ублек не требовал, даже не спрашивал. Не обвинял в недосказанности или умалчивании информации. Он просто показал, что осознавал превосходство моих знаний над теми, что я выставляла напоказ. И давал время на размышления, чем поделиться. Знал бы он, что это был не такой простой вопрос. Ведь та история, которую я храню, намного превышает любые фантазии, которые он мог бы вообразить. Я не хотела рассказывать все сейчас. Но не могла отказаться от того, чтобы поделиться информацией с человеком, который помогает мне в моих же поисках признаков присутствия старой Земли. Это не могло быть названо предательством, но оно было на пути к этому. Потому я собиралась раскрыть информацию, касающуюся археологических изысканий. — Во время привала, — сказала, поравнявшись с доктором. — Я расскажу историю, которую мне поведали очень давно. Историю забытой империи. Если я собиралась рассказать о своем прошлом, они все должны присутствовать при этом. Я обещала. — Будет интересно послушать, — признательно улыбнулся Ублек. Следующие несколько минут мы провели в относительной тишине, так как, в отличие от Бартоломью, я слушала переговоры подростков, которые они вели на моей волне. Они хорошо справлялись, уже зачистив пару секторов от противника, и продолжали действовать бесшумно, не произведя ни единого выстрела. Однако и следов Синдиката пока не было найдено. — Мисс Каси, — вновь начал доктор. — Я бы хотел задать вам вопрос, и мне очень интересен ваш ответ. Почему вы хотите стать Охотником? Несколько удивленно на него посмотрела. Мне казалось, мою точку зрения преподаватели уже давно осознали. — Мне нет необходимости хотеть стать тем, кем я являюсь. — Ну конечно. Почему-то подобного ответа от вас я и ожидал, — кивнул самому себе. — Но что тогда означает для вас быть Охотником? Это уже заставило повременить с ответом. Называть те критерии, тот расплывчатый кодекс, те догмы, что определяют Тенно, не совсем уместно. Для меня «Охотник» – это всего лишь ранг мастерства, который преодолевает Тенно в своем совершенствовании. Для местных «Охотник» – это в первую очередь олицетворение щита против тьмы. Против Гримм. Но для меня врагами могут считаться далеко не только Гримм. Пока я обдумывала вариант ответа, Ублек терпеливо ждал, полыхая заинтересованностью. Что же. Охотники – это не Тенно, но мое мнение, что означает быть ими: — Помогать тем, кто нуждается в помощи. Сражаться за тех, кто нуждается в том, чтобы за него сражались. — Но что, если вы не сможете этого сделать? Что, если вы не сможете помочь? — Я продолжу. Несмотря ни на что. Решительно отвечаю на провокационный вопрос, твердо глядя на него. Энергия Бездны золотистого цвета на короткое мгновение, следуя вспышке эмоций, вырывается из меня, чтобы тут же развеяться. Но это заставляет отступить Бартоломью на шаг назад, уловив нечто. — Кхм, да. Я вижу, ваша решимость следовать своему пути высока, — справившись с собой, возвращает прежний невозмутимый вид. — Вы не представляете, насколько, — согласно говорю, продолжив путь вперед и вернувшись к слежению за ситуацией в округе. Еще пара секторов очищена. — Это был тест? — В некотором роде. Студентам важно осознавать причину, по которой сражаются, и кем они в итоге станут. Чтобы не сомневаться в решающий момент и не опустить руки после. Краем глаза отмечаю, как его ладони сжимаются в кулаки. Речь шла о личном опыте. — Решимость… Об этом просто заявить. Еще проще внушить себе. Но только в критический момент может наступить выбор, последствия которого ты примешь и будешь жить с ними до конца, — запрокинув голову, бездумно уставилась в безоблачное небо. Дрогнувшая рука, разжатая ладонь, и звук падения тяжелого меча. Закономерно последовавшая смерть всего живого в Солнечной Системе. Я не допустила этого, сделав выбор. Но это не значит, что я не прихожу в печаль, вспоминая об этом. — Мне искренне жаль, что вы пришли к подобному в столь юном возрасте. Вернул меня в реальность пропитанный сожалением голос Бартоломью. Я видела и знала. Как учитель, он стремился к тому, чтобы у его учеников не произошло трагедии, подобной тому, какую сам пережил. Что бы это ни было. Меня это не касалось. Трагедия уже давно произошла. Одна из многих. Но все же, думаю, если бы такое было возможно, я бы не отказалась от подобного учителя истории в том далеком детстве. Благодарно кивнув ему, мы продолжили наш путь по руинам города.***
Оказавшись высоко в небе, Руби раскрученной юлой обрушилась вниз на небольшого, относительно их обычных размеров, Невермора, сидевшего на крыше едва стоявшего здания и недоуменно наблюдающего за метаниями корги внизу. Лезвие ее малышки с легкостью рассекло Гримм пополам, что он так и не успел среагировать перед своей смертью. — Еще один на наш счет. Отличное отвлечение, Цвай, — громко прошептала Руби вниз на пять этажей. Корги каким-то чудом услышал это и, радостно гавкнув, завилял хвостом. Руби хихикнула, глядя на это, и начала осматривать местность. К сожалению для нее никаких плохишей в черно-белой форме не было видно. Зато сквозь обрушенные дома открывался прекрасный вид на улицу, по которой шли их сопровождающий профессор и напарница. Словно почувствовав ее взгляд, Айа повернула голову в ее сторону и кивнула. Руби радостно улыбнулась и помахала рукой. На таком расстоянии она никак не могла определить по взгляду Каси, как та за шарфом кратко усмехнулась, сравнив действия девочки с Цваем ранее. Сама Роуз вернула свое внимание к поставленной задаче: нейтрализации летающих Гримм прежде, чем они раскроются проблемой в небе. Ей было немного грустно, что, в отличие от нее, остальные действовали в парах. С другой стороны, у нее был Цвай, и она знала, что Айа присматривала за ней. Всегда. Особенно на вечерних танцах. Тот взгляд ало-серебряных глаз, направленный только на нее, кружившуюся в танце, словно вокруг не было больше никого. Красная вуаль, обрамлявшая черты нижней части лица. Руби давно научилась интуитивно определять мимику лица Айи лишь по глазам. Но тогда впервые она безумно захотела сорвать ту вуаль, увидев вблизи ее улыбку, и прикоснуться к ней… — Руби, ты здесь? У нас тут еще один Невермор нарисовался. Гнездо у них тут где-то рядом, что-ли, — у неё в ухе раздался недовольный голос еще одного объекта повышенного близкого внимания Айи, заставляя спуститься с небес на землю. — Д-да, Янг. Сейчас буду. Она постаралась сделать так, чтобы голос не дрогнул. Получив подтверждение, Сяо Лонг покинула связь. Руби прекрасно осознавала, что по многим показателям красоты проигрывает своей старшей сестре. И хоть Айа вела себя, показывая, что ей все равно, девочка чувствовала, что напарница, сама предложившая отношения, относилась к ней больше как к младшей сестренке, чем к своей официальной девушке. Роуз еще не знала как, но была полна решимости это исправить. Чтобы к ней относились, как ко взрослой девушке со всеми полагающимися взрослым моментами. Похлопав по горящим щекам и помотав головой, приходя в себя, Руби разбежалась и прыгнула на соседнее здание. С перекатом приземлившись на крышу, тут же оказалась на ногах и целеустремленно помчалась дальше. Корги следовал за ее мелькавшим красным плащом снизу, петляя по бетонным городским останкам. Вскоре приблизившись к цели, отмеченной на миникарте, Руби заметила, как Невермор, чем-то встревоженный, возможно, дракой поблизости команды Янг, собирался взлететь. Широко распахнув крылья, Гримм подбросил себя в воздух только для того, чтобы беспомощно распасться на две неравные части, пронзенный алым вихрем с косой. Приземлившись в окружении падающих черных перьев, Руби проверила запасы своей Ауры. — Девяносто процентов. Неплохо. Но можно было лучше. Осуждающе посмотрела, словно спрашивая, на исчезающие остатки Гримм. Было очень удобно буквально в любой момент вызвать информационную полоску о количестве своей Ауры перед глазами благодаря визору. А не лезть за этим в Свиток, как раньше. После сражения с Гримм в городе, во время полета в Бикон, Айа слегка попеняла на то, что они почти все, кроме Пирры, так быстро израсходовали свою боевую мощь и оказались бы не готовы к любой чрезвычайной ситуации, которая могла возникнуть в тот момент. Помня об этом, все члены команд «Рубин» и «Сверхновая» на этой миссии экономно использовали Ауру. Руби тоже до этого активно старалась не применять свое Проявление. Но подобные ситуации вынуждали ее. Либо это, либо отнюдь не слабый шум от выстрела ее снайперской винтовки. — О, Цвай. Нашел новую цель? Подбежавший к ней корги радостно гавкнул и понесся в другую сторону так быстро, что Руби пришлось постараться, чтобы от него не отставать без использования Проявления.***
Постепенно день сменялся вечером. В течении этого времени Бартоломью вылавливал подростков по одному и задавал тот же вопрос, что и мне, проверяя их решимость стать Охотниками. Я не сомневалась в том, что у каждого из них были свои цели, к которым, если не все еще нашли дорогу, то абсолютно все стремились. Ублек решил проверить мои слова. Первой была Пирра, поступившая в Бикон, чтобы избавиться от своего прошлого «непобедимой девочки». Прежде всего доказав себе, что в первую очередь она Охотница, только потом чемпионка. После встречи со мной и нашей дуэли к этому прибавилась еще одна цель. — Преодолеть нерушимую стену, в процессе становясь сильнее, — решительный взгляд, направленный на меня. И я терпеливо буду ждать тот день, когда смогу склонить голову перед ней, как перед равной. Следующей отловили Янг. Хотя в начале учебного года у нее не было определенной цели, в процессе она появилась: стать лидером, достойной своей команды. — А еще присмотреть за другой, — бросила на меня озорной взгляд. Вайсс стремилась вернуть репутацию своей семьи времен ее деда-Охотника. — Восстановить честь семьи и справедливость в компании, — горделиво заявила передо мной. Блейк – исправить ошибки своего Синдиката и свести на нет предрассудки между людьми и фавнами. Только озвучив это другими словами, чтобы не выдавать свое прошлое. — Если даже наследница Шни будет на моей стороне, и не только, — кривая улыбка, брошенная на меня. — Я верю в подобный исход. У Рена с Норой было одно желание. Точнее два. Быть вместе-вместе, как заявила Валькирия, и не допустить больше возникновения новых «Куроюри». Они рассказывали ранее о своей родной деревне, уничтоженной Гримм, и желании однажды очистить ее от монстров. Я пообещала оказать им поддержку в этом. Руби же… Ее мотивы, озвученные в другой форме, совпадали с моими, сказанными ранее. Разве что ее желание стать героем, оглашенное с горящими глазами, смотревшими на меня, выбивались из этого. — Почему-то у меня сложилось впечатление, будто студенты решили, что вопрос был на самом деле задан не мной, а вами, — после того, как нас покинула Роуз, обратился ко мне Ублек, хитро сверкнув очками, — тем не менее, не могу не сказать, что у всех у них, как вы и предупреждали, более чем достойные цели. Конечно, не все еще нашли путь к ним, но, не сомневаюсь, они отыщут его. В этом с ним я была солидарна.***
В поздний вечерний час, когда сумерки начали опускаться на гору, был организован привал. Все участники миссии вместе с присоединившимся Кроу собрались возле небольшого костра. Подростки обсуждали прошедший день, подкрепляясь едой, захваченной с собой. И только одна Тенно бездумно всматривалась в языки пламени, пока не заговорила: — Я хочу поведать вам одну историю, которую хранит моя… семья. Ее голос привлек их внимание, вызвав неподдельный интерес. Ведь Айа Каси почти никогда не рассказывала что-то конкретное о своем прошлом. Сидя на коленях с прямой спиной, сложив руки перед собой, она начала свой рассказ: — Много лет назад человечество, населявшее планету, было расколото в неназванной войне, столь переменчивой, что об этом, как и о более глубокой истории все записи были потеряны или стерты. Из таких осколков образовалась золотая империя. Империя Орокин. Объединив под единым знаменем весь людской род, Орокин повели людей за собой, едва не возвысившись в их глазах до богов, повелевавших силами за гранью простого понимания. Под их правлением территория империи быстро расширялась, пока не стала охватывать всю землю, доступную для глаз. — А как же Гримм? — спросила Нора. — Что с ними сделали? Дали отпор, сломали ноги? — Их не было, — покачала головой Айа, вызвав всеобщее замешательство. — Немыслимо! Гримм существовали всю историю человечества, — категорично заявил Ублек, затем, о чем-то поразмыслив, взволнованно добавил. — По крайней мере, известную историю. — Это была эпоха, когда сама планета имела другой вид, а такие понятия как Гримм, Аура, Проявление и Прах отсутствовали. Эпоха Орокин. — Сложно вообразить, что Гримм не существовало. Но Прах, — покачала головой Вайсс. — На нем ведь основаны все наши технологии. — Орокин пошли по другому технологическому пути, достигнув многого, в том числе вместо Ауры используя силу, энергию, едва ли изученную, которую в наше время просто так не найти. Подростки несколько успокоились, продолжив внимательно слушать. А в случае Бартоломью еще и делать пометки в блокноте. — Это было процветающее государство, тем не менее, не лишенное недостатков. Кастовая система, широко распространенная в обществе, жестко ограничивала жизненный путь людей, в то время как Орокин находились на вершине и контролировали это, определяя саму судьбу человека с рождения. Фактически достигнув бессмертия, повелевая жизнью, словно игрушкой. — Это просто омерзительно, — с отвращением произнесла Блейк. — Такова была реальность. Империя росла, возводя величественные башни и храмы. Соединив перед собой ладони, она развела руки, создавая голографический дисплей, на котором была изображена высокая, изящная башня белого цвета, обрамленная золотыми линиями. Яростно сверкнув очками, Бартоломью принялся пулеметной очередью нажимать на Свиток, фотографируя картину, пока остальные любовались. При этом студенты находили стиль неимоверно знакомым, но не смогли до конца осознать это, как Айа убрала картину, вновь сложив ладони на коленях. — Они использовали все доступные ресурсы, постепенно истощая их. Когда была обнаружена новая земля, за пределами видения, Орокин ухватились за возможность обосноваться в новом, незагрязненном их деятельностью, мире. Но им мало было просто пересечь межзвездный океан. Они хотели, чтобы по прибытию в новые земли для них уже все было готово. Никто не подозревал, что Айа использовала метафоры. Они думали, что подобное – всего лишь название океана, и новая земля – континент за ним. — Какие душки. Хотят, чтобы им подавали все на золотом блюдечке, — с усмешкой прокомментировала Янг. — Верно. И ради этого нарушили один из главных своих запретов, написанных после неназванной войны. Они создали живых големов. — Это все еще история продолжается, или уже сказка? — фыркнул со своего места Кроу, отпив из фляги под неодобрительные взгляды. — Многие сказки на чем-то основаны. Многие из них – реальны, — пожала плечами Айа, заставив Брэнвена поперхнуться и с подозрением уставиться на нее. Проигнорировав это, она продолжила рассказ: — Эти големы не просто были живыми, они имели разум. И когда их отправили обустраивать новую землю для своих хозяев, они осознали, что не хотят быть рабами. И так, когда никто не ожидал, они вернулись обратно с огромным флотом. С этим вторжением началась Старая Война. Владеющие Разумом, как они назвали свою расу, стремились не просто победить империю, создавшую их, они хотели полностью уничтожить ее. — Но почему? Простые жители ведь были не виноваты в том, что сделали эти Орокин, — жалостливо спросила Руби. — Владеющие Разумом или Тау, названные в честь новой земли, не видели разницы, стремясь искоренить угрозу для себя. Это была война на истребление. Целые города опустошались, и линия фронта все глубже сдвигалась в империю. — Неужели они были такими сильными? — спросила Пирра. — Ведь Орокин сами владели технологиями и некой силой. — Тау были созданы, как в плохом, так и в хорошем смысле слова, величайшими умами и не знали себе равных на полях сражений. Пока не появились некие воины, созданные в результате одной из ошибок многих экспериментов Орокин. Повелевающие силой, которую императоры так стремились постичь сами, они вступали в битвы и даже в меньшинстве одерживали великие победы, заставляя отступать уже Владеющих. Выигрывая проигрышные сражения, освобождая земли и помогая людям, народ начинал чествовать их многими титулами. Порой даже ярче, чем самих золотых императоров. Руби едва не подпрыгивала на месте от эмоций, с сжатыми кулачками жадно слушая историю. Других тоже в меньшей степени, но не обошел восторг. — С течением времени, благодаря этим воинам войска вторжения были полностью отброшены, и разрозненные остатки Тау отступили за межзвёздный океан. В одном из своих самых величественных городов Орокин организовали празднество, чествуя победу, себя и героев, которые преподнесли ее своим хозяевам. Настрой слушателей несколько испортился, вспомнив, что у власти все еще оставались подобные эгоцентричные личности, которые, по сути, были виновниками этой войны и всех смертей, что она принесла. — Неужели никто не пытался свергнуть таких правителей? — задал вопрос Рен. — Подобной мощи, способной противостоять императорам, кроме Тау, не существовало. До того времени, — взгляд Айи опустился на горящие языки пламени, заполыхавшие более зловеще после ее слов. Слушатели подобрались. Казалось, развязка близка, и они не ошибались. Даже Кроу убрал флягу, внимательно слушая. — На огромном параде народ чествовал этих воинов больше, чем победу или Орокин, возлагая на них многое. Но никто, кроме самих императоров, не знал, что воины все это время были скованы нерушимыми цепями, всегда оставаясь в глазах Орокин проводниками их воли. Палачами, убийцами, безвольными куклами, рабами. Руби ахнула от шока. Блейк от гнева заскрежетала зубами. Некоторые от злости сжали кулаки. — Так было на всей протяженности войны. Пока под ее конец они не нашли способ освободиться. И во время торжества воины, скинувшие оковы, нанесли удар в самое сердце империи. Словно вторя разбушевавшемуся пламени глаза Тенно вспыхнули на краткий момент, отразив крики и стоны, мольбы и требования убитых ей лично. — Под торжественный звон и грохот, криков многоликой празднующей победу над Тау толпы, императоры Орокин пали. Золотые троны окрасились обычной, ни сколь не божественной, алой кровью. Так ознаменовался закат эпохи великой империи Орокин. Огонь перед Тенно уменьшился до его первоначальных размеров, словно успокоившись. Или это была просто игра воображения подростков? — Что случилось потом? — спустя минуту молчания, когда каждый обдумывал рассказанную историю, поинтересовалась Руби. — Что делали люди, и что стало с этими воинами? — Первые, осознав конец правления деспотов, начали приспосабливаться к новой жизни. Вторые же исчезли. — Они отправились в изгнание? — предположила Блейк. — И да, и нет. Они всегда были рядом, вернувшись спустя тысячелетия, когда по всей… планете возникал хаос, усмиряя его, чтобы в конце вновь противостоять вторжению Тау, которые все это время копили силы. После чего они снова покинули Землю. В этот раз с намерением навсегда. Больше их никто не видел, — Тенно дала время, чтобы обдумать услышанное, после чего обратилась к Бартоломью, — как я уже говорила, эту историю хранит моя семья, когда для других она затеряна в песке времен. И все предоставленные реликвии, артефакты, бальное платье и моя броня, все это принадлежит давно ушедшей и забытой эпохе Орокин. Плавно она поднялась на ноги, не отводя взгляда, отражавшего языки пламени. — Это и есть причина, почему я нахожусь в поиске доказательств, является ли мой рассказ нечто большим, чем простой сказкой или легендой. Была ли эта история написана на Ремнанте. «Или только в другой реальности».