***
Поверхность тихого озера была абсолютно спокойной и неподвижной. Черная глянцевая жидкость отражала алые блики заходящего солнца, что на секунды выглядывало из-за темных непроглядных туч. По ровной глади пошла легкая рябь, а затем огромная когтистая лапа пропорола проход в новый мир. За первой показалась вторая. Обе конечности вслепую нашарили каменистый берег. Скрытое под водой существо вытягивало себя на сушу. Сначала волчья голова, скрытая костяной маской, а затем и могучее тело неспешно вынырнули из глубин. Чудо рождения. Мало кто в здравом уме применил бы это выражение к появлению нового Гримм. И, все же, монстр родился. Он был юн и неопытен, но даже так зверь понимал свою главную цель. Убивать. Однако прежде стоило найти стаю. Беовульф хотел завыть, но его отвлек плеск позади. Рождался новый собрат. Монстр обернулся. И если бы умел, удивился – из омута, весь заляпанный грязным “медом”, всплывал человек. Все инстинкты существа закричали - “Впереди враг. Уничтожить! Разорвать в клочья!” Но зверь не спешил двигаться, что-то останавливало его. Возможно запах, возможно иммунитет к “воде смерти”, а возможно полная безмятежность гостя в эмоциональном плане. То, что выглядело как человек, на деле им не являлось. Мозг новорожденного Гримм разрывался от противоречий – “Человек или более сильный… Совершенный собрат?” Незнакомец, тем временем, отряхнулся, критично осмотрел себя и одежду, после чего перевел взгляд на огромного, антропоморфного волка. Брови слегка нахмурились, он печально выдохнул. “Это что, какая-то шутка?” Зверь бросился в атаку. Огромная лапа устремилась к хрупкому телу. Резкий хлопок разорвал воздух. Незнакомец исчез, отставив вместо себя лишь мерцающий дым. Гримм замер. Куда делась его первая жертва? Не слева, не справа, значит… Монстр прыгнул вперед, в полете поворачивая корпус в строну. Противник просто стоял у него за спиной и… радовался? Радовался тому, что навыки остались при нем. Он не пользовался умениями охотника с момента Перерождения. Получается, целый год. Но, даже так, техника ускорения, ранее требующая огромной концентрации и понимания тайны, сейчас сработала без малейших усилий. Конечно, это не было и сотой частью обретенной им силы. Однако, эта кукла? Тело? Аватар. Да, такое слово подходит. Аватар был лишь бледной тенью его настоящего “Я”. Не вмешал всей мощи, как бассейн не мог вместить океан. Существо за гранью реальности улыбнулось -“Так даже интереснее!” К тому же, прибавка в способностях все равно была значительной. И приятной. Впрочем, сейчас были проблемы и поважнее. Гримм снова кинулся на человека. Рука сомкнулась на рукояти и меч, описывая идеально ровную дугу, в серебряной вспышке вгрызся в тело чудовища. “Как в старые добрые”. Располовиненный монстр ударился оземь. Мечник выдохнул и убрал орудие за спину. Теперь он наконец-то мог осмотреть новый мир. И окружение… не впечатляло. Голые скалы, булыжники и озера с черной водой. Подобное он видел и раньше, причем не один раз. Не хватало только запаха гари и разложения. Человек поднял голову к небу и обомлел. Луна. Прекрасная Луна, мелькающая между темными тучами, была… Была расколота. “Вот значит как” – впервые за долгое время путник ощутил легкую злость. Он вглядывался в небосвод еще несколько минут, после чего вернулся к осмотру территории. Взгляд зацепился за огромный старинный замок, чьи шпили виднелись на горизонте. “Еще один Кейнхерст? Впрочем, здесь он выглядит как единственное место, где я могу получить ответы” Мужчина поправил меч на перевязи и совершил первый шаг.***
Путь до замка оказался не таким уж и сложным, а потому, спустя полночи пути, странник достиг огромных ворот. Место выглядело заброшенным. Но что мешает войти и проверить? Оказавшись за порогом крепостных стен, мужчина не почувствовал себя неуверенно, даже наоборот- он ощутил прилив ностальгии. Это был далеко не первый дворец в его жизни. Чутье бывшего аристократа помогло ему быстро отыскать в переплетении коридоров нужное место, а именно – тронный зал. Двустворчатая, резная дверь была закрыта, но даже так гость ощущал за ней чужое присутствие. Внутри находилось существо невероятной, по его старым меркам, силы. “Король или Королева?” Он положил руку на металл. Дверь поддалась.***
Скрип старой стальной двери ввел Салем в состояние легкого недоумения. Никто из слуг не смел входить в зал без приглашения. А значит, либо случилось что-то сверхважное, либо… Это были не её слуги. Дверь отворилась, пропуская внутрь незнакомого мужчину. Он шел, высокие сапоги монотонно чеканили шаг. Полы фрака, похожего одновременно и на одежду знатного люда, и на подвид легкой брони, развевались, словно черные крылья. Часть лица, не скрытая под тенью от классического цилиндра, выражала абсолютную безмятежность. Створки захлопнулись сами собой. Визитер отреагировал… Никак. “Настоящий аристократ. Давно я таких не видела.” Незнакомец остановился ровно там, где и подобало лицу его статуса. После чего элегантно преклонил колено: левая рука аккуратно прижимала к груди снятый цилиндр, правая изящно отклонялась в сторону, лицо внимательно изучало пол. Мастерство исполнения жеста привело Королеву в восторг. В позе мужчины не чувствовалось страха или благоговения, так свойственного её слугам, только чистое уважение. Это было прекрасно. Гость открыл рот. — Госпожа. Салем моргнула. Она не только не знала языка вошедшего, но и сильно сомневалась, что это вообще было речью. Издаваемые незнакомцем звуки больше всего походили на шепот ветра у берега моря. Это было красиво, ласкало слух. Но человек или фавн физически не могли произнести что-то подобное. И все же… — Подними голову, — мужчина в точности исполнил её приказ. Встретив его взгляд, Королева в очередной раз за день испытала культурный шок. Он был слеп. Радужка глаз походила на молочное озеро. Однако, даже так женщина чувствовала, как визитер сантиметр за сантиметром внимательно изучал её внешность. — Ты меня понимаешь? Конечно, он понимал. Озаренный не может не понимать. А такой, как он, и подавно. — Да. П..шу пр..щен..я, Госпожа, — последнее слово было произнесено невероятно четко. — Пок.. что, м..е тяж..ло д..ет.ся ваш яз..к. — Как твое имя? — Геллерт Гримм. — Довольно необычно. Ты прибыл издалека? — Дальше, чем вы можете себе представить, — внезапно речь гостя стала абсолютно нормальной. — Можно сказать, я прибыл из мира снов. — И что же привело тебя сюда, в мои “замечательные” владения, — Салем обвела рукой помещение, явно подразумевая и прилегающую к замку пустошь. — Полагаю — случай, Госпожа, — он снова склонил голову. — Разрешите узнать ваше имя. — Салем. — Что ж, леди Салем, не сочтите за лесть, но я вынужден выразить свое восхищение вашей красотой. Я бы сказал больше, но, боюсь, это оскорбит замужнюю женщину. Зрачки ведьмы опасно сузились, а кулаки сжались. Она прошипела: — Как ты узнал? — Вы носили кольцо, — тон Гримма совершенно не изменился. Человек не выказывал и толики страха перед Королевой. И это успокаивало. Гость, меж тем, продолжал. — Вы носили его раньше. Если глаза меня не обманывают, то около… Девяти тысяч лет назад? Извольте, Госпожа. Для вашего возраста вы выглядите невероятно молодо. — Мне счесть это за оскорбление или за комплимент? — Салем все больше и больше нравился её собеседник. Если поначалу внезапный диалог просто забавлял, то сейчас — приносил истинное наслаждение. — Как вам будет угодно, — Геллерт улыбнулся. — Позвольте поинтересоваться… — он дождался утвердительного кивка Королевы. — Что выделаете в этом месте? Скучающая и почти одна? Теперь охотник слабо чувствовал и других обитателей замка, не тех монстров, что были снаружи, но вполне себе обычных, живых людей. — Выполняю свою часть обещания. — Обещания? — Создать лучший мир, — Салем грустно улыбнулась. — Глупая затея правда? — Вовсе нет, — гость был предельно серьезен в своей позиции. — Это замечательная цель. Несмотря на способы её достижения. Я вижу вашу боль. Такая жертва достойна уважения. — Это… Благодарю, — впервые за несколько тысячелетий голос ведьмы дрогнул. Оказывается, кроме любимого изумрудного волшебника, в мире появился ещё один человек, который по-настоящему её понимал. Королева продолжила: — В общем, я играю за черных, — она указала на окно, намекая на мерзких чудовищ. — А мой суженый — за белых. — А, концепция общего врага. Понимаю. И как, — он склонил голову. — идея работает? — А ты не заметил? На Ремнанте всего четыре государства, а последняя война окончилась почти сто лет назад. Впрочем, — прищур алых глаз ужесточился. — людям периодически нужно напоминание. — Вот как? А правила? Вы ведь играете по крупному, не считаясь с чужими жизнями. Но что если что-то пойдет не так? Что если вы или ваш муж погибнут? Кто остановит хаос? — Мы, — она продолжила, отвечая на немой вопрос. — Мы не можем погибнуть. Точнее, я не могу, — тишина на несколько секунд захватила зал. — Оз.. Мой муж перерождается после каждой смерти. Она до крови сжала изящные кулачки, пропарывая ногтями шелковые ладони. — Даже будучи врагами, вы все еще любите его? — Конечно! — полный боли крик эхом отразился от стен. — Конечно, же да. Бедный Оз…, — её голос опустился до еле слышного шепота, но через мгновение вернулся в норму. — Ты даже представить не можешь, через что ему приходилось, приходится и придется пройти. — Госпожа, вы подразумеваете агонию смерти? — Именно! — Тогда, мне кажется, я вполне в состоянии его понять. — Что?! — голос Салем гремел. — Ты смеешь издеваться?! — Отнюдь, — белые омуты глаз мужчины вперились в лицо Королевы. Гнев ушел сам собой. — Просто мне уже доводилось умирать. Далеко не один, и даже не десять раз. Салем уставилась на него в изумлении. — Так ты не человек? — В какой-то мере, — уголки его губ чуть приподнялись. — Раньше был им, теперь — нет. — Даже так, — в словах гостя ведьма чувствовала отголоски собственной истории. — Госпожа, позвольте задать еще один вопрос. Что случилось с Луной? — Её уничтожили боги, когда покидали наш мир. Я сама была тому свидетелем, — она отлично помнила тот день. День её роковой ошибки. — Вот ведь Мерзавцы! Решили покинуть дом? Так покидайте! К чему же портить чужую собственность?! Бессмертная удивленно икнула. Такая перемена настроения собеседника. И его слова. Гримм не просто легко принял информацию о существовании богов. Он говорил о них не как о высших сущностях, но как о шумных соседях. И последняя его фраза. Луна – чья-то собственность? Неудивительно, что с губ Королевы сорвалось краткое: — Что? Вместо ответа мужчина задал новый вопрос. — Госпожа, я вижу, вы женщина образованная. Прошу, расскажите мне, что вы знаете о Великих? — Великих? — ведьма моргнула. — Смотря о чем ты спрашиваешь. Если о сильных мира сего — то практически все. Или же... ты имеешь ввиду Неописуемых? Видящий взгляд слепца объяснил все без слов. Салем постаралась вспомнить. — На самом деле — не так уж и много. Очень давно, когда в мире ещё была магия, самые могущественные из чародеев пытались призвать Великих. Некоторым это удавалось, но… По рассказам, речь Неописуемых сводила с ума. Лишь единицам удавалось сохранить рассудок и извлечь выгоду. Женщина замолчала. — Известно ли вам что-нибудь о доме Великих? — Нет.., — гость уловил в ответе нотки интереса. — Тогда, видимо, придется вам рассказать, — он сделал паузу и посмотрел в потолок. Нет, поняла Салем, не потолок, а то, что гораздо выше. Выше даже, чем небо. Космос. Непроглядная, бесконечная бездна. Их истинный дом. — Вы ведь и сами все уже поняли, да, Госпожа? Космос — колыбель любого из них. Но в посещаемых мирах каждый Великий находит новый дом и источник силы. Кого-то манит водная гладь. Кто-то упивается пролитой кровью. А кто-то… На этих словах Геллерт опустил голову. Его глаза захватили внимание Королевы. Он уже не был слепым. Нет, ровно из центра молочной радужки, оттуда, где у людей находится зрачок, расползалась всепоглощающая пустота. Со стороны выглядело так, будто глаза выкручивает изнутри, как прачка выворачивает закатавшийся рукав стираного платья. Сцена выглядела омерзительно и, вместе с тем, завораживающе. Чернота заполнила всю поверхность радужки, однако представление не заканчивалось: В глубине бездны замаячила искорка света. Еще одна. И еще несколько. Звезды. Они становились все ближе и ближе, будто астроном настраивал телескоп. Одна из звезд была явно больше остальных и обладала неправильной формой. Озарение раскаленной иглой впилось в разум Салем. Это не звезды. Это — Луна, её осколки. И гнев. —…наслаждается сиянием небесных светил. Гнев хозяина, который потерял обожаемый дом. Секунда. Мгновение. Миг. И Королева поняла, что Гость, не выказывающий ей ничего, кроме чистого уважения, Гость, на которого она смела в гневе кричать, был не просто больше, чем человеком, но являлся существом совершенно иного порядка. Великим. — Ты… Вы? — Прошу вас, Госпожа, оставьте. Позвольте лишь мне обращаться к вам также, как и вы обращаетесь ко мне. Это тело не содержит и тысячной доли моих сил. Сейчас я просто обычный (бес)смертный. — А? — ведьма взяла себя в руки. — Хорошо. — Вот и славно. На самом деле, как не прискорбно, но, думаю, мне пора двигаться дальше, — он встал. Весь диалог мужчина провел, преклонив колено. — С тобой было очень приятно общаться. — Что ты собираешься делать дальше? — Салем не хотела его останавливать. Ей действительно были интересны планы нового… Друга? Да, пожалуй, что так. Не слуги, не равного, но друга. Или, по крайней мере, приятного собеседника. — Жить простой жизнью. Ну, насколько позволят. В конце концов, именно ради этого я и пришел в ваш мир. А что, есть предложения? — Ты мог бы остаться здесь. Гость рассмеялся. — Спасибо. Но вынужден отказать. В прошлой жизни я уже работал на бессмертную королеву. — Серьезно? — Абсолютно. А еще она носила на голове ведро. Геллерт покидал зал под громогласный, веселый смех ведьмы.***
Тириан стоял у дверей в тронный зал и ожидал время аудиенции. Тонкий слух фавна улавливал два голоса из-за двери. И хохот? Последний явно принадлежал Госпоже, еще один убийце был не знаком. “Госпожа набирает новых слуг? Надеюсь, они достойны. Иначе…” Додумать ему не дали открытые рывком двери. Из зала вышел высокий, даже выше него самого, мужчина. Абсолютно слепой. Так ему казалось, пока незнакомец не посмотрел ему в глаза. Впервые за всю прожитую жизнь Тириан ощутил иррациональный, животный страх. Благоговейный ужас. Гость же, в свою очередь, совершенно монотонно, отчужденно изучал лицо и тело фавна. Пустые белки буквально препарировали его заживо. Он открыл рот. — Ты прекрасен. Как убийца, как высший хищник. Но как человек, — секунда молчания. — Ты до ничтожного омерзителен. Мужчина продолжил свой путь. Тириан на ватных ногах зашел внутрь и обомлел. Салем. Ужасная, Жестокая, Прекрасная Госпожа первый раз за все время его службы… Счастливо улыбалась.