Как становятся капитанами...

Беседа в кают-компании приняла более мирное русло. Спорщики уже порядком устали, но расходиться все ещё не собирались, потому что ни одна загадка так и не была разгадана, и чем дальше они рассуждали, тем больше новых вопросов возникало. — Странное животное — квикс, — задумчиво проговорил Карл Кости. — На обычном зверином рынке такое не купишь, я вообще, кроме как у капитана, нигде подобной твари не встречал. Первый раз он меня просто шокировал. — Как и всех, наверное, — усмехнулся Али. — Хубаб достаточно милый, если к нему привыкнуть, — подал голос Дейн, защищая капитанского любимца. Али только презрительно фыркнул. — Бьюсь об заклад, что квикса капитан выиграл в какую-нибудь игру, — сказал Рип, улыбаясь. — А я думаю, что он приобрел Хубаба на какой-нибудь из научных конференций по космозоологии, — возразил Дейн. — Легко говорить, если не сможете проверить, — ответил Али. — Кто рискнет спросить капитана, где он взял свою зверюшку? Или, может, у самого питомца узнать его историю? *** Ян Ван Райк служил помощником суперкарго в компании «Комбайн», его карьера развивалась стремительно, не прошло и года, как он стал старшим помощником, а ещё через год ему уже полностью была доверена должность суперкарго на небольшом корабле, который отвозил товары к отдаленным планетам и разведывал новые пути торговли. Работа увлекала Яна, она давала забыться и отвлечься от постоянных тягостных размышлений. Он скучал по Джелико, безумно скучал, вспоминал его каждую минуту и старался гнать эти воспоминания. Время ничуть не притупило ни его чувств, ни смутных терзаний и сомнений. Иногда Ван размышлял, что все-таки должен был остаться, должен был посмотреть другу в глаза, поговорить. Но то, что свершилось, уже не вернуть, и он погружался в работу, изучал новые диалекты, рассматривал маршруты, готовил товары для обмена и контакта, рассчитывал прибыль. Руководство намекнуло, что не пройдет и пяти лет, и у него есть все шансы попасть на один из главных кораблей, а то и в сам главный штаб торговой компании. Но Райка это мало привлекало, отдаленные маршруты с полудикими планетами нравились ему. Исследовать, открывать новое, устанавливать контакты — это осталось единственной радостью в его жизни. Он завел новых приятелей, пытался даже завести роман с одной милой колонисткой, которая была пассажиром на их корабле, но Мессаил настолько прочно застрял в его сердце и мыслях, что роман был заранее обречён. Больше Ван Райк даже не пытался. Имея полный доступ к информационным потокам галактики, Ян легко мог узнать, на какой корабль поступил Мессаил, и где он сейчас. Он даже делал несколько раз запрос, но удалял файлы, так и не открыв. Какое право он имеет вмешиваться в жизнь своего друга после того, что он сделал? Это лишь его проблема, что он скучает, что каждую свободную минуту думает о том, где и что сейчас делает Месс, тоскует по их разговорам, забавным проделкам юности, тоскует по всему, что их связывало, даже по котенку венерианского крысолова. Во время увольнительных Ван Райк предпочитал оставаться на корабле, на какой бы планете они ни остановились, вернее, если бы они останавливались на отдаленных, населенных полудикими народцами и полных интересных находок планетах, он бы с удовольствием бродил по их маленьким городкам и селениям, но так как остальной экипаж предпочитал развлечения, которые представляли Звездные Базы и разные туристические центры, корабль на время заправки, ремонта или просто отдыха останавливался именно там. И Райк большую часть времени сидел в каюте, изучая очередной сектор галактики, язык, или обычаи какого-нибудь племени. Но как-то приятели все-таки вытащили его в местный бар. Они отмечали то ли чей-то день рождения, то ли чье-то повышение, в общем, Ван Райк не мог отказать, но, посидев немного, он потихоньку ушел. Он не любил шумные, полные ярких неоновых вывесок города Звездных Баз, совершенно одинаковые на всех планетах, с теми же улицами, домами и, казалось, даже людьми. Ян был уже не тот мальчишка, чтобы ввязываться в драки и обращать внимание на пьяных прохожих, да и задирать рослого, плечистого мрачного мужчину никто не решался, и, хотя прогулки по городам Баз не доставляли ему большого удовольствия, иногда он мог позволить себе немного проветриться. И в этот раз он шёл неспешно, задумчиво разглядывая очередную однотипную высотку, находясь мыслями далеко и от этой высотки, и от самой этой планеты, как вдруг на него из маленького переулочка выскочило нечто странное. Небольшое, с кошку размером, с трескучими криками и жутким писком. Ван Райк не успел разглядеть, что это было, как существо вскочило ему на плечо, больно вцепилось чем-то вроде клешней, и двумя лапами опутав шею. Первым побуждением Яна, который страх научился контролировать давно, было скинуть эту тварь, выхватить станнер и парализовать, но вдруг это существо выпустит в него какое-нибудь ядовитое жало, если он резко дёрнется? Поэтому Ван Райк медленно повернул голову и встретил странный, полный страха взгляд странного животного. Оно напоминало попугая, но вместе с тем было очень похоже на жабу и имело оригинальный, светло-синий оттенок. И смотрело оно как-то очень затравленно жалобно, у него не было никаких жал, или страшных зубов, только взъерошенные перья. Животное испуганно дрожало, и как-то очень уж доверчиво прижималось к шее Ван Райка. Странное существо было достаточно неприятным на вид, но Ван Рак вспомнил тягу Джелико ко всяким подобным созданиям инопланетного происхождения и не смог скинуть тварь со своего плеча. Он так и разглядывал своего неожиданного пассажира, когда из переулочка выскочила пара подростков, вооруженных чем-то вроде плевательных трубочек. Увидев Ван Райка с синим жабо-попугаем на плече, они остановились. — Это ваше животное, сэр? — спросил один из подростков после минутного молчания, не отводя горящего охотничьим азартом взгляда от дрожащей зверюшки, но не решаясь приблизиться. А существо только сильнее прижималось к Ван Райку, больно щипаясь клешнями и перебираясь куда-то за спину. Ван Райк сам не понял, почему он ответил: — Да, и вы его очень напугали. — Он сожрал у нас десяток цыплят, — проговорил второй паренёк после некоторой паузы. — Я заплачу, — спокойно ответил Ван Райк и, стараясь не морщиться, когда неприятная зверюшка, цепляясь за волосы, дрожала где-то у него за головой, подал несколько общегалактических кредитов. Это было явно больше, чем нужно за каких-то сомнительных цыплят, которые едва ли водились на этой планете, тем более в городе. Но мальчишки кредиты радостно схватили, продолжая настороженно таращиться на Ван Райка, и на то, как зверюшка вновь перебирается ему на плечо. — А как оно называется сэр? — спросил вдруг один из преследователей. — Венерианский крысолов, — не задумываясь ответил Ван Райк, усмехнувшись про себя. «Крысолов» что-то недовольно прощёлкал. Видимо, он возражал против своей принадлежности к данной породе. — Он не опасен? — казалось, весь их охотничий азарт сменился любопытством, когда непонятный зверь оказался питомцем космонавта. Но Ван Райк, сам не представляя, что за существо он приобрёл, в беседы пускаться не стал, ответив, что зверь спокоен пока на него не напасть, он поспешил вернуться на корабль. Существо попыток удрать не делало, мирно сидело на его плече, издавая быстрые щелкающие звуки и крепко цепляясь, чтобы не упасть. В каюте Ван Райк разглядел своего нового питомца как следует. Он был воистину странным, даже страшным, жаба с перьями, клювом, кучей больших паучьих лап и парой клешней. Ян никогда раньше не видел подобных тварей даже на картинках у Мессаила. Как бы сейчас пригодились его знания! Впрочем, потребность, чтобы Джелико был рядом, ощущалась всегда. Ван Райк не знал, как ухаживать за этим чудом в перьях: ни чем кормить, ни насколько опасно держать его на корабле, как он переносит перелеты, вообще ничего, — но Ян его оставил. На следующий день купил просторную клетку, поставил туда поилку с водой, разных кормов для птиц, для кошек, для рыб, и усадил синее существо туда. Существу в клетке не нравилось, оно кричало, щёлкало и плевалось. Ян накрыл клетку платком, как с земным попугаем, и существо, странно взвизгнув, затихло. Так и началось их совместное существование, когда Ван Райк снимал покрывало, зверь начинал кричать, Ян выпускал его из клетки, зверь тут же взбирался на плечо, тихо пощелкивал и даже позволял себя гладить. От еды и воды он отказывался, не принимал ни мяса, ни трав, ни овощей, ни кормов, а Ван Райк настолько увлекся этой странной зверюшкой, что на некоторое время даже перестал страдать по Мессу, вместе с тем каждую минуту мечтая, как бы радовался его друг такому странному, но, по-видимому, совершенно безвредному зверьку. К животным на торговых кораблях относились лояльно, и на питомца суперкарго просто приходили поглазеть и дать какой-нибудь бесполезный совет по уходу. На всех кроме Ван Райка зверь страшно кричал и стучал своими клешнями, суперкарго не мог понять, чем он заслуживал такую благосклонность, что его плечо выбрали в качестве надежного убежища, и был уже сам не рад подобному приобретению, но в открытый космос же зверюшку не выбросишь? Он мечтал добраться до какой-нибудь Базы с зоопарком и там оставить это пернатое жабообразное. Но до ближайшей Базы были недели перелета, а зверёк чахнул на глазах, голубая шёрстка линяла, перья выпадали, крики становились из грозных жалобными. Ван Райк ничем не мог ему помочь и печально смотрел, как зверюшка умирает. И поэтому Ян чрезвычайно обрадовался, когда корабль остановился на дозаправку на одной из планет Федерации, где располагался научный университет. Туда и побежал Ван Райк вместе с клеткой, едва только узнал, что там есть кафедра зоологии, уж там-то должны знать, что это за существо. — Это квикс, юноша, — осмотрев жабо-попугая, заявил важный старик-профессор. — Детёныш квикса, судя по такому насыщенному цвету. В каких условиях вы его содержите? И откуда он у вас? — сердито продолжил он. — Я нашёл его на одной из планет, — Ван Райк чувствовал себя виноватым под этим сердитым взглядом и хотел бы поскорее оставить клетку и её обитателя на попечение учёных. — Квиксы могут доставляться в Федерацию только контрабандой и жить в условиях нашей атмосферы только при особом уходе. Их запрещено держать в неволе, — грозно продолжал профессор, сверля суперкарго взглядом, словно тот сам лично занимается контрабандой животных. Конечно, у старика не было причин ему верить, поэтому Ван Райк быстро сказал: — Я могу оставить его при университете, вы же о нём позаботитесь? Он протянул клетку профессору. Квикс весь затрясся, защёлкал очень грозно своими клешнями, завращал глазами и закричал, а стоило профессору открыть клетку, то едва не укусил его. А оказавшись на свободе, тут же прыгнул и забрался на плечо к Райку, привычно прижавшись к его шее. Профессор удивленно хмыкнул. — Неизвестно, способны ли квиксы испытывать привязанность, но по-видимому, да. Они вообще мало изучены, — продолжил он более миролюбивым тоном, задумчиво разглядывая, как животное впивается в плечо своему хозяину, вновь оставляя полосы и дыры на очередной форменной куртке. Ван Райк представлял, что ещё хлебнет горя с этой зверюгой, но чувствовал, что оставить его едва ли сможет. Глупо звучит, но они, кажется, успели подружиться, Ян привык к тому, как питомец таращит свои глаза и щёлкает клешнями, когда он зубрит новые слова, кричит, когда в каюту кто-нибудь заходит, и даже, как до синяков и царапин терзает его плечо. Нет, предать ещё одного друга будет слишком. — Скажите мне, чем его кормят, и не вредят ли ему космические перелеты? — спросил Ван Райк профессора. Но тот смущённо потупился: — Понимаете, юноша, это не моя область исследований. Квиксы, как таковые, редкость, они живут за несколько галактик от нас, и это второй, которого я вижу. Первый был чучелом из Зоологического музея. — И что? Вы предложите сделать чучело и из Хубаба? — сердито спросил Ван, он уже давно назвал своего питомца Хубаб, что на одном из диалектов галактики означало «крикун». — Вы же зоолог, вы должны знать! Теперь виновато и потеряно выглядел профессор. Он на минуту задумался, а потом радостно улыбнулся. — Я, кажется, знаю, чем могу вам помочь. Один мой знакомый, очень талантливый зоолог, занимался изучением редких видов, и завтра он как раз прилетает сюда на симпозиум. Кажется, в одной из его статей я видел упоминания о квиксах. Я расскажу ему о вас и вашем Хубабе, он должен заинтересоваться. Это обнадежило Ван Райка, и на следующий день он вновь с клеткой под мышкой отправился в университет. Симпозиум ещё не закончился, в коридорах было тихо и безлюдно, Ван Райк присел у окна, поставив рядом клетку с квиксом, не снимая покрывала, чтобы не вызвать новых диких криков. Он терпеливо ждал, когда появится профессор с его гением-зоологом, наверняка, таким же важным нудным старичком, который даст длинный список поучений, как правильно заботится о квиксах. Хубаб дремал, укрытый в клетке, Райк тоже в этой гнетущей тишине и бездействии начинал дремать, когда по коридору мимо него прошествовал важный полосатый кот, упитанный и пушистый, он подошел к суперкарго и остановился. Райк решил, что кота заинтересовала клетка с квиксом, и задумался, а как уживаются квиксы с другими животными, но кот смотрел не на клетку, а прямо на него, затем осторожно подошел, обнюхал и, мяукнув, запрыгнул на колени. Он мурлыкал и ластился, Ван Райк погладил кота, и тот довольно свернулся клубочком у него на коленях. Суперкарго немного удивился. Но мало ли какие животные в институте зоологии, может они ко всем на руки так охотно идут? Когда с той же стороны, откуда и кот, из коридора появился молодой мужчина в форме Патруля, и Ван Райк вскочил на ноги, забыв про лежащего на его коленях… Синдбада. Мессаил тоже остановился, с удивлением глядя на него. Синдбад, обидевшись, ушел к своему хозяину, который тут же поднял его на руки, рассеяно поглаживая и не отводя взгляда от Ван Райка. Они стояли друг против друга в нескольких шагах, не решаясь ни подойти, ни заговорить. Месс изменился, это был уже не тот смешливый паренек, перед ним стоял суровый рейнджер с холодным взглядом, и было нелепо наблюдать, как он гладит блаженствующего кота. — Месс, — проговорил Ван Райк, с трудом справившись с голосом. Что ещё сказать? Поприветствовать, как старого друга? Извиниться? Джелико все так же продолжал смотреть на него, не говоря ни слова, когда из того же коридора появился профессор. — Вот тот юноша, о котором я говорил. Посмотрите на его питомца, Джелико. Это нечто удивительное! Мессаил словно отмер и натянуто улыбнулся, а затем, вновь отпустив кота на пол, подошел ближе. — Рад тебя видеть, Ван, — проговорил он, словно они не виделись пару дней, но его тон был другим, тоже чужим и холодным. — Профессор, это мой старый приятель. Правда, я не знал, что он любитель животных. Хотя я много о нём не знал, — проговорил Джелико. Ван Райку хотелось провалиться под землю от этих слов, но он всего лишь отвел глаза. И стянул покрывало с клетки, чтобы гнетущую паузу заполнил крик квикса. Джелико оживился, увидев зверюшку. Он подошел и сильно ударил по клетке, квикс замолчал, щёлкнув клешней, и уставился своим круглым немигающим взглядом на Джелико. Тот ударил ещё несколько раз, квикс замер, покачиваясь, и тихо пискнул. Месс открыл клетку и протянул руку. — Осторожно, он может укусить! — воскликнул Ван Райк, перехватив его запястье, и тут же замер, мгновением позже отнимая руку и отходя на шаг. Мессаил даже не глянул в его сторону. А квикс кусаться попыток не делал и охотно выбирался из клетки на предложенную руку. — Сколько он не ел? — спросил Джелико, разглядывая Хубаба. — Недели две не ел и не пил, — ответил Райк, с удивлением глядя, как Хубаб решительно забирается на плечо к Мессу. Джелико только кивнул и достал из кармана какую-то таблетку, подавая её животному. Хубаб, подозрительно понюхав, угощение съел. — Квиксам для питания необходимо только несколько минералов, ещё они едят некоторых насекомых, но в нашей галактике такие не водится. Квиксы достаточно неприхотливы, и при правильном уходе могут жить очень долго, главное, чтобы они получали все витамины. Ты чистил ему перья? — Нет. — Как часто купал? — Ни разу, — растерянно отвечал Ван Райк. — Музыку ему ставил? — Месс, ты издеваешься? Откуда я знаю, что с ним делать? Профессор смотрел на эту перепалку неодобрительно, но не вмешивался. — Зачем заводить животное, если не умеешь за ним ухаживать? — сердито спросил Джелико. — Случайность, я не мог его бросить. — Синдбада смог, — проговорил неожиданно Месс. Ван Райк слегка опешил: — Но он же твой кот! — Он — наш кот, — сказал Джелико и отвернулся. Ван Райк был совершенно сбит с толку. Что Джелико имеет в виду? Что он, сбегая, должен был взять кота с собой? А Синдбад вновь уже терся о ноги своего второго хозяина. Ван Райк был удивлен, как кот, которого он оставил котенком почти три года назад, мог его запомнить? Но спорить с Джелико не стал. Мессаил, тем временем, посадил Хубаба обратно в клетку и настукивал по решетке какой-то ритмичный мотив, квикс пощелкивал клешнями в такт. Было в этом зверьке в голубом оперении и что-то милое, несмотря на устрашающий вид. — Ты подлечишь его? — спросил Ван Райк. — Конечно, — улыбнулся Джелико, и на миг показалось, что ничего не произошло, не было никаких трех лет, что они не виделись, не было той ночи, и их дружба по-прежнему та же, что и была на исследовательском судне. Но в следующий миг он понял, что эта улыбка натянутая, ненастоящая. Его друг Месс так никогда не улыбался. И у него больше и нет того друга. Попрощавшись с профессором и подхватив Синдбада в одну руку, а клетку с Хубабаом в другую, Джелико пошел к выходу, Ван Райк последовал за ним. Месс ни слова не сказал о том, что произошло той ночью. Он говорил, смеялся, вспоминая что-то из их первого полета. Но все это выглядело слишком натянуто, слишком ненастоящим, чтобы Ван Райк, который тоже делал вид, что он просто встретил старого приятеля и сослуживца, не понял, что на самом деле его общество очень тяготит Месса. Он понимал, что лучшим для него будет уговорить Джелико забрать квикса и уйти как можно скорее, как можно дальше. Но не мог себя заставить. Он вновь смотрел на Месса и видел того мальчишку, который вместе с ним дрался в переулке, но и этот новый уверенный мужчина, рейнджер, нравился ему ничуть не меньше. Он, словно это было вчера, помнил, какие мягкие у него губы, как распахиваются его глаза, если провести языком по его груди, как сильно обхватывают его руки плечи, если спуститься поцелуями ниже… От подобных мыслей лучше ничуть не становилось. Ван Райк чувствовал, что словно сходит с ума, не может ни на чём сосредоточиться, кроме того, что Месс идёт рядом с ним. Он не понял, как дал себя уговорить зайти в кафе на Космопорте, наверное, всё никак не хотел расставаться, поэтому и продолжал игру во встречу старых приятелей. Почему ту же игру вёл и Джелико, было для него загадкой. Возможно, он просто не хотел обидеть его, ведь Месс всегда был добрым. Ван Райк рассказывал, как нашел квикса, затем о своей службе, о планетах, на которых побывал. Джелико в ответ рассказал, что после ещё двух полетов на научном корабле перешел в Патруль, в рейнджеры, потому что там было слишком скучно, да и Синдбада приходилось постоянно прятать. На вопрос Райка, почему он не пошел штурманом, как хотел, Месс заявил, что управляет одиночным кораблем сам, и вполне доволен, но это было сказано тоже достаточно натянуто, а расспрашивать Ван Райк не решился. — Но зоологию ты не оставил, — с улыбкой проговорил Ян, исподтишка любуясь бывшим другом. — Нет, с чего бы? И кто бы иначе лечил твоего Хубаба? Я его у тебя возьму на время? Поживёт у меня, обещаю хорошо заботиться. Потом, встретимся в следующий раз — заберёшь. — Уверен, что Хубаб будет доволен, пусть лучше останется у тебя. Я всё равно не любитель таких экзотических существ, — поспешно ответил Ван Райк, зная, какую радость Джелико доставит, если у него будет такой питомец. Но тот не выглядел обрадованным. — Или отдай его в институт, или в какой-нибудь зоопарк, — предложил Райк. — Хорошо, я оставлю его себе, — сухо проговорил Месс. Несколько минут они просидели в молчании, не глядя друг на друга, потом Джелико сказал: — Тогда возьми Синдбада, я не уверен, что квиксы любят кошек. К тому же моя жена с Синдбадом не ладит… У Ван Райка сердце пропустило несколько ударов, а потом сжалось от боли. Женат. Месс женат. А на что он надеялся? О чем опять позволил себе мечтать? Он должен радоваться, что Джелико хотя бы разговаривает с ним. — Поздравляю, — проговорил он, стараясь улыбнуться. — Надеюсь, вы счастливы? — Конечно, мы очень любим друг друга. В сердце словно ещё раз всадили нож. Ян смог только кивнуть, стараясь чтобы улыбка не была похожа на гримасу боли. — А ты? — неожиданно спросил Месс. Ван Райк едва успел сдержаться, не выпалив: «А я люблю тебя», и пробормотал: — Что я? — Ты не женился? — Месс пытливо смотрел на него, ожидая ответа. Хотелось ответить «да, давно и очень счастлив», но он не смог, только покачал головой. Джелико что-то ещё хотел спросить, но Ван Райк уже поднялся из-за стола. — Прости, мне пора. Рад был увидеться и рад, что квикс будет пристроен. Мессаил тоже поднялся, улыбаясь как-то неуверенно, и протянул ему кота. — Надеюсь, и Синдбаду у тебя понравится, наконец-то он будет на легальном положении, на торговом корабле. Можем обменяться в следующий раз? Он торопливо достал блокнот, размашисто написав цифры. — Вот данные моего корабля и номер моего жетона, я ещё два дня на конференции, сообщи, куда отправляетесь вы. — Хорошо, — проговорил Ван Райк, убирая листок в карман, понимая, что едва ли решиться снова искать встречи. Да, Месс его простил, смог простить, но ему-то ведь нужно гораздо больше, чем прощение. Протянув руки за котом, он вновь случайно коснулся ладони Джелико, и его будто ударило током, поэтому, схватив Синдбада, Ян резко отошел. — Ян, может поужинаешь сегодня у меня? — вдруг совсем тихо проговорил Месс. «Чтобы посмотреть на ваше семейное счастье с девушкой, которую я уже ненавижу? — усмехнулся про себя Ван Райк. — Широкий жест, чтобы показать, что ты меня простил, мой друг». — Извини, Месс, я должен отказаться, на корабле много дел, а утром мы улетаем. Он уходил, стараясь в очередной раз уговорить себя, что все правильно, все именно так, как должно быть — Месс на него не сердится, Месс счастлив, Хубаб пристроен, а у него даже Синдбад на память остался. Он уходил, почти убегал, не слушая, как обиженно кричит за спиной квикс, и, стараясь не думать, что он должен сделать все, чтобы новая встреча с Мессом не состоялась. Потому что слишком больно быть рядом с ним и не быть вместе.