Хищник. Тёмный континент

      Какой бы жадной ни была африканская земля после долгих дней засухи, даже она не могла поглотить всю воду, падающую с неба. И вот дождь, шедший многие дни над густыми джунглями, заполнил один из многочисленных оврагов, превратив тот в пруд. Пруд, полный грязи и гнилых листьев. Пруд, в которой с головой на полном ходу свалился Булка! И только в последнюю секунду, он успел перегруппироваться, оттолкнуться от дна ногами и максимально задрать руки, чтобы уберечь свою винтовку от воды и мусора. Винтовка была его единственным шансом на спасение… хотя бы временная отсрочка, от преследующей его смерти.       Уже оказавшись на другом краю оврага и уцепившись за торчащие из размытой земли корни, Булка ощутил, как в его позвоночник впиваются ледяные иглы ужаса. Снайпер повернул голову и посмотрел вверх, откуда не так давно свалился сам, и… Там был он!        Демон из самого темного сердца Африки постоянно перетекал из одной формы в другую и больше всего походил на парившее в воздухе облако крови. Но в то же время казалось, что жуткая тварь неумолимо двигается вперед, переступая невидимыми ногами. И ни на секунду в голове Булки не смолкала зловещая поступь!        «Если он заметит…», — Булка вжался в грязь и даже забыл, как дышать.        И тварь его не заметила, только одним мощным прыжком взмыла к деревьям, где и исчезла.        Несколько долгих минут Булка лежал неподвижно, чтобы окончательно убедиться в том, что монстр ушёл, а потом, забросив винтовку за плечо, медленно пополз вверх, цепляясь за корни и лианы. Адреналин подхлестывал, гнал вперед… Очередной стебель подался под его весом и скользнул книзу. Булка затаил дыхание, готовясь ухватится за что-то, если стебель оборвется. Но вместо этого тот вдруг согнулся. Не понимая, что происходит, Булка помедлил, а стебель пришел в движение и заскользил вверх, увлекая его за собой. Тогда он разжал пальцы и поехал вниз, лихорадочно шаря вокруг. Наконец под руку попался корень.       Странный стебель достиг края оврага, изогнулся и нырнул вниз, к нему. И тут прямо перед лицом Булки возникла морда змеи - огромная, размером с его собственную голову.       Раскрыв пасть пошире, гадина зашипела, её глаза на миг потускнели, затянувшись пленкой, и вновь хищно блеснули.        «Вот за…»        Змея бросилась вперед. Булка успел выхватить нож из нагрудных ножен и, покрепче сжав рукоять, ударил навстречу! Рука вошла прямо в пасть змеи сбоку, и лезвие ножа отсекло юркий раздвоенный язык под самый корень. Удачное попадание причинило гадине такую боль, что она забилась, свернулась кольцами, оттолкнувшись от земли и едва не сбив Булку обратно на дно оврага. Корень, за которую продолжал цепляться снайпер, отломился, и за долю секунды до падения он прыгнул к соседнему сплетению и вцепился в него свободной рукой. Тело змеи ударилось о камень совсем рядом.        Булка сжал нож в зубах, чудом удержав рвотный позыв от привкуса змеиной крови, и полез вверх. Лишь бы выхватить винтовку… Лишь бы…        Но рептилия, как ей ни было больно, не забыла о жертве. Ее хвост захлестнул его, обвив поперек туловища гораздо проворнее, чем он полагал возможным. Одно кольцо, другое, третье — и тело змеи сдавило ребра, словно тугие стальные обручи.        Охваченный ужасом человек повис в воздухе. Змея, обвившаяся вокруг нескольких толстых сучьев, не разжала колец и вытянула к нему голову. Ее била, отдаваясь во всем теле Булка, крупная дрожь. Кольца вновь начали сжиматься — сильнее, сильнее… Не в силах выдерживать их давление, Конрад выдохнул — и обнаружил, что не может вдохнуть. В глазах потемнело. Голова змеи покачивалась прямо перед ним, в полуметре от его лица. Клыки — в палец длиной — придвинулись ближе, еще ближе, еще…        А потом кошмар закончился обычной и самой заурядной судорогой от которой Булка сначала вздрогнул, потом поморщился, когда от неудачного движения заныло в груди.        — Ох, твою мать, — простонал Булка и стянул с лица лежавшую до этого момента книгу о паронормальном и загадочном.        — Чтоб я ещё раз читал твою белиберду, Гоб… — проворчал он и осекся, вспомнив лицо погибшего друга. — Гоблин.        Книга отправилась на прикроватный столик в общую стопку, а Булка откинулся на подушку и уставился в мрачноватый (полностью одобренный армией) серый потолок. А потом за окном сверкнула молния, наполнив комнату ярким, режущим глаза светом. И хоть вспышка длилась менее секунды, Булке показалось, что он снова на операционном столе. Место, где всякий бравый вояка старался оказываться как можно реже.        Как он знал, врачи возились с ним недолго. Всего-то поменяли скобы медицинского степлера (из-за которого у Булки теперь фобия на все разновидности степлеров и прочие канцелярские приборы) на нитки, прежде хорошенько продезинфицировали и долили ему столько крови, сколько не хватало для приятного румянца на щеках. Одним словом, как только Булка встанет на ноги, то сможет хвастаться одним из самых необычных шрамов, которые вообще способен получить человек… Только вот,э как он его получил?.. Булка вздохнул и повернулся к окну за которым прямо сейчас плакало небо… Его чуть не разрубил пополам огромный монстр, будто бы выскочивший из какой-то старой африканской легенды. Это не та история, которую ты захочешь рассказать сослуживцам в любимом баре. Так как же все случилось?       Все произошло внезапно. Они с кэпом отправились на разведку, а в итоге угодили в засаду… Илая прижали огнём, а Булка успел снять двоих прежде, чем на него налетел здоровяк с мачете, и… Стоп!        Булка нахмурился так, что меж бровей пролегла глубокая складка. Легенда, которую он и Илай сочинили буквально за двадцать минут перед отлетом последнего, была неплохой, но могла не выдержать при детальном осмотре, например… А вообще возможно мачете прорубить бронежилет?!        Вспомнить хоть сколько-то похожий случай Булка не успел, его внимание привлекло то, что дверь в палату медленно открылась, и внутрь зашла одна из медсестёр в мешковатой бирюзовой форме. Заглянув в бледное личико девушки, Булка узнал ту, в чьих холодных как лед глазах утонул Крайз. И правда, как ни погляди, у паренька был неплохой вкус.       — Сержант Лински, я ассистенц-арцт… — медсестра запнулась и приложила ладонь ко рту в миг став зелёной, словно спаржа.        «Не понял», — брови Булки поползли вверх.        — Кхем-кхем… Простите, я лейтенант медицинской службы Ангела Рихтен. Но может звать меня просто Ангела, — произнесла медсестра. — Как вы себя чувствуете?        — Словно тряпичная кукла, которую сначала порвали, а потом сшили, — с иронией хмыкнул Булка.        — Может, вам требуется дополнительное обезболивающие? Это поможет уснуть.        — Не, спасибо, док. Если не дергаться, то оно почти не болит. А мне не впервое лежать бревном в постели, — Булка улыбнулся, довольный собственной шуткой, но тут же заметил непонимание на лице Ангелы. — Не обращайте внимания, снайперский юмор.        — Понятно, — ответила девушка, неотрывно читая что-то в медицинской карте. Правда, там было не так много написано, и Булка весьма ясно видел, что возлюбленная его друга только пытается скрыть свою тревогу и волнение.        «Ох, девчонка… Нелегко любить военного», — про себя сказал Булка и сжал пальцами одеяло. Он сам ещё не звонил жене, не сообщил о своём ранении. Наверное, его Моника себе места не находит. А она ведь за океаном, а девчонка Билли прямо здесь, на базе, только вчера попрощалась и теперь только и думает, когда тот вернётся или вернётся ли вообще.       — Не переживайте, он вернётся, — сказал Булка.        — Про… — Ангела взглянула на лежащего мужчину, но, не успев договорив, прижала кулачок к губам с испуганой гримаской.        «Один раз — случайность, два- совпадение», — Булка настороженно нахмурился, а его подсознание кольнула одна догадка.        — Док, у вас все нормально?        — Да, — медсестра прочистила горло и наконец взглянула на Булку. — Простите, что вы сказали?        — Я хотел сказать, чтобы вы не сильно волновались. С вашим Билли ничего не случиться… — и только сейчас Булка понял, насколько он просчитался, так как Ангела вытаращилась на него и одновременно с этим изменилась в цвете лица с зелёного на серый, и обратно.        — Так он все рассказал? — голос девушки, до этого уверенный, задрожал.        — Да, но вы не подумайте, что так он предал ваше доверие. Напротив! Он влюблённый мальчишка, что чуть ли не порхает от возможности испытывать это чувство. А то, что мы знаем, — Булка аккуратно пожал плечами. — Только последний ублюдок сдаст своего товарища, которому доверяешь жизнь, из-за того, что он нашёл ту, с кем хочет провести остаток своих дней.        Минуту они молчали. Ангела опустив голову, обдумывала услышанное или боролась с новым приступом тошноты. А Булка пытался понять, а не отличился ли Билли упорством не только на заданиях, но ещё и… Ещё и эти пятна на лице.        — Я все понимаю, — тихонько сказала Ангела, сев рядом с кроватью. — И не прошу рассказывать подробности операции, мне этого знать не положено. Но с Уильямом…        — Все будет хорошо. Он крепкий малый и может отлично постоять за себя. Знаете, тут римляне классно сказали: «Esse quam videri».        — Быть, а не казаться, — перевела Ангела. — Не знала, что снайперов обучают латыни.        — Это мы так, для общего развития и чтоб не помереть со скуки, — ответил Булка. — А насчёт Билли, по нему сразу видно, справляться с неприятностями он умеет, для этого у него есть все, что нужно: характер, смекалка, воля и ослиная упертость.        — Вы специально его так нахваливаете? — впервые за весь разговор Ангела улыбнулась, а её щеки вновь покрылись румянцем.        — Стараюсь, как могу, — ответил Булка.        Девушка хихикнул и поправила непослушную прядь.        — Вы меня немного успокоили. Спасибо, — тихо, но тепло произнесла она. — А у вас много книг.        Булка коротко глянул на прикроватный столик и стопку, что лежала на нем.        — Да, есть немного. Добавки мне здесь никто не даёт, приходится компенсировать вот этим, — Булка подхватил тонкую книжку по психологии и покрутил в руках. — Ну, и отвлечься позволяет.        — Я слышала, быть снайпером очень тяжело, — осторожно заметила Ангела.        — Не сложнее, чем другим, — Булка пожал плечами, осознавая, что врёт, и улыбнувшись добавил. — Правда, ребята, что играют за другую команду готовы из кожи вон лезть, чтобы тебя достать.       — Почему?        — Ну, одно дело, когда встречаешь противника в лоб, видишь его лицо, а совсем другое, когда твоему другу сделает лишнюю дырку тот, кто сидит от вас в целом киллометре, — Булка грустно улыбнулся и ткнул пальцем в старый ожог, занимавший часть его головы. — На того не жалко даже потратить целый залп из ракетной установки.        — Действительно, с такой специальностью нужно уметь переключаться на другое, — Ангела сочуствующе покачала головой.        — И смотреть на мир своими глазами, — задумчиво продолжил Булка.        Однажды ему довелось пару дней пообщаться со снайпером из морской пехоты, человеком средних лет, только что добровольно завербовавшимся на третью командировку. Того парня звали Максом, а от талибов он получил прозвище Ястреб — из-за того, что вгонял пулю всегда под ключицу, перебивая артерию. Имея на боевом счету более сорока подтвержденных убийств, а неподтвержденных, по собственным подсчетам, — за сотню, Макс стал чем-то вроде легенды по обе стороны фронта. Булка был восхищен им, но очень быстро увидел, что Макса не назовешь ни благополучным, ни счастливым. В работе, выйдя на позицию, он полностью сосредоточивался на всем, что его окружало — небо, трава, листок, паучок, цель. Весь его мир сужался до пределов очередного боевого задания. Он так и сказал Булке: настоящая жизнь для него — только то, что он видит в прицел. Все прочее — просто ожидание.       Это знакомство здорово выбило Булку из колеи. Ему не впервой было встречать ребят, ушибленных войной, но таких — никогда. Ястреба-Макса война лишила способности видеть мир своими глазами… Стать таким Булка боялся больше всего на свете. От того и читал он так много.        — Но как же тогда вас достали? Как вы сказали, снайперы держат дистанцию, — спросила Ангела и обратив внимание, что Булка нахмурился, тут же затараторила. — Простите, я допустила ошибку, и не корректно с моей…        — Все нормально, док… Правда, — снайпер дружелюбно улыбнулся. — Тут просто вот в чем дело. Сейчас я выполняю обязанности марксмена, проще говоря снайпера спецназа, действую на более коротких дистанциях, и собственно к врагам я тоже ближе… Мне вообще повезло, что мне не снесли голову, а решили вопотрошить, как рыбу…        Упоминание чего-то склизкого, пучеглазого и с характерным запашком было той самой каплей, что переполнило чашу. Ангела резко закашлялась, а затем ее согнуло в непроизвольном порыве рвоты, который сопровождался смесью характерных звуков. Это не длилось долго, но большего доказательства Булке и не требовалось.        — О, Господи! Я сейчас уберу! — чуть ли не вскрикнула Ангела. — Нельзя, чтобы это увидели!        — Сидите! — почти строго, приказал Булка. — И переведите дух! — с трудом, но он дотянулся до влажных салфеток и протянул медсестре. — Если что, на меня свалите.        — Спасибо, — опустив глаза, Ангела стала вытирать губы и лицо.       — А теперь говорите: Билли в курсе? — лицо Булки растянулось в улыбке. — И да, я догадался!.. Просто у вас взгляд, как у моей жены, когда наши дочери устроили ей токсикоз!