Хищник. Тёмный континент

      Илай никогда не страдал клаустрофобией.        Клаустрофобия не свойственна людям, избравшим своей профессией военную службу.Даже если больному удавалось протащить свою фобию через психологические профили, одной поездки в бронетранспортере хватало, чтобы отделить тех, кто способен перенести долгое заключение в замкнутом пространстве, от тех, кто начинал психовать и возвращался домой на седативных препаратах.       Рэйвен не страдал клаустрофобией. Но впервые за одиннадцать лет службы коридоры штаба показались ему слишком тесными. Беспокоило не столько ограниченность пространства, а скорее невозможность угадать, что их ожидает в этом пространстве. Кто ждал их в брифинговом зале.       Будь то боевая операция, прежде, чем войти, Илай бросил бы внутрь комнаты светошумовую гранату, а дальше действовал по обстоятельствам. Похоже, в этот раз придётся сразу действовать, не имея в руках гранаты. Единственное, что у них было — Страйдам сообщил им заранее, что за их головами прибыли. И это было преимуществом, небольшим, но преимуществом.        — У нас тут голубые каски, морпехи, разведка, ВВС, ЦРУ, французы, и даже монстр надыбался, — проворчал Туз. — А теперь ещё какой-то левый хрыч невесть откуда свалился и требует нас на ковёр. Мне одному кажется, что Конго не резиновое?        — Не одному, — Илай кивнул и с незаметной усмешкой добавил: — Но не ляпни это хрычу в лицо.        — Есть, капитан, — Туз отдал небрежный салют.        Илай кивнул и перевел внимание на Джессику. Выглядела она плохо. Кожа от долгого недосыпа стала пепельного оттенка, челюсти сжаты. Оугрен держала себя в руках, но ей было тяжело.        А вот Билли… Он стиснул кулаки, прижал локти к бокам, словно борец перед выходом на ринг, кожа на лице наливалась кровью. Малейшая провокация, и парень сорветься. Заметил это не только Илай, и Туз старался стоять поближе к нему, на случай чего.        Первое, что осознал Рэйвен, когда зашёл в брифинговый зал — что они в явном меньшинстве. Окинув помещением быстрым взглядом, он насчитал десять человек в военной форме, но без явных знаков отличия. Плохой знак.        «Хм, ну, привет», — мысленно произнёс Илай, на секунду задержавшись на каждом из лиц.       Любой, кто прослужил в армии достаточно долгое время, приобретал навык чтения мыслей по лицам. Косые взгляды и гримасы, которые скорчили стоящие у стен незнакомцы, сказали Рэйвену все, что ему нужно было знать.        «Нам здесь не рады»        — Капитан Рэйвен.       Оклик отвлек Илая от раздумий, а от серо-зеленой толпы отделился мужчина в гражданском. Он быстрой, прихрамывающей походкой приблизился к нему и протянул руку.        — Эрик Курц. Полковник Эрик Курц. Я посылал за вами.        — Добро пожаловать на базу, — свое удивление Илай подавил, и ответив на рукопожатие, быстро осмотрел полковника.        Курц, одетый в белую рубашку хенли, синие джинсы и новенькие кожаные ботинки, был мужчиной средних лет с аристократическим лицом выходца из южных штатов. Единственное, что в нём выдавало военного, это висящая на поясе кобура с пистолетом.       «Штабист», — мысленно резюмировал Рэйвен.       — А вы агент Оугрен?        — Да, это я, — ответила Джессика.        Курц кивнул, достал из папки какой-то лист и протянул црушнице.        — Вам стоит это прочесть.       Джессика взяла лист, её глаза забегали, а мрачные складки на лбу стали отчётливей. Илаю бы не составило труда заглянуть через голову девушку, чтобы прочитать самому. Но это было бы слишком заметно.        — Я не понимаю. Капитан Рэйвен со своими людьми подчиняется мне. И у нас своя работа в регионе, — Джессика вернула лист полковнику.       «Да что же там написано?» — подумал Илай.        — С этого момента больше нет. Приказ командования. Вы и ваши люди теперь под моим руководством, — в голосе Курца послышались как доверительное нотки, так и надменность.        «Понятно. Новое начальство», — подумал Илай и, чтобы прекратить все «торжественные» приветствия, достаточно громко сказал: — Вы прибыли сюда из-за монстра?       Круглые щеки Курца на миллиметр сдулись, брови самую малость сдвинулись. Он понял, что Илай знает. Как же ему не понять?        — Капитан Рэйвен, — полковник негромко прокашлялся. — Прежде, чем мы обсудим этот момент, вам нужно подписать соглашение о неразглашении.        Ожидаемо…        Илай осторожно покосился на Джессику. Она выглядела опустошенной. И Рэйвену жутко захотелось врезать Курцу поддых.       — Вы только что сунули нам в нос приказ о вашем главенстве. А теперь соглашение о неразглашение. Не многовато ли документов? — Илай задиристо дёрнул подбородком и нахмурился.        — Капитан, я тоже не люблю бюрократию, но таковы правила, — голос Курца не изменился, все таже доверительность и надменность. — По ним нам всем стоит играть. Вы ведь хотите узнать о монстре, убившем ваших людей?        — Хорошо, — холодно произнесла Джессика. — мы подпишем. Только скажите для начала, кого вы представляете? ЦРУ? НРУ?       Рэйвен удивлённо искривил брови, услышав такой тон црушницы. Такой он её ещё не видел.        — Мы из разведки. Это единственное, что я могу пока сказать, — Курц ответил с дружелюбной улыбкой. И сколько же в ней было яда.        — Мы тоже подпишем, — Илай посмотрел на Туза и Билли. Двое стояли молча, напряжённые как струны.        — Отлично, — произнёс Курц. — Гэри, выдай им бланки.        — Босс, я вроде как техник, а не секретарша.       Гэри была афроамериканкой с кожей приятного цвета темной сгущёнки и с короткими дредами, стянутыми в пучок. Форма, откровенно говоря, была ей великовата.        — Ну, тут, как посмотреть, Гэри, — хохотнул худосочный тип в панамке с крысиными чертами лица и дурацкой золотистой бородкой.        — Отвали, Фолэн, — огрызнулась Гэри, доставая из сумки необходимую папку с документами.        Илай расписался небрежным движением, он уже столько раз подписывал подобное, что его язык попросту принадлежал государству, за ним подписала Джессика и так же, не раздумывая, Билли. Только Туз рассматривал документ с сомнением.        — В чем дело, лейтенант Харлоу? — спросил Курц.        — Вы знаете, кто я, легко предоставляете приказы от командования, — пробормотал флоридец. — А я даже толком не знаю, кто вы. Что-то это да значит.        — Не дрейфь, ковбой, подписывай, — улыбнулась Гэри. — Мы все в одной дырявой лодке.        — Хм. Ну, ладно. — Туз кисло скривился и оставил свою подпись.       Её унизили, фактически лишили всех полномочий и снова сделали аналитиким на побегушках. Как? Да всего лишь парой слов нужному человеку, и необходимый документ сунули Джессике прямо в нос «Полковник Эрик Курц принимает командование над…» Тьфу!       Интересно, а её наставница, Кейт Ласвэлл, попадала в подобное ситуации? Спросить бы у неё совета.       А пока Джессика села на один из свободных стульев, стиснув зубы и стараясь придать своему лицу выражение напускного спокойствия. Не получилось. Внутри неё конгломерат из злости, обиды и недосыпа боролся со странным возбуждением, который её коллеги по конторе называли «ищейсковским»!       Оугрен хотелось узнать то, ради чего она подписала соглашение о неразглашении. А это должен быть стоящий секрет.       Пока проектор включался, полковник Курц несколько раз прохромал вдоль стола, выдерживая поистине театральную паузу. Джессика кисло скривилась. Два дня назад она была на его месте и чувствовала, как все налаживается, а теперь…       — Когда все формальности улажены, — Курц говорил спокойно, краем глаза поглядывая на экран. — Теперь можно перейти к делу… Мы представляем правительственую организацию «Эгида».       «Козья шкура, это даже немного забавно», — про себя схохмила Джессика, продолжая слушать.        — …Если не вдаваться в лишние юридические подробности, наша организация занимается поиском инопланетных форм жизни и налаживанием различных контактов.        «Стоп! Что?» — Джессика удивлённо вскинула бровь, но её мысли озвучил Туз. И сделал это весьма красноречиво!        — Это что? Пришельцев ищете?! — хохотнул Туз. — Ну, тех, что на полях рисуют и с коровами развлекаются?! Кэп, за нами люди в черном явились, как пить дать!        — Называйте это как хотите, лейтенант Харлоу, — холодно ответил Курц.        Маска соскользнула с его лица. Это длилось не более секунды: чуть изменился угол наклона позвоночника, шевельнулись желваки на скулах, и все пропало. Это проглянул гнев. Любопытно.        — Но такова реальность. Кодовое обозначение тех, кто, как вы сказали, «любители развлекаться с коровами» — это «серые». За ними мы тоже охотимся. Но сюда мы прибыли за другими… Гэри.        Названная по имени военная вывела на проектор видео, и волосы Джессики встали дыбом.       Точно как рассказывал Илай, с экрана на неё смотрела чудовище в броне. Но… Но… Но… Это ведь не могло быть! Инопланетяне — это же фантастика! А пришельцы на Земле — ещё большая фантастика!       Джессика испугалась и одновременно устыдилась. Чего? Она выслушала Илая, сказала, что верит, но в глубине сознания всё-таки были сомнения. А теперь эти сомнения с ужасом смотрели на экран.       Монстр бежал сквозь заросли, догоняя отряд солдат. Убил одного из них. Тот, на чьей голове была камера, открыл огонь, и вслед за ним начали стрелять остальные.        Тварь была проворной, уворачиваясь от большинства выстрелов, она схватила одного из солдат и швырнула в остальных, разбив цепочку.        Пришелец реагировал на выстрелы и ранения, хотя они почти не тормозили его движений.        Монстр на видео сблизился с двумя стрелками, одного разорвал ударом огромных лезвий, появившихся из брони на предплечьи, а второго попросту отбросил. Опять рвет и швыряет. Разумно. При такой силище и скорости стратегия «беги прямо на врага и разорви его пополам» должна себя оправдывать.        Видео закончилось на том, что монстр добрался до стрелка с камерой на шлеме и одним мощным ударом пробил его грудь насквозь. И затемнение экрана.       Джессика почувствовала кислый привкус во рту и заметила, что пальцы её подрагивают.       — Кодовое обозначение данных инопланетян — «Хищники», — голос Курца стал механическим. — Представители данной расы чрезвычайно агресивны, чаще всего их активность припадает на тропические или субтропические территории в периоды вооруженых конфликтов. Того, что вы видели на экране, мы обнаружили в Венесуэле, четыре года назад. Там один из Хищников…        — Тоже развешивал тела без кожи? — на опережение спросил Илай.        — Да, — Курц кивнул. — Мы предполагаем, что это часть какого-то ритуала. Раса эта весьма варварская, даже несмотря на то, что им удалось выйти в космос и освоить технологии, которые нам пока недоступны.        — Один вопрос, полковник, — Туз поднял руку, как на уроке. — Зачем? Для чего это им?        — Из некоторых сведений мы предположили, что это своего рода охота. Хищники всегда атакуют различные вооруженные группы, будь то боевики наркокартеля либо же морские пехотинцы— ответил Курц.       — Или спецназ «Дельта», — Илай прищурился.       — Предположили… Предположили… Вы хоть в чем-то уверены? — проворчал Туз, насупив брови.       Курц даже не слушал флоридца.        — С того момента, как Хищник активизировался в здешних местах, мы пристально следим за ситуацией и поджидали подходящего момента, но…       — Подходящего момента?! — тут уже взвревел Билли.       Молодой спецназовец до сих пор сидел так тихо, что Джессика подскочила от неожиданности и уставилась на Крайза.        От ярости у него на шее вздулись жилы, кулаки были сжаты, но рук он не поднимал.       — Ты знал, что эта тварь здесь! И ничего не предпринял! Оно убило моих друзей! Ублюдок! — с этими словами Билли бросился на Курца.        Все произошло, как в замедленой съёмке. Повинуясь предчувствию опасности, Джессика подпрыгнула со стула, а за ней встали Туз и Илай. Флоридец несколькими пинками отогнал от себя двух человек из «Эгиды» и торопился скрутить Крайза, но не успел…        Билли занёс руку, чтобы ударить Курца, когда от стены отделился чернокожий громила и ударом здоровеного кулака снёс парня с ног.        — Боук, отставить! — заорал Курц. — Отставить!        Громила занёс кулак, игнорируя слова командира. А потом Джессика увидела невероятное.        Наперез Боуку прыгнул Илай. Здоровяк даже не успел среагировать, как капитан заломил ему руку под чрезвычайно неправильным углом, а затем мощным рывком отбросил противника вдвое больше себя прямиком в стену!        — Назад, — процедил Рэйвен.        — Ублюдок! — Боук оскалился, держась за запястье. — Чуть руку не сломал… Правду о тебе говорят.       — Мы знакомы? — лицо Рэйвена осталось мрачным. — Хотя я тоже знаю, кто ты.       — Кто же я? — подыгрывая, спросил Боук.       — Убийца, — сказал Илай. — Заполучил предлог и решил действовать.        — Правда? — спросил Боук.        — Ага. Так что предупреждаю как убийца убийцу: со мною такое дерьмо не пройдет.        — Капитан Рэйвен, успокойтесь, — предупредил Курц, но эти двое его не слушали.        — Похоже на прямую угрозу, — стоящий у другой стены Фолэн дал петуха.       — А это она и есть, — ответил Рэйвен, а потом одним движением помог Билли подняться и передал его Тузу.        — Что вам от нас нужно, полковник?!        — Координаты места вашего последнего столкновения с объектом и вы сами в моей команде, — холодно ответил Курц. — Вы уже дважды успели столкнуться с Хищником и дважды смогли избежать смерти. А по нашим данным, Хищники преследуют свою добычу, пока не поймают.        — Хорошо, — без колебаний Илай. — Но с вами полечу только я, мои люди и агент Оугрен останутся на базе.        — Что? — крякнул Туз, поддерживая Билли.       Джессика не слышала их слова, в её ушах зашумела кровь. Снова все решали за неё, снова отметали сам факт ее существования. Шумно вздохнув, Оугрен отчеканила.        — Вообще-то, у агента Оугрен есть свое мнение на этот вопрос.        Илай посмотрел на неё словно обожженый. Грусть — вот что означал этот взгляд. Грусть. Разочарование. Сожаление. Только распознав эти чувства, Джессика осознала какую непозволительную глупость сказала, опять нарушив одно из главных негласных правил агентов — «Не поддаваться эмоциям.»        Курц прокашлялся, привлекая к себе внимание.        — Капитан Рэйвен, я знаю, что вы хотите убить эту тварь в отместку за своих людей. Я как никто вас понимаю, — полковник примирительно развёл руки. — Я потерял свою жену и ногу в первом контакте с подобным объектом. И понимаю, что эти существа несут только угрозу, и их нужно всех истребить. Мы в одной лодке, с одной целью.        Илай повел глазами и кивнул. В этом был смысл.       — Кэп! Кэп!        Илай остановился, только когда уже оказался на пустом плацу, а здание штаба осталось далеко за спиной. За ним неотрывно следовали Туз и Билли.        — Кэп, ты идиот! — наконец догнав своего командира, рявкнул Харлоу.        — Я… Что? — начал Рэйвен.        — Да, ты капитан. А я с недавних пор твой зам, и моя обязанность — сказать капитану, когда он ведет себя как идиот. Сейчас ты идиот, сэр. Мы пять минут, как узнали, что не одиноки во вселенной и что один из космических живодеров виноват в смерти наших друзей! А ты поддаешься словам этого Курца и в одиночку хочешь лететь с его придурками! Да по глазам Курца видно, что он одержим поимкой этих тварей, как долбанный Ахав! — говорил Туз. — Твоя обязанность обеспечить безопасность четырех оставшихся членов нашей группы — моей, Билли, Булки и твоей! А не устраивать чертов крестовый поход против пришельцев в одиночку! Я пойду с тобой! Сэр!        Рэйвен в упор посмотрел на подчинённого. Туз вздернул подбородок и не попятился.        — Уверен? — Илай наклонил голову.        — Буду жалеть об этом позже! Но черт возьми, да!        — А про меня не забыли?       Илай и Туз синхронно обернулись, уставившись на своего младшего напарника. На щеке Крайза начинал растекаться свежий синяк.        — У меня счёт с той гориллой Боуком. И лучше его покрыть, убив Хищника быстрее этих секретных!       — Ишь ты! — Туз весело усмехнулся. — Нам в пору банк открывать со стольким количеством счетов!        — Я рад, что вы со мной, — Илай усмехнулся, но глаза его были грустны. — Но вздумаете геройствовать, вырублю и отправлю обратно на базу.        — Геройствовать?! Да черта с два, кэп, — Туз шутливо отмахнулся. — Ладно, пойду готовить свое барахло к охоте на инопланетян! Подумать только!        Илай проводил взглядом своего заместителя и остался с Билли наедине. Парень топтался на месте, стреляя глазами во все стороны. Рэйвен знал о чем он думает.        — Билли, тебе нужно в медблок, чтобы тебе лицо осмотрели. Будет хреново, если у тебя заплывет глаз! Возражений не принимаю, это приказ, — командным тоном произнёс Рэйвен и, не дав подчиненному даже открыть рот, добавил: — Кажется, у тебя есть хорошая знакомая среди врачей. Дуй к ней.       Билли аж просиял и, отдав короткий салют, удрал по направлению к медблоку.        «Нужно было попросить притащить обезболивающие», — подумал Илай.       Жалобно бормотнул что-то отдаленный гром. Первые капли нового ливня начали постукивать по плацу. Илай бессмысленно брел… Куда? В их комнату, в спортзал… Лучше пока побродить, проветрить мысли.       Илай достал сигарету, покрутил между пальцев и вернул обратно в пачку.        В детстве Илай с братом засматривался сериалом «Звездный путь», ведь в нем было все, чтобы понравиться любому мальчишке — космические корабли, новые миры, смелые герои и, конечно же, пришельцы. Самые разные, от логических вулканцев до… А как же те назывались, с наростами на головах? Илай уже и не помнил, может, стоит пересмотреть на досуге… Хотя, сейчас сериал покажется, пускай и ностальгическим, но совершенно устаревшим.       Сейчас ни одного человека не убедишь, что раскрашеный в зелёный цвет актёр — представитель далёкой и могущественной инопланетной империи. Нет. Инопланетяне выглядят совершенно иначе. Они похожи на оживший кошмар!        К разумной жизни где-то в глубине космоса Илай относился если не со скепсисом, то вполне нейтрально. Как минимум по той причине, что человечеству ещё долгие годы нужно развивать космическую программу для освоения неизведанных и бескрайних просторов холодного вакуума прежде, чем найти соседей с другой планеты… А теперь, оказывается, эти вот соседи вовсю летают на Землю. Это было… Илай пока не мог сформировать свои ощущения, но твердо знал, восприятие мира у него изменилось. Как минимум по той части, что касается звездного неба.       А в остальном мир выглядел прежним. Илай находится на очередной войне, которая интересна только самым сильным мира сего, он опять убивает и опять имеет дело с конторскими стервятниками… Будь то сверхсекретная организация по поиске пришельцев или же ЦРУ...Они все одинаковые.       Где-то на краю сознания звякнули тяжёлые цепи… Илай тряхнул головой, прогоняя шум.        Нет. Не одинаковы.        Большие голубые глаза. Чистые и красивые. Они выдавали Джессику. Выдавали все то, что она пыталась скрыть.        Илай злился на неё. Злился, что в самый неподходящий момент Джессика решила включить «командиршу». А он-то всего лишь хотел не допустить возможности того, что её выпотрошит космический головорез!       Что ж, придётся пока играть теми картами, которые на руках.       — Ангела, завтра я вылетаю на очень опасное задание и могу… Нет, не так! Ангела, любимая, нам нужно поговорить… Ааа! Тоже не то!        Впервые в жизни Билли жалел о том, что так и не записался в театральный кружок. Сейчас бы это очень пригодилось… И он бы знал, что сказать. Но тогда он постеснялся, ведь парни из боксерского клуба засмеют. А сейчас у него вертелось только одно на языке.        «Ангела! Я тебя люблю и буду любить всю жизнь! Будь моей женой!»        Все ведь так просто! Ни черта не просто!       Билли остановился, поднял козырёк кепки и бросил оценивающий взгляд на небо.        Черная завеса скрыла горизонт, насколько мог видеть глаз. Она надвигалась так стремительно, что даже за десятки километров было заметно, как наваливается на них черная взбаламученная стена, пронизанная молниями. Земля под ногами вздрагивала и качалась: Билли вспомнил, что по твердой материи звук распространяется быстрее, чем по воздуху. Эта дрожь под ногами была звуком, заранее предупреждающим о ярости бури. Едва он успел так подумать, как на западе загрохотало.        — Чтоб я провалился… Сначала ливень, а вместе с ним чёртова тварь. Ох, и Африка.       Билли поторопился убраться с открытого пространства и разыскать Ангелу.       Туз был прав. Ему нужно было найти её, прижать к себе, вдыхать её запах, целовать каждый миллиметр кожи.       Когда он её нашёл, Ангела стирала в прачечной общежития. Билли подхватил возлюбленную и прижал к себе. Она удивленно дернулась и тут же обмякла в его объятиях, возмущенно шепнув ему на ухо: «Эй!» Мелочь — но эта мелочь была ему сейчас чертовски необходима!        Билли расцеловал каждый сантиметр на лице девушки, а затем дрожащим от волнения голосом сказал.        — Я люблю тебя. Я так тебя люблю.        — Я тоже тебя люблю.        Прежде, чем выпасть из такого комфортного сна, в котором он был со знойной красоткой, Туз Харлоу услышал шуршание ткани, а затем и голос, полный нахального веселья.        — Эй, ковбой, дрыхнешь?!        Бормоча ругательства себе под нос, Туз нехотя перевернулся на кровати и, не отрывая головы от подушки, уставился на двери. Там стояла одна из команды Курца. Как её? Гэри, кажется.        Охотница на пришельцев переминалась с пяток на носки и улыбалась. Сняв большую часть снаряжения, она казалась уже не такой крупной. Но мужчина заметил, что кобуру с пистолетом женщина не сняла с пояса. Это многое значило       — Если тебя подослали, чтобы пустить в меня пулю, — Туз нехотя сел на кровати и стал растирать сонные глаза, — то я не так уж и против такой симпатичной смерти.       Гэри пошатнулась и залилась смехом.        — Эта задница тебе не по зубам, ковбой.       — Во-первых: я терпеть не могу шляпы. Во-вторых: я флоридец, — Туз встал и поровнялся с Гэри. — В третьих: мне так много задниц говорило. И в четвертых: что тебе нужно?       — Слыхала, что ты на базе непобедимый чемпион по покеру. Парни это тоже слыхали и решили бросить тебе вызов, — ответила Гэри.        — Ух ты! В секретных организациях по отлову инопланетян играют в карты? — наиграно растягивая слова, протянул Туз.        — Ничто человеческое нам не чуждо, — Гэри пожала плечами. — Пускай, Курц и держит руку в наших задницах так глубоко, что я могу ему ногти сгрызть.       Туз искривил бровь. Это единственное, что выдало его удивление.        — Я, конечно, знаю, что начальство не часто жалуют…        — Это моё дело, — отмахнулась Гэри. — Так ты в карты играть будешь?        — Не имею ничего против этой затей.       Туз схватил с угла кровати свой марпат и зашагал вслед за охотницей на пришельцев.        Идея связываться с какими-то тайными организациями, гоняться за пришельцами по тропическим лесам Африки казалась для весьма прагматичного мировоззрения Туза как минимум абсурдной, а как максимум… Он не смог бы подобрать хоть какое-то подходящее ругательство, чтобы описать свои ощущения. И когда Гэри заговорила, Туз вздрогнул.        — То, что случилось во время брифинга, ну и ваша группа… Мне жаль, что так вышло.        — Если не убить, то втереться в доверие послали, — произнёс Туз.        — Пошёл в жопу, ков… флоридец, — Гэри скорчила гримасу. — Я это говорю, потому что уже достаточно долго знаю Курца. Ему плевать.        «Ну, этим вы нас не удивили», — подумал Туз, а потом спросил: — Давно ты на него работаешь?       — Ещё когда нога у него была на месте, — без капли веселья съязвила Гэри. — Боук, Фолэн и остальные — это уже вторая команда, я ещё с первой зависаю в «Эгиде».       — Как это случилось? Ну, первый контакт с пришельцем.        — Это была наша первая попытка захватить Хищника. Мы уже обладали определёнными сведениями, чтобы заманить тварь в ловушку, по крайней мере в этом был уверен Курц, — Гэри невесело усмехнулась. — Наземную группу тварь порвала в клочья меньше чем за десять минут. А потом сбила вертушку, в которой были полковник и его жена. Она была нашим координатором.        — Ну, понятно, почему Курц взъелся на этих тварей, — Туз пожал плечами. — Потерять любимую женщину…        — Взъелся! Тут лучше сказать, помешался! — Гэри не крикнула, но сказала достаточно громко. — Это, знаешь, словно человек увидел бога и теперь хочет его снова увидеть. И ему плевать, на какие жертвы нужно пойти ради этого. Так и с Курцем, он хочет предоставить труп твари как доказательство своих теорий.       — Ахав, он и в Африке Ахав, — пробормотал Туз. Гэри покивала, поняв, о чем он говорит.        — Ну, а ты как выжила? Тогда, при первой попытке.        Невеселая улыбка на лице женщины стала заметней, а потом она вовсе рассмеялась, чем сильно удивила Туза.        — Он меня даже пальцем не тронул. Не знаю почему! Может, понравилась моя шикарная задница.        — В твоих штанах её несильно видно, — колко заметил Туз, а потом покачал головой. — Но мы действительно не находили ни одного женского трупа.        — На этот счёт у меня две теории. Либо Хищник офигенный джентльмен, либо гребаный сексист!        Агент Джессика Оугрен. Хладнокровная, будто айсберг, последовательная до одурения, аналитик с блестящим будущим, амбициозная стерва, карьеристка… Ничто из этого не было правдой. Ну, может последнее совпадало с реальным. А в остальном… Неудачница, вот кто она такая!        После брифинга с представителями организации «Эгида» Джессика заперлась у себя в комнате и проревела целый час, выпуская все скопившееся напряжение. Она не справлялась, её фактически отстранили, и по своей дурости она, похоже, лишилась единственных друзей в этой богом забытой стране. Это был полный провал.        И все-таки… Кое-что необходимое, несмотря даже на подавленное состояние, Джессика сделала.        На экране она выглядела жалко — серое от усталости лицо, тёмные мешки под раскрасневшимися глазами. А на голове… Да уж, давно Джессика не видела у себя на голове такого ежа.       Оугрен нажала клавишу, и её экранная версия заговорила.        «Я прикрепляю все необходимые файлы к этому сообщению. Если со мной…»        В двери раздался громкий стук, а за ним и голос.        — Агент Оугрен, можно войти. Джессика встрепенуналась, а лежащий на её коленях ноутбук чуть не улетел на пол (правда, это был не страшно, так как конструкция ударостойкая). Но девушка поторопилась отправить видео.       — Входите! — самой Джессике ее голос показался тонким и фальшивым.       В глубине души она надеялась, что в комнату войдёт капитан Рэйвен, по привычке мотнет головой, осматривая комнату и затем долго будет смотреть на неё в неловком молчании.        Но лицо мужчины, вошедшего в комнату, было широким, с бледной кожей, которая ещё не успела обрести тёплый оттенок, как у всякого, кто прибывал в Африку. Темно-каштановые волосы на висках припылила седина, а глаза были грязно-серыми, почти прозрачными. В комнату зашел полковник Курц.        — Я вас не отвлек? — поинтересовался Курц.        — Нет… Я писала отчёт, — Джессика протерла ладонью глаз и неловко улыбнулась. — Правда, не знаю, есть ли в этом теперь смысл.       — Я присяду? — Курц указал на стул и Джессика кивнула.        — Я читал некоторые из ваших отчётов. Вы отлично выполняете свои обязанности, особенно для своей первой полевой работы.        «У вас обширные связи, полковник. Что вы еще знаете?» — подумала Джессика, но вслух сказала: — Спасибо.        — Вы, наверное, злитесь, что я вас сместил? — медленно, будто пробуя слова на вкус, спросил Курц и улыбнулся.        — Ну, вы могли бы и предупредить, — Джессика прищурилась и как могла смягчила словесный выпад.        — Да, должен был. Но я был вынужден действовать быстро, чтобы ситуация осталась в рамках секретности. И ваш временный арест это была необходимая мера, — Курц сделал успокаивающий жест, на взгляд Оугрен— нарочито покровительственный. — Мне жаль, что пришлось поступить именно так.        «Я сомневаюсь, что вам жаль», — подумала Джессика.        — Не беспокойтесь, я понимаю о опасности утечки информации. Особенно, хм, для вашей организации.        — Я благодарен за ваше понимание и поддержку. Это очень важно! Не только для нашего государства, но и для всего человечества, — заговорил полковник, старательно сохраняя любезный тон. — А не хотите ли работать на меня?        — Я … Что?        — Признаюсь, я читал не только ваши отчёты, но и ваше полное досье. Учитывая ваш психологический портрет и ваши навыки, агент Оугрен, вас ждёт блестящие будущее. Я только хочу, чтобы ваше будущее было связано с «Эгидой».        — Хм, — Джессика закатила глаза, подбирая нужный ответ. — Полковник, я уже подписала соглашение о неразглашении и готова предоставить вам необходимые данные. Но после того, как вы закончите, я бы хотела вернуться к своим прямым обязанностям и продолжать работать с группой капитана Рэйвена.        — Остатками группы, — Курц улыбнулся. Эта улыбка заставила Джессику поежиться. А полковник продолжал, как на в чем не бывало:       — Поверьте, вас ждёт блестящие будущее, и я предлагаю его вам. Не стоит тратить время на работу с такими людьми, как капитан Рэйвен.        — А что с ним не так? — Джессика неожиданно для себя вскинула подбородок. — Он опытный военный офицер и хороший человек…        — Агент Оугрен, вы пытались прочесть досье вашего товарища? — перебил Курц. — Оно засекречено не хуже файлов «Эгиды». Да и думаю, капитан Рэйвен неохотно рассказывал о своём прошлом и об инциденте с оперативной группой «Цербер».       Она старалась выглядеть серьезной и не выказывать изумления. Бога ради, она же агент, столкнувшийся с важным вопросом, а не девчонка, взволнованная рассказом о свое друге… Хотя сейчас она именно, что девчонка. Заметив, как насупилась Джессика, Курц усмехнулся.        — Поверьте мне, — продолжал он, — для таких людей, как Илай Рэйвен, жетоны военного это как ошейник для собаки. Единственное, что удерживает его под контролем.        — Это та самая группа? — не веря собственным словам, спросила Джессика        — Да.        — Понятно.        Джессика кивнула на автомате и опустила взгляд, эмоции у нее в груди раскачивались между обидой и яростью. Какой бы важной шишкой ни был Курц, она его уже ненавидела.        — Я бы хотела подумать над вашим предложением.        — Да, конечно, — полковник пожал плечами. — Я пойду, не буду вас отвлекать от написания отчёта. Будет интересно его почитать.        — Непременно вам отошлю образец, — с вымученой улыбкой произнесла Джессика.        Она дождалась, когда полковник закроет за собой дверь. Ещё несколько минут Оугрен слышала его шаги в коридоре. Только когда они стихли, Джессика смогла выдохнуть.        «Нужно найти капитана Рэйвена.»       Прежде, чем отправиться на поиски, Джессика привела в порядок то, что было на её голове. Подстричься не мешало уже давно. Только потом она отправилась в ту комнату, где жили спецназовцы. Пару раз она там бывала, занося свежие разведсводки, а ещё её приглашали сыграть в карты… Она, дура, постоянно отказывалась.       Входя в общую комнату, Джессика надеялась застать Рэйвена за столиком, попивающем кофе. В этот раз Джессика обнаружила только Билли.       Самый младший из спецназовцев раскатал кусок красного войлока и разбирал на нем небольшой черный матовый пистолет. Сложные металлические детали напоминали скульптуру. Билли обмакнул хлопковую ветошь в прозрачный чистящий раствор и нежно протер пружину, прикрепленный к черной трубке. Металлические пластины и без того блестели как зеркало.        — О, агент Оугрен. Здрасте, — Билли кивнул.        — Привет, — Джессика неловко улыбнулась. — Как ты?        — Нормально, мэм. Я ещё и не так по голове получал. Переживу, — отложив протирку, Билли принялся снова насаживать длинную черную пружину на блестящий штырь. Спиртовой запах чистящего средства ел Джессике глаза.        — Это хорошо, — негромко сказала Оугрен. — Ты не знаешь, где капитан Рэйвен?        — Кэп, он вроде решил с «Дружком» повозиться. Он всегда с ним возиться, когда некуда деть пар, — без утаек ответил Крайз.       — Спасибо, Билли.        — Вы хотите его отговорить?        Джессика остановилась и обернулась обратно к сидящему спецназовцу.        — Отговорить? От чего?        — Он хочет отомстить тому монстру. Хотел идти в одиночку. Наверное, считает, что он во всем виноват. Ну, в том, что случилось.        «О, боже.»        Машинный ангар был пуст и слабо освещен, а где-то снаружи шёл дождь. Темнота превратила Рэйвена в смутный силуэт, от которого исходило ощущение силы и тепла. Капитан сидел прямо на капоте хамви, вытянув ноги. Кажется, он даже не заметил её приближения.        — Странное место для отдыха, — сказала Джессика.        — Здесь тихо, — произнёс Рэйвен. — Можно подумать.       Джессика, не дожидаясь приглашения, взобралась на капот и села рядом.        — Об операции? — мягко спросила Джессика, мысленно добавляя: «Извини меня, я вела себя, как полная дура.»       — И о ней тоже… Но больше о том, как хочу небольшой отпуск, чтобы спать без перерыва пару суток, — Джессика услышала, как он улыбается.        — Звучит неплохо… Просыпаться, где-то к обеду и тогда же только завтрак, а потом снова спать.        Она скорее угадала, чем увидела, как Илай развернулся к ней. И очень остро ощутила, что она — женщина наедине с мужчиной в огромном и пустом помещении. Дождливый вечер стал как-то интимнее.       — Илай, а ты много сотрудничал с конторой? — голос Джессики дрогнул.        — Бывало пару раз, — Рэйвен потянулся и кряхнул.        — В составе группы «Цербер»?       — Ты знаешь, — слова Илая упали камнем без злости, без грусти.        — Курц рассказал. Я слышала об этой группе и о том, что с ней случилось. Но не знала всех подробностей.        — А теперь хочешь узнать все подробности из первых уст? — голос мужчины стал напряженней.        — Нет! — Джессика чуть не вскрикнула, но в горле встал ком. — Просто… Просто мне безумно страшно, а ты единственный человек, которому я доверяю! И я просто хочу дальше тебе доверять, — проговорила Оугрен и тут же пожалела, что нельзя проглотить слетевшие с языка слова. Молчание было ужасно. Она не видела его лица, но ясно представила: удивление… недоверие.        — Меня завербовали в 2003. Идея простая: мы пачкаем руки кровью, а мир спит спокойно. По крайней мере, я тогда так думал, — спокойно сказал Рэйвен. — Нас отправили в Афганистан. Там мы выполняли задания по ликвидации, захвату и допросу. Все было нормально, я даже подружился с одним парнем на местной базе… Капрал Мэнни Ривьера. Весёлый, мечтающий обнять свою дочку парень, — Илай запнулся. — Когда я вернулся на базу после следующей операции, я узнал, что Мэнни погиб. Подорвался на самодельной мине талибов. Я решил попрощаться с ним. Его тело было в морге, вскрытое и полное пакетами с героином.        — Что?! — Джессика не скрывала своего шока.        — Я знал Мэнни, он был веселым и мечтал обнять дочку. А они набили его наркотой, как долбанный контейнер, — голос Рэйвена был хриплым. — Только потом, я узнал, что наш куратор из ЦРУ наладил схему по контрабанде наркотиков в Штаты внутри мёртвых солдат. Членов «Цербера» это тоже касалось. Те ликвидации, что мы выполняли, это было заметания следов, а многие из моих погибших друзей тоже стали «контейнерами»… Я и несколько друзей, что поверили тогда мне, ушли в самоволку, чтобы не участвовать в этом дерьме.        — Я помню этот скандал, его замяли для общественности. Но все равно много высокопоставленных членов правительства и военных оказались в тюрьме. Ты давал показания?        — Угу. Правда, один из этих ублюдков в тюрьму так и не попал.        — Кто?        — Наш куратор. Специальный агент Гарольд Роулинс, — ответил Илай. — Его я убил.        — За Мэнни?        — За Мэнни.        — Мне жаль. С вами поступили бесчестно.        — Видит бог, я и сам наломал немало дров, а потом старался все исправить, — Илай вздохнул с грустным смешком. — Может, зачтется.       Джессика откинулась назад, прислонилась затылком к кабине внедорожника. Она не тянулась к Рэйвену, но положила руку так, что он в темноте случайно мог бы задеть ее пальцы. А в итоге она сама задела какую-то маленькую баночку.       — Что это? — Джессика прищурилась, подняла баночку на уровень глаз и прочитала название. Это оказалось обезболивающее… Наполовину пустая упаковка обезболивающего!       — Сколько ты их выпил?!        — Пять или шесть.        — За раз?! — подавив комок в горле, Джессика все-таки вскрикнула.        Она услышала, как Илай пожал плечами.        — Но так же нельзя! Ты хоть представляешь, насколько это сильный препарат?! Тебе нужно к врачу.        — Мне нужно защитить мою группу! — рявкнул Рэйвен, заставив Джессику съежиться.        — Прости, — сказал Илай после двух длинных вдохов. — Просто я видел, на что эта тварь способна, и мне нужно быть в строю, быть готовым снова с ней столкнуться.        — Но ведь ты уже справился с Хищником… Смог спасти Булку… А так…        «Господи, — подумала Оугрен. — Я запинаюсь, как школьница». Слава богу, Илай этого не заметил — или сделал вид, что не заметил.        — Справился… Хм… Об этом я тоже думал. Мне показалось, что Хищник мог убить меня в любой момент, но почему-то не убил. А потом позволил уйти… Это странно.        — Ну, мы ничего о них не знаем, — отозвалась Джессика. — Может, они любят играться со своей жертвой, как кошка с мышкой.        — Не уверен.        Джессика сжала баночку с лекарствами и собрала остатки своей смелости, педантичности и энергии в этот кулак.        — Кажется, ты говорил мне, что твой девиз: «Разгребаем дерьмо двадцать четыре на семь». Сейчас мы в очень невыгодном положении, но я все ещё намерена во все этом разобраться. Я больше не подведу людей, которые мне дороги. Никогда. Если это будет в моих силах, — Джессика обнаружила, что не знает, куда девать руки. Попробовала спрятать в карманы, вышло неловко, и она снова их вынула. — И я переживаю за тебя… И за остальных! И сейчас… Ты либо дозируешь препарат правильно, либо я сдам тебя врачам!        Ответом Джессике послужил звонкий смех.        — Слушаюсь, боссмэм! Только можно вопрос? — спросил Рэйвен тоном, которым прежде не говорил… Соблазнительным, что ли.        — Конечно.        — Если мы выживем, можно пригласить тебя на кофе?       Джессика ощутила, как ее щеки загорелись румянцем. Сердце у девушки вдруг взяло разгон. Но она была чертовски рада услышать этот вопрос! Это значило, что капитан Рэйвен не планировал умирать.        — Да. Я с радостью попью с тобой кофе.