Звонка

      Дикие виды стремительно сменяли один другой — путники торопились вслед за уходящим светилом. Было потрачено много времени, и им следовало наверстать упущенное. Розовый дух плыл-летел впереди, то и дело оглядываясь на девочку. Пусть он и не слышал последнего напутствия хранителей леса, но мог догадываться: стоило Звонке с ним поравняться, тот выцепил взглядом мешочек на шее, но лишь кивнул, оставляя девочку наедине с её мыслями.       Постепенно густые цветущие леса остались позади, уступая место каменистым склонам и возвышенностям простирающихся впереди гор. Перед ними выросла массивная тень, загораживая собой последние лучи солнца. Звонка на миг остановилась, силясь рассмотреть в медово-багряном ореоле нечёткий силуэт Материнского Пика. Несомненно, это был он. Место, где к поверхности земли поднимается очередной виток Реки Жизни, что опоясывает Нижний Мир, соединяя с Верхним. Теперь предстояло преодолеть подземные ходы и, не выдавая себя, пройти мимо Стража.       «Сложно, — терялась в мыслях девочка, — и страшно». Что, если ей не удастся совладать с собой, и она выдаст их своими эмоциями? Её распознают, и всё пропало!       Пёс вновь оглянулся. Но на этот раз не уплыл вперёд, а задержался, зависая в воздухе. Вскоре Звонка нагнала его, замечая беспокойство даже на этой очаровательной, всегда улыбчивой мордашке.       — Тебе нужно успокоиться, — заключил тот, окончательно и бесповоротно подтверждая опасения девочки.       Звонка замялась. Она не представляла, как можно в такой ситуации унять липкий скручивающий страх. Всё её нутро содрогалось от мысли и воспоминаний о том образе, что сам по себе всплывал в памяти — огромная тень над душой наставника. Угнетающий голос, духовная сила, рвущая на части. Как, как она сможет забыть?       — Всё не так плохо, как тебе кажется! — продолжал заверять розовый дух. — Не считай, что все духи в Верхнем Мире подобны ему!       Девочка кивнула, соглашаясь, однако страх перед Великим унять сложно. О, как она надеется не встретиться с ним вновь!       Они прошли ещё несколько вёрст, приближаясь к каменному великану. И с каждым шагом тот рос, поражая девочку размерами, раскинув, словно крылья, гребни гор. Перед таким видом блёкла даже знаменитая Верховая гора, которую шаманы Тайги считали священной. Вершину Материнского Пика круглый год холодила снежная шапка, навевая воспоминания о полной захватывающих приключений зиме.       — Остановимся здесь, — Пёс огляделся, — отличное, богатое энергией место.       Страх чуть отступил. Небольшая отсрочка перед главным испытанием. Звонка была благодарна духу за эту передышку. Не телесную, но духовную. Шанс собраться с силами и мыслями, привести чувства в порядок.       Девочка присела на обкатанную поверхность одного из камней, что во множестве торчали повсюду. Цветущая и пышущая плодородием земля осталась в низине, простиравшейся позади. Здесь же, куда не брось взгляд, всё было голо. Лишь чахлые вкрапления травы вдоль небольшой речки, что рождалась из звонкого ключа чуть выше по склону, разбавляли вид.       Водяной Пёс облетел место, зорко всматриваясь в горные дали и лес у подножия. В конце концов он вернулся к спутнице.       — Всё спокойно, поблизости нет ни одного духа, — оповестил он, не спуская, впрочем, взгляда с горной гряды, — думаю, хватит.       — «Для чего?» — тут же откликнулась девочка.       — Отдохнуть, — дух перевёл глаза-бусинки на неё, — ты, может быть, не заметила, но тогда, рисуя, потратила достаточно духовной энергии. Её лучше восполнить сейчас.       Девочка кивнула, опять соглашаясь. Она не почувствовала разницы в состоянии, но если так считает дух…       — И знаешь, что? — дождавшись её обеспокоенного взгляда, продолжил он. — Раз ты так боишься, я проведу разведку!       Звонка распахнула глаза и сглотнула. Снова остаться одной?! Ей хватило и прошлого раза. Кто знает, какой на этот раз сюда забредёт дух?       — Не волнуйся, место достаточно пустынное. С этой стороны нет путей, которыми обычно пользуются путники. Никому в голову не придёт искать тебя здесь.       Звонка вновь кивнула, но побороть тревогу так и не смогла, сила воли изменила ей. В груди бухало, когда девочка провожала взглядом розовое пятно. Блеснув в закатном сумраке, дух исчез, оставив её наедине с собой, природой и невесёлыми размышлениями. Не выдержав беспокойства, та встала, прошлась вдоль бурлящего потока и, найдя неглубокое ущелье между камнями, умостилась в него, обхватив руками колени. Так стало немного легче.       Он ненадолго! С ним ничего не случится, ведь он дух, свободный житель Верхнего Мира. И всё же внутренние колебания, против воли самой девочки, не покидали её: она боялась обмануться — в себе, спутниках, правильности самой цели их путешествия…       Неужели слова Хранителей Бамбуковой Рощи повлияли на Звонку сильнее, чем ей бы того хотелось?       Несмотря на то, что духи боятся неведомого «забвения», а Водяному Псу грозит подобное в случае раскрытия, тот упорно продолжает действовать вопреки законам Всевидящего.       «Вы ломаете леса, убиваете животных, даже если вам хватает еды, и с каждым сезоном вас становится всё больше. Так какую пользу вы несёте, и не ожидают ли мир в будущем беды из-за человечества?»       От чего в Верхнем Мире все так разобщены? Почему у них нет единого мнения? Почему задаются подобным вопросом? Разве не духи всевластны над всем живым?       Либо высшие силы питают слабость к жестоким розыгрышам, либо произойдет что-то действительно колоссальное, верни себе человек то, что всевышние забрали когда-то. И, возможно, Пёс, как и другие помогавшие ей, на это что-то надеется…       А что будет, если у них с Псом не выйдет? Пострадают многие. Её наставник шаман. Амба, что защитил, Лиса, что отпустила. Обезьяны, не остановившие.       Нет! Она не может их подвести. Она справится.

***

      Скрипит ствол, испещрённый глубокими бороздами, пронзительно разнося по округе безмолвный крик. Осыпаются вниз тлеющие иголки. Жарким пламенем объята крона, расплываясь перед взором.       Её сковало, не давая сделать и шага назад. Она стоит, рискуя сгореть — слишком близко полыхает Древо! Не слушаются ни руки, ни ноги. Не отвернуть головы от ужасного зрелища! И в душе, вместе с болью духа, рвет на части горе. Скручивая, раздирая последние остатки надежды.       Горло перехватило тисками безысходности, а бешено колотящееся сердце взорвалось.       В глазах расплывалось, но полыхание не исчезло, а, наоборот, усилилось! Звонка шевельнулась и поняла, что тело не слушается. Что происходит? Когда она успела заснуть?       Сонный туман мутными звездами рассеялся перед глазами, но это не принесло ясности — полог ночи уже успел опуститься на землю. Девочка часто задышала, всё чётче осознавая: она не одна. Кто-то или что-то не даёт не только сдвинуться с места, но даже посмотреть в его сторону. В то время как рядом, за спиной, явно что-то происходило. Однако всем, что она могла видеть, были лишь отсветы янтарного огня, мелькавшие на влажных камнях и в пене ручья. Те вспыхивали и гасли. И как бы не прислушивалась Звонка, ничего, кроме журчания воды и нечастого шороха мелких камней позади, не раздавалось.       — Тише, дитя, — глубокий утробный рык раздался у самого уха, заставляя дыбом встать волосы на затылке.       Девочка шарахнулась. С рук слетела тончайшая воздушная паутина, и, медленно тая, исчезла. Звонка провела руками по лицу и ощутила точно такие же нити. Тотчас и они растворились, прямо в ладонях. Она свободна?!       — Спокойно, — достиг слуха тот самый незнакомый голос, — я друг!       За спиной прогромыхали нечастые шаги. Девочка резко обернулась, вставая.       И с ужасом запрокинула голову, потому как обладатель столь грубого, но доброжелательного голоса оказался выше самых грандиозных рогов лосей-самцов. Ноги мгновенно стали ватными. А чудовище вопросительно изогнуло вытянутую морду на длинной, массивной шее. Блеснули короткие частые клыки в приоткрытой пасти, мгновенно притянувшие к себе внимание. Звонка с трудом оторвала глаза от страшного зрелища и посмотрела вниз, но и там вид оказался не для заячьей души: не менее громоздкое тулово, удерживающееся на двух мощных лапах с острыми когтями, короткие когтистые крылья и длинный извивающийся хвост, покрытый то ли колючей шерстью, то ли перьями. Такого зверя ей не доводилось встречать ни вживую, ни в рассказах.       Чудовище хмыкнуло.       — У нас мало времени, — от его голоса по-прежнему бежали мурашки, — меня послал Водяной Пёс. Сам он не может и потому попросил провести его спутницу через Стража. И немедленно, потому как тебя нашли.       Кивок громадной головой в сторону склона, в место неподалеку от истока ручья.       Увиденное зрелище заставило Звонку поверить словам незнакомого духа — над колодцем ключа, на собственных искрящихся нитях висел, исходя алой аурой, паук размером с ладонь…       Маленький дух, но достаточно сильный, чтобы удержать её душу! И если бы не знакомый Пса, то кто знает, чем бы обернулось это путешествие. Теперь же паук, сидя у воды и не имея возможности вновь достать девочку, сердито стрекотал. Сбылись её опасения! Её нашли, а Водяной Пёс, помогавший «преступнице», в беде. О, как ужасно почувствовала себя девочка, представив, что такой добрый дух, как он, сгинет. И всё это её вина! Звонку охватили муки совести, подобно рыболовным сетям, в которые она однажды угодила. Те не выпускали на поверхность, будто пытаясь утянуть на дно. В тот раз обошлось: её успели заметить и вовремя вытащить. Сейчас на такое спасение рассчитывать не стоило.       — «Теперь он расскажет другим, кто помогает мне, — отступая назад, от злого маленького духа на паутине, замотала головой девочка, — вас накажут!»       — Потому и помогаю, — загородил собой паука дух-чудовище, — Верхний Мир давно прогнил. И ты заставишь их об этом задуматься. Не поверишь, но очень многие поддерживают тебя!       И, подталкивая головой, мягко направил ребёнка в сторону Материнского Пика. Звонка бросила назад последний взгляд, полный сомнения. Паука уже не было видно, разве что мелькнул вдалеке слабый свет, словно тлеющая лучинка в темноте. Каким же образом возвращение её голоса повлияет на мир?..