Звонка

      Белая поволока снегопада обнимала, неся с собой покой и умиротворение. Мелкие снежинки вперемешку с крупными хлопьями медленно спускались на землю — полное отсутствие ветра. Казалось, что весь мир затих, подражая той, кто лишён голоса с рождения.       Лежанка из прошлогоднего лапника, да парочка веток сверху, дабы не спугнуть лесных жителей. Два человека затаились в засаде у небольшой поляны, края которой терялись в снежной завесе, и лишь вдали угадывались очертания лохматых елей. Выжидали уже достаточно долго, и Звонка, даже завернутая в рысью шубу, порядком замёрзла и проголодалась. Но признаваться в слабости не решалась, ибо нечасто наставник брал её с собой в лес. Ей вообще не позволялось отходить от землянки шамана дальше границы, где кончалась последняя застава из оберегающих тотемов. Но когда шаман звал с собой, то они могли уйти так далеко, что путь занимал дни. Движение слева — и Звонка обернулась к наставнику. Мужчина в посеревшей от снега медвежьей шубе приложил палец к губам, а после указал на что-то в правой части поляны. Затаив дыхание от волнения, девочка проследила взглядом за движением руки. Прищурилась изо всех сил, но так не смогла различить того, что заметил шаман.       Её маленькое сердечко колыхнулось, когда это всё-таки произошло. В первую секунду Звонка даже не поверила, решив, что ей мерещится от сильного желания увидеть. Но вскоре убедилась, что наставник не ошибся и это действительно то, чего они ждали.       Среди туманных стволов проявилось массивное, вытянутое тело на длинных, узловатых ногах. Ветвистое древо на голове. С каждым резким выдохом из широких ноздрей вырывается пар. Олень. Следом вышли ещё парочка, поменьше. А после небольшая поляна стала совсем тесной — благородное семейство мирно паслось, выкапывая из сугробов остатки летнего пиршества.       — Эй, ты как, в порядке? — раздалось совсем рядом с лицом Звонки. В непроглядной тьме подземелья замерцал розовый свет.       Девочка открыла глаза. Шесть небольших всполохов на голове недавнего знакомого освещали покатые стены каменного ущелья, в которое её угораздило провалиться. Где-то высоко над головой зияла трещина — выход, до которого не дотянуться.       — Всё в порядке, — неверно истолковав беспокойство ребёнка, махнул хвостом дух, — Филин принадлежит к ветряным управляющим — земля не подчиняется его силе, он не сможет проникнуть сюда.       Звонку это обрадовало, несмотря на недавнее равнодушие к собственной судьбе. Выплакав всё слёзы вместе с горем, она почувствовала себя значительно лучше. Вот только грусть и осознание вины никуда не исчезли.       — Ну… или пока он не позовёт на помощь других, — продолжал как ни в чём не бывало дух, — Хранителей гор, например.       И при этом осёкся, обернувшись на девочку.       — Меня зовут Водяной Пёс! — резко сменил тему разговора малыш. — Я из озёрных пресноводных.       Он приблизился к девочке, отчего та уже могла рассмотреть мелкие бисеринки на нежной и тонкой коже духа. Вполне плотной и непрозрачной, как у прочих представителей Верхнего Мира. Единственное, что отличало Водяного Пса от обычных животных — это духовные всполохи, мерцающие над головой.       Сейчас зверёк, рожденный исконным обитателем водных просторов, совсем не нуждался в опоре. Он свободно парил в воздухе, качая хвостом с полупрозрачными гребнями — на спине и под животом, что соединялись на самом его кончике.       Заворожённая зрелищем, девочка невольно протянула руку, но коснуться необычного существа не смогла — пальцы прошли насквозь. Это действительно нематериальный дух, самый настоящий житель Верхнего Мира.       — Успокоилась? — заботливо осведомился Водяной Пёс, заискивающе заглядывая в глаза и убеждаясь, что Звонка уже не плачет. — Это хорошо. Я всегда говорил: самое лучшее время — после дождя.       Малыш гордо выпрямился, и, забавно скрестив на груди короткие передние лапки, точно человек, кивнул головой, отчего отростки на ней заволновались в такт, будто дух всё ещё был под водой.       — Но надо идти, — Пёс опять переменил тон, — здесь так же опасно, как и на поверхности. Самое лучшее — найти проход сквозь гору и подняться с другой стороны. Подальше от места, где рыскает Филин.       Девочка кивнула. Она уже сидела, обхватив руками колени. Необычное существо отвлекало от невеселых мыслей, одновременно внушая надежду. И в самом деле! Распустила нюни, как младенец какой-то. Амбе не понравилось бы пренебрежение к той заботе, которую он проявил к ней, отправив в… куда?       Звонка испуганно посмотрела на правую руку. А ведь верно! Земля, дарованная Хранителем Тайги — очень важный знак. Но из-за падения от добротной горсти осталось лишь жалкая парочка камней и немного песка — хвала духам, она полностью не разжала ладонь. И стоило почувствовать себя лучше от этой мысли, как на камне, совсем рядом, вспыхнул когтистый знак — лапа. И указывала она отнюдь не вверх, а как раз девочке за спину.       Дальше бегать с землей нельзя — рано или поздно она растеряет её всю. Найдя в расщелине острый камень, Звонка отпорола от нижней рубахи кусок кожи и, отвязав от волос один из шнурков с бусинами, соорудила мешочек и повесила на шею. Теперь о подарке можно не беспокоиться.       Девочка огляделась внимательней. Из-за света, исходящего от Пса, можно было различить дорогу и попытаться двинуться дальше. Наблюдавший за этим Водяной Пёс выплыл у неё из-за плеча, и они вдвоём уставились на зияющий темнотой проём.       — Туда? — Пёс даже заглянул в расщелину. — Он хочет, чтобы ты шла туда?       Звонка пожала плечами. Она полагалась на Амбу. Не было причин не доверять тому, кто спас их с наставником.       — Ага! Попались!       Звонка шарахнулась от злорадного рыка. Даже сам Пёс словно бы дернулся в испуге. Но опомнившись, выплыл вперёд, прикрывая девочку. А у той сердце снова бешенно зашлось «Неужели её поймали?!»       Из темноты, топорща рыже-бурую шерсть, проявилась хищница. Прищурив зелёные глаза, та недовольно оскалилась в сторону парочки беглецов. Уступая в росте девочке, волнами духовных потоков она, тем не менее, пугала сильнее, чем если бы перед Звонкой стояла живая лиса.       Но, прежде чем кто-то из них успел что-либо сказать, Лиса-дух пригляделась к Псу и оторопела.       — А ты ещё кто? — с долей недоумения и брезгливости поинтересовалась она.       — У-у-у, напугала, — розовый малыш, словно обессилев, присел на каменный пол, — Аксолотль я. Из вашей озёрной братии, что соединены речными потоками с Учтивым морем. Вот, мимо пролетал, смотрю: человеческий ребёнок от злого духа убегает. Ну и помог, чем мог.       — А чего это он охотился, да еще и злым был? — Лиса недоверчиво прищурилась на девочку. — Небось натворила чего, признавайся!       Звонка промолчала. Ясное дело — не объяснить… Она ещё больше сжалась в комочек.       — Очнись, сестра! Не видишь — ребёнку и так тяжко, без твоих нравоучений, — вступился за девочку Пёс, — лучше бы помогла пройти сквозь гору.       — Никуда не пущу! — стояла на своем рыжая, — это место не для жалких проходимцев. Проваливайте, откуда пришли!       Она взъерошилась и зарычала, всем видом показывая, что пути сквозь гору нет.       — Да не может она вернуться! — продолжал спорить Пёс.       Пока Водяной Пёс и Лиса гневно смотрели друг на друга и перекрикивались, Звонка отвлеклась на мерцание под ногами. Осеклась и Лиса. Смешно распахнув пасть и округлив глаза, она смотрела на следы, медленно двигающиеся к ней. Те, словно невидимый зверь, остановились у бурых лапок и затоптались на месте. Рыжая так и села на свой пушистый хвост.       — Что же вы сразу не сказали, что от Амбы, — ворчливо отозвалась она, придя в себя.

***

      Они продвигались по узкому проходу. Точнее, Звонка пропихивалась сквозь щели, непритязательные на первый взгляд и вообще незаметные среди более крупных и просторных проломов. Но Лиса явно лучше знала дорогу, поэтому девочка послушно лезла в очередной узкий ход, надеясь не застрять там навеки. Постепенно таких лазов становилось меньше, и все чаще встречалось более свободные, что немало радовало Звонку.       Периодически на каменных стенах блестели капли влаги. Они отражали духовные потоки Лисы и Водяного Пса, искря и горя, словно сами излучали свет. Неуловимо переливались волны радуги, вспыхивая и пропадая, не давая рассмотреть себя напрямую. Но, стоило отвести глаза, как сияния загорались вновь. Это вызывало ощущение нереальности, и казалось, что девочка совершает переход, покидая мир живых и идя туда, куда обычным людям ход закрыт.       Путь уже казался бесконечным, когда Лиса обернулась и гордо произнесла:       — Ну вот, пришли! — и, почти тут же став суровой, добавила: — Помни: об этом месте никому живому ни слова!       Она ещё что-то продолжала бурчать, про неосторожность Хранителя Тайги и всяких проходимцев, но Звонке уже было не до неё. Они миновали очередной крутой поворот, и перед их взором предстало необычайно завораживающее зрелище.       Это была поистине великая пещера. Даже не совсем… Словно другой мир, доселе скрытый от глаз живых. Огромный, он простирался так далеко вперёд, насколько хватало глаз, а его сумрачные окраины терялись в туманной дымке. Свод же так круто уходил вверх, точно его и не было вовсе, и темнел, будто беззвёздная ночь. А внизу раскинулся лес, лучащийся таинственным светом.       Лиса повела их дальше. Как оказалось, они вышли из пролома в скале и теперь по узкой тропе спускались вниз, к волнующим просторам волшебного леса. Вода, а точнее река, шириной в две лодки-долблёнки, несла свои воды у низких, залитых изумрудной травой, берегов. От воды поднимался сверкающий радугой пар, и, приблизившись к реке, Звонка готова была поклясться, что вода в ней горячая. Но стоило ребёнку окунуть руки, как их обжёг безжалостный холод. Студёную воду пить было сложно, и девочке пришлось придерживать её в ладонях, согревая своим теплом.       — Это место… — так же восхищённо, как и Звонка, озирался Пёс, — я только слышал о нём. Ты… как там тебя?       Лиса фыркнула и, снисходительно задрав нос, представилась:       — Я одна из Стражей Реки Жизни, что опоясывает и связывает Верхний и Нижний миры. Я оберегаю это священное место от таких невежд, как вы! — недовольно предъявила она гостям. — Но, раз сам Амба вас сюда направил, так и быть — оставайтесь. Но трогать ничего нельзя!       — Что, совсем? — нахально отозвался Пёс и, коснувшись хвостом ближайшего ствола, хитро улыбнулся. — Даже так?       Лиса цыкнула:       — Ты понял, о чем я.       Слушая их перепалку, Звонка, восхищенно оглядываясь, пошла дальше, не в силах остановиться. Ей казалось, что впереди всё только прекраснее, и действительно, от этого места невозможно было оторвать глаз.       «Вот бы рассказать всем…» — стараясь не упустить ни детали, мечтала она — «Может мне, как будущему шаману, Амба разрешить поведать другим шаманам об этом месте?»