ГРАНИ ВОЛШЕБСТВА

      Яблоня успокаивающе покачивала усыпанными белыми цветами ветками и поскрипывала. Стивен лежал под деревом, раскинувшись посреди ее толстых, бугрившихся по земле корней, и слушал.       Яблоня рассказывала ему о древней войне между деревьями и темными силами. Война была ужасающей, длилась тысячи веков и унесла миллиарды деревьев. Растения отвоевывали землю у темных сил, они готовили ее для людей, выворачивая камни, удобряя почву своими телами и листьями, зарождая жизнь в пустынях. Они охраняли реки от высыхания, спускались на дно безжизненных морей и океанов. А темные силы в это время взламывали земную кору землетрясениями, плодили и двигали к югу ледники, пытаясь изменить климат планеты, сковать ее мертвым холодом, сжигая все живое молниями, выворачивая и выкорчевывая леса сметающей любые преграды на своем пути силой бурь и ураганов. И все же победили растения. Они росли и множились многие века и тысячелетия, прежде чем появились животные и люди. Они отстояли и подготовили мир для жизни людей. Но когда люди пришли, они позабыли обо всем и не только не пожелали платить старые долги, но и стали безжалостно уничтожать тех, кто боролся для их же блага с темными силами.       - Мне жаль, что так вышло, - сказал Стивен, когда она закончила.       - Вы все - наши дети. - Успокаивающе шелестела яблоня будто в полусне. - Когда вы вышли из воды, мы позволили жить вам в наших ветвях и питаться нашими плодами, как затем позволили жечь наши тела и строить из них жилища. Некоторые из вас научились разговаривать с нами и создали Словарь. Они были похожи на тебя и их было много. Теперь уже почти никто не может разговаривать с нами. Но мы не в обиде. Мы знали, какая судьба нас ждет, ведь это было написано в Лунной книге. Вы двигаетесь к звездам по нашим ветвям, и это тоже неизменно.       Потом они замолчали, молча взирая на рассыпавшиеся по небу звезды, пока Стивена не сморил сон…       Стивен очнулся, лежа ничком, лицом в холодный колючий гравий, и чувствуя кожей каждую песчинку.       Он сморгнул невольные слезы и осторожно поднял голову. Его обступала тьма. Попытавшись опереться о локоть, волшебник зашипел от саднящей боли – длинные царапины покрывали обе его руки.       Он смутно помнил, как влетел в портал и провалился в ничто, где не существовало времени и чего-то материального. Падение оказалось настолько неожиданным, что Стивен не успел ничего сделать. Все волшебные СЛОВА будто покинули его голову. Одновременно с этим он погрузился в сон о тех временах, когда он подолгу задерживался в саду в их дома на окраине Лондона, разговаривая со старой яблоней.       Стрендж огляделся, щуря глаза и пытаясь разобрать в окружающей тьме очертания предметов. Он видел усыпанную гравием площадку, металлическое ограждение и слишком низко висящее темно-серое небо. Очевидно, что он находится на крыше высотки. Вот только где именно?       Волшебник с трудом поднялся на ноги, качаясь из стороны в сторону, будто нечто выпило из него все силы. В окружающей тишине хруст гравия под подошвами ботинок казался особенно громким. Он подошел к краю крыши и глянул вниз, прильнув к ограждению.       Город внизу выглядел знакомо и при этом совершенно другим.       Покрытый мраком, с нависающими над ним тучами, зажатый между застывшими ледяными реками, Манхэттен одновременно и был и не был похож на себя. Мрачные здания словно бы искривлялись под тяжестью низкого, давящего неба. Кое-где мелькали редкие огоньки фар, но машин было мало, и они медленно ползли в непроглядной тьме. До Стивена едва доносилось слабое ворчание двигателей. А небо! Оно не было покрыто тучами. Нет. Оно было просто пустым. Просто бесцветная серость, висящая совсем низко, как потолок. Не было солнца, ни звезд, а лишь стена мрака, охватывающая, окружающая и медленно сжимающая в своих объятиях.       - Господи… - пораженно выдохнул Стивен.       Страх редко посещал Верховного волшебника, но сейчас его сердце предательски сжалось, а в желудке будто поселилась холодная змея. Он совершенно не представлял, как вернуться домой.       Волшебники Земли не часто, но все же открывали двери в другие миры. Иногда того требовали поиски потерянной вещи, иногда затерявшиеся в гранях Пространства люди. Вот только Вход во Вселенную был один и находился в районе Центрального вокзала Нью-Йорка. До Стивена никто не пытался проникнуть в другой мир через сомнительный портал. Отчего-то волшебник был уверен, что здесь, в этом мире без солнца и звезд, вещи не находятся на привычном ему месте. А значит он не сможет вернуться обычным путем.       От мрачных мыслей его отвлек слабый рокочущий звук вертолетного пропеллера.       Маленькая юркая фигурка вылетела из тьмы, описывая круги над небоскребом. Резкий свист пропеллера эхом отдавался и множился среди плоскостей ближайших небоскребов. Волшебник мрачно разглядывал приближающуюся машину, не ожидая от ее появления ничего хорошего. На кончиках его пальцев плясали искры зарождающегося портала. Он не мог с его помощью покинуть этот мир, но вот переместится куда подальше – вполне. Стеклянный пузырь кабины вертолета посверкивали мрачным стальным блеском на фоне тусклого пупырчатого стекла кабины. Но в ней не было пилотов. Вертолет летел сам по себе!       Стрендж попятился.       Вертолет с ревом пронесся над его головой, спускаясь все ниже и ниже. Он весь был похож на гигантское насекомое. Хвост заканчивался двойными стальными лапами-нимбами, укрепленными на коленчатых ногах, как у богомола. Под пузырем кабины обнаружились острые, жадно работающие челюсти, а сама кабина вблизи превратилась в громадные фасетчатые глаза.       – Блядь! – волшебник едва успел отпрыгнуть в сторону, едва не угодив под хвост взбесившейся машины, пробороздившей то место, где он только что стоял. Раздался ужасающий скрежет металла по гравию, и вертолет взмыл вверх и пошел на разворот.       Пронзительный вой лопастей винта смешивался с другим звуком – разъяренным завыванием зверя, упустившего добычу.       Стивен не сомневался, что металлическая зверюга не отстанет, пока не полакомится им. У него не было с собой никакого оружия, так что он сделал единственное что сейчас мог – очертил в воздухе круг и шагнул в портал.       Переместиться далеко Стрендж не решился. Портал выпустил его вблизи Центрального парка, точнее того, что являлось его искаженной изуродованной копией. Кривые, будто пластиковые деревья, утыканные неподвижной листвой, одинаковой угрожающей массой высились над головой. Глубокие черные тени, отбрасываемые этими «деревьями», выглядели подозрительно живыми и, кажется, даже шевелили ветками-отростками.       Идею спрятаться в парке Стивен счел самоубийственной. Оставалось только найти укромное место и спрятаться, чтобы спокойно подумать, где может находиться выход в родной мир.       Он надеялась, что если пройти вперед, на Парк авеню, будет поспокойнее и посветлее. Но тщетно. Улица, как и в его мире, поднималась чуть в гору, но здесь конец ее исчезал во мраке. Густая поросль зеленых кустов, всегда отделявшая жилые постройки от проезжей части, теперь превратилась в путаницу бесплодных колючих кустарников. Привычные светофоры тускло мерцали умирающим светом. И сколько ни смотри на них, красный свет не переключался, кроваво расплываясь в туманном сумраке. Сверкающие стеклянно-стальные фасады офисов глядели мутными стеклами витрин и дверей, широкие тротуары были захламлены кучами вонючего мусора. Все замерло без движения. Только вдали, у поворота, затаилась пара желтых хищных глаз.       Стивен знать не хотел, что за существо его там поджидает, но он оказался в ловушке. Позади высилась громада опасных деревьев, слышался визг автомобильных шин и злобный стрекот. Дороги назад не было.       Он нерешительно двинулся вперед, готовый в любой момент убраться с помощью портала куда подальше. За углом раздраженно взрыкнуло, щелкнуло, вспыхнули глаза-фары. В их свете Стивен разглядел спортивный автомобиль. Он был очень красив, с обтекаемым корпусом и низкой, кошачьей посадкой. Его плавные формы были искажены вмятинами, а лаковая полированная поверхность обезображена глубокими, как борозды, царапинами. Автомобиль уставился на Стивена потрескавшимися фарами и настороженно следил за каждым его движением, словно выжидая.       Прищурившись, Стивен разглядел сидящий на водительском сидении человеческий силуэт. Внезапно раздался щелчок и дверь автомобиля распахнулась.       - Тебе не стоит бродить здесь одному, - незнакомец за рулем ослепительно улыбнулся и указал на соседнее сидение, – Запрыгивай.       В небе опасно застрекотали лопасти вертолета, не оставив Стивену никакого выбора.       Обойдя машину, он пригнулся и скользнул внутрь.       - Я Тони. Привет! – ухмыльнулся мужчина и вдавил педаль газа в пол.