***
— Скорее всего, история «онсенового» Югито вряд ли связана с нашей проблемой. Хотя тот факт, что произошла она на том же тракте до начала краж, стоит взять на заметку. Ты молодец, Сакура, — кивнул ей Назаки-сенсей, и девочка почувствовала гордость. Следующим днем они направились по направлению к Инабе, изображая семью торговцев. Судя по данным Назаки-сенсея, последние три дня никто не ходил по этой дороге, а значит, велика была вероятность встретить вора. — Смотрите в оба, — сказал сенсей. — Если это гендзюцу, постарайтесь не попасться. Было жарко. Дорога Инэкайдо была ухабистая, повозка ехала медленно, и вскоре всем троим наскучило. Они ехали где-то часа три, и не происходило ничего. — Я устала, — бормотала Мисаки. — Мы на задании, — не терпящим возражений тоном ответила Сакура. Мисаки ее раздражала. Интересно, как бы вел себя Саске, будь они в одной команде? Наверняка бы показывал пример, всё-таки он был лучшим из них всех. Сакура вздохнула. Она бы все отдала, чтобы занять место Мио. Она даже готова была терпеть несносного Наруто, лишь бы быть рядом с Саске. Но увы, советом Хокаге им достались совсем разные команды. Оспорить это разделение не было возможности, Сакура проверяла. Во всяком случае, до момента как она станет чуунином, команды старались не менять без исключительной на то причины. Они даже немного сблизились с Ино на фоне общего «горя». Белобрысая девчонка Яманака снова показалась Сакуре адекватной, стоило их общей цели исчезнуть из вида. И их обеих окружали совсем не те, с кем бы они хотели быть. Сакура посмотрела на Такеши, который провалился к боку сонной Мисаки. Как их быстро разморила жара! Сакура снова разозлилась: почему это они спят, а она должна бодрствовать! Ей тоже хотелось поспать, между прочим! В сон клонило со страшной силой. — Гендзюцу: кай! — Сакура сбросила сонливость печатью концентрации. Всё-таки гендзюцу. Они были правы. — А ну проснитесь! — тихо рявкнула Сакура, раздавая оплеухи своим сокомандникам. Увы, гендзюцу было слишком сильным. Сакура дотронулась до Такеши и Мисаки, передавая им чакру и вырывая из сна. — Что произошло? — Мисаки, как обычно, не догоняла. Сакура оглянулась: Назаки-сенсей тоже заснул, сидя на повозке. Мда. Вот тебе и сенсей. — Тсс, сейчас мы увидим вора, — пояснила Сакура. — Притворитесь, что спим. Сакура ожидала чего угодно. Она ждала бандита, нукенина на крайний случай. Но вовсе не ребенка, на вид лет семи. Черноволосый чумазый мальчик вышел из-за деревьев и, нервно озираясь, подошёл к обозу. Дальше — больше: тоненькими ручонками он стал вытягивать мешки из повозки, так легко, словно бы это был, по меньшей мере, сильный взрослый мужчина. Такеши внезапно оказался за его спиной и схватил мальчонку за шиворот. — Не двигайся, иначе побью, — пригрозил он. Ребенок замахал руками и стал вопить «выпусти!», но Такеши держал крепко. Внезапно он расслабился, нахмурившись, и в следующий момент Такеши, а следом и Мисаки, дружно упали ничком, потеряв сознание. Одна Сакура держалась, вцепившись в тот единственнно доступный вид чакры, который она контролировала: в руках. Но было тяжело: сознание упорно намеревалось ее покинуть. Когда мальчик подошел к согнувшейся Сакуре и заглянул ей в глаза, девочка окончательно потеряла остатки контроля и упала в темноту. «Это была наша первая серьезная миссия, и мы ее провалили», — только и успела подумать Сакура. Когда она снова пришла в себя, по внутренним часам прошло не более получаса. Солнце скрылось за тяжелым грозовым облаком. Ребенок сидел рядом с Назаки-сенсеем и с аппетитом поедал рисовый пирожок. — Проснулись? — полюбопытствовал Назаки-сенсей. — Сильное гендзюцу, не правда ли? Этого мальчика зовут Рю. — Так вы не спали, — поняла Сакура. — Вы выжидали. — Да, мне было интересно, как вы себя поведете в такой ситуации, — белозубо улыбнулся сенсей. — Вы хорошо справились, хотя при встрече с противником, чей стиль боя заключается преимущественно в контроле чакры, имеет смысл нападать с целью лишить его этого преимущества. Впрочем, Рю — особенный мальчик, он умеет создавать гендзюцу невербально и без зрительного контакта. Так что вам не повезло. — Это было слишком сильное гендзюцу, как вы смогли устоять против него? — нахмурилась Сакура. Назаки-сенсей хохотнул. — Все просто, моей наставницей была Учиха, она меня натренировала. К тому же, мы с Рю быстро нашли общий язык, верно, Рю? Мальчик кивнул. — И зачем ты крадешь обозы у торговцев, Рю-кун? — полюбопытствовала Мисаки. Такеши сложил руки на груди и выглядел недовольно: ему явно не понравилось, что какой-то мелкий пацан победил его в бою. — Это для меня, — тихо ответил мальчуган. — Я очень извиняюсь. — Сколько же ты сьедаешь, если ты столько крадешь? — удивилась Мисаки. Мальчик промолчал и отвел взгляд. — Я предложил Рю отправиться с нами в Коноху: у мальчика явно талант к гендзюцу. Рю, тебя там будут кормить каждый день и даже дадут жилье, — дружелюбно произнес Назаки-сенсей. Рю кивнул и потянулся за следующим пирожком. Сакура в очередной раз поразилась его худобе, выглядело так, словно малыш не ел по меньшей мере неделю. Как же такой маленький малыш оказался на улице? Почему он жил в лесу все это время? Оказалось, что родители Рю погибли некоторое время назад. Он их едва ли помнил, а обстоятельства смерти и события, предшедствующие этому, и вовсе отстуствовали в его памяти. Кажется, у мальчика была амнезия. Неудивительно, что он не знал куда идти. — Я встретил Асакуру, и он, как и я, был голоден. Он показал мне, как нужно охотиться, но я не мог делать так же, как он. Поэтому я стал воровать еду у проезжающих повозок, — тихо пояснил мальчик. — Асакура — твой друг? — уточнила Мисаки. Рю кивнул. — А где он сейчас? Мальчик неопределенно махнул рукой. — Его убили? — предположила Сакура, и мальчик вдруг громко заплакал. Сердобольная Мисаки обняла мальчонку и гневно посмотрела на Сакуру, мол, чего детей обижаешь. Сакура сложила руки на груди. Вот не удается ей с детьми ладить, совсем!***
В Таку царствовала паника. Оказалось, слухи о жене Югито-сама, спустившейся с небес, распространились по городу. Но мало того, что она спустилась, так она же и вернулась обратно на небеса, потому что была недовольна работой сотрудников. «Я глубоко опечалена», — сказала она, когда увидела, что сотрудники работают спустя рукава, после чего засияла белым светом и распалась на множество серебряных бабочек. «Вернусь только тогда, когда все онсены будут сиять от чистоты, а перед входом будет стоять очередь в тридцать тысяч человек». Сакура только поражалась фантазии Югито. Хозяин онсенов нашел выгоду даже в ее внезапном исчезновении и все обернул в свою пользу! Теперь все будут стремиться работать не покладая рук на благо бизнесу! — Значит, ты умеешь превращаться в бабочек? — хмыкнул Такеши, обращаясь к Сакуре. — Специально репетировала, — буркнула в ответ Сакура. На ночь они остановились все на том же постоялом дворе. Сакуре показалось, что с наступлением вечера Рю начинал все больше нервничать. Мисаки предположила, что это из-за того, что он никогда так далеко не уходил и не был долго среди других людей. Разумеется, его это пугало. Ночью Сакура лежала ближе всех к Рю. Она снова не могла уснуть, а мальчишка к тому же постоянно ворочался. В какой-то момент он повернулся к Сакуре лицом, и тихо попросил: — Асакура беспокоится. Он голоден. Сходи в лес и накорми его. И Сакура послушно поднялась с кровати и бесшумно пошла прочь. Гендзюцу Рю было действительно очень сильным. Будучи целый день начеку, Сакура устала и уже не ожидала такой подлянки от ребенка посреди ночи. Это станет для нее уроком потом, ведь шиноби никогда не должен ослаблять бдительности во время миссии, даже если кажется, что все закончилось.***
Гендзюцу слетело, когда Сакура была уже глубоко в лесу. И не одна. К своему ужасу Сакура обнаружила себя на поляне поблизости от гигантского паука. Ноги Сакуры опутала либкая белая нить, из-за чего она не смогла отскочить и неуклюже упала. Паук плюнул в нее куском белой субстанции, но Сакура откатилась вбок. — Ах ты тварь! — крикнула Сакура и кинула камень. Паук моментально увернулся, и, перебежав по нити вверх, снова плюнул. В этот раз удачно: липкая нить прижала запястье девочки к торчащему из-под земли корню дерева. Сакура попыталась вырвать руку, но, кажется, паутина была напитана чакрой. Замешкавшись, она не смогла отразить еще несколько плевков, и через мгновение оказалась намертво прибита к земле паутиной. Обездвижив свою жертву, паук подобрался к Сакуре вплотную. — Только не говори мне, что ты и есть тот самый Асакура, — прошептала она. Что делать? Что делать? Сакура пыталась, но не могла пошевелиться. Неприятная липкая субстанция полностью сковала дивжения, превратив Сакуру в беспомощную еду для чудовища. Вот так Рю. Вот так «Асакура». И как она могла оказаться в такой тупой ситуации?! Не Мисаки, а именно она?! Паук, казалось, не торопился. Он медленно создавал новые нити и вытягивал их между деревьями. Наконец Сакура поняла, что хочет сделать тварь: тот создавал паутину, и с помощью нитей, наподобие рычага, поднимал девочку вверх с земли. Сакура не могла выбраться из ловушки, нити уже обвили ее со всех сторон, растянув ту в воздухе наподобие куклы. Злобная тварь терпеливо обматывала девочку слой за слоем. Сакура не хотела думать о том, каково это: умереть от яда паука. Она не сомневалась, стоит пауку спеленать ее в кокон, и спастись уже не выйдет. Она вспомнила историю Югито про работника, которого он нашел на следующий день. «Это было похоже, как будто бы кто-то выпил из него всю кровь. На его теле не было ран, одежда была потрепана и пожевана». Вот и причина смерти. Гигантский паук, который растворил беднягу в коконе из паутины и в итоге полакомился человеческим супом. Сакуре вовсе не хотелось становиться таким же супом. Умереть по собственной тупости от яда паука, что могло быть ужаснее! Ужас заставлял Сакуру работать мозгами. Паника наступала волнами, но вместе с тем, девочка понимала, что ей стоит что-то придумать, и как можно скорее, пока она еще жива. Неизвестно, как скоро Назаки-сенсей заметит ее пропажу. Может быть, ее не успеют спасти. Именно эта мысль заставила Сакуру хотеть жить еще отчаяннее. Она принялась дергаться, раскачивая паутину, но толку от этого было мало. Скованная, без возможности двинуться, Сакура решила использовать чакру. На уроках в академии их учили выпускать чакру, а когда-то давно Ирука-сенсей рассказывал, что открытая чакра при должном обращении может даже ранить. В обычном виде прозрачно-голубая чакра едва ли могла причинить вред. Так и сейчас, толку от чакры почти не было, за исключением того, что ладонь смогла сдвинуться: кажется ее чакра конфликтовала с чакрой в паутине. Обрадованная этим фактом, Сакура попыталась усилить концентрацию, но эффекта это едва ли дало. Девочка попыталась сфокусироваться на чакре как можно сильнее, и это помогло, так как внезапно Сакура обратила внимание, что с тыльной стороны ладони образовалась ямка. Почему именно с тыльной? В этот момент липкая нить коснулась лица Сакуры. Она завизжала от неожиданности, чем вынудила паука ускориться. Сакуре усилила концентрацию чакры на тыльной стороне ладони. Чакра прорвалась синим огнем, раскрошив белую паутину на куски. Обрадованная, она тут же принялась бить ладонями по ловушке. Многочисленные удары прорвали паутину. Сакура постаралась выпустить ток чакры со всего тела, но с непривычки это оказалось не так просто, к тому же, запас чакры стремительно сокращался. Тогда девочка сосредоточилась на ключевых местах: стопы, коленки, спина, локти. Это сработало: всего несколько движений, и кокон разорвался окончательно. Паук был настолько рядом, что Сакура в порыве испугалась, что он ее снова замурует и принялась бить его чакрой. Ярко-синие всполохи не только испугали паука, но и оставили раны, откуда хлынула бесцветная жидкость. Тварь беззвучно закричала, но было поздно: Сакура била и била, пока паук не умер окончательно. Ее нашли, когда она, подрагивая от пережитого ужаса, тихо плакала, прислонившись к дереву. Пережитый ужас накрыл ее с головой. Все тело горело, отказываясь двигаться. Сакура потратила всю чакру, причем она никогда еще не использовала ее так интенсивно. В довесок ко всему, она впервые столкнулась с дыханием смерти, и выжила. В голове у Сакуры крутилась только одна мысль: как это прекрасно — просто быть живым.