***
Тёплый летний ветерок ласкал густую крону макайского леса, наполняя его приятным шелестом листвы. Местная мирная живность повыползала из укрытий, чтобы насладиться хорошей погодой, а такое случалось редко. Климат Макая вообще было сложно понять: то он мягкий, то суровый. Никогда не знаешь, какой он подкинет сюрприз – засуху, заморозки или потоп. Только небо менялось относительно редко. Обычно оно походило на бардовое полотно с серо-коричневыми рваными кляксами, похожими на облака, утром и вечером, а в середине дня оно напоминало серую простынь, сквозь дырки которой были видны вспышки молний. И только пару недель в году – летом – можно было видеть ясное голубое небо, обсыпанное белыми облаками. Где-то вдалеке разносились звуки выстрелов. Кураме удалось уйти от погони в этот раз. В облике лиса он лежал в тени деревьев, пытаясь перевести дух. Запах свежей крови привлёк много мелких демонов, но подойти им всё ещё не давала зловещая йоки. Не повезло - прострелили плечо и бедро. Одна пуля прошла на вылет, но оставила достаточно болезненную рану, требующую немедленной обработки, иначе истечёт кровью. Демон мысленно проклинал этот мир, пока собирался с силами, чтобы встать на ноги. «Чёрт!» Лисье тело рухнуло на траву и уменьшилось до обычных размеров. Видимо, его поразило далеко не простой пулей. Йоки всё ещё хватало, чтобы отпугнуть непрошенных гостей, но она неумолимо угасала. Кураме давно не приходилось так несладко. Смерть преспокойно сидит на хвосте, ожидая, когда за неё всё сделают охотники, и ухмыляется иссохшими губами, мол, допрыгался. И Йоко тоже усмехнулся. Надо же ему было так вляпаться! Думал, что взял след одного из оставшихся маховиков, и тут охотники едва не взяли его вместе с потрохами. Был бы он не один, может и обошлось бы, а тут… «По крайней мере, моя оплошность подохнет здесь, со мной, если не сумею выкрутиться.» Демон предпринял ещё пару попыток оторвать себя от земли, хотя это уже было похоже на остатки упрямства. Наверно, если бы не паника, сил хватило, чтобы отползти куда-нибудь в кусты, но не больше. Куда сильнее изматывала чёртова боль. Он чувствовал каждую пулю, она жгла, резала, стреляла болезненными вспышками, словно металл заранее раскалили до красна. Зубы так и чесались, чтобы прогрызть шкуру и выдрать пули с мясом. «И угораздило же в такой тёплый день…» Курама перевернулся на бок и бессильно выдохнул. Помимо ран, кости ломило, как при лихорадке. Акеми хорошо изгоняла её настойками, растирками, примочками в далёком детстве. Но лучше всего боль и жар успокаивали её руки. «Кажется, температура идёт на спад, - её голос тогда запомнился ласковым, но с тенью беспокойства. - Сьешь что-нибудь, Йоко? Тебе надо восстановить силы.» В бреду воспоминания стали казаться явью. Хотя, он и рад отчасти. Пусть лучше так, хотя бы боль притихла. И снова чудится, что её руки играют с длинной шерстью. На самом деле это ветер треплет её из стороны в сторону. Помутнело в глазах, игра полуденных теней рисует силуэт. Тело медленно поднялось с земли дрожащими руками, а потом вновь опустилось куда-то, во что-то тесное, но уютное, выстланное хрустящей соломой. Теперь видно только небо и облака, гонимые ветром. «Мама…» Начало потряхивать, будто кто-то несёт его, иногда оступаясь и даже падая. Хотя, спустя время, стало немного легче. Движения смазались, как и картинка перед глазами. Если бы не раны, Курама бы подумал, что его укачало в люльке. «Лучше так, чем как-либо иначе…» Топот босых ног глухо разносился по комнате. От этого поджались бархатные лисьи ушки, и Курама уткнулся носом в собственные лапы. Под мягким полотном немного душновато, но зато уютно и тепло. Дрожь пока не покинула тело. Кажется, если даже он сможет вылезти - замёрзнет. Видимо, потерял слишком много крови. «Я всё ещё жив?» Хороший вопрос, но пока что самый подходящий после пережитой ситуации. Да, жив. Следы от пуль ноют и горят. Лис высунул нос из-под покрывала и сразу же сощурился от полоски света, защекотавшей длинную мордочку. Пока сложно что-то разглядеть. Глаза не привыкли. «Видимо, жив… Где я? Что это за горький запах?» Перед глазами мелькала низкорослая тень, хромающая на одну ногу и слегка сутулая. Она шастала из стороны в сторону, подобно прыткой полевой мышке. Что-то волочилось за ней, замотанное в белое тряпьё. Помимо запаха сухих трав, воздух пах кровью. Курама невольно насупился и неожиданно чихнул. Существо встрепенулось и повернуло голову в его сторону. - Живой! – радостно прозвучал женский голос. Тень подошла ближе, и стали различимы вполне миловидные черты. За взлохмаченными тёмными волосами пряталось исцарапанное личико совсем юной девушки. Из-под сорочки видны края бинтов, перевязаны запястья и левая нога. Курама был готов поспорить, что под одеждой она похожа на решето. – Бедняга, - с сочувствием пропел ласковый голос, похожий на шелест камыша на ветру. - Охотники даже местное зверьё успевают калечить. – Она протянула руку, чтобы погладить, но едва успела её одёрнуть, чтобы не быть укушенной. Жалость со стороны столь ничтожного существа сильно уязвляла самолюбие Курамы, он едва не потратил последние силы на то, чтобы принять настоящую форму. Разум вовремя предложил остановиться. Всё равно сейчас Йоко беспомощнее щенка. Девка явно намерена заботиться о нём, так что пускай будет полезной и дальше. Если так задуматься, то жизнь под крылышком, да, именно под крылышком, у этой особы не такая уж неприятная, а даже наоборот. Нужно только вовремя гнать из головы всепожирающие мысли о том, что знаменитый по силе и способностям йокай теперь не лучше домашней зверушки. «Как только накоплю в себе достаточно сил, сразу же исчезну. Пули сильно подавили мою йоки, потому-то девчонка всё ещё не догадалась, кто я такой на самом деле.» У противоположной стороны горящего костра демон краем глаза наблюдал, как она перебирает и чистит собственные перья. У неё огромные крылья, способные укутать всё тело, подобно кокону. Но, судя по всему, на таких не полетаешь. Они будто скованы в движениях, вечно волочатся за ней шлейфом и, кажется, только мешают. Зато тёплые и мягкие. «Что ты такое?» Курама повернул голову и стал смотреть прямо сквозь трепещущее пламя. Стало казаться, что у неё горят глаза, и кожа, как раскалённый брусок – только прикоснись, и обожжёшься. Неожиданно она подняла взгляд, будто ощутила, как её изучают. Лис тут же отвернулся. Он услышал мягкий смешок, а потом шаги. Тёплые, немного шершавые руки подняли его и уложили на колени. - Всего дней шесть прошло, а твои раны почти затянулись. Вопрос теперь только в восстановлении твоих сил, - пальцы ласково зарылись в густую шерсть, чистую и гладкую. Она своими руками вычесала из неё все колтуны. На тыльных сторонах ладоней до сих пор следы от укусов. Курама явно не хотел идти на контакт с ней в первые дни. - Белые лисы сейчас в Макае редкость. Наверно, поэтому за тобой погнались, да? Я надеюсь, твою семью они не тронули, если она у тебя есть. Лис терпел. По его телу бегали табуны мурашек, удивительно, как шерсть ещё не встала дыбом. Тактильность – явно не та черта, которой можно его охарактеризовать. Он привык ко всему: бессмысленной болтовне, вонючим травам, из которых девчонка вечно готовила что-то новое, отвратительно состряпанной еде и даже частому купанию, но не к прикосновениям. Временами хотелось скулить, до того они напоминали ему Акеми. - Иногда мне становится страшно, что я останусь совсем одна… И охотники найдут меня. Слышишь? – Девушка указала на дверь, за которой отдалённо доносились раскаты грома. – Это похоже на выстрелы, но если хорошенько прислушаться, станет ясно, что это всего лишь гроза. «Наши страхи делают нас слабее, когда мы им позволяем проникнуть в наши души», - так говорила моя мама, пока её не сразила болезнь. У неё странный голос. Хрипотца в нём всё время присутствует. У Акеми был совсем другой, но этот также успокаивает. И на фоне дрёмы, кажется, что всё же они схожи. - Я надеюсь, когда ты поправишься, ты не бросишь меня? Не за горами тот день, когда охотники выйдут на меня. Я не хочу умирать в одиночестве. Кураму вдруг передёрнуло от того, как просто она говорит о смерти. Как о чём-то, чего ей избежать невозможно, хотя от неё исходит йоки, и умирать ей нескоро. Юное тело просто пышет здоровьем. Хотя, кто её знает? Учитывая передрягу, в которую ему удалось влипнуть, кому, как не ей проще жить одним днём? - Лис, спокойной ночи, - как всегда, прошептала она перед тем, как потушить свечу. Раздалось тихое дыхание, и по комнате расползлась темнота, буквально на миг стал ощутим запах тоненькой ниточки дыма, исходящей от фитиля. «Спокойной ночи.» Курама опустил голову на сложенные перед собой лапы. Он не торопился пока засыпать, хотя в покрывале, которое для него свернула эта девушка, было довольно тепло. «Интересно, спустя столько времени, меня ещё ищут?» Да, конечно же, нет. Наверняка, банду давно возглавил кто-то, воспользовавшись его отсутствием. Йоко теперь больше всего интересовала реакция дружков, когда он вернётся. Это точно напустит страху. Раскаты грома становились сильнее. Снаружи лил дождь – это Макайское небо плакало самыми горькими слезами, какими только могло. С двери тянуло холодом. Угли в костре были уже недостаточно горячие, чтобы о них можно было согреться. «Единственный плюс пребывания в лисьей шкуре.» От этой мысли Курама усмехнулся. Ему редко приходилось принимать такую форму – попросту в этом не было надобности. Мир в этом теле выглядит совершенно иначе, как нечто куда более огромное, необъятное, загадочное. За маленьким окошком сверкнула молния и привлекла внимание лиса. Он медленно подошёл и сел прямо в центр колонны света, изредка мелькающей от грозовых вспышек. Снаружи ветер рвал ветви деревьев, валил молодые стволы. Единственное, что оставалось неизменным – луна на чёрном небе. Она, почти полная, всё так же ярко светила. И при взгляде на неё все посторонние шумы казались куда тише. «Полнолуние буквально через пару дней. Тогда и уйду.» Демон кивнул сам себе, и неожиданно его взгляд упал на передние лапы, вместо которых в пол упирались его руки. «Что?» Он медленно встал в полный рост, и кончики его ушей зацепили потолок. Теперь хижина явно мала для него, но обрадовало и в то же время шокировало не это. «Видимо, чем ближе полная луна, тем выше скорость восстановления моей йоки.» Курама, как в первый раз, рассматривал свои руки и ноги, ощупывал лицо и внутренне при этом ликовал. Теперь никакой глупой болтовни и вечно пригоревшего мяса, которое девчонка в свои-то годы приготовить нормально не может. Снова раздался раскат, и показалось, что хижина пошатнулась. Стало немного не по себе. Даже Курама мысленно чертыхнулся от неожиданности. Его негодование спугнул тихий всхлип, и он обернулся. Она была похожа на испуганного зверя, который в приступе страха забился в свою нору и ждёт, пока беда отступит. Сжалась калачиком и укрылась одеялом. В детстве Курама так же боялся грозы. Акеми легко снимала страх своими прикосновениями. Она держала его за руку и гладила по макушке. Так он легко засыпал на её коленях. «Я не хочу умирать в одиночестве. Мне страшно.», - ему показалось, что он услышал слова девчонки снова наяву. Демон запустил пальцы в собственные волосы – их касались её руки, когда он пребывал в лисьей форме. Всхлип и тихое дыхание, как немая просьба о помощи. Вспышка, раскат грома – она снова вся сжалась, спрятав лицо в складках покрывала. Курама медленно подошёл, стараясь не создавать шума, хотя спит она всегда крепко – просто кошмарные сны часто мучают, вот и кажется, что вот-вот проснётся. Он осторожно стянул одеяло и присмотрелся к побледневшему лицу. Раньше Лис не замечал, какие эмоции оно способно выражать, видел только руки, их и запомнил лучше всего. Щека у неё мягкая и тёплая, влажная от слёз. «Проклятье…» Она начала просыпаться. Курама вовремя догадался призвать одно из своих растений. Приятный свежий запах заполнил пространство, и девушка снова провалилась в сон. Возможно, она что-то и увидела. На утро подумает, что ей приснился светлый силуэт с бархатными ушками. А пока пусть спит на его коленях, забыв о страхе, в котором сны держали её разум.***
Первый день в новой школе был полон суеты, новых знакомств, странных непривычных правил. Атмосфера помогла Блэк развеяться, хоть это и было трудно. В голове то и дело проносились слова того демона из автомобиля. Прозвучала раздражительная трель звонка с предпоследнего урока. Для Мэри было немного удивительно то, что ученики не вскакивают со своих мест и не бегут на перемену. Они спокойно записывают домашнее задание с доски, прощаются с учителем и готовятся к следующему уроку, а только потом идут по своим делам. «А что если опасность со стороны этого Сэберо угрожает не только мне? Вдруг он посмеет тронуть маму? - Всё же это не давало Мэри покоя. – Моих сил недостаточно, я пока слишком слаба, да и опыта обращения с маховиком недостаточно…» - Мэри, - её окликнул голос Минамино, и она подняла взгляд с учебников на него. - Да, - девушка вымученно улыбнулась в попытке сделать это непринуждённо. Курама это заметил. Он сел напротив, не слишком близко, чтобы не доставлять дискомфорта, как обычно, подперев одной рукой щёку, решил начать разговор непринуждённо. За весь день поведение рассказало много о её состоянии, так что надо отвлечь внимание самой обычной темой. - Выглядишь устало. Дома, наверно, совсем другой график, да? – Буквально на секунду он задержал взгляд на тетради в её руках, которую, как ему показалось, она сжимает слишком сильно – нервничает. - Я не помню, - Мэри покачала головой и убрала тетрадь в сумку. – Возможно, из-за домашнего обучения мне сложно влиться в этот ритм. Но я быстро адаптируюсь, - она снова попыталась улыбнуться. - Тебе придётся нелегко, особенно сложный период – адаптация в обществе, от него ты будешь быстро уставать, как и сейчас, - внимание Курамы снова привлекли её руки и даже то, как часто она поправляет ими выпавшую из хвоста прядь волос. – Если я провожу тебя до дома после школы, ты не будешь против? Думаю, после всей этой суеты прогулка на свежем воздухе лишней не будет. Мэри на пару секунд замерла, как замороженная. Неожиданное, но заманчивое предложение сильно её смутило. Это стало видно и по глазам – они забегали в разные стороны. Она поджала губы, словно они пересохли, хотя на прошлой перемене подруга предложила ей клубничный бальзам. - Было бы неплохо, - после недолгой паузы выдала Блэк. – Я бы хотела немного лучше узнать Токио, но для начала – дорогу домой. Поездка в транспорте, пусть даже короткая, весьма утомительна. - Хорошо, - Минамино кивнул. Он встал со стула, запустил руки в карманы и в ту же секунду опомнился. – Ты бледная, поэтому вот, - парень положил на учебник перед ней несколько шоколадных конфет в бумажной обёртке. – На вечерних посиделках ты мельком упомянула, что любишь шоколад. Лучше съешь их сейчас – поднимет настроение, да и от усталости поможет. - Спасибо, - удивлённо прошептала полукровка. – Спасибо, Минамино-сан. Конфеты оказались вкусными. Очень похожими её часто угощала бабушка. А так как на родину Блэк возвращаться нескоро, она решила парочку припрятать в кармашке пиджака. От скуки она стала рассматривать фантик. Совсем непримечательный, чёрный, с коричневыми узорами по краям и надписью в центре «Золотой орех». «Надо запомнить. Потом поищу в магазинах поблизости.» Она расправила обёртку и спрятала её в страницах учебника. Дома у неё лежала целая тетрадь фантиков от любимых конфет. Вечером она вклеит туда новый. - Мне кажется, или кто-то уже успел поуши втрескаться? – не прошло и пары минут в тишине, как её нарушила Мегуми. До этого она болтала у выхода из класса с подружкой из параллели, попутно наблюдая краем глаза за короткой, но интересной беседой. - Мегуми! – Ахнула Блэк и чуть не подавилась орехом. – Ну тебя… - девушка смущённо и в то же время сердито взглянула на подругу и отвела взгляд в сторону, мельком скользнув им по парте, за которой теперь сидел Курама. Кажется, он не услышал. – Ты что? - А что? – усмехнулась блондинка, окончательно убедившись в правоте своих подозрений. Она села за парту спереди и повернулась к Блэк. – Минамино-сан многим девушкам тут нравится. Вон, даже с параллели подруга о нём сейчас спрашивала, - Мегуми кивнула в сторону двери. - И как? – Мэри снизила тон до тихого шёпота. - Да никак. Ему уже не раз признавались в симпатии хорошенькие девушки, но что-то как-то даже до свиданий не доходило. Минамино самым мягким способом даёт понять, что не заинтересован в отношениях, какими бы заманчивыми они ни были. А зря, - Мегуми цокнула языком. По её лицу было видно, что будь она на его месте, не упустила бы такой шанс. - Может, его и вовсе девушки не интересуют? – предположила Блэк, хотя в это ей хотелось верить меньше всего. Спору нет, Шуичи оказался ей приятен. - Да не, - усмехаясь, протянула блондинка. – Он не из таких. Иначе, не стал бы оказывать знаки внимания, - она покосилась на лежащую перед подругой конфетку и заиграла бровями. - Так, прекращай вгонять меня в краску, - Мэри сунула подруге конфету прямо в руку, шустро встала и направилась к выходу. До звонка ещё пять минут. Можно и в коридор выйти подышать. - Да ладно тебе, я с тобой! – Мегуми сорвалась за Блэк. «Тишина мне и не светит.» - девушка оглянулась на подругу, это отвлекло её внимание. Ещё шаг, и удар о что-то твёрдое. - Умх, - полукровка отпрянула назад, вскинула взгляд и обомлела. Её снова пронзил до оцепенения тот внутренний ужас, пережитый утром. – Так ты всё-таки жив, - с трудом прошептала она. В стёклышках пенсне на переносице молодого мужчины мелькнуло отражение её испуганного лица. – Сэберо… Он стоял, как ни в чём не бывало, в белой рубашке и классических брюках со стрелками, держа в руках стопку учебников, о которые только что ударилась ученица, и будто недоумевал от ситуации. Возможно, это и правда, ведь ни могилой, ни гарью, ни холодом от него больше не пахло. - С вами точно всё хорошо? – брови на его лице слегка приподнялись, он наклонился к ошарашенной Блэк и протянул к ней руку, но та снова отпрянула, не разрывая зрительного контакта. - Более чем, - она попыталась не заикаться и утихомирить нахлынувшие эмоции. Кончики её пальцев начало покалывать, а тело – обдавать жаром. Ощущения напоминали те, что Мэри умудрилась словить при первой встрече с Мегуми, только эти куда острее. Любопытные взгляды одноклассников, как прожекторы фар в тёмном переулке, окончательно загнали в угол. – Боюсь, мне надо выйти, - девушка юркнула за дверь и быстрым шагом направилась в уборную, игнорируя оклики подруги. Благо, под конец перемены там никого не было. На всякий случай, она закрылась в одной из кабинок. «Этого не может быть, девушка плотно прижалась спиной к дверце, чтобы вдруг не подкосились от волнения ноги. Грудь под рубашкой вздымалась, как после пробежки. - Я точно помню, что утром обожгла его лицо, должны были остаться раны. И маховик…» Блэк расстегнула пару пуговиц рубашки и достала подвеску. Присмотрелась, потрясла, даже по корпусу ноготком постучала - ни единого намёка на опасность. «Ну не мог же он выйти из строя, в нём нет механизма.» Мэри снова потрясла его, как старые наручные часы. «А если я ошибаюсь? Это же просто человек, верно? – Она снова спрятала маховик. – Просто очень похожий на него…» Раздался звонок, как гром посреди ясного неба, вырвав из груди судорожный выдох. Полукровка зажала рот ладонью, словно кто-то мог её услышать. Сердце колотилось, как после американских горок, не жалея себя, одержимое желанием разбить грудную клетку и ускакать прочь. «Надо взять себя в руки. Всё равно никто здесь не поймёт причину моей паники. Никто и не должен, это ведь всего лишь люди.» Всего лишь люди. Она – не человек. Её проблемы – её тайна и проклятье. В этом мире она одна. «А что, если опасность угрожает не только мне? Все вокруг – это лишь люди. Они беззащитны, как кролики перед хищником, чего не скажешь обо мне…» Глубокий вдох и медленный выдох, как учил папа. И ещё раз, и ещё, пока не придёт в норму пульс. До полного спокойствия далеко, но в какой-то мере полегчало. Мэри вышла из кабинки и подошла к зеркалу. В нём она видела, как и всегда, себя, обычную, низкорослую, в этот раз до ужаса перепуганную. «Но ведь я могу быть и такой.» - она протянула руку к отражению, и оно резко исказилось, как будто один кадр сменил другой. Из-за спины появились огромные крылья, пораненные и зажившие уже не раз и не два, выросли когти, которыми она повредила не одну решётку, и зрачки снова покраснели – их люди тоже часто пугались. Почти в каждой лондонской западне спасал устрашающий внешний вид, лишь иногда приходилось проворачивать простейшие трюки: пламя на фоне, пылающие следы, кисти рук. «Если такое проклятье, как жизнь, одарило меня всем этим, значит оно мне необходимо не только для вида.» - Боже… - испуганный голос прямо за спиной рассеял вид ужасающего отражения в зеркале и заставил полукровку обернуться. Не пойми откуда взявшаяся в такое время в туалете школьница в ужасе прижала ладони к раскрытому тру и попятилась обратно в кабинку. - Остановись! – Блэк шагнула к ней, вытянув вперёд руку и сжав её в кулак. Как только был налажен зрительный контакт, ошарашенная девушка замерла, как статуя, широко раскрыв глаза, а у демонши в них выросло напряжение, захотелось проморгаться. Под складками рубашки натянулась нить маховика, украшение словно само вело её подойти ближе. «Одно прикосновение и один приказ. Вспомни, как ты делала это раньше… Нигаи.» Это был совершенно другой голос, не тот, что угрожал ей, не тот, которого Мэри могла испугаться. Он звучит не наяву, а в голове. Полукровка послушно подошла к девушке и неуверенно коснулась ладонью её лба, он был холодный и влажный. «Бедняжка, не думала, что так напугаю тебя», - она с сочувствием покачала головой. Это естественно. Кто-то боится обычных демонов, а их в свою очередь пугают до чёртиков те, кто повыше рангом. - Ты ничего не видела, - прошептала Блэк. – Моё отражение в зеркале тебе просто приснилось прошлой ночью из-за страшилки, которую ты решила посмотреть перед сном. Дверь в туалет громко хлопнула, и застывшая под гипнозом девочка встрепенулась, оглянувшись на шум. В зеркале в раскрытой настежь кабинке отражалась одна только она. - Лучше бы я посмотрела какой-нибудь мультик.***
После звонка Мэри всё-таки запустили в класс. У неё снова начинали подрагивать колени и кончики пальцев, когда во время урока к ней обращался учитель английского. Именно он не явился на первый урок. Сказал, что из-за ДТП, случившемся на одном из перекрёстков. Мол, перекрыли дорогу, потом пришлось стоять в пробке. А так как учитель истории заболел и последний урок хотели отменить, он предложил классному руководителю провести свой предмет, чтобы возместить упущенный материал. - Нет, не совсем верно произносите. Вы не проговариваете гласные. Думаю, Блэк, - взгляд учителя пробежался по всему классу и остановился на задумавшейся над чем-то ученице, - могла бы подсказать, как это звучало бы правильно. В руке названной переломился на пополам карандаш, когда она почувствовала на себе его внимание. - Я? – Мэри указала оставшимся обломком на себя, опомнившись и тряхнув головой, будто это помогло бы выбить из неё все лишние мысли. Мужчина кратко кивнул, продолжая смотреть на неё из-под приопущенных век. - Английский язык, вам как родной. Я буду удивлён, если это не так, - он опустил взгляд обратно на раскрытую книгу в его руке. – Вот здесь, страница сорок три, абзац третий. Вы нашли? – стёклышки его пенсне сверкнули от упавшего на них лучика, когда он поднял голову. - Да, конечно, - небрежно перелистывая страницы и ища нужный текст, протянула Блэк. Разумеется, она не следила. – Вот, нашла, - она поставила палец на нужную строчку и, встав со своего места, вдумчиво и не спеша, чтобы класс мог получше расслышать произношение, начала читать. «Даже когда вам кажется, что вы избежали заведомо нерешённых проблем, они рано или поздно вас настигнут, когда вы, к примеру, будите беззаботно идти по своим делам или же болтать о всяких глупостях с каким-нибудь новым другом. Вы поймёте это слишком поздно, когда вас припрёт к стене. Они будут гнаться одна за другой, лезть из каждой щели, как влажные салфетки из пачки, пока вы в сотый раз не пожалеете о том, что когда-то давно не устранили самую первую из них, а стоило бы.» «До чего дурацкий текст», - Мэри передёрнуло, однако она продолжила чтение, пока учитель не остановил её. - Очень хорошо, - мужчина сделал какую-то отметку в журнале напротив её фамилии. – На дом я дам вам индивидуальное задание, хочу узнать, каковы ваши навыки. На успеваемость это не повлияет. Зайдёте в мой класс, он выше по коридору, через два кабинета от этого, я всё объясню. А дальше будет читать Нисемоно.***
Оставшееся время урока Блэк делала вид, что следит за текстом, то и дело кусая губы и расковыривая заусенцы у больших пальцев, именно из-за этого её руки выглядели неопрятно, даже будучи чистыми, с подпиленными ногтями. Всего за один день она успела возненавидеть до глубины души школьный звонок, потому что каждый раз он звучал не хуже будильника на её тумбочке. «Проклятье», - книга чуть не выпала из её рук, прежде чем отправиться в сумку, ещё и проходящие мимо одноклассники то и дело толкаются, будто нельзя ходить по одному. - Блэк, - на парту рядом с сумкой Мэри опустился аккуратный угловатый чемоданчик. Напротив стоял Минамино, как и раньше, со своим непонятным выражением лица. Сложно понять, улыбка это или просто эффект от расслабленных мимических мышц. – Всё в силе? - Что? – она сощурила глаза, но тут же опомнилась. – А, точно, - девушка приложила ладонь ко лбу. – Прогулка? - В таком случае я подожду тебя у выхода, Курама мягко улыбнулся и забрал свой чемоданчик. Идущая за ним Мегуми молча, но с улыбкой до ушей показала подруге большой палец вверх и подмигнула, а Тэкэо похлопал по плечу и шепнул на ухо какую-то одобрительную фразу. «Циркачи, совсем как дети», - полукровку такие действия заставили улыбнуться. Она подмигнула ребятам и, закинув сумку на плечо, вышла за ними, только свернула в другую сторону. Ей надо было взять домашнее задание. «Странно, что учитель не огласил его прямо в классе. Чувствую, будто я иду на встречу своей самой большой ошибке.» Нервозность снова начала нарастать. Появилась неуверенность и дискомфортное чувство в животе, как от волнения, и Мэри свернула в женский туалет. В этот раз точно никого. Она поставила сумку на раковину и перевернула её вверх дном. С краю болтался язычок потайного кармашка. «Даже если мои предположения ошибочны, лучше перестраховаться», - девушка запустила пальцы в глубь тугого кармана и вынула кнопочный перочинный нож. Она положила его на край раковины, выпутала из волос резинку, которую ей дала Мегуми и расстегнула пуговицу на рукаве. Мэри дважды обернула резинку вокруг предплечья и закрепила под ней раскрытый нож лезвием к себе, а потом опустила рукав вниз, слабо заправив его, чтобы смотрелось аккуратно. Перед выходом она поправила волосы, а оказавшись перед дверью в указанный класс, напряжённо вздохнула. Рука никак не решалась повернуть ручку двери, хотя пальцы уже крепко сжали её. - Проходите, Блэк, не стесняйтесь, - донеслось из кабинета, и полукровка отпрянула назад, но потом сразу же прошла внутрь. Сердце снова решило возомнить себя дятлом, отдаваясь своим стуком даже в ушах. - Вы сказали зайти к вам за заданием. - Я помню, - учитель сидел за своим столом, из-за стопки книг, папок и листов с контрольными работами учеников виднелась только его макушка. Выглядело немного забавно, даже безобидно. Мэри спокойно выдохнула и, осмелев, подошла поближе. - Так что за индивидуальное задание такое? Оно сложное? – девушка встала на цыпочки, чтобы увидеть сосредоточенное на каком-то отчёте лицо учителя. - Нет, не очень, - ответ донёсся со стороны закрытой двери, и полукровка резко обернулась. - Что такое? – она растеряно смотрела то на усердно работающего учителя за своим столом, то на того, который стоял у двери, упёршись в неё спиной и сунув руки в карманы. – Что это значит?! Сэберо? – Блэк не подбирала слов, чтобы выразить мысли. Её взгляд метался из стороны в сторону в непонимании, откуда , с какой стороны ей угрожает опасность. - Как тебе моя ледяная кукла, сестра? – Сэберо кивнул в сторону своей копии, а дверь между тем за его спиной стала обрастать льдом. – Много для его создания не нужно, просто немного моей крои и лёд, - он вынул одну руку из кармана, и в ней из ледяной крупинки выросла огромная, толстая сосулька, как спрятанный в рукаве Мэри нож. – Смотри, - он создал поток холодного ветра, выбивший со стола пару стопок учебников и привлёкший внимание копии. Кукла в испуге повернулась к нему лицом и в ужасе попыталась уклониться от пущенной в неё льдинки. Опоздала, та вонзилась прямо в грудь, и на глазах зрителей тело учителя развалилось на гору крупных ледяных комков. Блэк это заставило вскрикнуть, прижав ладони к губам. Зато теперь она точно знала, где оригинал, хотя уверенности в благоприятном исходе ситуации это не прибавило. - Да ладно тебе, это всего лишь кукла. Она не чувствует боли, в отличие от нас, - Сэберо вновь запустил руку в карман и оттолкнулся от примороженной двери. Пути к отступлению нет. – Как думаешь, это недостаток? – он склонил голову к плечу и приблизился ещё на шаг. - Не подходи! – Блэк отшатнулась, выставив перед собой руки, на которых бесконтрольно стали отрастать когти. Под ногами воспламенился ленолиум, видимо огонь снова вышел из-под контроля. - Хах, - демон улыбнулся уголками губ, - Знаешь, зачем я заблокировал дверь? – он указал большим пальцем себе за спину. – Нет, ты не сбежишь, даже если она будет открыта настежь, прямо как окно. На крик может сбежаться куча лишнего народа, - он вытянул перед собой руку и сжал её в кулак. От его ног, подобно змее, побежала ледяная дорожка и окружила Блэк, как и её собственное пламя, - Ведь ты уже в моей ловушке. Внимание Блэк вдруг привлекло шипение у её ног. Пламя, образовавшее круг, дрожало и плевалось искрами от того, что его стала притеснять ледяная дорожка. Она подтаивала, меняла форму, как что-то живое, и пыталась приникнуть ещё ближе. Мэри сконцентрировалась, и пламенная полоса выросла в целую стену, окружившую её со всех сторон, как щит. - А ты уверена, что твоё пламя тебя спасёт? – донеслось по ту сторону. – В прошлом этот трюк ни разу не прокатывал! - Уверена! – послышался треск рвущейся ткани. Там, за огненной стеной, сквозь недавно зажившую кожу на спине Блэк проклюнулись крылья. Они продырявили рубашку и пиджак, вырвавшись из спины, будто их ни разу не отрубали, мощные, тяжёлые, примерно пару метров в размахе. «Мои крылья ещё не прижились, как следует, но один полёт им сильно не навредит. Пламя отвлечёт его, а я в это время выйду в окно. Падать не так уж и высоко.» Девушка кивнула собственным мыслям и плотно прижала сложенные крылья к спине, чтобы в дальнейшем они не мешали бежать.. «Сейчас!» Огонь, как податливая жидкость, перетёк в громадную каплю и волной накрыл демона. Блэк между тем без оглядки кинулась к открытому окну. Она запрыгнула на подоконник и с силой оттолкнулась, преодолев пространство учительской. Потоки ветра помогли раскрыть крылья и сманеврировать в сторону внутреннего двора. К счастью, он оказался пуст. Неумелый взмах заставил потерять равновесие и приложиться об асфальт, содрав себе всё, что только можно было. Хотя, на фоне случившегося это мало волновало. Ей даже хватило сил подняться на ноги и худо-бедно отряхнуть лохмотья, которые ещё утром назывались школьной формой. - Получилось… - Девушка нерешительно обернулась и немощно отшатнулась. С одного из окон школы валил дым. Видимо, огонь охватил всё помещение, а Сэберо успел скрыться. - Это всё я сделала? – её взгляд упал на исцарапанные в кровь ладони. Разумеется, она знала, что в ней ещё осталось демоническое пламя, но оно уже давно не проявляло себя настолько мощно. – Не может быть… Надо было срочно что-то предпринять. Если всё так и оставить, пламя расползётся и поглотит всю школу, а в ней наверняка ещё кто-то остался. Мэри быстрым шагом, прихрамывая, прошла школьный двор и перелезла через декоративный забор, содрав о заострённые пики ноги. - Если это моё пламя, значит, оно должно меня слушаться. Грызли сомнения, но другого выхода она не видела. Меньше всего ей хотелось вызывать пожарных и полицию, а потом на ходу сочинять уже в участке. Так что стоило бы поторопиться, пока ситуация не пошла под откос окончательно. Вдох. Выдох. Блэк подняла сощуренный взгляд на творящийся беспредел. В карих глазах отразилась и застыла картина происходящего красно-оранжевой радужкой. Она сотни раз призывала это пламя, но ещё ни разу не было необходимости его успокаивать. Огненные лепестки защищали её в бою, громили и сокрушали врагов, и при этом ей не приходилось задумываться о чём-либо ещё. Пламя появлялось и исчезало по воле эмоций или при снижении риска опасности. Что же теперь? Если бы Сэберо хотел, он бы достал её и не пустил ситуацию на самотёк. - Пламя… - задумчиво произнесла полукровка. – Моё пламя, это что? – ну надо же, она впервые задалась этим вопросом. Действительно, что это? Физическое явление? Оптическая иллюзия? Материя не из мира сего? Что есть её собственное пламя? - Пламя – это ведь я, потому что моя йоки её источник. А йоки – это спектральная сила, которую я излучаю. Если всё это взаимосвязано, то достаточно моего желания всё это прекратить, тогда огонь погаснет. Нужно только сконцентрироваться на нём. Как именно этого достичь, Блэк осознала лишь смутно. Мысленные просьбы и даже приказы не спасали ситуацию. - Проклятое пламя, да чего же ты хочешь? - девушка в сердцах выдернула из-под ног клочок травы и швырнула его в огненную пасть, которая тут же обглодала стебельки, дыхнув в её сторону пахучим пеплом. – Подчиняйся мне! Я твоя хозяйка! Время утекало с неимоверной скоростью. Странно, что в кабинете учителя ещё было чему гореть. Столь внушительный объём пожара давно должен был всё сжечь. - Ну, погоди! – боль и дискомфорт в крыльях не помешали Блэк взлететь. Она одним крупным взмахом подняла тело в воздух, прямо напротив окна пылающего кабинета. Удержаться на лету оказалось не так просто. Неуклюжие махи не помогали удержать равновесие, а только наоборот, сбивали его. Однако, если она прекратит, полетит вниз. Горячие лепестки едва не задевали её, обжигая своим бешенным жаром лицо, руки, ноги. Огонь был похож на нечто живое. В глубине пожара ей чудилась звериная пасть, оскалившаяся в ехидной улыбке, и пара красных глаз, похожих на раскалённый металл. Гримаса корчилась в ужасающих эмоциях, зазывая к себе. Стоило задержать на ней взгляд, и за спиной сомкнулась красно-оранжевая стена, точно створки капкана. - Попалась! – не прекращая улыбаться, протрещало… Пламя? Её собственный огонь зажил отдельной жизнью? Теперь это больше походило на галлюцинацию. Ещё ни разу демонические силы не вели себя таким образом. Да, моменты, когда контроль над собой близился к пределу, были, но каждый раз удавалось спасти ситуацию. - Так ты живой… - Мэри резко отшатнулась и крыло случайным образом оказалось в одном из пылающих щупалец. Собственное пламя норовило уничтожить её. Одна только боль, разлившаяся по опаленной конечности была прямым доказательством. Девушка рухнула на прогретый пол, как на раскалённую сковородку, поджав под себя крылья. Настало время забеспокоиться о собственной шкуре, а не только об участи здания. - Когда ты успела стать такой неумехой? – гримаса продолжала скалить зубы, смотря то с презрением, то с насмешкой. Огонь сжимался удушающим кольцом вокруг жертвы, заполняя собой всё пространство, пока ей стало некуда пятиться. - Когда ты успело отбиться от рук? – закрываясь обожжёнными крыльями, выкрикнула Блэк. Мелькающая перед глазами картинка и треск мешали взять себя в руки и сосредоточиться. В нос безжалостно бил запах дыма и жжённого пера. - Когда окончательно в тебе разочаровалось! Голос шёл отовсюду, с каждой стороны вместе с огненным кольцом, которое продолжило сужаться. - Чёрт… - пламя лизнуло стопы и подожгло туфли. Расплавленный материал болезненно въелся в кожу и прилип к ней. Мэри сжала зубы. Обжигая пальцы, она стянула с себя остатки обуви и ужаснулась тому, что за короткое время сотворила с ней её же собственная сила. Сквозь дырки в одежде проглядывались массивные шрамы – пережитки недалёкого прошлого, они пульсировали и горели, точно на их месте вновь кровоточили раны. Ноги заживут, и отметин на её теле станет ещё больше. - Я помню время, когда тебя боялся сам Рэйкай – Мир Духов! Когда на тебя велась охота, как на одного из самых опасных представителей расы полукровок! Я помню время, когда ты не давала повода для сомнений служить тебе… - Да сколько же можно… - процедила полукровка, скрипя оскаленными зубами. – Ты! – вскинув голову, она вперила взгляд в глубь пожара, где на неё продолжала пялиться ненавистная рожа. – Ты посмело пойти против меня! – ей удалось найти в себе силы встать на кричащие от боли ноги и расправить обугленные крылья. – Ты, мой союзник, моя принадлежность, моё творение, которое я питала всю свою жизнь! Без меня тебя нет! Огненный собеседник заметно поутих. Пламя медленно отступило и дало ей дорогу вперёд, в глубь кабинета. Это было странно. Пробудившийся гнев заставил непослушного слугу приутихнуть, вызвал желание забиться в угол. Блэк тоже не понимала. После болевых вспышек ярость, которую она пыталась унять все эти годы взорвалась, как фейерверк, и на её месте появилось нечто новое. Она чувствовала всё – каждый сантиметр тела, от кончиков перьев до ушей и пяток, каждый лепесток, что пожирал стены кабинета, даже страх, который усиливался в воздухе с каждым её шагом. Словно она и есть огонь. Он – её кровь и плоть. - Пламя! – девушка раскинула руки, подобно крыльям. – Ко мне! Стены задрожали. Или это трепетали полохи пламени. Они шустрыми змейками стали сползаться к ней, кружить рядом, сливаться воедино, образуя спираль. В какой-то момент огонь застыл, а спустя секунду весь и разом волной накрыл вновь обредшую силы хозяйку. Он признал её равной и слился с ней, как прежде. Блэк лежала на горячем полу в позе эмбриона, едва осознавая, что только что произошло. Внутренности кабинета покрылись сажей и копотью, местами ещё дымилась обугленная мебель. Сквозь остатки занавесок прорывался свежий воздух. Он трепал обожжённые крылья и одежду, понемногу приводя девушку в чувства. Она попыталась сделать глубокий вдох и тут же захлебнулась кашлем – надышалась дымом. Снаружи послышались шаги, и дверь кабинета распахнулась настежь. Зрение едва могло различить очертания силуэтов двух человек. «Люди… Нельзя, чтобы они заметили мои крылья…»***
- Ты очень вовремя, Хиеи. – Произнёс Курама, склонившись к Блэк и проверив наличие пульса на сонной артерии. Жива, но её лихорадит. – Один я не справлюсь. Надо перенести её в безопасное место, пока сюда не начали сходиться люди. – Он снял с себя малиновый пиджак и накрыл им Блэк. Школьная форму, точнее всё, что от неё осталось с огромной натяжкой можно было назвать теперь одеждой. - Я пришёл на бешеный всплеск йоки, а не на помощь… - искоса посматривая на девушку, пробормотал демон. – Она йокай? - Почти… Сложно сказать. – Курама мотнул головой в попытке привести мысли в порядок. – По крайней мере, она на полпути к пробуждению. Йоки, которую она высвободила, слишком много, чтобы могло выдержать её тело. По пути я всё объясню. - По пути куда? – мог бы задать вопрос Хиеи, да вот только сам знал, что даже Курама в замешательстве. - Точно не домой. Точно не по уличным тротуарам… - бормотал лис. – Не по небу же с ней лететь… - Ботан! – Хиеи сам, по-видимому, испугался собственного выкрика. – Если переправить через нее? - Отличная мысль, только надо… - Парень не успел высказать мысль до конца, когда его неожиданно перебил чередуемый с хрипом шепот. Блэк на какое-то время пришла в себя. - Прочь отсюда… - из груди вырвался лающий кашель с парами дыма, словно у неё горели легкие. – Куда-то далеко, где нет людей. Где безопасно… Ах, Феликс, туда, где ты есть… - приступ удушливого кашля заставил девушку сложиться пополам, поджав к животу колени. - Мэри! Мэри, всё хорошо, ты меня слышишь? – Курама бережно провел рукой по её напряжённому плечу вверх, коснулся горячей, покрытой испариной щеки, в растерянности попытался поймать её мечущийся заплывший пеленой беспамятства пустой взгляд. Хиеи оставался невозмутим. Его лишь слегка щекотало любопытство. Разумеется, демоны смешанных кровей и ранее встречались ему на пути, но ещё ни разу не было тех, кто способен нанести урон подобных масштабов не только окружающей среде, но и себе. Сила, которую они подавляют, дабы не навредить кому-либо, их убивает. - Девчонка бредит, Курама. Ей долго не протянуть. Оставь. Через несколько минут у неё остановится сердце, и она станет пеплом, как и все ей подобные. К счастью или сожалению, пробуждение ей не светит. - Она зовет кого-то. - Феликс… Феликс, мне больно… Так больно… Её прерывистое дыхание наперебой с хрипами напоминало хруст снега под ногами в морозные ночи, меж приоткрытых губ проскальзывали облачка дыма. Лёгкие им полнились, словно стлевая и отказываясь работать, Всё же, собственное пламя покалечило хозяйку пуще стрелы, пущенной врагом. - Нет, она вся горит, словно уголёк. Надо срочно доставить её в храм Генкай, к Юкине. Её холод должен облегчить лихорадку. – Курама рассуждал вслух или же обращался к безучастному Хиеи, в глазах которого девушка уже была трупом. – Хиеи, надо как-то связаться с Ботан, я не сумею так быстро переместить её… - Оставь… - меж слоёв белоснежных бинтов виднелся зрачок Джагана, рыщущий взглядом по испускающему дух телу, ищущий хотя бы малейшее подтверждение того, что оно ещё способно выкарабкаться. – Курама, Ботан тоже не успеет, и я не успею. Ей осталось не более пяти минут. Лёгкие почти не дышат, они забиты слизью и копотью. Ожогов тоже слишком много. По нормальному, они уже должны были начать затягиваться. По виску вдоль кромки красных волос пробежала капля пота, пальцы только сильнее сжали обмякшее тело, будто боясь, что оно вот-вот испарится или рассыпется в горсти пепла. Нет, она не могла погибнуть столь нелепо просто. В прошлом Нигаи умудрялась выкарабкаться из ситуаций пострашнее. Ожоги, порезы, обморожения, переломы различной тяжести, воспалённые раны – всё стойко переносило её с виду хрупкое тело. Не без посторонней помощи, но то были увечья, нанесённые кем-то, а не её же пламенем. Оно всегда было покорно. На крайний случай оставался… - Маховик! – встрепенулся Курама. – Мы можем совершить переброс с помощью маховика! - Опустившись на колени и аккуратно расположив на них тело Блэк, он запустил пальцы под то, что осталось от её школьной рубашки. Заинтересованный Хиеи опустился рядом. Выражение его лица ясно давало понять – он не в восторге от отчаянной затеи. - Курама, оно убьёт тебя, если ты попытаешься на него посягнуть. Если верить легендам, маховики подчиняются только хозяевам от рождения. Приказы других они исполняют, полностью переворачивая и выворачивая наизнанку их смысл. - Если не знать правил использования – да. Но я много лет использовал его вместе с ней… - Курама бережно вложил подвеску в мягкую шершавую ладонь и накрыл её сверху своей. - Маховик! – Артефакт откликнулся лёгкой вибрацией. Внезапно у Блэк раздуло грудную клетку, словно от принудительного вдоха, она распахнула глаза, испуганные и ошарашенные, не в силах выдавить из себя ни слова, но одним взглядом она умоляла его остановиться. Было поздно. – Храм Генкай. Вспышка. Окружающий мир исчез, погрузившись в полную темноту, наполненный ничем иным, кроме ужасающе бесконечной пустоты. Небытие. Вновь вспышка. Мир изменился. Вокруг больше не было цивилизации. Они перенеслись из обгоревшего кабинета в глушь разновозрастных деревьев, чьи макушки уже коснулись лучи закатного солнца, а нижние ярусы ветвей и стволов подёрнулись покровом сумерек, плавно переходящих в ночь. - Что ты наделал… - слетело с губ Блэк на свистящем выдохе. Ты перенёс нас далеко в прошлое… - изо рта снова вырвалось облачко дыма и, закашлявшись, она вновь закрыла закатившиеся к верху глаза.