***
Клубок мыслей в голове Локи продолжал вертеться со скоростью света, обрабатывая информацию. План, который прежде казался очевидным, при большем погружении разбивался о каменистое дно реальности. Локи недовольно скосила глаза вбок — мешал сконцентрироваться на интенсивной интеллектуальной работе небольшой светлячок, усевшийся на её рукав. Он смотрел на девушку своими огромными глазами так пристально-печально, что Локи показалось, будто она узнаёт в нём тень другого призрака — Гликерии. Но та была в особняке Дракулы и наблюдала за подрастающей дочкой и быть здесь не могла, потому Локи подмигнула светлячку и вернулась к своим мыслям, продолжая аккуратно ступать след в след за Стрэнджем. А тот тем временем ощущал неприятное предчувствие подставы и недовольно сверлил спину Дракулы своим льдистым взглядом. Локи даже показалось, что снег, пролетая около Стрэнджа становился ещё более хрупким и мелким. Дракула же поёжился, ощущая, как по его внутренностям пробежал холодок. Его охватили тревожные мысли и он почувствовал, что его тёмная сторона, скрывавшаяся за рассудительностью и любовью к семье, начала захватывать его разум. Действие колдовского леса — понял Дракула и прибавил шагу. Он слишком долго скрывал тайны своего графства от международной ассоциации мастеров мистических искусств, которых привёл сюда его внучатый племянник, совершенно случайно ль? Теперь же, когда они пожаловались своему Верховному, он внезапно осознал, что давно уже не чувствовал себя хрустальной скульптурой блохи на блюде Суртура и, по его мнению, ему ничего не оставалось, как играть грязно, списав любые странности на Мордо. Он не хотел делить лейстенбургское графство с людишками, которые в лучшем случае одного с ним возраста! А ведь придётся. — Такие мысли роились в его голове, пока он шагал через лес. Теперь Дракулу придавило осознание — последние дни его будто разглядывали под микроскопом. Нервы сдавали. Предстоящий тяжёлый разговор граф решил отложить на время, когда с бароном Мордо будет покончено. — Если будет с кем разговаривать, — хмуро улыбнулся он, сверкнув белоснежными клыками. Скрипел снег. Над верхушками деревьев завывал безжизненный ветер. Мёртвая тишина казалась оглушающе звонкой. Слух Стрэнджа обострился — ему казалось, что он слышит стук сердца Локи. Настроение постепенно без особой причины ухудшилось. Внезапный холодный порыв ветра обжёг щёки, а затем Стрэндж осознал, где именно оказался. В приюте бездомных душ, которые заперты, как и он, в этом лесу. «Как и я? — С удивлением переспросил себя Стрэндж. — Я в любой момент создам портал в свою спальню или же в больницу к доктору Палмер.» «Да.» — шептало ему подсознание. — «Ты можешь. Но разве не жаждешь покоя?» Стрэндж замешкался, прежде чем ответить. А когда уже открыл рот, ощутил горячую ладонь на своём лице. И неприятное ощущение, похожее на резкое пробуждение ранним утром от звонкой мелодии будильника. Открыть глаза не получалось. Стрэндж почувствовал, что лежит на снегу, но двигаться не мог. Леви также будто закоченел и потерял возможность летать. Так показалось Стрэнджу. Стрэндж старался не паниковать, концентрируясь на мыслях и ощущениях. Он давно привык к тому, что не стоит думать, что существует что-то, что не может с ним произойти. Магия? Путешествие по мультивселенной в астральном теле? Плащ Левитации и секта магов? Да, да и ещё раз да. А потому, стоит просто подумать о том, что именно происходит. Что именно? Клишированный разговор пустоты с тобой, пока ты спишь в объятиях росянки? То есть, можно сказать, ты выбираешь умереть тебе или бороться за свою жизнь. Стивен, у тебя бред после просмотра телевизионного шоу? Ах, нет. Ты же так давно не смотрел ТВ. Или ты решил вспомнить, что уже был на грани не один раз и каждый раз тебе просто везло? Стоит остановиться на первом варианте, как самом безнадёжном — кивнул себе Стрэндж, не желая углубляться в тему. Время утекало сквозь пальцы. Щёки вновь обдало жгучей пощёчиной и словно через толщу воды Стрэндж услышал, как Локи бранится на Дракулу. Слов не разобрать, его уши будто заложили ватой и залили сверху воском. Тьма боролась с шершавой серостью сумерек, а Стрэндж старался оставаться в относительном сознании. Внутренний голос замолчал. Горечь поднялась к самому корню языка и Стрэнджу теперь стало сложно дышать. Звон в ушах казалсыя практически невыносимым. Точка опоры внезапно потерялась. Стрэндж будто снова оказался летящим кувырком сквозь мультивселенную. Вот только на этот раз она почти полностью лишилась красок. Как следствие, появилось ощущение головокружения и металлический вкус крови во рту, от которого Стрэнджа затошнило. Дыхание перехватило, отчего-то стало жарко. Стрэндж с удивлением отметил, что температура стремительно росла. Теперь оставаться в сознании становилось всё сложнее. Стрэндж прикусил язык, стараясь с помощью кратковременной боли задержаться на этом свете. Солёная кровь затопила рот, мешая дышать сквозь стиснутые до скрипа зубы. Рефлекторное сглатывание вызвало ещё один приступ дурноты и Стрэндж наконец потерял сознание, проваливаясь в беспросветную тишину.***
Локи не знала что делать! Какая неожиданность! Когда Стрэндж начал заваливаться в бок, она успела подхватить его, оборачиваясь к их спутнику, но Дракула почему-то вместо помощи сбил её с ног. Так что Верховный Маг всея Мидгарда остался лежать в сугробе, пока Локи, отбивалась от обезумевшего, как ей показалось вампира, и отплёвывалась от снега, встав на корточки. Тот вновь бросился к ней, свалил Локи в снег, стукнув головой об мохнатую ёлку. Лось, до того момента мирно стоявший около этой самой ели, фыркнул и ускакал в чащу. Хотя ему-то вряд ли всё ещё можно было навредить. Завязалась драка. Движения Дракулы были быстры, однако Локи была богиней. И пусть хранитель лейстенбургского графства владел им и его силами в полной мере, побороть Локи ему никак не удавалось. Та двигалась, как казалось Дракуле, медленнее, чем он, но по неизвестному стечению обстоятельств оказывалась на пару шагов впереди — точки в которые он целился оказывались защищены, а его собственную шею периодически грозились вспороть кинжалы Локи. В тоже время ему казалось, что Лес бунтует против него, не желая подчиняться. Дракула пытался размышлять, ощущая как сила мёртвых овладевает его сознанием. В это время Локи всеми силами теснила Дракулу в сторону от Стрэнджа. Тот всё лежал, не двигаясь. Локи не долго думая, создала несколько отвлекающих материальных проекций для Дракулы, незаметно проскальзывая к Стрэнджу. Тот был бледен и, казалось, что находится уже на грани смерти. Локи резво набрала в ладони снега, обтирая его лицо — внезапная смена температуры же приведёт его в чувства? Однако тот, со стоном прикусив сизые губы, пустил себе кровь, которая стекла по его лицу, окрасив алый шарф в более глубокий оттенок. Его без того бледное лицо стало стремительно приближаться по тону к снегу, а чёрные пряди намокли от пота, стекавшего крупными каплями по лицу. Внезапно для себя Локи ощутила беспокойство, но вновь переключила внимание на Дракулу, который за это время уже развеял её иллюзии и приближался к Стрэнджу и к ней со своим мечом наперевес. Локи моргнула — до того момента ей казалось, что Дракула предпочитает более изящное оружие. Кинжалы, например. За это мгновение Дракула постарался овладеть силой мёртвых, которой был переполнен лес, вытягивая с помощью неё из Локи и Стрэнджа жизненные силы. Злость обожгла лёгкие Локи, сверкнув рыжим пламенем в её глазах и кинжалы Локи объяло изумрудное пламя, мгновенно впитываясь в сталь. Золотая корона на её голове загорелась зловещим светом, правый рог вырос из ниоткуда, придерживая мешающую прядь. Локи вскинула голову выпрямляясь. На её теле возникли доспехи, заменяя собой меховые одежды. Локи в полном боевом облачении с издёвкой улыбнулась, поднимая нос повыше, разглядывая врага. Дракула лениво улыбнулся, двигаясь по широкой дуге. В его руке вновь блеснул меч. Глаза Локи расширились — она узнала легендарный меч короля Дейнслифа. Теперь ей стоило проявить осторожность — одно касание и даже богиня упадёт мёртвой — Локи попятилась в сторону от Стрэнджа. Дракула мельком на него взглянул, но, поняв, что угрозы с его стороны не предвидится, направился к Локи, снимая с себя все иллюзии, которые могли ему помешать в битве. У Локи внезапно настал момент узнавания. Малекит? Хотя нет. Сходство отдалённое, но что-то родственное между ними точно было. Локи отмахнулась от бесполезной мысли, отражая удар Дракулы. Бесполезной? Может, она напрямую приведёт Локи к победе. Хотя, когда это она ходила по прямой? Локи улыбнулась, уворачиваясь от свистнувшего около её плеча меча. — Куда тебе до меня, червь. — Локи не удержалась от колкости, оказавшись за ухом Дракулы. Тот стремительно развернулся, направляя меч в живот Локи. Но иллюзия рассыпалась и около злосчастной ели послышался хохот. — Тебя я не собираюсь убивать, — улыбнулся в ответ Дракула. — Да ну. — Локи вышла из-за дерева, складывая руки у груди. — Ты ещё не заметила, что с каждым мгновением жизнь твоего «союзника», — он скривился, разглядывая тело Стрэнджа, лежащее под тонким слоем снега — вьюга всё усиливалась, — утекает? Скоро он станет одним из призраков этого леса. Локи прикусила губу, скрывая раздражение. — В таком случае, как ты отреагируешь, если твоя почившая супруга, обитавшая в форме призрака внезапно явится сюда и с моей безвозмездной помощью растворится? От неё не останется ни клочка души, — шёпот Локи растекался по поляне, смешиваясь с ветром. Плащ Стрэнджа затрепетал — стазис, наложенный Дракулой постепенно переставал действовать. — Она с Крисанией, — склонил на бок голову Дракула, в очередной раз оголяя острые зубы в прелестной улыбке. Он остановился поодаль, поглаживая лезвия меча. Глаза Локи опасно сверкнули. — Вот как? — Локи не притворялась. Гликерия действительно прилетела за своей богиней в это устрашающее место. Так уж сработало уникальное устройство этого мини-мирка. Лишившись точек силы в поместье навроде Дракулы, Стрэнджа или Локи, которые подобно чёрным дырам продавливали в пространстве устойчивые зоны, Гликерия была притянута Люстигским лесом, как магнитом. Но это было всего лишь предположение Локи, ведь, не у одной Гликерии огромные грустно-голубые глаза? — Я ни за что не поверю, что она бросила свою ненаглядную Крисанию, чтобы увязаться за тобой, — едва не расхохотался Дракула. — Ей и не пришлось. Оно само… Очередная иллюзия Локи мигнула позади Дракулы. Тот услышал скрип снега и машинально повернул голову на звук. Настоящая Локи тем временем дёрнула вампира за руку, продавливая его ладонь его же смертоносным мечом. Дракула тут же повернул голову к ней, деланно изобразив боль, но в его глазах Локи не прочла ни следа мук. Она тут же отпрянула от него и не спроста — меч срубил недавно восстановленный рог короны Локи. — М-м… Не одна ты любишь иллюзии, — похвастался Дракула, нанося рубящие удары по Локи, вынуждая ту уворачиваться и отступать от свистящего в опасной близости от её шевелюры меча. Теперь Локи чувствовала себя гораздо более спокойно — мало какое оружие могло причинить ей вред. Меч короля Дейнслифа один из тех, которые могли. — Что же с тобой случилось, что твой нрав переменился? — между делом поинтересовалась Локи, вновь исчезая из поля зрения Дракулы. — Из дома выгнали? — Меня? Нет. Если ты имеешь ввиду события, произошедшие несколько лет назад. — Нет. Я о том, что ты подозрительно похож на жителя Свартальфхейма, — пояснила Локи, подрезая замешкавшемуся Дракуле кисть своим заколдованным кинжалом. — Твой род лучше бы прижился там, в великолепных пещерах, в вечном искусственном освещении, чем здесь, где солнце может тебя… — Прекрати болтать, — Дракула попытался зацепить Локи мечом, но боль была сильнее и он просто его выронил, не в силах дальше удерживать. Дракула упал на колени, прижимая раненную руку к животу. — А кто мне помешает, — игриво спросила Локи его поверженного. Но не добившись ответа, направилась к Стрэнджу. Леви пытался разогнать его кровь, дергая за руки, но эффекта не было, а потому, в конце концов, Леви аккуратно поднял хозяина в воздух, подплывая к Локи и как обычно красноречиво указал на Стрэнджа. — Не волнуйся, всё с нашим Стивеном будет хорошо, — закатила глаза Локи, ощупывая пояс Стрэнджа — где-то там висело двойное кольцо. Давно ей хотелось им воспользоваться, но шанса не предоставлялось. — А насчёт тебя, отвратительный ты червь, я очень сомневаюсь. — Локи поджала губы, поднимая с земли меч. — С тварями навроде тебя по другому нельзя. — Она замахнулась на Дракулу. — А что насчёт договора? — Хитро прищурил глаза Дракула, лицедействуя. — Ты оставишь меня в покое, а я прощу вот это — он потряс покалеченной конечностью, тут же скривившись. — Так себе идея. — Барона Мордо вы так и не нашли, — напомнил Дракула. — Думаешь, твоя помощь нам так уж важна? — Удивилась Локи. — Но ты прав. Убивать тебя пока что расточительно. — Она мгновенно сократила дистанцию, касаясь его лба. — Спокойной ночи. — Теперь его сон продлится именно столько, сколько пожелает Локи. Сейчас, когда опасность в виде Дракулы исчезла в туманах снов, Локи оставалось только спасти Стрэнджа, чтобы в этом деле отметиться доброй феей-помощницей. Это обстоятельство заставило Локи иронично улыбнуться и с лёгким сердцем снять двойное кольцо с пояса Стрэнджа. После нескольких попыток Локи открыла портал в поместье Дракулы — теперь его магия не действовала — и Леви с бессознательно повисшем в нём Стрэнджем влетел в гостинную. Джен вскочила из кресла. Шерлок удивлённо вскинул брови. Они с удивлением смотрели на Стрэнджа — он выглядел непредсказуемо ужасно. Локи с прохладным видом закрыла портал, забрасывая Дракулу в его спальню, как мешок с картошкой. — Добрый вечер.