* * *
Это было ужасно. За всю свою жизнь Ник успел повидать многое, но настолько ненавистных отношений к маленькому ребёнку он ещё не видел. Серой мышью он сидел в прорехе кухонного шкафа, наблюдая за происходящим. Маленький Гарри действительно был зеленоглазым и очень-очень несчастным. У семейной пары был ещё один ребёнок, и он оказался совсем другим — живым, активным, с агрессивной подавляющей энергией. Гарри же выглядел потухшим светлячком на его фоне. Жил Гарри в чулане. Самом настоящем, тесном, пыльном и тёмном чулане. Быстро перебирая маленькими лапками, Ник проскочил на улицу за тощей женщиной, белой кошкой метнулся в кусты и выглянул из-за них. Гарри нужно было спасать. Срочно.* * *
— Это не твои заботы! — бурчал Галфрид. Ник сосредоточенно перебирал книги. — Какая бы не была семья, она — его семья. То, что ты собираешься совершить, противозаконно. Это похищение. Твой отец не одобрил бы подобного. — Мой отец не позволил бы мне сидеть, сложа руки, когда я могу всё исправить. — Ник, — Галфрид дотронулся до его плеча. — Ты не бог. Ты не можешь спасать всех сирых и несчастных — их слишком много в этом мире. — Я знаю, — молодой Санта вздохнул и вытащил из недр хранилища огромную чёрную рукопись. — Но Гарри просил меня о помощи. Нельзя её просто проигнорировать, это убьёт в малыше всю веру в чудеса! — Зачем тебе книга Судеб? — настороженно уточнил Галфрид, когда он перетащил тяжёлую рукопись на стол и провёл пальцами по кожаной обложке. Ник покачал головой. Он сомневался в себе и своих поступках, что было очень плохо — дух Рождества всегда должен быть уверен в том, что совершает. Книга Судеб должна ему помочь. Раз в десять лет Санта мог открыть её и узнать судьбу любого человека, живущего на планете. Ник хотел убедиться, что похищение — единственный человечный вариант. Судьба Гарри была ужасна. Одинокий, ненужный никому ребёнок. Полное травли детство. Детский оптимизм и вера в лучшее рушатся, как карточный домик, когда на письмо не отвечают. Веры в чудеса отныне нет. Есть только жестокая семья и реальность, в которой нет дела до сироты. Когда магия просачивается в его жизнь в одиннадцать лет, Гарри уже морально сломлен. Он просто тень настоящего себя, забитая, покорная и готовая подчиняться. Идеальный пластилин для манипуляторов. Галфрид замолчал, когда Ник отшатнулся от пожелтевших листов. Он не знал, что увидел Санта, но готов был поклясться, что зрелище было воистину ужасное. — Отец точно поддержал бы меня, — тихо произнёс Ник и решительно направился в сарай.* * *
Гарри осторожно выглянул из чулана. Голод затмевал инстинкт самосохранения. Вечером он так и не смог поужинать — дядя отругал его за загоревшуюся сама по себе штору и приказал идти к себе. В мусорке мальчик обнаружил вполне себе пригодную для еды хлебную корочку. Брать еду из холодильника он не решился, зная, что тётка поднимет вой, если не досчитается хотя бы крошки. Внезапно в гостиной послышался тихий звук, словно бы ветерок прошёлся по украшенной колокольчиками ёлке. Гарри прекратил жевать и замер. Храпы тёти и дяди синхронно раздавались сверху. Им вторил поросячий писк Дадли. "Кто же там?" — Гарри осторожно выглянул из-за угла. Возле ёлки копошился некто в пушистой красной шубе, подбитой белым опушком. Гарри узнал этот костюм. Только один человек носил его. — Санта, — прошептал он. Его тихий голос услышали и обернулись. Санта оказался совсем не таким, какой приходил на школьные утренники. Он был безбородый и молодой. Но его глаза светились такой же искренностью и добротой. — Привет, Гарри, — мягко произнёс он, ободряюще улыбаясь настороженному мальчику. — Не бойся, я тебя не трону. — Вы настоящий? — Гарри забыл обо всех страхах и вышёл в гостиную. Его зелёные глаза светились восторгом. — Честно-честно? — Честно-честно, — подтвердил Санта. — А вы... Вы получили моё письмо? — запинаясь, поинтересовался Гарри. Он боялся, что это просто розыгрыш Дурслей — Дадли долго смеялся, когда узнал, что он писал Санта Клаусу. "Ну ты наивный дурачок, Поттер!" — кричал он тогда, и бедный Гарри, вечером положив письмо под подушку, подумал — а может, Дадли был прав? Однако наутро письмо исчезло. А Дурсли в чулан не заходили — Гарри бы почувствовал, если бы из-под его головы что-то вытащили. — Конечно, — Санта похлопал себя по карманам и вытащил из одного из них до боли знакомый потрёпанный конверт. — Все детские письма попадают ко мне. Я их читаю и исполняю, если могу. — А моё можете? — едва слышно прошептал Гарри, чьё сердце затрепетало от волнения. Санта серьёзно глядел на него и не спешил исчезать. — Могу.* * *
Гарри восторженно смеялся, разглядывая проносящиеся далеко внизу пейзажи. Он нёсся по снежным небесам, сидя в уютных, пахнущих хвоей санях. Семь пятнистых северных оленей тащили их сквозь расстояние и время, навсегда унося Гарри от ужасов Литл Уингинга. Ник наблюдал за мальчиком и не мог сдерживать довольной улыбки. Они с Сэнди приняли решение. Гарри будет жить с ними, на Севере, столько, сколько захочет. То, что он был волшебником, совсем Ника не пугало — если уж обычные люди, среди которых часто рождались юные маги, справлялись, справится и Санта. Похищение или нет — Ник верил, что сделал всё правильно. Ведь это был его долг — помогать детям сохранять радость и веру в чудеса. И если хотя бы у одного ребёнка жизнь станет лучше, чем была, — значит, он не зря носит титул доброго рождественского духа.