Как воспитать своего Шэнь Цинцю

Му Цинфан целые дни напролёт проводил в своей уединённой обители, изучая записи о медицине Царства Демонов. С тех пор, как вернулся, он не переставал усердно изучать сделанные заметки, сравнивая целительские искусства обоих миров. Ученики вершины с радостью встретили весть, что их горный лорд возвратился в целости и сохранности. Хотя то, что он принёс с собой настоящие сокровища в виде бесчисленных свитков знаний Царства Демонов, немного сбивало с толку. Тем не менее, ученики пика Цяньцао не уступали Му Цинфану в своём стремлении овладеть искусством исцеления, они сделали немалое количество копий, делясь друг с другом новой информацией. После того, как Ло Бинхэ доставил их к подножию горы Цанцюн, у Му Цинфана было время подумать. Он сообщил Юэ Цинъюаню и остальным о возрождении Шэнь Цинцю, добавив, что горный лорд пика Цинцзин пока что находится в бессознательном состоянии по неизвестным причинам. Глава школы и горный лорд вершины Байчжань немедленно выдвинулись в сторону дворца Хуаньхуа, оставив Вэй Цинвэя за главного. До воссоединения с Шэнь Цинцю Му Цинфан проводил дни, сортируя сделанные заметки и размышляя о природе болезненных спазмов в животе, которые ему довелось испытать. Поначалу он не был уверен, что это было, потому в поисках причины ему пришлось обратиться к самым древним, ветхим летописям своей вершины. Именно тогда Му Цинфан подтвердил свои опасения — подобный эффект оказывала Священная кровь демона. Теория также нашла своё подтверждение в его наблюдениях за работой Ло Бинхэ во время их совместного исцеления тела Шэнь Цинцю. Теперь он знал, что Ло Бинхэ приходится сыном Тяньлан-цзюню, Чжучжи-лан сообщил ему об этом во время одной из их случайных бесед. Чудеса медицины, которых можно было бы достичь при правильном использовании демонической крови, казались весьма заманчивы. Однако Му Цинфан моментально отрезвел от дивных картин своего причудливого воображения, стоило подумать, каким путём кровь Чжучжи-лана попала в его тело. Он должен был предварительно проглотить кровяных паразитов, что означало, что в какой-то момент демон добавил свою кровь в пищу, которой кормил его и Шан Цинхуа. Целитель пустился в глубокие размышления; ему очень не хотелось подозревать демона-змея в злом умысле, хотя все доказательства находились прямо перед его носом. Помимо того, что кровь демона часто использовалась в качестве орудия для пыток, основным школам мало что было о ней известно. На самом деле, именно благодаря наблюдению за действиями Ло Бинхэ Му Цинфан осознал, что кровяные паразиты могут принести гораздо больше пользы, чем боли. Решив непременно расспросить об этом Ло Бинхэ при следующей встрече, горный лорд пика Цяньцао вновь сосредоточился на своих исследованиях. Не прошло и недели, как Гунъи Сяо постучал в ворота его пика, объявив о возвращении Шэнь Цинцю. Му Цинфан был рад видеть своего шисюна в добром здравии, к тому же его мучило любопытство, что же стало причиной столь затянувшегося сна. Поэтому его столь удивил внезапный интерес горного лорда. Ни для кого не секрет, что бессмертный особенно выделял Ло Бинхэ среди остальных, и теперь целитель не мог не задаться вопросом, собирается ли Шэнь Цинцю связать свою судьбу с жизнью Ло Бинхэ ещё крепче. На следующий день Му Цинфану нанёс визит Шан Цинхуа, именно от него целителю стало известно, с чем пришлось столкнуться Шэнь Цинцю. Страшно даже представить, что душа горного лорда пика Цинцзин оказалась разбита на множество осколков. Независимо от того, в какой прекрасной форме находится тело, если душа расколота, всё не имеет смысла. Слушая речи Шан Цинхуа, восхваляющие заслуги Ло Бинхэ, Му Цинфан мог только поразиться, насколько непостижимым оказался их бывший ученик. Занятый повседневными хлопотами, Му Цинфан совершенно позабыл о Чжучжи-лане, однако, как ни странно, прогнозы Шэнь Цинцю оказались верными. Это случилось на третий день после возвращения Шэнь Цинцю. Ночи стояли тёплые, и окна обычно оставляли открытыми, чтобы ветер приносил немного прохлады. Му Цинфан понял, что он в комнате не один, когда длинная тень упала на него со стороны окна. — Чжучжи-лан? — позвал целитель, не двигаясь со своего места. Тень оставалась неподвижна. Он медленно обернулся, заметив фигуру возле окна. Му Цинфану стало вдруг интересно, признается ли Чжучжи-лан, как ему раз за разом удаётся обходить защитные барьеры, если он вздумает спросить. — Мастер Му... Казалось, Чжучжи-лан не решался сделать шаг, возможно, боялся, что Му Цинфан бросится наутёк. Поразмыслив, Му Цинфан указал на стул подле себя. — Для начала присаживайтесь, Чжучжи-лан, — предложил он. Демон вежливо принял приглашение, усевшись на почтительном расстоянии от целителя. Его большие, похожие на бумажные фонарики, глаза как всегда смотрели внимательно, скрывая намерения демона. — Должно быть, вы догадываетесь, для чего я пришёл, Мастер Му, — слова Чжучжи-лана не требовали ответа. Му Цинфан кивнул, но поднял руку, прося подождать. — Сначала я хотел кое-что узнать. — Если это в силах вашего покорного слуги, я непременно отвечу. — Зачем вы напоили меня демонической кровью? Вопрос застал змея-демона врасплох. Чжучжи-лан выглядел немного растерянным и одновременно виноватым, его мягкие черты, казалось, потускнели во мраке обуревающих его эмоций. Му Цинфан терпеливо дожидался ответа. Он не ожидал правды; услышать отговорку казалось более вероятным. Тихий шёпот, похожий на шелест крыльев бабочки, сорвался с губ демона, Му Цинфан недоумённо взглянул на него. Он склонил голову, искренне признавшись: — Простите, боюсь, я не расслышал. Не могли бы вы повторить? Румянец, покрывающий бледную кожу Чжучжи-лана стал более глубоким, почти алым на фоне его белоснежных рук. — Я не хотел упускать из вида мастера Му... — Прошу прощения? Му Цинфан не видел связи. Чжучжи-лан пытался подобрать слова, его непривычное волнение делало демона более человечным, чем он обычно казался. Немного сожалея, что привёл змея в подобное состояние, целитель протянул тому чашку чая. Демон с благодарностью принял чашу, пригубив дымящийся напиток. Они представляли собой странное зрелище, если не сказать больше. Увидев, с каким гостеприимством бывший заложник принимает своего похитителя, Лю Цингэ зашёлся бы кровавым кашлем. Немного успокоившись, Чжучжи-лан глубоко вздохнул и признался: — Кровяные паразиты позволяют мне почувствовать, где вы находитесь. Я вовсе не хотел использовать свою кровь, чтобы навредить Мастеру Му. После этих слов целитель заметно оживился. Чжучжи-лан ожидал увидеть на чужом лице испуг или отвращение, но вместо этого прочёл лишь академический интерес. Му Цинфан принялся засыпать его вопросами: — Даже в соседнем Царстве? Насколько далеко распространяется контроль? В наших ограниченных записях говорится лишь об использовании крови демонов в качестве орудия пыток, но я видел, что использование кровяных паразитов выходит далеко за эти рамки. Немного ошеломлённый столь усердной тягой целителя к знаниям, Чжучжи-лан не смог удержаться от улыбки. Му Цинфан не переставал удивлять его. — Чтобы их контролировать, паразиты должны находиться на определённом расстоянии. Как правило, это возможно, когда носитель находится в поле зрения владельца крови. Но я чувствую Мастера Му, где бы вы ни были. В конце концов, вы носите внутри себя частичку меня. По правде говоря... я впервые использовал демоническую кровь на горных лордах. Известно множество способов её использования, но, боюсь, я не очень хорош в этом... Я не хотел причинять вам боль, — его голос звучал совсем тихо, когда он закончил, демон выглядел искренне виноватым, вспомнив их последнюю встречу. — Чжучжи-лан, я не могу понять, почему вы всё-таки пошли на это, если не хотели. Неужели отпустить нас было столь невыносимо, что вы решили прибегнуть к этому методу? Мне известны ваши чувства к Царству Людей, но я также видел доброту, на которую вы способны. Разве мне не под силу вас убедить? — спросил Му Цинфан со всей серьёзностью, на какую только был способен. Если Шэнь Цинцю удалось убедить Ло Бинхэ остаться с людьми, Му Цинфан подумал, что он мог хотя бы попытаться, тем более, что Чжучжи-лан казался ему достаточно сговорчивым. Змеиный демон низко опустил голову. Его ответ полностью соответствовал самым мрачным и реалистичным ожиданиям Му Цинфана: — Простите меня, Мастер Му, за неспособность выполнить вашу просьбу. Но я верен Цзюнь-шану. Прошу, пойдёмте со мной, я лишь хочу погасить свой долг перед вами. Несмотря на искренность просьбы, Му Цинфан уже успел понять, что Чжучжи-лан не гнушался и более грубыми способами, если потребуется увести его против воли. Целитель мысленно вздохнул. Ну почему его окружают сплошные упрямцы? Целитель не сдвинулся с места, вместо этого заявив: — Прошу, задержитесь ненадолго. Шэнь-шисюн настаивал на встрече с вами. Сейчас уже довольно поздно, поэтому, если возможно, не могли бы вы подождать, пока я завтра не приведу его сюда? Изящные брови Чжучжи-лана изумлённо взлетели. Мало того, что его появления ожидали, так ещё и Шэнь Цинцю хочет встретиться с ним лицом к лицу. Демон, немного поразмыслив, кивнул: — Если Мастер Шэнь желает поговорить, я согласен. Должен ли я подождать снаружи до того, как он придёт? Му Цинфан покачал головой: — Тогда я не буду знать, где вас найти. Можете спрятаться у меня, пока я не пошлю кого-нибудь за ним утром. Не стесняйтесь использовать мою кровать. Демон поспешно покачал головой: — Не стоит, мне не требуется кровать. Как я могу позволить Мастеру Му уступить мне комфорт собственного жилища? Где бы тогда вы спали? Му Цинфан пожал плечами. — Возможно, я просижу за изучением записей до самого утра. Мне кровать не потребуется. Пожалуйста, нет необходимости чувствовать, будто вы навязываетесь мне. Я ведь сам это предложил. Чжучжи-лан категорически отказывался сдаваться. В итоге они прекратили бессмысленный спор, вместо этого проговорив о медицине до самого утра. И демон, и бессмертный, казалось, старались избегать тем, в которых ни один не мог убедить другого. Как только взошло солнце, Му Цинфан поднялся, чтобы отослать ученика на вершину Цинцзин, особенно подчеркнув, что горный лорд должен явиться один. Чжучжи-лан не последовал за ним, искренне веря, что целитель не предаст его и не обратится вместо этого за помощью. Когда он приходил сюда в последний раз, чтобы похитить горного лорда пика Цяньцао, у него не было времени осмотреться. Однако теперь демон мог в полной мере ознакомиться с местом, в котором жил Му Цинфан. Его комната скорее походила на аптеку, нежели на жилое помещение. Помимо кровати, тут стоял книжный шкаф, занимавший почти всю стену и забитый свитками и книгами, и многочисленные полки с различными ящиками, подписанными названиями лекарственных трав. Банки, инструменты для очистки примесей и небольшие весы оказались аккуратно сложены вдоль столов, которые больше походили на прилавки — столько на них было многочисленных лекарственных трав и духовных камней. Книги небольшими стопками оказались сложены ещё на одной полке, прямо у подножия кровати. Если бы не умелая организация пространства, Чжучжи-лан сильно сомневался, что Му Цинфан вообще смог бы передвигаться по комнате, не врезаясь каждый раз в свой письменный стол. Как и в целом весь пик Цяньцао, спальню Му Цинфана окутывал слабый травяной аромат. Больше никаких запахов не было. В комнате даже нигде не было видно курильницы. Прекрасно зная о тщательности методов Му Цинфана в медицине, Чжучжи-лан подозревал, что целитель не хочет, чтобы посторонние запахи мешали его обонянию, пока он очищал лекарственные препараты. Прошло совсем немного времени, прежде чем сам целитель вернулся, сжимая в руках поднос с небольшим чайником и закусками. Му Цинфан всё ещё чувствовал себя несколько неловко, принимая у себя в гостях демона, но это всяко лучше, нежели бессмысленное кровопролитие. — Шэнь-шисюн вскоре прибудет. Надеюсь, вы ничего не имеете против еды Царства Людей? — Я благодарен Мастеру Му за щедрость, — искренне поблагодарил Чжучжи-лан. Он был доволен, просто наблюдая за целителем в непосредственной близости; у бессмертного не было повода относиться к нему столь добросердечно. Му Цинфан поставил поднос, неторопливо расставляя тарелки и чашки. — Чжучжи-лан заботился обо мне во время моего пребывания в Царстве Демонов. Это лишь обычная вежливость, чтобы воздать за доброту. Кроме того, за всё время, что мы провели в компании друг друга, нам не довелось разделить обед. К сожалению, блюда нашей вершины, в основном, носят лечебный характер... — застенчиво признался бессмертный. Столь непривычное выражение лица делало его ещё более милым в глазах демона, который улыбнулся в ответ. — Мастер Му привык иметь дело с травмами и болезнями, несомненно, здоровье должно быть на первом месте, — заметил он, с лёгкостью игнорируя горечь некоторых овощей или грубую землистость трав, пробуя предложенные закуски. Единственный, с кем он когда-либо делил трапезу, это Тяньлан-цзюнь во время их странствий по Царству Людей давным-давно. Для Чжучжи-лана возможность завтракать за одним столом с Му Цинфаном станет воспоминанием, которое можно будет лелеять в памяти в течение многих лет. Он мог лишь надеяться, что когда-нибудь это повторится; если бы только горный лорд понял, что воля Тяньлан-цзюня непоколебима, и в интересах Му Цинфана уйти вместе с Чжучжи-ланом. Возмездие Святого Правителя могло быть страшным, заслужить же милость Тяньлан-цзюня считалось благословением, и Му Цинфан в полной мере заслуживал её. Казалось, даже звон столовых приборов был приглушён, демон и бессмертный наслаждались тихой атмосферой. Похоже, они не испытывали нужды в словах. Поэтому, когда Шэнь Цинцю переступил порог обители Му Цинфана, его глазам предстала странная картина — демон и бессмертный, сидящие бок о бок в полной тишине и гармонии. Горному лорду пика Цинцзин нечего было сказать на это; в конце концов его собственный ученик оказался демоном. Оставив мысли о Ло Бинхэ точно так же, как чуть ранее он заставил своего ученика остаться на вершине, Шэнь Цинцю шагнул вперёд; цепкий взгляд бессмертного остановился на Чжучжи-лане. Шэнь Цинцю внимательно изучал демона, пока веер скрывал выражение его лица. — Вижу, ты восстановил свой облик. Краткого заявления оказалось более чем достаточно, чтобы показать осведомлённость Шэнь Цинцю о том, как выглядит змеиный демон в обоих своих ипостасях. Чжучжи-лан поднялся со своего места и вежливо поклонился: — Мастер Шэнь. Это вторая наша официальная встреча. Мастер Му сообщил, что вы хотите поговорить с этим покорным слугой. Шэнь Цинцю выразительно приподнял бровь. Благодаря тому, что ему довелось услышать от Шан Цинхуа, он уже имел представление о характере Чжучжи-лана, но лишь теперь он имел возможность убедиться в этом лично. Демон воистину мог похвастаться прекрасными манерами. Однако когда-то много лет назад ему довелось воочию увидеть его жестокость в сражениях с людьми, и теперь бессмертный не знал, как ему стоит относиться к змею-демону. Отвесив лёгкий кивок, горный лорд занял своё место за столиком и сразу же перешёл к делу: — Этот мастер полагает, что вы вновь собираетесь похитить шиди Му? Му Цинфан немало удивился, услышав столь внезапное заявление, но Чжучжи-лан торжественно кивнул, добавив: — Будет совсем идеально, если Мастер Шэнь и Мастер Шан тоже отправятся со мной. Видя подобную одержимость возместить добрый поступок, Шэнь Цинцю задумался, а может всё дело было именно в одержимости, вне зависимости от того, за добро или зло пытаются воздать демоны. Не нужно далеко ходить, пример Ло Бинхэ был прямо перед его глазами — полудемон не только долгие годы оставался верен своей мести, но и обладал довольно дурным вкусом, отказываясь десятилетиями избавляться от объекта своей ненависти. Горный лорд пика Цинцзин же предпочитал придерживаться принципа «если ненавидишь что-то, избавься от этого как можно скорее». — Этот мастер хотел бы пообщаться с Тяньлан-цзюнем. Полагаю, то, что он решил использовать силу священной земли демонов, чтобы вернуть меня к жизни, было чем-то бо́льшим, нежели актом благосклонности, — осторожно предположил он. Чжучжи-лан не стал отрицать: — Да, мастер Шэнь, вы помните, что рассказали мне в гроте под горой Байлу?.. Это заинтересовало Цзюнь-шана. Если Мастер Шэнь не против вернуться вместе со мной, может быть, мы заодно прихватим с собой Мастера Шана? Энтузиазм демона заметно угас, стоило бессмертному элегантно поднять ладонь, пресекая дальнейшие предложения. С выражением лица холодным, как всегда, Шэнь Цинцю покачал головой в ответ на слова Чжучжи-лана: — Прежде чем этот мастер сможет встретиться со Святым Правителем, нужно разобраться с одним делом. Я бы хотел попросить вас дождаться, пока не пройдёт собрание четырёх главных школ. Этот мастер настоятельно просит вас не вмешиваться в собрание, которое состоится в ближайшие несколько дней. Возможно, всё дело было в его манере держать себя или в безмолвной безжалостности, которая, казалось, намертво приросла к прекрасному лицу, но, глядя на бессмертного, Чжучжи-лан внезапно вспомнил о женщине, при виде которой его шестое чувство каждый раз подавало ему предупреждающие сигналы. Он хотел довериться Шэнь Цинцю, который подарил ему возможность возродить Тяньлан-цзюня, но однажды пережить предательство, в результате которого объединённые силы четырёх главных школ чуть было не уничтожили его господина, оказалось более чем достаточно. Большие жёлтые глаза настороженно следили за надменным бессмертным, от которого, казалось, не укрылись мысли демона. Взмахнув веером и скрывая смиренную улыбку, Шэнь Цинцю поинтересовался: — Позволь этому мастеру угадать, ты вспомнил о Су Сиянь? Неловкость, заставившая Чжучжи-лана стыдливо опустить ресницы, сказала всё за него, хотя Шэнь Цинцю по-прежнему отказывался признавать их сходство. Фантазий старого дурака из дворца Хуаньхуа ему хватило с лихвой. Шэнь Цинцю захлопнул веер, хлопок гулким эхом отразился от стен в тишине комнаты. Му Цинфан понятия не имел, кто такая эта Су Сиянь, но даже от него не укрылось, что одно упоминание этого имени заставляет Чжучжи-лана нервничать. Внешний облик его шисюна не выдавал никаких эмоций, осанка оставалась прямой и горделивой, как и всегда. Заметив, что Чжучжи-лан не решается заговорить, бессмертный продолжал: — Если ты мне не доверяешь, этот мастер предлагает тебе прокрасться и взглянуть на тот фарс, который я собираюсь затеять в храме Чжаохуа через три дня. Я не настолько глуп и наивен, чтобы полагать, будто вы слепо доверите мне вести переговоры, не заручившись гарантиями. — Н-нет, Мастер Шэнь... Я прошу прощения, если расстроил вас, поставив под сомнения ваши добрые намерения. Просто... Так уж необходима встреча с основными школами? Мастер Шэнь намекнул нам на возможность обмана, что если... Что если, на этом обман не закончится? Несмотря на сдержанные слова, неловкость Чжучжи-лана казалась почти ощутимой. Шэнь Цинцю отдалённо подумал, что в этом мире ещё множество чудес; он и подумать не мог, что когда-нибудь встретит змея, неспособного скрыть свои собственные чувства. Но в ответ горный лорд пика Цинцзин лишь скривил губы в лёгкой усмешке. Му Цинфан немного встревожился, почувствовав, что атмосфера разительно изменилась, но вскоре понял, что эта насмешка предназначалась вовсе не демону. — Интуиция демонов никогда не подводит, обмана действительно не избежать. Вот только лгать будет этот мастер. Что же касается осады горы Байлу, собрание школ может пролить свет на некоторые тайны, которые интересуют Тяньлан-цзюня. Этот мастер, возможно, не имеет никакого отношения к жизни твоего господина, но я должен разобраться в этой загадке, чтобы отплатить главе дворца за то, что старый лис пытался сделать со мной, — заявил Шэнь Цинцю тоном, не предвещающим ничего хорошего. Возможно, с годами он и стал мягче, но это никак не повлияло на его злопамятность. Взгляд Чжучжи-лана светился пониманием. — То есть... Мастер Шэнь тоже затаил обиду на главу дворца? Но я слышал, что вы погибли от руки Ло Бинхэ. Му Цинфан никогда не говорил ничего подобного, но демонам и без того всё было известно. Вне всякого сомнения, их информаторов не стоило недооценивать. Шэнь Цинцю насмешливо фыркнул, губы его растянулись в неприятной улыбке. — Это правда, что смерть настигла меня от его клинка, но этот мастер не встретил бы столь нелепую смерть, если бы не вмешательство старого барсука. Даже если оставить в стороне интриги, разве смог бы я стерпеть его насмешки? Он до сих пор не мог этого забыть. Пусть сам момент длился всего лишь мгновение, это было одно из самых оскорбительных и унизительных переживаний, которые Шэнь Цинцю довелось пережить. Му Цинфан подавил тяжёлый вдох, мысленно сокрушаясь о грубой несправедливости, которую Шэнь Цинцю довелось вынести. Кто бы мог подумать, что старый глава дворца станет так смотреть на его шисюна? Даже Чжучжи-лан не мог скрыть своего удивления, принимая сочувствующий вид. Оказывается, у Шэнь Цинцю тоже имелся незакрытый счёт с их заклятым врагом. Значительно успокоенный, змеиный демон наконец отступил. — Должно быть, нелегко вынести подобное... Теперь мне ясны намерения Мастера Шэня. Я всё объясню Цзюнь-шану. Намерен ли Мастер Шэнь встретиться с Цзюнь-шаном сразу после собрания? — Нет, это вызовет подозрения. Думаю, ночь после того, как мы вернёмся на гору Цанцюн, подойдёт лучше всего. Нам придётся вновь отправиться в Царство Демонов, чтобы увидеться с ним? Шэнь Цинцю получил утвердительный ответ. Бессмертный молча обдумывал варианты, чувствуя, что пребывание в Царстве Демонов может стать довольно рискованным предприятием, даже если не придётся сражаться. Кроме того, для такого путешествия потребуется время, а сейчас для него время — это непозволительная роскошь. Чжучжи-лан удивился, когда бессмертный отверг эту идею, однако, к опасениям относительно встречи с демонами это не имело никакого отношения. — Мы можем встретиться на нейтральной территории? Путешествие в Царство Демонов займёт слишком много времени. Я не смогу долго отсутствовать, не вызывая подозрений, — кратко пояснил он. Чжучжи-лан в замешательстве склонил голову: — Разве не будет разумным, если ваш ученик использует способность Синьмо? Теперь настал черёд Шэнь Цинцю удивляться. Он не собирался втягивать в это Ло Бинхэ, да и сомневался, что ему вот так просто позволят взять с собой, пожалуй, самого влиятельного человека в их школе. Шан Цинхуа уже успел сообщить Шэнь Цинцю о плачевном состоянии Тяньлан-цзюня. Горный лорд, хотя и имел представление о былом величии Святого Правителя, всё же в случае, если доведётся сражаться с ослабевшим демоном, был склонен сделать ставку на своего ученика. Шэнь Цинцю некоторое время размышлял, прежде чем его осенило. — Тяньлан-цзюню известно, кто такой Ло Бинхэ? — Да, мы выяснили это после расследования случая в городе Цзиньлане. Название злополучного города сорвалось с языка Чжучжи-лана, словно само собой разумеющееся. Лицо Му Цинфана потемнело; ему всё ещё сложно давалось принятие правды. Оказалось непросто соотнести столь гнусный поступок с благородным демоном напротив. Шэнь Цинцю бросил мимолётный взгляд на змеиного демона. Согласно принятым правилам следовало тотчас же уничтожить змею, посмевшую поставить под угрозу Царство Людей. Но с тех злополучных дней миновало уже пять лет. Призрак вины за случившееся по-прежнему незримо то витал над его головой, то маячил за спиной исчезнувшего главы дворца Хуаньхуа. — Этот мастер совсем упустил это из вида. Чжучжи-лан, ты ведь знаешь, что за попытку обвинить ни в чём неповинных людей следует наказание? Бессмертный остановил свой пронзительный немигающий взгляд на демоне. Чжучжи-лан беспомощно взглянул в ответ. — Я лишь хотел помочь Мастеру Шэню и Мастеру Му выбраться из Царства Людей. Я намеревался вызволить обоих горных лордов, но к тому времени Мастер Шэнь оказался доставлен... — Чтобы воздать за наши добрые дела? Какие сладкие слова слетают с этого раздвоенного языка. Стоило спросить этого мастера, чего он желает взамен, — Шэнь Цинцю не знал пощады. Му Цинфан украдкой взглянул на своего шисюна, немного обеспокоенный его громкими обвинениями. Чжучжи-лан, однако, нисколько не обиделся, вместо этого спросив: — В таком случае, есть ли что-то, что может этот скромный слуга исполнить для Мастера Шэня? Горный лорд пика Цинцзин сделал вид, что задумался, после чего заявил: — Запретить людоедство в вашем мире. Если кто будет протестовать, убейте недовольных. Тогда долг будет считаться погашенным. Его шиди, мягко говоря, удивила столь маловероятная просьба, равно как и Чжучжи-лана. Оба уже привычно обменялись безмолвными взглядами. Демон–змей колебался, его глаза нерешительно метались из стороны в сторону, не в силах встретиться с беспощадным взором Шэнь Цинцю. — Мастер Шэнь, почему вы просите меня причинить вред моему народу? — слабо пробормотал он. Отвратительная правда состояла в том, что даже если с моральной стороны это было крайне неверно, он действительно собирался исполнить просьбу горного лорда. Его благодарность Шэнь Цинцю значила для Чжучжи-лана гораздо больше, нежели безликие расы, поедающие человеческое мясо. — Пытаясь заставить нас покинуть Царство Людей, ты, в свою очередь, заставлял нас идти против нашего рода. Всего лишь возвращаю должок, око за око. После того, что произошло в Цзиньлане, человек моего положения должен был немедленно расправиться с тобой при первой же встрече. — Пока ваш народ воздерживается от своих отвратительных пищевых экспериментов, я, так и быть, закрою глаза на ваши прошлые прегрешения. До тех пор, пока число жертв не сравняется с убитыми в городе Цзиньлане. А кроме того, люди обычно не расхаживают по Царству Демонов, они не входят в обычный рацион демонических созданий. Если не желаете смерти своим сородичам, придётся отучить их от столь пагубной привычки, — жёстко припечатал Шэнь Цинцю; и что самое удивительное, Му Цинфан видел разумное зерно в рассуждениях шисюна. Как демонам удалось распробовать людей, когда существование оных в их среде обитания было крайне скудным, если не считать случайного странника, заплутавшего на границе? Почти то же самое происходит, когда обезьяны учатся красть еду с алтаря, распробовав вкус подношений и запомнив, где её можно найти. Целителя до глубины души поразил урок, который Шэнь Цинцю пытался преподать Чжучжи-лану: не поступай с другими так, как не хочешь, чтобы поступили с тобой. Его шисюн совершенно заслуженно носил титул прославленного преподавателя. Му Цинфан чувствовал, что его уважение к Шэнь Цинцю выросло ещё на одну ступень. Он лишь слегка удивлённо переспросил: — Шисюн, почему ты не попросил демонов перестать и вовсе причинять вред людям, вместо того, чтобы просто помешать употреблять их в пищу? Бессмертный бесстрастно покачал головой, не пытаясь скрыть неодобрение в голосе: — Прекращение огня лишь на одной стороне? Это равносильно просьбе о смерти. Думаешь, если демоны перестанут вредить людям, те со своей стороны окажутся столь понимающими, чтобы просто опустить оружие? Поставь шутов во главе цирка, и те не упустят случая прослыть героями, восприняв это как призыв собирать головы демонов, пока те не оказывают должного сопротивления. Не стоит недооценивать людскую жестокость. Казалось, Чжучжи-лан оживился после этих слов. Оказалось, его благодетель вовсе не собирался проявить бессердечие к его роду. Наблюдая за тем, как светлеют ясные глаза демона, Шэнь Цинцю невольно подумал, что из них двоих он больше походил на змею. — Мы отвлеклись. Значит ли это, что Тяньлан-цзюнь изъявил желание встретиться с Ло Бинхэ? — Зависит от того, будет он сопровождать Мастера Шэня на встречу или нет. Шэнь Цинцю недоумённо приподнял бровь, но предпочёл промолчать. Он поднялся на ноги, оправляя полы одежд. Вновь распахнул веер, скрывая выражение лица. — Очень хорошо. Будем считать, мы договорились. Место встречи? Чжучжи-лан озвучил своё предложение: — Резиденция, в которой пребывали Мастер Му и Мастер Шан. Он знает, где это. Небрежно кивнув, Шэнь Цинцю направился к выходу. Перед тем как покинуть дом целителя, он бросил последний взгляд на демона и сказал: — Само собой, наше соглашение означает, что пока ты не можешь забрать с собой шиди Му. В наступившей тишине Му Цинфан почувствовал, как теплеют его щёки. Слова Шэнь Цинцю звучали так, словно он уже согласился отправиться вместе с Чжучжи-ланом. Змеиный демон тоже приуныл, но совсем по другой причине. Он выглядел довольно безрадостным, хотя его путешествие и нельзя назвать совсем уж бесполезным. — Мастер Му, с нетерпением буду ждать нашей следующей встречи. В таком случае, мне пора. Как только Чжучжи-лан ушёл, Му Цинфан понял, что змеиный демон ожидает увидеть его на месте назначенной Шэнь Цинцю встречи. С одной стороны, будет неправильно отпускать Шэнь Цинцю туда в одиночестве, особенно учитывая, что он только что вернулся в школу Цанцюн. С другой — целитель довольно критично рассматривал пользу от своего присутствия. Если грянет битва, он лишь станет бременем для своего шисюна. Смирившись со своей долей, Му Цинфан занялся приготовлениями к предстоящей встрече с Тяньлан-цзюнем. Что же касается горного лорда пика Цинцзин, бессмертный вернулся на свою вершину, обдумывая следующий шаг своего плана. Лицо Шэнь Цинцю оставалось по-прежнему бесстрастным, но глубоко внутри он безрадостно подсчитывал свои шансы. Встреча в храме Чжаохуа была настоящей рулеткой, исход которой напрямую зависел от его актёрских способностей и силы Ло Бинхэ. Вся эта ситуация оказалась не лишена горькой иронии. Однажды Шэнь Цинцю бросил своего ученика в Бесконечную Бездну, чтобы защитить школу Цанцюн, теперь же Ло Бинхэ уготовано сыграть ключевую роль в защите их школы от возможных угроз. Не успел он вернуться на пик Цинцзин, как человек, занимающий все его мысли, предстал перед ним, с любопытством заглядывая в лицо. Юноша вновь переоделся в форму вершины Цинцзин, Шэнь Цинцю невольно поймал себя на мысли, что столь свежий вид довольно приятен глазу. Прошло много лет с тех пор, как он видел Ло Бинхэ в одежде иных расцветок, нежели красный и чёрный. Мягкая бело-зелёная униформа наделила юношу мальчишеским очарованием, впрочем, впечатление это было обманчивым. Шэнь Цинцю лучше, чем кто-либо знал, какую разрушительную жестокость способен нести этот волк в овечьей шкуре, точно также, как Ло Бинхэ известно, какой он гнусный и жалкий червяк. — Учитель, что-то произошло во время визита к Му-шишу? — И почему это должно тебя касаться? — Просто... Учителя, похоже, что-то беспокоит, — послушно озвучил свои мысли Ло Бинхэ. Шэнь Цинцю смерил его нечитаемым взглядом. «С каких это пор ты научился читать по лицу этого учителя?» — удивился бессмертный, но подсознание услужливо подсказало: с тех самых пор, как ты проявил к нему благосклонность много лет назад. Ему не хотелось этого признавать, но юноше действительно хватало одного лишь взгляда, чтобы догадаться, о чём он думает. По крайней мере, это избавляло его от необходимости тратить время на слова. Шэнь Цинцю указал в сторону бамбукового дома: — Нужно кое-что обсудить. Пойдём. Юноша последовал за своим учителем, словно послушный пёс. Кто бы мог подумать, что демонический лорд, наводящий ужас на Царство Демонов последние несколько лет, станет подобен покорному животному возле ног Учителя? Они заняли свои места возле небольшого столика в личных покоях Шэнь Цинцю, и бессмертный, проигнорировав обычную в таких случаях чайную церемонию, перешёл сразу к делу: — Скажи мне правду, Бинхэ. Что случилось со старым главой дворца? Вопрос Шэнь Цинцю удивил Ло Бинхэ, но, учитывая самые невероятные сплетни, опутывающие таинственное исчезновение старого мастера, он понимал, что это всего лишь вопрос времени, когда Учитель решит удовлетворить своё любопытство. — Сейчас он находится под стражей в Водной тюрьме. Мои подчинённые пристально за ним следят. Шэнь Цинцю ожидал чего-то подобного, и всё же не преминул заметить, что у его ученика довольно сомнительные вкусы, если дело касается мести. С другой стороны, он никогда не замечал, есть ли у Ло Бинхэ другие увлечения, помимо истязаний своих недругов. — Полагаю, твоя склонность к заточению врагов не ограничивается только этим учителем. Горный лорд всего лишь довольно бесцеремонно выпалил то, что пришло ему на ум, ничего более. Тем не менее, Ло Бинхэ ощутимо задрожал, словно Шэнь Цинцю вновь выплеснул чай ему на голову. — Нет, это не так... Он несправедливо поступил со мной и сильно обидел Учителя, этот ученик сохранил ему жизнь, чтобы Учитель мог решить, как с ним поступить, — пробормотал юноша, изо всех сил стараясь не отводить взгляд. Отчего-то он чувствовал, что стоит отвести глаза, и это станет своего рода признанием вины. — Значит, ты уже понял, почему этот учитель велел тебе покинуть дворец? Шэнь Цинцю не было нужды расспрашивать, под влиянием какой-то неведомой силы Ло Бинхэ сам искренне во всём признался. — После того, что случилось с Учителем, я вернулся во дворец Хуаньхуа. Я покопался в воспоминаниях старого главы и видел его разговор с Учителем, и что он сделал с тобой... Он заслужил смерть тысячу раз за то, что сотворил, но этот ученик не забрал его жизнь только потому, что... Сейчас я понимаю, что был не прав, когда отказывался послушаться. Этот ученик не мог так просто позволить ему умереть, пока он в полной мере не отплатит за то, что сделал с тобой. Шэнь Цинцю усмехнулся, изо всех сил борясь с желанием стукнуть своего ученика по лбу веером. — Этому учителю всерьёз пришлось бы побеспокоиться о твоём здравомыслии, если бы ты по-прежнему нашёл причину доверять мне после того, как я сбросил тебя в Бездну. Итак, этот старый дурак ещё жив. Кстати говоря... Как тебе удалось увидеть его воспоминания? Пристальный взгляд пронзал острее, чем заточенный клинок, Ло Бинхэ и сам не заметил, как выболтал всё своему учителю. Внутренне он был готов к тому, что Шэнь Цинцю захочет узнать самые незначительные детали после своего пробуждения, особенно после того, как он сболтнул ему про воскрешение его души. Юноша рассказал, что произошло после встречи с Демоном Снов, и как он перенял большинство его способностей. Когда Шэнь Цинцю услышал, что мастерство включает в себя возможность проникнуть в Царство Сновидений, заглянуть в бессознательное и получить доступ к воспоминаниям, бровь бессмертного заметно дёрнулась. Внутри его обуревали самые разные эмоции, в том числе и мгновенное понимание истинных способностей Ло Бинхэ, и запоздалое осознание, как юноше когда-то давно удалось выстоять против его издевательств. Когда он дал Ло Бинхэ неверное руководство по самосовершенствованию, Шэнь Цинцю ожидал либо полное разрушение способностей к совершенствованию, либо того, что отсутствие прогресса расстроит Ло Бинхэ до такой степени, что он свернёт с этого пути. Но спустя долгое время, когда длительная неправильная практика уже любого могла довести до неминуемой смерти, мальчик, вопреки всем ожиданиям, казался здоровым и сильным, Шэнь Цинцю пребывал в полном замешательстве. Он с нетерпением ожидал момента, когда мальчик сдастся, чтобы отправить его с глаз долой. Чего горный лорд не ожидал, так это того, что Ло Бинхэ станет практиковаться до изнеможения, и выглядеть при этом будет так, словно всего лишь вышел на утреннюю пробежку. Тогда бессмертный явно недооценил упрямство своего ученика. Теперь он наконец понял, что Ло Бинхэ удалось противостоять недобрым помыслам Шэнь Цинцю под руководством Демона Снов. Это знание отрезвляло. Неужели тогда он и в самом деле был готов довести Ло Бинхэ до смерти? Шэнь Цинцю вдруг понял, что вполне мог сделать это неосознанно, если бы мальчик, отказываясь отступать, продолжал заниматься по неправильной практике совершенствования, как и многие способные ученики до него. Если бы тогда Ло Бинхэ погиб, вина за его смерть целиком легла бы на его плечи. В тот самый миг, когда он заметил их сходство, он должен был догадаться, что Ло Бинхэ не позволит ничему встать на его пути к цели. Сам Шэнь Цзю, вероятно, тренировался бы столь же отчаянно, даже столкнувшись с риском смерти. «Возможно, если бы Шэнь Цзю всё-таки погиб в своей первой жизни, многих удалось бы спасти», — отстранённо подумал он. Однако, как и прежде, он продолжал придерживаться мнения, что история не знает сослагательного наклонения. Отбросив мысли о прошлом, он догадался, что ученик воспользовался теми же способностями, когда он не мог проснуться. Но то, что больше всего выбило Шэнь Цинцю из колеи, так это осознание, что узнай он об этом раньше, и всё могло обернуться совершенно иначе в ущелье Цзюэди. Знай он, что Ло Бинхэ уже понемногу начал овладевать демонической силой, Шэнь Цинцю мог рискнуть и исчезнуть вместе со своим учеником в Царстве Людей, пока тот не станет достаточно силён, чтобы противостоять угрозам их праведного мира и дворца Хуаньхуа. Возможно, ему не пришлось бы прибегать к столь кардинальному способу и толкать ребёнка в Бесконечную Бездну. Достаточно было спрятать его и убедиться, что он освоил своё наследие. Но к тому моменту, как человек это понимает, все эти «если бы» уже бесполезны; Шэнь Цинцю знал это как никто другой. Не в силах противостоять обуревающему его раздражению, Шэнь Цинцю всё-таки размахнулся, и веер аккуратно приземлился на макушку Ло Бинхэ с гулким хлопком. Его ученик, решив, что его наказывают за то, что посмел довериться старому главе дворца, вместо Учителя, безропотно принял наказание. Учитель поднялся, холодно бросив: — Оставь меня, этому мастеру есть над чем поразмыслить. Учитель, то тёплый, то холодный, как февральский лёд, уже сам по себе являлся достаточным наказанием; вдобавок ко всему, Ло Бинхэ и так достаточно долго проявлял терпение. Он схватил бессмертного за рукав, состроив самое жалкое выражение лица, на которое был способен: — Учитель, когда закончится моё наказание?.. В отличие от другого Шэнь Цинцю, этот, казалось, вмиг раскусил его фарс. Горный лорд выдернул рукав из чужих рук, лёд его голоса мог посоперничать с холодом Мобэй-цзюня. — Я провёл десятилетия, не прося пощады, а ты скулишь уже через несколько дней? Бессмертный искренне негодовал, что у Ло Бинхэ хватило наглости вернуться к старой привычке вести себя, будто белый лотос. Юноша быстро понял, что Учитель всё ещё ведёт учёт их былых ссор и недомолвок, и смолк в мгновение ока. Не став раздумывать, что же заставило мальчишку стать кротким и послушным, Шэнь Цинцю приподнял бровь и без капли сочувствия бросил: — Вон. Шэнь Цинцю действительно было о чём подумать; не время разбираться с нетерпеливым возлюбленным. Вся эта ситуация, над которой бессмертному денно и нощно приходилось ломать голову, так или иначе связана с Ло Бинхэ. Горный лорд мысленно прикидывал, как могут развернуться события, оценивая свою способность находить выход из затруднительного положения. Шэнь Цинцю и не подумал бы ввязываться в столь опасную авантюру, будь это не ради Ло Бинхэ. Ребёнок и без того уже занимал почти все его мысли, и если бы он не одёргивал своего ученика время от времени, Шэнь Цинцю давным–давно потерял бы контроль над ситуацией. — Тьфу ты... я стал отвратительно мягким, — проворчал он себе под нос, даже просто присутствие этого мальчишки отвлекало! Он размышлял и строил планы до тех пор, пока не задремал. Шэнь Цинцю понял, что заснул, когда услышал тихий голос, зовущий его по имени: — Шэнь Цинцю... Однако стоило открыть глаза, как его взгляду предстала причудливая картина. Прямо перед собой он увидел Ло Бинхэ, который сидел возле кровати, не отрывая взгляда от спящего. Присмотревшись, Шэнь Цинцю с удивлением узнал самого себя, забывшегося глубоким сном.