***
Откинувшись на кресле, Чарльз смотрел на спину своему гостю и гадал, насколько он может ошибиться, позволяя пришельцу остаться в особняке. Он привык, что может у любого или почти любого человека или мутанта считать поверхностные мысли и намерения. Даже при наличии ментальных щитов все равно получалось уловить отголоски намерений или мыслей. С большим трудом и с помощью Церебро, но удавалось. А тут полная тишина. Что нельзя сделать мутацией, удастся сделать магией. « — Привет, Суо! Рад тебя слышать. — Привет! Что у тебя случилось, раз ты решил отвлечь старую больную женщину? — Напрашиваешься на комплимент? Ты и без меня знаешь, что выглядишь сногсшибательно. — Вот она — мужская скупость, даже комплиментов от вас не дождешься без напоминания. — Суо, прошу не начинай. — Что хотел? То годами отмалчиваешься, то внезапно вспоминаешь? Неужели недавняя гроза была не так уж проста? И я не твою воспитанницу имею в виду, — напрягшийся Чарльз подумал про себя: «Она знает о бароне? Не совершаю ли я ошибку, пригласив её к себе? И не совершу ли я ещё большую ошибку, допуская неизвестного до детей?» — Наш план идет кувырком, нарисовались новые игроки и картина будущего ускользает от меня. — Оно не в первый раз ускользает. Поплакаться в жилетку? Так у тебя Ороро на это есть. На пороге решительных действий всегда время неспокойно и непрогнозируемо. — Да, появился у меня очень интересный образец необычной магии, ты же их коллекционируешь? — Новый? Не врешь, старый пень??? — И ты меня называешь старым? Сама посмотришь, новая для тебя это магия или нет. — И где это сокровище? У тебя особняке? Пять минут — и я у тебя! — даже телепатически голос Древнего дрожал от нетерпения. — Стоп! Мне на днях должны его доставить, сразу тебя позову. — Сейчас-то зачем связался, интриган старый? Раззадорить женское любопытство? Тогда сам уж не серчай! — Вдруг у тебя совещание в ближайший месяц, и не дозваться будет? Ты мне потом плешь проешь. — У тебя и так лысина знатная. На ближайший месяц срочных дел нет. Жду обещанную новинку». Странная просьба, странный ритуал, странные недомолвки. Дальше Суо эта информация все равно не уйдет. Но с магией и потусторонним она разберется всяко лучше одного беспомощного инвалида. Осталось её только вовремя дождаться. И придумать благовидный предлог, чтобы Барон не обиделся и не стал мстить или уходить из будущей команды.***
Поиск в интернете много информации мне не принес. Питер Паркер никому не известен. Коннорс только поступает на работу в ОзКорп, Рид и Виктор пока ведут плодотворное сотрудничество, Капитан Америка пока пропал без вести. Про Щ.И.Т. никаких известий. Беннер только начал свои испытания. Тор не появился. Мердок как адвокат себя даже не начал показывать. Все более-менее знакомые и найденные имена ничего не дали. Я попал раньше начала любого канона, впрочем, это было очевидно, Люди Х даже не начали собираться. Джин, Циклоп, Логан, Айсмен, Зверь, Ангел, Руш, Гамбит. Нет никого. В зависимости от набора команды, я смогу определить, хотя бы куда я попал и чем руководствоваться. Время широких возможностей. Но запланированная в течении полугода экспедиция Ричардса и Дума по исследованию космического излучения намекает, что у меня есть максимум три года. Дальше уже события понесутся вскачь. На экран моего планшета поступил внешний вызов и приняв его, я увидел лицо Чарльза. — Барон, надеюсь, ты не забыл про собеседование? Скоро второй кандидат прибудет. — Цель? — Встретить во дворе и проследить за его адекватностью. — И зачем тебе на должность охранника псих? — О нет, он просто будет немного… расстроен, когда прибудет к поместью. — И мне отведена роль спарринг-партнера? Кто он? Какими способностями обладает? Человек или мутант? — Мутант, а остальное пусть будет для тебя неожиданностью. Экзамен на профпригодность, как никак. — И убивать его не желательно? — Именно, желаю удачи, мы с Грозой будем рядом. Мда. Телепат и манипулятор в одном флаконе. Мне отведена роль груши для битья, пока он промывает мозги выбранному мутанту. Гроза страхует меня и готова вмешаться в любой момент. Обыденная ситуация, но он явно знает, кто вторгнется. Но так даже интереснее! Выйдя на крыльцо и прислонившись к косяку двери, я собирался скоротать время, любуясь вечерним небом, но его быстро заволокло тучами и задул пронизывающий ветер. Зябко передернул плечами. Привычные боксеры и футболка были не рассчитаны на ветреную погоду. Подсказок Ксавье мне давать не намерен, и мне нарушителя надо будет засечь самостоятельно. Вполне адекватный экзамен на охранника для толпы неадекватных подростков, сходящих с ума от вседозволенности и всемогущества. Только немножко сложноватый для моего нынешнего состояния. Убивать проще, чем охранять. Отбросив лишние мысли в сторону, я встал в начальную стойку медитативного движения и начал выполнять комплекс для сканирования территории. Спустя пять минут, я смог засечь и почувствовать Ороро и Ксавье, стоящих на балконе второго этажа. С каждым движением и с каждой ката моя зона сканирования расширялась, пока не достигла забора поместья. Удерживая зону сканирования, я продолжил выполнение медитации в движении.***
Тяжело дышащий беглец поднырнул под очередную ветку и скрылся от выстрелов за стволом дерева. Стоило ему вырваться из этого проклятого бункера, как на него устроили загонную охоту. Если обычным солдатам он мог устраивать кровавые бани регулярно, то теперь его гоняли как зверя по лесу истинные профи. Вот и стоило ему чуть задержаться и перевести дух, как под ногами радостно запрыгали цилиндрики гранат. Уходя кувырком от подарков, беглец только и сумел скрыться от взрывов за поваленным деревом, и тут же ему пришлось отступать ещё дальше, подгоняемым снайперским огнем, прошившим ствол дерева насквозь. Петляя как заяц, мужчина стремглав промчался по лесу, ненадолго увеличивая отрыв от охотников. Вылетев на край оврага, он с криком перепрыгнул его и с хрустом вломился в кусты на другой стороне. Буквально через минуту он, тихо прокравшись, скатился вниз по склону, скрываясь в редкой заросли на дне оврага, потрусил от погони вбок. Пробежав немного от места спуска, он протиснулся в небольшую нору и затаился, выжидая свою жертву. Вскоре темные фигуры замелькали на краю оврага, и вниз полетели газовые гранаты. Преследователи перебрались на другую сторону оврага и продолжили преследование тени беглеца, сумевшего сбросить погоню со следа. Ядовитый газ беглецу был не страшен, быстрая регенерация успешно боролась с ядом в его крови, также помогая затягивать пулевые ранения, которыми его щедро угостили охотники. Только мужчина привстал, готовый продолжить свой безумный бег, как его глаза уловили в ядовитой дымке силуэт одного из охотников, который решил проверить дно оврага. Подпустив врага ближе, беглец выбросил себя из норы мощным толчком рук и ног, врезаясь в противника и нанося серьезные раны своими когтями. Мгновением позже сработал курок на двустволке, и беглец отлетел обратно, получив заряд картечи в брюхо. Поднявшись, скрипя зубами, беглец нанес контрольный удар когтями в голову, лишая противника жизни. Сильный удар током, пронзивший убийцу от сработавшего аккумулятора, отбросил мужчину далеко в сторону, сильно приложив того о склон оврага. — Первый готов, ублюдки. Оскалившись и встав в полный рост, празднуя свою первую победу за несколько дней преследования, он тут же согнулся от попадания пули в солнечное сплетение. Перекатом уйдя с линии огня, беглец заметил замаячившие на склонах оврага пятнистые силуэты своих врагов. «Все же их можно убить», — мысль только и успела мелькнуть у убийцы, как тут же сменилась растерянностью и паникой. Причиной этому послужил большой ярко-синий цилиндр, упавший на дно оврага. Развернувшись, беглец рванул прочь от опасного подарочка, который выпустив свою начинку, подорвался от меткого выстрела, создав вакуумный взрыв, успевший ударной волной пронести мужчину ещё дальше, добавляя ему ускорения при очередном побеге. В спину ударило несколько винтовочных выстрелов, которые только и могли прибавить прыти беглецу.***
Командир загонщиков активировал канал связи: — Он побежал на север, готовьте следующую группу. В ближний бой не вступать. Цель крайне опасна и живуча. — Принято. Цель та же? — Да, через сто метров дорога — поднимай вертушки и гони его дальше.***
Пользуясь форой от взрыва, беглец надсадно дышал. Несколько дней непрерывной погони, бега на пределах его возможностей и постоянной регенерации почти исчерпали его силы. Вывалившись из подлеска, он углядел очертания заправки, к которой немедленно рванул. Вышибив двери и не обращая внимания на сигнализацию, беглец схватил скатерть со столика, свернул её в кулек и побросал внутрь энергетики и батончики, чтобы хоть как-то восстановить потраченные силы. Не медля ни секунды, он выскочил к парковке. Увидев ключи зажигания в мотоцикле, он одним ударом когтей перебил цепь, удерживающую транспорт прикованным к ограждению. Повесив кулек на руль, вырулил со стоянки. Протяжный свист привлек его внимание, и он, увидев летящие цилиндры на фоне ночного неба, яростно выругался, выжал из мотоцикла все возможное, уезжая от небесных подарков. Спустя пару секунд заправку накрыл минометный залп, превращая все в пылающие руины.***
— Цель накрыта. Продолжаем погоню. — Вас понял. Переходим к третей фазе. Группе Каппа и Эпсилон быть наготове. — Мы провалим операцию, если он будет чуть меньшим чистоплюем, чем нам описывали! — Прекратить посторонние разговоры в эфире. Зеро, даже если и так, у нас добро на сопутствующие жертвы. Он все равно выживет, и задача будет выполнена. — Но!.. — Выполнять! — Есть!***
Метры дороги наматывались на мотоциклетное колесо, и беглец, руля одной рукой, из кулька доставал еду, подкрепляясь по дороге. Раздавшийся позади стрекот вертолетных лопастей заставил его оглянуться назад и прибавить газу. Вскоре пули застучали по бетону рядом с гонщиком, высекая снопы искр. Пролетев мимо него, вертушки развернулись, заходя на повторную атаку. — А летчики из вас дерьмовые, куда хуже чем пехотинцы. Резко наклонив руль вправо, беглец попытался внезапно сменить маршрут, свернув на проселочную дорогу, чтобы закрываться от стрелков кронами деревьев. Пара выпущенных ракет, ударивших прямо в такую заманчивую грунтовку, ясно дала понять убийце, что так просто ему скрыться не дадут. От близкого взрыва мотоцикл почти вывернулся из рук беглеца и мотор заработал с перебоями. — Давай, дружище, давай. Не смей глохнуть! Хлопнув по корпусу мотоцикла, беглец рванул вдаль по дороге, изредка петляя, спасаясь от неприцельной стрельбы. Подлетая на всех парах к окраинам города, беглец немного расслабился. — Не знаю, кто вы такие и откуда вылезли, но вертолеты в город вам точно не разрешат пустить! Не успела сойти с его лица довольная улыбка, как тихий орудийный хлопок разорвал вечернее небо, и мотоцикл встал на переднее колесо, перекидывая седока через себя. Вторая снайперская пуля угодила точно в бензобак мотоцикла, и мужчину взрывом бросило вдоль дороги, кувыркая, мотая и таща его как куклу. Тяжело привстав, беглец был вынужден спасаться от прицельного огня. Очередь точных выстрелов прижала его к обочине, и, спасаясь от пуль, он перекатиться за водопроводный кран. Хотя поиск укрытий и не был сильной стороной беглеца, но несколько дней непрерывной перестрелки, погони и множества пулевых ранений освежили его память, заставив быстро вспомнить навыки молодости. — Это вы зря меня в город пустили. Так просто вам тут буянить не дадут. С этими словами убийца рванул вверх по улице к лежкам неизвестных ему снайперов. Увернулся от одного выстрела, второй тут же прошил его бок насквозь, нисколько не замедлив его. Убийца подскочив к стене здания, вонзил когти в бетон и рывком подбросил себя на уровень второго этажа. Но стоило его пальцам коснуться края балкона, как серия точных выстрелов сорвала его с ненадежной опоры, отбросила его в сторону. Очередной рывок к противнику был сразу пресечен меткими выстрелами. Охотники учли ошибку и сразу перешли на боекомплект с повышенным останавливающим эффектом.***
По пустынной улице метался, словно раненый зверь, мужчина, отчаянно бросающийся из стороны в сторону в попытках достать врагов. На открытой и хорошо простреливаемой местности группа снайперов не оставляла шанса беглецу приблизиться к ним, пресекая все его попытки. Вскоре мужчину гнали как бешеного зверя по дороге, корректируя путь выстрелами снайперов. Все чаще и чаще из горла беглеца вырывался животный рык, периодически он при беге переходил на бег на четырех конечностях. Его глаза заволокла жажда крови и бешенства. В образе беглеца все больше прослеживалось звериных черт, и все больше он отдавался на волю своим инстинктам. Когда беглец подбежал к высокой кованной ограде и одним слитным движением перемахнул её, прозвучали финальные выстрелы. Ударив в спину мутанту, они сбили его траекторию прыжка, уронив на землю. Прокатитесь по траве и орошая её кровью, убийца вскочил, нырнул в кусты и под их прикрытием бросился к особняку, стоящему в глубине территории. Но погони за ним не было. Пули прилетевшие в спину были окончанием охоты на него. — Цель доставлена. Миссия выполнена. Сворачиваемся, — в рацию скомандовал командир. — Ястреб! Я что-то не помню на брифинге, что нам ставили задачу довести его до белого каления. — А нас и не просили. Это лично моя инициатива. Не стоит на нас давить, чтобы мы принимали этот контракт. Доставку тоже можно оформить по-разному.***
В зоне моей чувствительности появился посторонний объект. Перепрыгнув забор, он, не особо скрываясь, помчался к особняку. А вот и гость. Опустив руки и расслабив тело, я вышел из медитативного транса. Неприятель, обнаруженный таким образом, будет чувствоваться ещё несколько минут. Встряхнувшись всем телом, я приготовился к своему экзамену.***
— Началось. Скоро мы узнаем, насколько правдив наш гость. — Он засек нарушителя раньше тебя? — Нет. Но его чувствительность заслуживает уважения. Он обнаружил вторжение в момент пересечение границы поместья. — Но ты его засек намного раньше? — Конечно. Какие могут быть сомнения? Из группы декоративных кустов вылетел оборванный человек в лохмотьях одежды и покрытый кровью с ног до головы. Увидев готовую к бою фигуру, беглец оттолкнулся ногами от земли и прыгнув вперед, взмывая чуть выше головы противника и занося кулак левой руки для удара. Охранник плавно отступил в сторону, и мощный удар пришелся в посыпанную песком и гравием дорожку. Не успев коснуться земли, нападавший зачерпнул землю ударной рукой и бросил в глаза своему противнику. Добившись поднятия рук для защиты глаз и пользуясь временно суженым полем зрения, неприятель ударил правой рукой на уровне земли, подсекая ноги противнику ударом своих когтей. За мгновение до удара когтями, Барон упал на спину, избегая увечий. Перекатившийся беглец не дал подняться своему противнику, нанося удар ногой сверху в перевороте. Приняв удар на жесткий блок двумя скрещенными руками, Барон отбил удар, который опрокинул его на землю. Откатившись в сторону, гость поднялся, готовясь к следующей стычке. Его противник встал, выдвинул из каждой руки три длинных матово поблескивающих лезвия. И сразу атаковал, целясь лезвиями в голову противника. — Он тоже мутант? — Конечно, такой же как и мы. Правда с другим даром. Джеймс Хоулет. Логан. Росомаха. Мастер боевых искусств, специалист по выживанию, правда во многом благодаря своей регенерации. Улучшенные рефлексы, навыки, чувства. Невероятно опасен в ближнем бою. — А когти? — Врожденные, улучшенные в рамках программы «Оружие Х». Заменены на адамантий, режут всё. Так же усилен весь скелет. Неразрушимый металл. Отклонив голову назад, Барон пропустил смертоносные когти перед своим носом, подправляя удар хлопком по тыльной стороне кисти. Быстрый удар поверх руки в нос, только заставил Логана недовольно дернуть головой и сразу же нанести удар когтями второй руки в бок противнику. Отклонившись всем корпусом, Самди продемонстрировал великолепную растяжку, вставая на поперечный вертикальный шпагат и блокируя боковой удар ступней ноги. Оттолкнувшись от Хоулета, Барон тряхнул головой и встал в стойку. — Я бы справилась лучше. Он бы ко мне даже не подошёл. — Но мы здесь проверяем нашего гостя. — Пока он показывает себя слабовато. — Росомаха сбежал из исследовательской лаборатории, и его не один день гнали как зверя, он далеко не в лучшей форме. А сейчас он почти берсерк, которого даже убить не получится. — Да, я больше про нашего барончика. Логан неуязвим для телепатии вдобавок? — Нет. Даже в таком состоянии я его быстро утихомирю. Пока наслаждаемся зрелищем из первых рядов. Нанося широкие рубящие удары когтями, Логан пошел в атаку. Поднырнув под один удар, заблокировав второй, барон очутился на сверхблизкой дистанции с противником и перешел в наступление. Широкие взмахи руками он гасил ударами плеч и рук. Колющие удары сбивал точными выпадами. И все время, находясь почти вплотную, изображал из себя отбойный молоток, если не силами ударов, то частотой. Спустя пару минут работы в таком бешеном темпе от Барона начал валить пар. Нанеся финальные удары, он отбросил Логана в сторону от себя и, облегченно выдохнув, встряхнул кистями руки. — Поражает. Минута сорок семь. Неплохое время для такого темпа. Все же наш гость более чем неплох. — Смысл этих драк, если противник даже не сможет подойти к тебе? Не понимаю я этого преклонения перед мордобитием. — Но если Самди не соврал во всем остальном… То намечаются интересные варианты. — На эту фразу Монро демонстративно поджала губы. Спустя некоторое время лежащее на гравии тело зашевелилось, и, застонав, Логан привстал на локтях. Из его глаз пропал огонек безумия, но азарт схватки и не думал стихать. Подбросив себя вверх единым слитным движением, Логан мгновенно оказался на ногах. Нехорошо оскалившись, он бросился на противника более аккуратно. Выпады и удары когтями чередовались приемами из карате и муай-тай. Держа противника на расстоянии, не давая приблизиться к себе вплотную, Хоулет уповал на свою регенерацию и повышенную живучесть, которая позволит ему измотать противника. Барон уверено блокировал каждый выпад, уклоняясь от ударов когтей или сбивая такие удары в самом начале. Бой плавно перешел в стадию прощупывания обороны, и со стороны напоминал красивый и отточенный танец, где каждый знает движения соперника. С каждым обменом ударов Монро все сильнее выходила из себя. — И это они называют боем? Танец двух влюбленных называть поединком??? Это безумие!!! — Гроза! Стой! — Бой? Битва? Вы хотите узнать силу стихии? Ваша мощь померкнет перед истинным ликом природы!!! С этими словами Ороро взмыла в небо, и набрякшие дождем тучи разразились ливнем. Направляемый рукой негритянки, порыв ветра раскидал двух бойцов в разные стороны. Спустя мгновение первый удар грома раздался вместе с изломом молнии. Через секунду, повинуясь вытянутой руке, молния ударили в Логана, отбрасывая его дальше от особняка. Паря в небесах, Шторм направляла удары молний прямо в цель, от чего Хоулета отбросило к бордюру фонтана. Прижав мутанта к каменному бортику порывом ветра, Шторм величественно спустилась на дорожку. Более мощные и толстые молнии прорезали небосвод, заставляя выгибаться дугой Логана, кричащего от прошивающего его электричества. Чтобы набрать ещё больше силы, ветер на мгновение стих, и Росомахе этого хватило. Вложив всю энергию в один рывок, он буквально распластался вдоль дороги, одним скачком преодолевая расстояние до Монро. Вонзив когти в землю, он переждал очередной порыв ветра, пробросил себя вперед и взмахом ноги сбил женщину с ног, заставив её потерять равновесие и упасть на спину. Прыгнув высоко вверх, он выпустил лезвия и был готов обрушиться на Ороро, нанося добивающий удар. Глаза женщины испугано раскрылись. Всё её поле зрение сжалось до лезвия острых, покрытых кровь клинков, неумолимо приближающихся к ней. От ужаса её словно парализовало. На заднем фоне горели пламенем мести глаза, заглядывающие прямо в душу негритянке, и сковывали её невидимыми цепями. Сжав подлокотники кресла так, что побелили пальцы, Чарльз не мог сделать ничего. Все произошло в одно мгновение, и участь его напарницы была практически предрешена. За короткие мгновения до удара Ксавье не успевал взломать разум Логана и заставить того убрать когти. Но даже с убранными когтями, немалый вес Логана и поставленный удар причинил бы тяжкий вред здоровью Монро. Надрывный крик разорвал вечернюю тишину. Окутанный призрачной желтой дымкой, Барон в мгновение ока очутился рядом с Логаном. В прыжке нанёс удар коленом, в бок Хоулету, сбивая траекторию удара. Распрямив ударную ногу и отвесив пинок отлетающему телу, Самди приземлился рядом с Грозой. Перевернувшись в воздухе, Логан погасил импульс удара, вонзив когти в землю. С рычанием он бросился на Барона, в последний миг забирая в сторону, чтобы достать до своей цели. При глубоком выдохе дымка вокруг тела Барона сменила цвет на дымчато-серый, и Самди буквально отмахнулся от Логана одной рукой, даже не касаясь его. Чарльз на мгновение увидел, как на месте его гостя вырос контур исполинского слона, ударом хобота отбросивший Хоулета в сторону. — Это и есть техника Духа? Или у меня галлюцинации? Столько вопросов… — тихо пробормотал Чарльз себе под нос. Ещё не пришедшая в себя толком, Ороро услышала негромкий голос, доносящийся до неё: — Регенерация? Бессмертие? Неуязвимость? Не будь так наивен. От интонации и вложенных чувств в голос, Ороро невольно вспомнила истинный смысл его титула. Привстав на локте, Ороро могла наблюдать за ленивым избиением Хоулета. Не было теперь ни красивых финтов, ни размашистых ударов. Барон просто планомерно лишал Логана возможности двигать чем-либо. Свернутая на бок челюсть, выбитые из суставов пальцы, выгнутая под неестественным углом нога. За пару минут избиения Ороро успела встать и отряхнуть полы плаща. Барон закончил избиение и позволил рухнуть телу на землю. Перевернув Логана на живот, Самди начал наносить какие-то удары по позвоночнику. Раздраженно отвернувшись от сцены мести, Монро широким шагом направилась в особняк. Навстречу ей неторопливо ехал в своем кресле Ксавье: — Ты в порядке? — Да! Но мне надо выпить что-то крепче шампанского! — Если что… — Мне надо побыть одной, — раздражено повернувшись и наставив на телепата палец, веско произнесла. — Совсем одной. — Чарльз! — раздался усталый голос Барона. — Что будем дальше делать с ним? По моим прикидкам он за несколько часов залечит все повреждения. — Неси в лазарет. Не дело разбрасываться такими ценными кадрами. — Дверь не выдержит. — «С такими когтями он её вскроет за секунды». — Она тебе так запала? Ты долго её разглядывал. — Думал, смогу ли я выбраться через эту дверь. — Да? И какой итог? — ехидно поинтересовался Чарльз. — Надо пробовать. Но он точно выберется. — Не беспокойся, я им займусь. Завтра обсудим твою должность, оклад и прочие мелочи. Под ритуал тебе много места надо? — Нынешней комнаты не хватит. Ох… Вымотал он меня изрядно. — Из особняка показались механические носилки. — Ну хоть на себе его не тащить. — Если не секрет, что ты с ним сделал? — Давайте завтра все обсудим? — взвалив тело на носилки, Барон пошёл в особняк, напоследок махнув рукой, произнес. — Просто выбил все кости из суставных сумок. — Но… Но… — Все завтра! Хочу вымыться и отдохнуть. — Хоть в двух словах? — продолжал настаивать Ксавье. На что Барон раздраженно тряхнул головой и процедил: — Вывихи, в отличие от ран, так просто не затягиваются и телом лечатся намного труднее. Защемил несколько нервов. Более подробно схему покажу завтра, — под конец уже с неприкрытом раздражением он посмотрел Чарльзу прямо в глаза. После чего развернулся и закончил разговор.