***
Элли едва дотащила до дома безразмерную стопку работ студентов, которую ей предстояло проверить за выходные. С грохотом опустив свой груз на столик для документов, она скинула обувь и устало побрела в комнату. Элли, конечно, очень любила свою профессию преподавателя, но за те несколько лет, что она проработала в Университете Джорджа Вашингтона, молодые дарования ее порядком измотали. Крайне сложно вдалбливать в умы большинства несмышлёных учащихся такой сложный предмет как высшая математика и каждый раз объяснять, зачем он им собственно нужен. Вторая проблема тоже периодически давала о себе знать: ей двадцать восемь, и разница в возрасте со студентами престижного и дорогого учебного заведения не так уж велика. Со всеми вытекающими из этого последствиями. Элли до сих пор не знала, как реагировать на знаки внимания со стороны своих подопечных мужского, а то и женского пола и старалась попросту их игнорировать. Из-за показной холодности в кампусе ее за глаза даже прозвали принцессой Эльзой. — У вас одно новое голосовое сообщение, — пропел в ухо выведенный из режима «Не беспокоить» мобильник. Элли прослушала почту: «Привет! Не смогла поймать тебя после лекций, прости. Давай встретимся вечером, перезвони мне». Это была Кали, лаборант с научной кафедры и по совместительству лучшая подруга. Элли решила не откладывать разговор и набрала знакомый номер. — Ну наконец-то, думала, ты уже и не позвонишь! — разразилась трубка голосом Кали. — Какие планы на вечер? Только не говори, что собираешься провести остаток пятницы перед телевизором или в обнимку со своими нудными книгами. — Вообще-то, у меня куча работ студентов на проверку… — промямлила Элли. — Милая, ты так сама скоро пылью покроешься! Когда ты в последний раз развлекалась, или ходила на свидание? Нельзя же так бездарно тратить свою молодость. Давай, собирайся, сегодня мы едем в клуб. Музыка там что надо, да и мужчины тоже первый класс. Может найдем тебе кого-нибудь… — Кали, перестань. Ты же знаешь, с мужчинами у меня никогда ничего хорошего не получается, уж лучше вообще не пытаться. Но отвлечься, пожалуй, можно. До встречи, заеду за тобой на такси в половине двенадцатого.***
— Кас, ну объясни мне, почему мы должны сидеть на службе допоздна? — спрашивал Габриэль, устало раскинувшись на диване. — Нам за это не доплачивают. Шеф действительно нагрузил агентов по полной программе, они едва управились с отчетами к девяти. Кас до последнего надеялся, что его уставший друг потеряет свой настрой для похода на вечеринку, но не тут-то было. На часах было уже без четверти одиннадцать, а Гейб, лощеный и в самом приподнятом настроении, завалился к нему в квартиру. — Наверное, потому что постоянно бесим Ширли своими выкрутасами? — ответил Кастиэль. — Выпить хочешь? — Не откажусь. А ты давай, делай из себя мачо, и поехали отдыхать; так хочется уже забыться и послать всех и все подальше. Кас плеснул в стакан водки, немного клубничного ликера и передал другу. Господи, как только Гейб это пьет! Нельзя же до такой степени любить сладкое. Губы напарника растянулись в довольной улыбке, и он почти залпом опустошил стакан. Кастиэль пошел в спальню, открыл шкаф и с разочарованием посмотрел на свой гардероб. Черные костюмы, галстуки, строгие рубашки… Что сейчас вообще модно? Раньше одежду для него всегда выбирала жена, и, надо признаться, вкус у нее был. После расставания Кастиэль покупал что-то для себя только по необходимости и исключительно с точки зрения комфорта или офисного дресс-кода. Остановив в итоге свой выбор на черной рубашке с голубыми потертыми джинсами, Кас подошел к зеркалу в ванной и постарался наспех привести в надлежащий вид свои непослушные темные волосы. Он закрыл глаза, глубоко вдохнул, как перед прыжком с высоты, и решительно направился в гостиную. — Гейб, можем выдвигаться!***
Клуб «Небеса» был одним из самых модных мест Вашингтона и попасть туда было довольно непросто. На входе всегда выстраивалась огромная очередь желающих приобщиться к ночной жизни города. Но для Габриэля закрытых дверей не существовало никогда. У этого парня везде были знакомства и связи, поэтому друзей-напарников с легкостью пропустили внутрь без томительного ожидания на улице. Клуб поистине впечатлял своим размахом. Дорогой, выдержанный в бежевых тонах дизайн был выполнен в стиле «Современная классика». Повсюду в том или ином виде присутствовали вкрапления золотых элементов и орнаментов. Оригинальные барные стойки, уютные столики в обрамлении мягких диванов, огромный танцпол и замысловатое неоновое освещение — все это создавало роскошную атмосферу для всеобщего веселья. Оказавшись внутри, друзья сразу заняли места у бара и заказали выпивку. Гейб опять взял себе какую-то сладкую крепкую смесь, Кастиэль же предпочитал виски со льдом. Пили много и в основном за Каса с его перспективой на новую прекрасную жизнь после развода. Спустя час Габриэль достиг нужной кондиции и стал стрелять глазами по залу в поисках привлекательной компании женского пола. Новаку же на душе было паршиво. И чем больше он пил, тем хуже становилось; казалось, от сильных переживаний алкоголь на него попросту не действует. Между ним и Лилит все кончено. А если учесть специфику работы агента ФБР, не предполагающей наличия времени на личную жизнь… Ему грозит бесцветное существование в полном одиночестве на ближайшие «…цать» лет, пока кто-нибудь не пристрелит его при исполнении. — Смотри, брат, какая красотка! — Гейб подмигнул и указал куда-то в сердце танцпола. Приглядевшись, Кас заметил там девушку восточной внешности, которая изящно, в каком-то этническом стиле двигалась под музыку. — Ты как знаешь, а я пошел в атаку. Кас одобряюще похлопал друга по плечу и заказал себе еще виски. С разочарованием отметил про себя, что он даже толком танцевать не умеет, а с женщинами в последний раз знакомился вообще где-то в прошлом тысячелетии. И зачем он только сюда приперся? Габриэль всегда был великим дамским угодником и через несколько минут уже энергично танцевал с приглянувшейся девушкой. Их движения недвусмысленно сообщали окружающим о завязавшемся взаимном интересе. Кастиэль искренне порадовался за друга и от скуки решил пройтись по залу.***
Элли уныло сидела за столиком клуба «Небеса» и в пятнадцатый раз изучала содержимое социальных сетей, в то время как Кали отрывалась на полную катушку. Как она это делает? Улыбнулась охраннику, перекинулась парочкой слов — и готово, их пускают на модную вечеринку в обход общей очереди. Только вышла на танцпол, сделала пару соблазнительных движений в ритме музыки — и тут же поймала в свои сети очередного красавчика. Элли это было не дано по определению. Еще со школы она была ближе к категории зубрил-ботаников, и чувствовала себя крайне неуютно на вечеринках или в больших компаниях. Танцевать толком не умела, общаться с мужчинами — тоже. Неудачный опыт отношений в колледже в расчет можно даже не брать. — Элли, хватит думать над построением своих математических алгоритмов, — прокричала Кали где-то над ухом у девушки. — Пошли, Габриэль и я хотим тебя кое с кем познакомить. Значит, Габриэль. И уже «мы», чудненько. Подруга крепко схватила Элли за руку и потащила через весь зал, прямиком к барной стойке. Там их терпеливо ожидал невысокий молодой мужчина с русыми волосами, доходящими почти до плеч. Весь его вид выражал растерянность. — Милая, извини, просто не представляю, куда он пропал, — сказал Габриэль, озираясь по сторонам в поисках кого-то. — И звонок не проходит, видно, проблемы со связью. — Жаль, Элли бы не помешала приятная компания, — со вздохом повернулась к ней Кали. — Подруга, как только Кас вернется, обещаю притащить его к тебе. Он классный, вот увидишь! — задорно протараторил Габриэль и снова увлек Кали вглубь танцпола. «Все, хватит с меня этого веселья!» — подумала Элли, уверенно написала короткое сообщение своей неугомонной подруге и направилась к выходу.***
Кастиэль со скучающим видом обходил пространство клуба. Невольно обратил внимание на один из столиков, на котором стояли недопитые коктейли и содовая. Рядом, на салфетке, были небрежно нарисованы какие-то знакомые со студенческих лет знаки и символы. Интересно, какой увлеченный математик пришел сегодня развлечься? По всем признакам столик был занят девушками, значит, и салфетка принадлежала какой-то прекрасной особе. Усмехнувшись про себя такому странному наблюдению, Кас решил больше не мучить свое сознание громкой музыкой и отправиться домой. Связи не было, поэтому после короткого раздумья он просто пошел в сторону выхода. Сообщение для Гейба можно оставить и потом. Кастиэль снова погрузился в мрачные мысли и, не замечая ничего вокруг, в дверях чуть не сбил с ног хрупкую девушку, очевидно, тоже спешившую покинуть заведение. — Простите! — сказал Кас куда-то в ее сторону, и исчез в салоне одного из автомобилей такси.