***
Неделя пролетела незаметно, пока Дерпи приспосабливалась к новой работе в наземном городе. К счастью, она привыкла прохаживаться по земле, а в небо поднималась только когда прилетала из дома и улетала обратно. И хотя она по-прежнему не знала большую часть города, но дома и улицы по своему маршруту доставки запомнила быстро. По иронии судьбы, когда-то мешавшая ей в полёте расшифровка адресов теперь обернулась почти естественным преимуществом. С самого начала карьеры, боясь потерять работу, она наизусть зазубривала расположение всех мест, лишь бы как можно реже останавливаться в полёте. Теперь же, когда не нужно было следить за ветром и удерживать равновесие, эти остановки давались ей гораздо легче, и на чтение конвертов она тратила совсем немного времени, прежде чем отправлялась по следующему адресу. Судьба словно наконец-то повернулась к Дерпи лицом, и настроение пегаски улучшалось день ото дня. Каждое утро начиналось с дружеского приветствия Поста, а немногим позднее приходил черёд визита в библиотеку, при виде которой она чуть ли не гарцевала от нетерпения. Она заскакивала к Твайлайт хотя бы на несколько минут, прежде чем продолжить путь, и всякий раз единорожка с улыбкой встречала её. Вдобавок почти ежедневно бывали посылки для Твайлайт — в основном, книги и самые разные письменные принадлежности вроде бумаги, перьев и чернил. Дерпи изумляло, сколько Твайлайт расходовала их, учитывая, что ещё и Спайк вечно бегал за покупками для единорожки. Выходные наступили достаточно быстро, принеся с собой волнение от её предстоящей большой прогулки по Понивилю. Конечно, в начале недели Твайлайт успокоила её, а накануне пегаска даже успела перекусить в библиотеке — благо её почтовая сумка в тот день была необычайно легкой, и освободившееся время пришлось весьма кстати. Пускай в том не было ничего особенного, но Дерпи дорожила этими мгновениями, проведёнными с единорожкой. Однако мысль о прогулке одновременно и волновала, и пугала её. Все предыдущие встречи проходили в тишине и покое библиотеки, чему Дерпи была рада: пускай она научилась не обращать внимания на странные или опасливые взгляды других пони, но прекрасно знала, что репутация опережает её. Теперь, впервые собираясь провести время на публике со своей первой подругой, она испытывала гордость от возможности наконец-то побыть нормальной кобылой; и в то же время боялась, что бросит тень на Твайлайт, чего ей хотелось меньше всего. Дерпи глубоко вздохнула, приближаясь к библиотеке. Следовало хотя бы дать знать единорожке, чем может обернуться для неё прогулка с пегаской. Остановившись, она на мгновение допустила мысль сбежать домой с поджатым хвостом, но затем яростно отбросила её. Она хотела прогуляться по Понивилю, но больше ей хотелось провести время со своей подругой — милостивая Селестия, как же ей хотелось проводить больше времени с Твайлайт. Сердечко пегаски заколотилось, и прежде чем нервы взяли верх, она подняла копыто и быстро постучала в дверь, невольно испугавшись громкого эха. Пурпурное сияние окружило и повернуло дверную копытоятку, и изнутри раздался крик Твайлайт: — Заходи! Твайлайт сидела в другом конце комнаты, и было очевидно, что стук в дверь отвлёк её от учёбы. Она быстро спрыгнула со стула, отложила перо и виновато посмотрела на Дерпи. — Извини, я так увлеклась исследованиями, что потеряла счёт времени, — она выдавила улыбку, не в силах скрыть смущения. — Когда я занимаюсь докладами принцессе, часы кажутся минутами, — настроение Твайлайт поднялось, когда ещё робевшая от радушного приёма Дерпи медленно зашла внутрь. — Но уже очень хочу ненадолго развеяться. Дерпи уставилась в пол, шаркнула по нему копытом, прежде чем смогла произнести то, что хотела. — Ты уверена, что хочешь пойти со мной сегодня? На прогулку, я имею в виду, — последнее она выпалила с покрасневшей мордочкой, понимая, как мог прозвучать её вопрос. В ответ Твайлайт бросила на неё недоумевающий взгляд. — Конечно хочу! С чего бы мне не хотеть прогуляться с тобой по Понивилю? — Ну… — Дерпи заколебалась, пытаясь точно выразить свои чувства и не лишиться дружбы с единорожкой. — На самом деле… я не нравлюсь большинству пони. Я не хочу, чтобы они и о тебе подумали плохо. Твайлайт некоторое время переваривала то, что сказала Дерпи, прежде чем сурово посмотрела на неё в ответ. — Дерпи, послушай меня и никогда не забывай то, что я скажу. Никогда, даже на мгновение не думай, будто я смущаюсь тебя. Если бы я так заботилась о своём имидже и не хотела бы, чтобы нас видели вместе, я бы не стала твоим другом ни в каком смысле этого слова. Она цепко ухватила копытом за подбородок Дерпи и притянула её мордочку к своей, заглянув в янтарные глаза. — Я была серьёзна в каждом слове, которое сказала тебе, Дерпи. Ты мой друг. Я не собираюсь отказываться от чего-то настолько важного только из-за каких-то случайных пони, которые осуждают то, что я встречаюсь с тобой. Дерпи вытаращилась, разинув рот и лишившись способности дать хоть какой-то связный ответ. Сила и убежденность в голосе Твайлайт пронзили её до глубины души, наполнив незнакомыми раньше эмоциями. Она застыла, заворожённая взглядом Твайлайт, которая как будто дожидалась ответа. Время замедлилось и остановилось совсем. Её щёки полыхали, живот скрутило, копыта ослабели, а шёрстка намокла от нервного пота. Она чувствовала дыхание Твайлайт на мордочке, и его тёплое дуновение казалось странно успокаивающим и желанным. Дерпи нервно сглотнула, и бесконечное мгновение прошло, когда время возобновило ход. Твайлайт просветлела и, одарив Дерпи искренней улыбкой, отступила от неё и обошла, направившись к выходу. Уже в двери она оглянулась и небрежно улыбнулась через плечо ошарашенной кобыле. — Итак, ты готова прогуляться? Дерпи кивнула, повернулась и молча последовала за ней, пребывая в смятении. Она испытывала восторг от того, как сильно Твайлайт ценила их дружбу, но и смущалась от пронизывающих её эмоций… и чуть не уткнулась в круп единорожки. Снова остановившаяся Твайлайт подождала, когда мысли Дерпи вернутся к реальности, и подмигнула ей. — Приму это как «да». Кстати, можешь закрыть рот.***
Странная пара бродила по улочкам Понивиля, наслаждаясь обществом друг друга, переходя с места на место и непринужденно болтая по пути — зачастую невпопад, потому что ни одна пони не вникала в беседу. Дерпи гораздо больше внимания уделяла тому, куда именно они направлялись и что находилось тут и там, вырисовывая в уме как можно тщательнее карту Понивилля. Хотя Твайлайт не могла сказать определённо, какие пони в каких домах живут, Дерпи всё же отмечала в памяти достаточно примет, вроде названий расположенных поблизости улиц и лавок, чтобы мысленно представлять большую часть города. Твайлайт провела Дерпи по всем крупным магазинам, о которых помнила, а также по домам других своих друзей. Однако пегаска упросила её просто указать на эти здания, а не заходить и перекидываться словечком-другим с кем-нибудь из них. Дерпи все ещё стеснялась испортить репутацию Твайлайт и заметно нервничала при мысли о скорых встречах со всеми лучшими друзьями единорожки. Хотя Твайлайт предпочла бы познакомить Дерпи с ними, она уважила просьбы пегаски и продолжила вместе с ней осматривать город. Во время прогулки Дерпи постоянно замечала повёрнутые головы и удивлённые взгляды; сегодня её всегдашняя способность игнорировать других была сведена на нет присутствием спутницы. Хотя Твайлайт успокоила ее заранее, каждый взгляд заставлял Дерпи пригибаться, а её уверенность — ослабевать. Не раз Твайлайт ловила Дерпи на попытке прикрыть мордочку крылом, стоило кому-либо приблизиться, чтобы обменяться любезностями. Было ясно, что пройдёт немало времени, пока Дерпи обвыкнется, а большинство жителей Понивиля примут её более открыто. Внимание же Твайлайт разрывалось между воспоминаниями о том, куда они идут, и обеспокоенным наблюдением за городскими пони, которые глазели и переговаривались о странной парочке. Её саму мало волновал собственный имидж — праздные сплетни не могли повредить ореолу уважения вокруг неё, но вот о Дерпи все были невысокого мнения. С каждым новым взглядом решимость Твайлайт защищать пегаску только крепла. Решение, которое пришло к ней гораздо раньше, чем ей хотелось бы. Позади и над ними раздался весёлый дерзкий голос: — Эй, Твай! Чавой делаешь сегодня? Последний раз тута поблизости не было никаких магазинов для яйцеголовых… Поддразнивание Рэйнбоу Дэш замерло у неё в горле, когда она поняла, что Твайлайт не одна. Спикировав вниз, она приземлилась перед Твайлайт, и её весёлое настроение рассеялось, когда другая кобыла быстро отвела взгляд, прячась за гривой. Дэш озадаченно склонила голову набок, качнув радужной гривой в такт движению, когда попыталась разглядеть пони. Вместо того, чтобы расхаживать вокруг таинственной гостьи Твайлайт, пытаясь познакомиться мордой к морде, Рэйнбоу Дэш просто бросила взгляд на бок кобылы. Кьютимарки были полезны тем, что выделялись, как значки с именами, гордо объявляя: «Привет! Меня зовут…» Дерпи Хувз. Рэйнбоу Дэш застыла, когда в сознании всплыло имя пони с меткой в виде пузырьков. Однако её оцепенение продлилось всего несколько мгновений, и придя в себя, она быстро, даже параноидально, осмотрелась вокруг в поисках грозовых облаков или падающих обломков. Не увидев никаких надвигающихся бедствий, Рэйнбоу Дэш всецело вернулась вниманием к Твайлайт. — Ради Эквестрии, что ты делаешь вместе с Дерпи? — её голос хоть и не звучал враждебно по отношению к пегаске, но добродушия в нём заметно убавилось; словно она обвиняла, а не спрашивала из любопытства. Дерпи не удивилась такой реакции Рэйнбоу Дэш. Было бы преуменьшением сказать, что она никогда не ладила с радужногривой летуньей, хотя и не из-за недостатка усилий с её стороны. С самого детства Дерпи отчаянно пыталась добиться хоть какого-то признания от кого-либо, но её усилия никогда не увенчивались успехом. Однако Твайлайт не имела ни малейшего представления о прошлом своих подруг, и, переводя взгляд с одной кобылы на другую, не могла скрыть замешательства из-за резкой перемены в тоне Рэйнбоу Дэш. — Ну, Дерпи едва знакома с большей частью города, — она заговорила медленно, не совсем понимая, что же могло так повлиять на Дэш. — И поскольку она начала работать в почтовой службе Понивиля, я подумала, что мне, как её другу, будет неплохо показать ей город, — она слегка нахмурилась, увидев исказившуюся морду Рэйнбоу Дэш в ответ на объяснение. — Друг? — недоверчиво переспросила Дэш и издевательски хохотнула. — Неужели ты всерьёз собираешься зависать с Дерпи? — она перевела взгляд на почтовую пони. — Без обид, Дерпи, это просто… ну, ты знаешь… странно, — сказала летунья, фальшивой попыткой извиниться подчеркнув своё равнодушие к ней, хотя серая пегаска и без того чувствовала себя неловко, что о ней говорили так, словно её здесь не было. От оскорбления её нового друга Твайлайт вспыхнула, раздражённо нахмурившись. — Я не собираюсь быть её подругой, — горячо выдохнула она. — Я и есть её друг! Рэйнбоу Дэш, я не знаю, что ты имеешь против Дерпи, но ты знаешь, мне дороги мои друзья все до единого, и Дерпи — одна из них. Все пони заслуживают иметь друзей, и она ничем не отличается от пони-либо ещё. Я ожидала, что из всех именно ты, как элемент Гармонии, поймешь это и отнесёшься к ней с большим вниманием и уважением. Обезоруженная упрёком Рэйнбоу Дэш снова уставилась на Твайлайт. — Но, я имею в виду, ты же знаешь, что происходит вокруг Дерпи? Рядом с ней реально нужно иметь Чутьё Пинки, чтобы не оказаться разбитой, или взорванной, или что-то ещё… — её взгляд вернулся к небу и округе в поисках неминуемой катастрофы. Твайлайт вспыхнула, и ледяное спокойствие зазвучало в ее голосе. — Кажется, на моей памяти с тобой много раз происходили несчастные случаи, Рэйнбоу Дэш. Если мне не изменяет память, в первый же день нашей встречи ты толкнула меня в грязную лужу, окатила дождём, превратила мою гриву и хвост в Дискорд знает что и всё время смеялась надо мной. Я даже не стану рассказывать, сколько раз ты уничтожала мою библиотеку. И, несмотря на это, я по-прежнему считаю тебя другом. Надеюсь, ты подумаешь об этом немного и в следующий раз будешь хотя бы повежливее, — под конец тирады Твайлайт ткнула Рэйнбоу Дэш копытом в грудь, подчёркивая свою мысль. Рэйнбоу Дэш замолчала, медленно открывая и закрывая рот в попытке придумать остроумный ответ или замечание, а затем решила не испытывать судьбу. Сдавшись и решив не ввязываться в спор с Твайлайт, она раздражённо пробурчала: — Тогда ладно. Извиняюсь. Я пойду своей дорогой. Развлекайтесь вдвоём. Стремясь поскорее избавиться от нравоучений Твайлайт и от неловкости рядом с Дерпи, Рэйнбоу Дэш быстро развернулась и взмыла в небо. Она стремительно мчалась куда-то вперёд, пока обе кобылы не скрылись из виду. Затем она просто остановилась и зависла в воздухе, качая головой, пока воспоминания о ломающей всё вокруг, неуклюжей, странной маленькой серой кобылке проносились в её голове. — Твайлайт теперь дружит с Дерпи? — пробормотала она себе под нос. — Да вы издеваетесь! Рэйнбоу Дэш в последний раз тряхнула головой и снова помчалась. По пути, выпуская пар, она прошила и рассеяла в ничто столько облаков, сколько смогла найти, надеясь, что ситуацию с Дерпи постигнет та же участь.***
Дерпи неподвижно стояла рядом с Твайлайт, наблюдая, как Рэйнбоу Дэш скоропостижно оставляет стычку. Её сильно встревожили не столько замечания Дэш, сколько то, что Твайлайт только что заступилась за Дерпи перед одной из своих лучших подруг. Однако спор оставил у неё странные противоречивые ощущения. Ей хотелось погреться в лучах осознания того, что у нее есть друг, который действительно заступится за неё; слова Твайлайт всколыхнули в ней массу эмоций. Но при этом Дерпи ещё и испугалась больше, чем когда-либо. Она стала причиной ссоры между лучшими подругами, и, вероятно, не последней. Откинув с морды занавеску из гривы, она с тревогой посмотрела на Твайлайт. — Твайлайт, всё будет хорошо? Я не хочу вставать между тобой и твоими друзьями… — она неловко копнула копытом землю. — Не хочу разрушать твою дружбу с самыми важными пони в твоей жизни. Твайлайт ответила Дерпи ласковой улыбкой. — Всё будет хорошо. Не сразу, но в конце концов они примут это. Они всегда так делают, даже если кажется, что нет. Она снова улыбнулась пегаске, когда другая мысль пришла ей в голову; по какой-то причине её не отпускало желание провести как можно больше времени с Дерпи, и новая идея давала ей прекрасную возможность. — Дерпи, не хочешь через несколько недель пообедать вместе? Услышав такое, Дерпи едва не пришлось подбирать челюсть с земли. Она получала огромное удовольствие от их нынешней прогулки — единственной, на которую её когда-либо приглашали, но вряд ли прогулка считалась встречей в полном смысле этого слова. Сердце пегаски бешено заколотилось, благоговение и волнение вновь окрасили её щёки в красный цвет — точь-в-точь, когда Твайлайт в начале недели пригласила её. — Обед? Я… я думаю, было бы хорошо… но… — во рту у Дерпи пересохло, пока она подыскивала правильные слова. Теперь её смущение было заметно невооружённым глазом. — Почему? Твайлайт с улыбкой покачала головой. — Было бы неплохо пойти и провести немного времени вместе. В том смысле, что дружить не значит просто здороваться с тобой, когда ты заглядываешь ко мне во время работы, — она слегка улыбнулась почтовой пони. — Кроме того, я была так занята, и мне не выпадало возможности искать заклинания для твоих глаз… но через несколько недель мой график освободится, и я поищу то, что смогу найти, и сообщу тебе, как идут дела. Широкая улыбка озарила мордочку Дерпи, смыв замешательство. Приглашение на свидание было ей совершенно внове, но отказаться от предложения Твайлайт она не могла. Не раздумывая больше, она энергично кивнула. — С удовольствием! Когда и куда пойдём? Твайлайт на мгновение задумалась, радуясь энтузиазму подруги. — Как насчёт… третьей субботы с этой недели? Подойдёт? Дерпи помолчала лишь мгновение, прежде чем снова кивнула. Конечно же это подходило; жизнь в одиночестве освобождала каждые выходные пегаски, и у неё никогда не возникало проблем с планированием дел. — Это будет здорово! Я никогда ничего не делаю по выходным, да даже обычными вечерами… если я не работаю, то свободна, — её улыбка слегка померкла от понимания, как жалко это прозвучало, но она быстро продолжила: — Куда пойдём? Твайлайт дразняще улыбнулась Дерпи: — Куда захочешь. Ты новая пони в городе, так что выбирай любой ресторан, который тебе понравится. Твайлайт даже не стала дожидаться ответа и отвернулась, пряча озорную улыбку от того, что оставила Дерпи право решать. — Пойдём уже дальше! Ещё так много надо увидеть, а заодно я покажу тебе все рестораны в этом районе, чтобы ты знала, из чего выбирать. Дерпи пришлось чуть ли не погалопировать за Твайлайт, чей ответ буквально ошеломил её. Она бочком подобралась к единорожке и продолжила их прежнюю болтовню с широкой улыбкой, которая не сходила с её мордочки.