***
На улице было свежо. Наконец, выпал первый снег, и сжалившийся над ребятами преподаватель физкультуры разрешил всем отправиться на улицу поиграть в снежки. С приближающимися рождественскими каникулами и школьным спектаклем многие учителя все лояльнее относились к ребятам на уроках, и, казалось, жизнь стала несколько проще. — И Майк Ньютон идет в а-а-а-атаку! — блондин напал на свою подружку сзади, обрушивая ей на голову большой снежок, в ответ на что Джессика завопила как ненормальная, вызывая смех всех остальных ребят. — Не спеши радоваться, — победоносно провозгласила Натали, задействуя тяжелую артиллерию в виде сразу четверых последовательных бросков заранее приготовленными снежками. Майк же, по которому если не Академия, то как минимум театр плачет, драматично схватился за шапку, куда пришелся один из точечных ударов, и распластался на снегу, утягивая Джессику за собой, а после заходясь смехом. Стефани была в команде с Майком и постаралась «спасти» своего напарника, запуская одновременно два снежка в президента школы, но Натали вовремя увернулась. — Мазила, Брукс, — загоготал Эрик, за что получил снежком прямо в лицо. — Кто там мазила, говоришь? — с усмешкой переспросила девушка, поправляя шарф на шее. Поверженный Эрик снял очки, варешками стряхивая с них прилипший снег. — Пятнадцать четырнадцать в пользу Ньютонцев! — провозгласил учитель в рупор. Брукс улыбнулась, снова услышав название команды, в которой состояла. Разве Майк Ньютон мог назвать свою команду как-то по-другому? — У нас двадцатиминутный перерыв на уборную и горячий шоколад! Все ребята вылезли из своих укрытий и направились в сторону школы, где несколько учителей выставили стол с термосами и одноразовыми бумажными стаканчиками. В образовавшейся очереди Стефани быстро выцепила Анжелу, которая о чем-то болтала с Элис и Джаспером. — Вижу, вам досталось, — констатировала Брукс, замечая, как с волос Джаспера, который игнорировал зимние аксессуары вроде шапки, капал мокрый снег, и стоило Каллену слишком резко мотнуть головой в сторону одной из своих собеседниц, он забрызгивал им окружающих. — Джаз спас меня от Тайлера, — засмеялась Анжела, вспоминая, как Кроули хотел подкараулить ее, а в результате — мало того, что не попал по Анжеле, так еще и получил от Каллена потом в отместку. Если тебя решил намылить снегом вампир, спасения не жди. — Твои как успехи? — поинтересовалась Элис. Эльфийка была в миленькой серой шапочке, из-под которой в разные стороны торчали короткие волосы, обрамляя худое лицо. — Три поверженных противника, — с важным видом похвасталась Брукс. После разговора с тетей Медой и осознанием того, что браслет с подвеской из кедрового дерева, а также многообразие трав и отваров, блокируют воздействие демонической силы вампиров на нее, девушка несколько расслабилась. Конечно, она не могла вернуться к тому прежнему общению, какое было раньше, но теперь ей по крайней мере не приходилось воровато озираться, идя по пустынным школьным коридорам, как и закрывать на ночь окно на затворку. Стефани просто была рада тому, что те люди, а точнее вампиры, с которыми у нее складывалось такое непринужденное общение, на самом деле не были убийцами. Она все еще была намерена помогать мистеру Вудсу избавить город от них, но по его плану никто не должен был пострадать. Скорее, сейчас скованность в общении появилась у нее с мистером Вудсом, который не приветствовал дружелюбие своей подопечной по отношению к Калленам. И, наверное, правильно делал, потому что вместе с этим в какой-то мере терял лояльность Стефани. — Твой горячий шоколад, — учитель вручил девушке стаканчик с напитком, от которого поднимались ароматные клубы пара. Первый глоток был сравни с блаженством, высшей пробы. — Если есть рай на земле, — вдыхая аромат шоколада, мечтательно произнесла Анжела. — То он рядом с тобой, — подошедший Эрик приобнял подругу. — Иу, это так избито, — засмеялась Стефани, наблюдая за друзьями. Сладкой парочке, кажется, ничего не мешало проявлять свою нежность на публику, что для Анжелы было в новинку — обычно та не любила внимание со стороны одноклассников, но рядом с Йорки, ее, кажется, больше не заботили косые взгляды. — Как будто у тебя не так, — съязвила Вебер. Стефани чуть не поперхнулась шоколадом, тут же ощущая на себе несколько пар глаз компании, включая взгляды Элис и Джаспера. Конечно, никто из школьных друзей и носом бы не повел, если бы вдруг узнал, что Стефани с кем-то встречается. Но здесь ситуация была совершенно не такой, какой она виделась Анжеле. — Подожди, ты с кем-то встречаешься? — Эрик смотрел на подругу так, будто впервые ее увидел. — С Джейкобом? Брукс уже жалела, что вместо возможности поработать над сюжетом спектакля почему-то решила идти со всеми на улицу играть в снежки. — Только не говори, что с Эдвардом… — Йорки, видимо увидивший по лицу Стефани, что первая его догадка была неправильной, решил зачем-то продолжить называть знакомых парней по имени. Завидев проходящую мимо Свон, которая в снежки играть отказалась, кореец хохотнул. — Так вы поэтому с Беллой не общаетесь? — Йорки, ты такой дурак, — толкнула парня в живот Анжела. И Стефани была с ней согласна, только по другой причине. — Хотя, кажется, я знаю, кто он, — уже как-то не очень весело заключил Эрик. Его взгляд был полон осуждения и непонимания. Друг, видимо, догадался, о ком на самом деле шла речь. Йорки вообще отличался сверхъестественной проницательностью, так что неудивительно, что он быстро сложил два плюс два. Стефани оставалось надеяться, что Каллены в силу того, что еще не так хорошо ее знали, ничего понять не смогут. А для полной уверенности, что Йорки не натворит глупостей, девушка подумывала о том, что самым логичным будет рассказать ему обо всем как можно скорее. Допив свой шоколад, Стефани кинула пустой стаканчик в урну. Она думала присоединиться к ребятам, но ее внимание привлекли две фигуры, напрвляющиеся за школу. Зеленая шапка Изабеллы Свон промелькнула среди толпы ребят и скрылась за углом здания. — Я скоро, схожу в уборную, — быстро бросила Брукс. Правда, девушка не рассчитывала, что ее лучший друг решит не тянуть с серьезным разговором и поплетется следом. Оказавшись за зданием, Стефани поняла, что Эдвард и Белла направлялись к лесу. Одни. В учебное время. В лес. Вампир и смертная. Кажется, подобное вряд ли могло закончиться чем-то хорошим. В животе поселилось неприятное предчувствие. Знала ли Белла, с кем собирается остаться наедине? Догадывалась ли, что подобная прогулка вместе с парнем, который ей так сильно нравится, может оказаться для нее последней в жизни? Стефани знала из рассказов тети Меды, что Каллены себя неплохо контролируют, но ей просто нужно было убедиться, что все будет в порядке. Чтобы совесть потом не мучила до конца дней. — И куда ты собралась? — Эрик, наконец, нагнал подругу. — Эрик, не сейчас, — девушка не хотела сообщать ему, куда идет, и надеялась, что Эрик если не уйдет, то хотя бы заткнется. У этой школы и правда везде были и глаза, и уши. — Так я прав? Ты встречаешься с.? — Я ни с кем не встречаюсь, Анжела неправильно все поняла, — Стефани не могла позволить ему договорить имя мистера Вудса. Не когда их могут услышать Каллены. И не когда их может услышать сам мистер Вудс, с которым ей итак хватало неловкости из-за тайн и обмана, окружавших его персону, а теперь еще и недоговорок со стороны самой девушки. — Я-то уж подумал… — Просто давай прогуляемся, ладно? — вдруг спросила Стефани. Она знала, что Йорки вряд ли сможет отказать, и если она сделает вид, что ничего сейчас не происходит, то у нее вполне получится остаться незамеченной для вампиров. Они просто не обратят внимание на то, что кто-то где-то гуляет. Мало ли зачем Брукс вдруг захотела слинять с територии школы в компании лучшего друга? Фигур Каллена и Свон больше не было видно — они скрылись среди вечно-зеленых елей, и Стефани гадала, насколько губоко в лес они успеют зайти. Эрик замолчал, продолжая плестись рядом. Наверное, надеялся, что если они отойдут на досточное расстояние от школы, то он, наконец, узнает, что происходит на самом деле. Странные перемены в настроении, которые начались как раз после появления в школе мистера Вудса, давно не давали ему покоя. А потом оказалось, что Вудс и вовсе теперь живет совсем рядом. Что еще Эрику оставалось думать, кроме как, что лучшая подруга в тайне от всех встречается с соседом, который был по совместительству еще и школьным работником? Йорки надеялся с ней поговорить, но боялся, что, окажись все правдой, Стефани и слушать его не станет. Вечно она сама себе на уме. — Ты невероятно быстр и силен. У тебя бледная ледяная кожа, — голос Беллы раздался как гром средь ясного неба. — И иногда ты говоришь так, будто из другого времени. — Это же Б-б… — тихо начал Йорки, но Стефани быстро закрыла ему рот рукой, показываю парню, что для их же общего блага стоит оставаться в тишине и по возможности незамеченными. — Ты никогда не пьешь и не ешь. Ты избегаешь солнца. Стефани и Эрику пришлось остановиться там, где они были. В зимнем лесу было слишком тихо, и, казалось, здесь даже шепот буден слышен на километры. Брукс опасалась, что их вычислят, но Эдвард был слишком помешан на Белле, чтобы учуять запах других людей неподалеку. К тому же после игры в снежки все запахи слишком смешались, чтобы их вообще можно было различить. Возможно, гадала Стефани, когда вампиры не обращали на что-то внимания, то они плохо слышали посторонние шорохи, за что Каллен принял чужое сердцебиение. По крайней мере, очень хотелось в это верить. — Сколько тебе лет? — голос Беллы по-прежнему продолжал звучать уверенно. — Семнадцать. Стефани сдержалась, чтобы не исдать просящийся наружу смешок. Ну, да, семнадцать. — И давно тебе семнадцать? — было слышно, что этот вопрос дался Белле чуточку сложнее. Эрик толкнул подругу в плечо, заставляя ее повернуться. Они стояли за деревом, и не могли видеть разворачивающейся картины, но и того, что слышали было достаточно, чтобы Эрик сейчас смотрел на Стефани вопросительным взглядом. «Какого здесь вообще происходит?» — будто бы говорили его глаза. Стефани приложила палец ко рту, предостерегая Йорки не ляпнуть чего вслух. — Достаточно. Повисла пауза. Мысли Стефани метались по кругу. Это признание многого стоило. Оно могло бы стать спасательным билетом для Форкса и его жителей. Достаточно будет рассказать обо всем Вудсу. Ведь тот ждал именно этого — что кто-то из Калленов раскроется. — Я знаю кто ты. — Скажи, громко, — голос Эдварда был требовательным. Брукс не знала, что за странная помешанность преследовала Каллена, но подозревала, что даже за всю свою вампирскую жизнь он так до конца и не принял свою сущность. Говорить «я — вампир» для него сравни подписания себе смертного приговора. — Скажи! — настаивал Каллен. — Вампир. Йорки переменился в лице. А заметив, что его подруга как-то не особо удивлена сказанному так и вовсе испуганно заморгал. В городе творилась настоящая чертовщина, а Стефани обо всем знала? Девушка мотнула головой, опять поднимая указательный палец в воздух. Она хотела услышать, что будет сказано дальше. — Ты боишься? — голос вампира стал тише, и теперь и Эрику, и Стефани приходилось прислушиваться. — Нет, — твердо ответила Белла. — А я да, — одними губами произнес Эрик. Ему затея с прогулкой по лесу изначально не нравилась, а теперь, догадываясь, что подруга следила за Калленом и Свон, он считал ее если не сумасшедшей, то точно поехавшей. Только самоубийца пойдет выслеживать человека, зная, что он вампир. — Так задай свой главный вопрос, — Эдвард сделал паузу. — Что мы едим? Эрик от испуга прикрыл себе рот ладонью. Становиться свидетелем убийства Изабеллы Свон он явно был не намерен. Йорки уже хотел встать и оповестить парочку о своем присутствии, в надежде, что это спасет одноклассницу, но Стефани его остановила. Нет, ну точно головой поехала. — Ты не убьешь меня. — Уверена? Тон Каллена звучал несколько странно, и Эрик продолжал неотрывно смотреть в глаза Стефани. — Ты знаешь, что делаешь? — он опять спрашивал все одними лишь губами. Брукс кивнула. — Я не одна, кто знает о тайне, — голос Беллы все еще звучал уверенно, но что-то подсказывало Брукс, что та блефовала, отчаяно цепляясь за шанс остаться живой. — Кто еще? — вот теперь Эдвард звучал устрашающе. Брукс услышала, как кто-то пятится назад. Скорее всего, Белла. — Кто знает, Белла? — Стефани, — выдохнула девушка. Теперь уже Брукс чуть не выскочила из-за дерева с криками о том, что это наглая ложь и провокация. Она знала, что Белла буквально ляпнула первое имя, пришедшее ей в голову. Стефани вообще проклинала сейчас на чем свет стоит и Беллу, и их знакомство, и саму себя за то, что вообще заводила дружбу с новенькой. — К-куда мы идем? — Наверх. Ты должна увидеть меня в лучах солнца. Послышались шорохи. А затем все стихло. Стефани неуверенно выглянула из-за дерева: Белла и Эдвард исчезли, как будто их там и не было. — Вот черт, — выдохнула Брукс. Что если Эдвард там наверху убьет Беллу? И Стефани ничего не сделала для того, чтобы спасти ее? — Какого хрена, Брукс? — Эрик, также заметивший, что голубки, видимо, куда-то улетели, теперь мог дать волю всем тем эмоциям, которые усиленно подавлял в себе, пока они сидели в засаде. — Какого хрена здесь творится? Какие к чертовой матери вампиры? — Так, спокойно, я думаю, — девушка шарила взглядом по деревьям, пытаясь выудить из потока мыслей в голове хотя бы нечто стоящее. Позвонить Вудсу? Она не слишком доверяла ему сейчас. В конечном счете, какими бы не были его цели, он был и оставался вампиром, который, при удобном случае, и в этом Стефани почти что полностью была уверена, не откажется разделить трапезу из молодой девушки на пару с Эдвардом. Может, стоит позвонить Джейкобу? Но что может сделать Блэк сейчас? Он не был оборотнем. Единственное, чем он мог помочь это разве что своей интуицией, которая у всех индейцев в резервации была очень хорошо развита, видимо, как дар самой природы тем, кто противостоит опасным хищникам в лице вампиров. — Может, позвоним шерифу? — предложил Йорки. — Эрик, об этом никто не должен знать. Никто, слышишь? Иначе наши головы слетят прежде, чем мы успеем набрать 911. Друг замолк, продолжая несколько странно таращиться на нее. В какую херню она вляпалась на этот раз? И зачем вместе с собой втянула и его? — Тетя Меда? — голос у Стефани звучал взволнованно. — Кто-то патрулирует сейчас лес? Сообщите Полу… Это Белла Свон. Эдвард унес ее в непонятном направлении. — Я вообще сейчас ничего не понимаю, — выдохнул Эрик, когда подруга положила трубку. — Я обещаю, что обо всем тебе расскажу, но пока что просто делай вид, что вообще ничего не знаешь. Поверь мне, это для твоего же блага. И никому. Даже Анжеле. — Я и не собирался рассказывать, — обиженно буркнул Йорки. — Подожди, — поняв, что подруга направляется обратно в сторону школы, он опять непонимающе заморгал. — Мы оставим Беллу здесь? — Ей помогут. Мы все равно ничем сейчас не поможем. Лучше вернуться, пока нас не хватились.***
«Я дома». Сообщение висело на доставке несколько секунд, и вот оно дошло до своего получателя. Еще через пару секунд оно было отмечено как прочитанное. «Открой окно,» — пришло в ответ. Стефани нажала на щеколду, потянула створку на себя, вместе с тем запуская холодный морозный воздух в комнату. Время на часах уже успело перевалить за полночь, и никто не догадается проверять, нет ли в девичьей спальне непрошенных ночных гостей. Правда, и здесь переживать не стоило — Вудс мог исчезнуть в любой момент так же незаметно, как и появился. — Доброй ночи, Стефания. В темноте девушка не очень-то хорошо могла различать чужие эмоции, но голос вампира звучал мягко и спокойно. Как будто он и слыхом не слыхал о произошедшем сегодня. Это вселяло хотя бы какую-то надежду на возможность избежать назревающей конфронтации. В конечном счете, с Беллой ничего не произошло, и если верить словам Пола Лейхота, то Эдвард лично проводил ее домой, волкам даже не пришлось вмешиваться. Брукс в какой-то степени была рада за них. Каллен после случившего казался вполне неплохим парнем. И Стефани не хотелось сдавать его Вудсу, даже если бы это и значило, что вампиры пока что все еще будут оставаться в городе. Но, возможно, она просто искала какую-то отговорку, чтобы не признавать того, что ей не так уж и противна их компания. В частности, к мистеру Вудсу она вроде как уже и привыкла, в чем, правда, девушка никак не хотела себе признаваться. Казалось, это бы стало еще более жестоким предательством чем то, которое она уже совершила, вступив с ним в сговор. — Доброй ночи. — Как прошел день? — вампир присел на подоконник, складывая руки на груди. Брукс почти что разобрала это движение сквозь темноту. Ее собеседнику свет, чтобы видеть, был не нужен, в отличие от нее самой. — Ничего необычного, — тихо ответила Стефани. Наверное, Вудс заметил на ее лице легкое замешательство, потому что переместился с подоконника на край кровати, на которой она и сидела. — Ты, кажется, что-то хочешь у меня спросить? Пауза повисла между ними невидимой тяжестью в воздухе. Сердце Стефани пропустило несколько ударов. Пускай браслет на руке оберегал ее от воздействия, не давая существам ночи проникать в сознание или воздействовать на нее, отслеживать чужой пульс им при желании ничего не мешало. — Как Вас зовут на самом деле? Мужчина вроде улыбнулся — Брукс не смогла различить, была это улыбка или же усмешка. — Аро. Что-то еще? — Клан Вольтури — вы состоите в вампирском клане? — Что, решила немного узнать о моей биографии? Неужели интернет и правда настолько богат информацией? — он устроился рядом с девушкой, что сидела спиной к стене, обхватив колени руками. — Но да, я возглавляю этот клан. Стефани кивнула. Кажется, вампирский мир таил в себе больше загадок, чем она ранее подозревала. Оказалось, в нем была даже некая структура и иерархия. — Кланов много. Наш — самый могущественный, — он явно был горд тем, что являлся частью вампирской элиты. — Так Вы вроде… король? — продолжая логическую цепочку, спросила Стефани. — Можно и так сказать, — теперь, когда Аро сидел куда ближе к Стефани, его черты ей были видны более ясно. Девушка даже разобрала то, какой искренней казалась улыбка ее собеседника. А секундой позже он переменился в лице. — Вот откровенничаю я здесь с тобой, а ты отмалчиваешься. Брукс хотела оставаться спокойной, сыграть дурочку, но управлять своим организмом у нее не получалось. Пульс предательски ускорился, разгоняя адреналин по телу. — Я спрошу еще раз, — тон Аро сменился. Он больше не звучал так спокойно и искусительно как раньше, теперь перед Стефани находился настоящий вампир — холодный, жестокий и безжалостный, и от этого ее сердце готово было упасть в пятки. — Эдвард сегодня рассказал Белле о вампирах? Брукс знала, что ее молчание только накаляет и без того опасную ситуацию. И опасной она была вовсе не для Беллы или Эдварда. — Я просто не понимаю… — на выдохе произнесла девушка. — Если Вы действительно глава вампирского клана, не проще ли взять то, что хотите, силой? Аро опешил. Почему-то не ожидал, что у кого-то хватит смелости ставить под вопрос его методы. Что ж, не первый раз он ошибался на счет девушки. — Правила, — развел он руками. — Но это ведь только отговорка, — не унималась Стефани. Аро закатил глаза. Еще не хватало, чтобы какая-то 17-летняя смертная девчонка читала ему лекции касаемо логики и целесообразности его поступков. В противном случае можно тогда сразу отрекаться от своей должности и отправляться на пенсию. Мужчина шумно выдохнул, обдумывая дальнейшие действия. На самом деле он приехал сюда не просто потому, что хотел заручиться поддержкой Калленов и переманить их на свою сторону в качестве собственных подчиненных. Все это он мог заполучить силой, при желании. Старику просто было до невозможности скучно. Наверное, и игру с девчонкой он затеял по этой же причине. Что как не скука могло заставить его рассказывать о своей жизни? Не говоря ни слова, Аро схватил девчонку, прикрывая ей ладонью рот, чтобы та не запищала и не позвала на помощь. — К-куда? — проскулила девушка, чувствуя на коже мороз и ветер. Она попыталась высвободиться из крепкой хватки, но все было тщетно — вампир держал так крепко, что она побаивалась, как бы потом на боку или плече не остались следы, а то и вовсе синяки. Что она потом скажет маме, если та увидит? — Залезай, — они стояли у джипа, о существовании которого в соседском гараже девочка ничего не подозревала. Правда, догадывалась, что мистер Вудс на работу не пешком ходит. Оказавшись в салоне, где пахло табаком и мускатным орехом, невольная пленница поежилась от холода, что не укрылось от внимания Вольтури. Мужчина врубил печку на полную мощность, чтобы девушка не совсем уже окоченела на пути в другой штат. — У меня завтра школа, — попыталась выразить еще один протест Стефани, но, отъезжая от дома, Аро явно не намерен был слушать ее нытье, и уж тем более не собирался считаться с чужим мнением. В конце концов он глава самого могущественного вампирского клана, а девчонка, видимо, начала забывать, с кем имеет дело. Нужно было сразу рассказать ей о том, кто он, а не сюсюкаться, как с маленькой. Быть может, тогда бы страх изначально вправил ей мозги. — Ты с таким рвением защищаешь своих вампирских друзей, что я решил показать тебе, кто они на самом деле. Начнем с благоверного твоей подружки. И замечательных 20-х, — на идеальном лице появилась хищная улыбка, а опасные искры в глазах мужчины явно не сулили бедной девушке ничего доброго. Ну и стоило же ей именно сегодня попасться под горячую руку?