Тень жизни.

— ВЫ — БЕЗМОЗГЛЫЕ ОСТОЛОПЫ!!! — орал Цзинь Гуаншань на своих нерадивых подчиненных. Неведомо каким образом адепты Ланьлин Цзинь умудрились притащить своему главе какого-то совершенно незнакомого ребенка, вместо Цзинь Лина. — Но Глава, вы сами сказали, что он будет в одеждах ордена Юньмэн Цзян… — попытались оправдаться адепты, за что в них тут же полетел камень. — То есть, для вас был важен лишь цвет одежды? — Сюэ Ян в открытую ржал, сидя на рухнувшей колонне. — Цзинь Лину только четыре года! — вновь разошелся глава Цзинь. — Этот мальчишка значительно старше! Как можно было этого не понять?! Лань Юань испуганно смотрел на окружающих его заклинателей в золотых одеждах. На уроках им рассказывали, что орден Ланьлин Цзинь вступил на кривую дорожку, а его глава и адепты искренне считали себя новыми Небесами. Но их наглейшая ложь и лицемерие полностью оттолкнула прочие кланы. Они ни на секунду не задумывались, что идут след в след по стопам Цишань Вэнь. Почему-то всякий раз, как звучит название уничтоженного ордена, А-Юаню становится очень грустно. Мальчик вздрогнул, когда Глава Цзинь вновь начал орать на своих подчиненных. Лань Юань сразу понял, что настоящей целью был его маленький друг Цзян Лин, и был рад тому, что помешал планам злодеев, хотя сейчас ему очень страшно. Тут он обратил внимание на дальний угол, где сидел молодой и красивый мужчина и волком смотрел на собравшихся представителей Ланьлин Цзинь. «Это, наверное, шишу А-Лина», — догадался Лань Юань. Его друг рассказывал, что его дядя Сянь серьезно ранен и практически не может самостоятельно двигаться, поэтому все время проводит в своей комнате в постели. Но, когда Цзян Лин захотел познакомить своих друзей с шишу, глава Цзян и Ханьгуан-цзюнь запретили это, ссылаясь на то, что тот все еще болен и чувствует себя очень некомфортно при незнакомцах. Заметив встревоженного ребенка, мужчина жестом подозвал его к себе. Не долго думая, А-Юань подбежал к нему и тут же оказался в кольце тонких слабых рук. Но почему-то в его теплых объятиях мальчик чувствовал себя в полной безопасности, как бывало лишь с Ханьгуан-цзюнем или, в меньшей степени, Цзэу-цзюнем. Вэй Усянь же, преодолевая ужас перед теми, кто искалечил его тело и душу, решил во что бы то ни стало защитить этого ребенка, даже если за это придется отдать жизнь. Заметив этот жест, Сюэ Ян вновь рассмеялся: — Глядите-ка, какой храбрец! А взгляд-то какой страшный! — босяк приблизился к Старейшине Илин и перепуганному ребенку, который спрятал личико в чужой шее, и протянул руку, чтобы, приподняв подбородок пленника, разглядеть его глаза. Вэй Ину не хватило буквально пол-цуня, чтобы вцепиться в ладонь Сюэ Яна, но тот вовремя убрал руку и в шоке отскочил, от чего зубы клацнули в воздухе. В этот момент Усянь был искренне рад, что в бессилии и голоде обсасывал камни в темнице Башни Кои в слепой надежде получить хоть немного лишней воды и соли. Заметив это, Мо Сюаньюй стал раз в несколько дней приносить молотую скорлупу или ракушки, что не позволило его зубам, в отличие от тела настолько ослабнуть. — Эй! — возмутился Сюэ Ян. — Мне еще нужны оставшиеся пальцы! Вэй Усянь лишь сердито засопел и подобрался, стараясь как можно сильнее накрыть напуганного мальчика своим телом. — Хватит дурачиться, Чэнмэй! — в полуразрушенный зал вошел Цзинь Гуанъяо в сопровождении Су Миньшаня с десятком его адептов. — Ха! Ты слыхал? Адепты умудрились притащить не того ребенка! — Правда? — удивился Гуанъяо и перевел взгляд на прячущегося мальчика. — Он из клана Лань, — сообщил Су Шэ, который разглядел лицо ребенка. — Ты уверен? — спросил Ляньфан-цзунь. — Да. Вроде, из какой-то дальней ветви клана, потерял родителей на ночной охоте. — Мне казалось, что ты не интересуешься детьми, — усмехнулся Сюэ Ян. — Больно надо! — с презрением бросил Су Шэ. — Просто трудно было не заметить, как этот второй молодой господин Лань постоянно возится с этим мальчишкой. — Это проблема, — произнес Цзинь Гуанъяо. — Скорее всего, Глава Цзян уже спрятал Цзинь Лина. Так просто мы его не найдем. Цзинь Гуаншань уничтожающе посмотрел на своих подчинённых, которые попятились и поспешили скрыться с глаз долой. Откуда-то вдали раздался жуткий хриплый рев, заставивший встревоженного ребенка сильнее прильнуть к слабому телу Старейшины Илин. — Прекрасный звук, не правда ли, Вэй Усянь, — растянулся в безумной улыбке Сюэ Ян. Босяк вальяжно подошел к окну и сдернул истрепанную занавесь. Даже старейшина Илин задохнулся от ужаса, смотря на многотысячную армию мертвецов. Но самым страшным в этом было не их количество, а то, что все они были сделаны из живых людей. Мужчины, женщины, старики, и даже дети… Сюэ Ян не щадил никого. Цзинь Гуаншань подошел к окну, с гордостью смотря на свою армию. В его руке блеснул металл. — Все же твоя Демоническая Печать Сороконожки имеет существенный изъян! — снисходительно произнес Гуаншань. — Создавать армию мертвецов из живых, на мой взгляд, слишком расточительно, да и ресурсы ограничены. — Не упусти твои люди город И, была бы еще пара тысяч, — парировал Сюэ Ян. — Не думаю, что эта потеря на что-то повлияет. Все же в нашей армии порядка двадцати тысяч мертвецов, — Цзинь Гуаншань огладил сороконожку на печати. — Тут не о чем сожалеть. — Хе! Те, что я готовил в городе И, стоили пяти таких, что у нас здесь. Они были мощнее, быстрее и свирепей. И вообще, на кой-нам Старейшина Илин, если у нас есть моя Печать Сороконожки? Только не говорите мне, что вам все еще нужна Тигриная Печать Преисподней? — Может и нет, — ответил Цзинь Гуаншань и посмотрел на Вэй Усяня. — Но, признай, она куда совершенней твоей. Сюэ Ян лишь фыркнул. Но его успокоил Цзинь Гуанъяо: — За три года мы так и не смогли выяснить у него местоположение Тигриной Печати. Но это не значит, что в противовес нашей Печати Сороконожки, Вэй Усянь не раскроет ее месторасположение другим кланам, чтобы противостоять нам. Этого допустить нельзя! — Глава Ордена!!! — в зал вбежал адепт Ланьлин Цзинь. — Армия заклинателей наступает! — Что?! — тут же обернулся Цзинь Гуаншань. — Быстрее, чем я думал… — тут же нахмурился Гуанъяо и перевел взгляд на Старейшину Илин. — Просто поразительно, на что способны люди, ради одного человека. — Разве его не должны ненавидеть? — скривился Су Шэ. — Обстоятельства изменились, — ответил Гуанъяо. — А я предупреждал, что не стоит держать его в темницах Башни Кои. — Неважно…. Война, в любом случае, началась! — Цзинь Гуаншань сжал Демоническую Печать Сороконожки, отправляя свою армию в бой. Живые и мертвые вновь схлестнулись в ожесточенном бою. Из дворца Безночного Города поле боя выглядело лишь шевелящимся серым ковром, который пятнами окрашивали клановые мантии заклинателей. — Похоже, у нас незваные гости, — обернулся Цзинь Гуанъяо. Массивные двери отворились. Цзян Ваньинь, Лань Сичэнь, Лань Цижэнь, Не Минцзюэ, Госпожа Ань. Пять заклинателей с обнаженными мечами вошли в зал. — Цзэу-цзюнь! Учитель Лань! — позвал свою семью мальчик, все еще укрытый в объятиях Вэй Усяня. — С вами двумя все в порядке? — обеспокоенно спросил Лань Цижэнь. — Мм! — ребенок ответил и посмотрел на Вэй Усяня, который лишь кротко кивнул. — Вот и хорошо, потерпите немного, скоро все закончится! — мягко улыбнулся Лань Сичэнь и тут же перевел посуровевшее лицо с ледяным взглядом к противникам. — Надейтесь! — прорычал Су Шэ, доставая гуцинь. Стоило пальцам предателя коснуться струн, как мелодию дружно подхватили его подчиненные, а в сторону прибывших заклинателей устремились более двух десятков адептов Ланьлин Цзинь, прячущихся в тенях. — Сичэнь! — Лань Цижэню даже не нужно было озвучивать указ, чтобы Старший Нефрит его понял. Цзэу-цзюнь моментально поднес к губам Лебин. Нежная трель ворвалась в мелодию десятка чужих инструментов. Клинки сверкали и звенели в боевой песне. Цзыдянь вился пурпурным росчерком молнии, разя врагов. Пусть значительное численное преимущество было за Ланьлин Цзинь, их противниками были те, кто считался сильнейшими в своем поколении. Достаточно быстро люди в золотых одеждах были повержены. — Это действительно великолепно! — восхитился Цзинь Гуанъяо с мерзкой фальшивой улыбкой. — Сила двух глав Великих кланов, а так же Учителя Лань и госпожи Цзинь. Тут же он едва успел увернуться от стремительно летящего в его голову изящного меча, который, прочертив дугу, вернулся в руку женщины. — Никогда больше не смей так меня называть! Я не желаю иметь ничего общего с вашим гнилым кланом! — в ярости прорычала Мадам Ань. — Достаточно громкие слова для тех, кто вот-вот лишится духовных сил, — рассмеялся Сюэ Ян. — Наш глава Су неплохо поднаторел в этой технике. — Низко украденной из нашего клана? — ответил ему Лань Цижэнь. — На войне все средства хороши! К тому же, никогда не знаешь, что может пригодиться, — усмехнулся Цзинь Гуанъяо. — Как только мелодия завершится, вы лишитесь духовных сил, тогда уничтожить вас будет не так трудно. — Только вот, — подал голос Цзян Ваньинь. — Вы явно кое-чего не учли. — Чего же? — не понял Сюэ Ян. В этот момент закричали подчиненные Су Шэ. Один за другим заклинатели роняли свои инструменты, а из всех их цицяо потоком хлынула кровь. — Что?! — Су Миньшань покачнулся и выплюнул большой сгусток крови, с трудом устояв на трясущихся ногах. — Что происходит? — Цзинь Гуанъяо был в шоке. — Озадачен? — усмехнулся Не Минцзюэ. — Мы давно уже знали об этом трюке. — Как? — лицо Мэн Яо исказилось от гнева. — Тут можно «поблагодарить» твою попытку моего убийства, — ответил Чифэн-цзунь. — Хороша была идея: замаскировать темную мелодию, вызывающую неконтролируемую ярость, под песню очищения сердца. Меня никогда не интересовало это направление заклинательства, так что подвоха я не заметил. А потом все можно просто списать на искажение Ци… Мелкий подонок! — Неужели ты правда думал, что никчемная группка ничтожеств сможет превзойти в искусстве музицирования Первого Нефрита ордена Гусу Лань? — усмехнулся Цзян Ваньинь. — С первого мгновения, как руки этих заклинателей коснулись струн, Сичэнь исполнял мелодию противодействия, — пояснил Лань Цижэнь. — Мелодия противодействия?! — Мэн Яо был удивлен. — Откуда она взялась? Вы ведь даже не знали, что за мелодию я выкрал, ведь я… — Вырвал страницы из книг? — закончил за него Учитель Лань, который явно был в ярости из-за того, как обошлись с наследием его клана. — А кто сказал, что сборник запретных мелодий в нашем ордене лишь в одном экземпляре? Тайное Хранилище, чье местоположение передается лишь из уст в уста и только в главной ветви клана, хранит в себе многое, в том числе и записи о том, как противостоять запретным мелодиям. — Тайное хранилище?.. — такого подвоха Мэн Яо явно не ожидал. Мелодия Лебин завершилась, и Лань Сичэнь убрал инструмент от губ. Тут же с ближайшей колонны на Цзэу-цзюня спрыгнул человек с оголенным мечом, но он так и не достиг преследуемой цели. Увернувшись мимолетным движением, глава Лань с размаху ударил незадачливого убийцу по шее флейтой. Раздался противный хруст, и человек стрелой влетел в дальнюю стену и более не шевелился. Все произошло настолько быстро, что многие присутствующие даже не успели осмыслить происходящее. Цзинь Гуанъяо в шоке смотрел на труп с переломанной шеей. — Что? — усмехнулся Не Минцзюе. — Не ожидал подобного? Думаю, стоит открыть тебе маленький секрет. — Какой же? — напрягся Мэн Яо. — Сильнейшим среди нас всегда был именно Сичэнь, а не я: в рукопашном бою, используя только грубую силу, мне еще ни разу не удалось его одолеть. — Как вам удалось это скрыть? — прорычал Цзинь Гуанъяо. — Строгое воспитание Гусу Лань и природная скромность Сичэня, — ответил глава Не. «Ага! Знал бы ты, какой он «скромный», стоит нам остаться наедине после нескольких месяцев раздельно!» — язвительно подумал Ваньинь, скосив взгляд на любимого. — Ваша беседа, конечно, очень милая, но вы кое-что упустили! — подал голос Сюэ Ян. — Молодец, Чэнмэй, — похвалил его Гуанъяо. Проклятый босяк находился рядом с Вэй Ином, лезвие его меча, Цзянцзая, касалось нежной шеи, а кончик проткнул предплечье, которым Старейшина Илин защищал ребенка. К локтю уже вились тонкие кровавые змейки, однако Усянь даже не думал убрать или отдернуть руку. — Если не хотите, чтобы ваш дражайший Вэй Усянь или этот мальчишка пострадали, то советую сложить оружие и сдаться. — Это тебе лучше отойти от них! — на удивление спокойно произнес Цзян Чэн, поднимая искрящийся Цзыдянь. — Да неужели? — усмехнулся Сюэ Ян. — И что же вы сделаете? Как по мне вы все слишком далеко, чтобы успеть что-либо сделать. Стоит вам сделать шаг, как эти две очаровательные головки упадут с плеч. Так что ваша глупая попытка заговорить нам зубы с треском провалилась. — Правда? — улыбнулся Лань Сичэнь, склонив голову набок. — Как по мне, нам это вполне удалось. Сюэ Ян даже не успел осознать происходящее. Вдоль стены скользнула размытая тень и через мгновение рука с мечом оказалась в жесткой хватке мертвых ледяных ладоней и была резко отведена в сторону. Еще один миг и в локоть босяка врезалось чужое колено, с громким хрустом ломая руку. С громким криком и большим трудом Сюэ Ян вырвал пострадавшую конечность и отпрыгнул настолько далеко, насколько это было возможно. Теперь ситуация изменилась. Между Вэй Усянем и врагами стоял Призрачный Генерал — Вэнь Нин, который и сломал Сюэ Яну руку. — Ханьгуан-цзюнь! — обрадовался мальчик, поднявший взгляд и увидевший за спиной своего защитника статную фигуру в белых одеяниях. — Мгм! Вы в порядке? — Лань Ванцзи опустился на колени рядом с Вэй Ином. — Да! — ребенок тут же кинулся на шею своего покровителя, крепко обнимая его. — Хорошо, — Второй Нефрит погладил мальчика по спине. — Я его возьму, — подошел Сяо Синчэнь. — Мгм! Мальчик спокойно позволил даочжану поднять себя на руки. За время, проведенное в Пристани Лотоса, он с друзьями успели подружиться с двумя старшими заклинателями, которые показали им, как делать маленькие лодочки из небольших дощечек, а еще никогда не отказывали в помощи во время уроков. — Как вы сюда проникли?! — прокричал Гуаншань, он никак не мог этого понять, смотря на четверых появившихся. — Тайные пути, — ответил Вэнь Нин. Лань Ванцзи и даочжанов Сяо Синчэня и Сун Цзычэня действительно провел Призрачный Генерал по старым туннелям под Безночным Городом. Выход из тайного пути оказался в стене прямо за потрепанным флагом с символом Цишань Вэнь, надежно скрывшего появившихся заклинателей, всего в чжане от места, где расположились Вэй Усянь с ребенком. Именно это и позволило им провести неожиданную атаку. — Невозможно! Я узнал обо всех таких проходах, пока жил здесь, и все они были завалены! — Гуанъяо не мог в это поверить. — Тайна некоторых путей была неведома главной ветви. Наша ветвь целителей имела свои секретные проходы. Ты не мог о них знать! — ответил Цюнлинь. Сюэ Ян, ругаясь так, что у Лань Цижэня зубы сводило, отступил за спины покровителям. — Вэй Ин, ты не сильно ранен? — Ванцзи наклонился к Усяню. Тот лишь покачал головой, показывая, что все хорошо, и улыбнулся. Ханьгуан-цзюнь вздохнул и осторожно поднял парня на руки, почувствовав, как тот моментально расслабляется. Лань Чжань в очередной раз внутренне восхитился воле человека, которого полюбил: спрятать страх глубоко внутри себя, так чтобы ни одна его крупица не пробилась наружу, чтобы стать надежной опорой напуганному ребенку. — Не думайте, что отделаетесь так просто! — холодно произнес Цзинь Гуаншань, сжимая Демоническую Печать Сороконожки. Армия нечисти снаружи взревела и усилила натиск. Через окна в зал тоже ворвались несколько десятков мертвецов, окружив собравшихся. Они готовились к нападению. Вэй Усянь лишь несколько беспокойно оглядывался, доверчиво прижимаясь к телу Ванцзи. — Как это очаровательно! — елейным голосом протянул Цзинь Гуанъяо, забирая гуцинь из рук пришедшего в себя Су Миньшаня. — Вряд ли можно найти в Поднебесной более достойного и надежного заклинателя, нежели Ханьгуан-цзюнь. Пальцы Гуанъяо коснулись струн, извлекая первые звуки мелодии. — Осторожно! — предупредил Лань Сичэнь. — Это песня Подчинения! — Мне нравится ее звучание и ее смысл. Довести до отчаяния и полностью подчинить, в этом есть что-то прекрасное. — Больной на голову ублюдок! — выплюнул Цзян Ваньинь. — Правда? Но, если я — больной на голову ублюдок, как же в таком случае стоит назвать Лань Ванцзи? — Не смей порочить доброе имя моего племянника!!! — Лань Цижэнь сжал меч. — Да? Но ведь, тут уже и порочить нечего. Скажите, Второй Нефрит клана Лань, как давно вы испытываете свое ненормальное влечение к человеку на ваших руках? Ванцзи перевел ледяной взгляд своих золотых глаз на Мэн Яо. — О! Не надо так на меня смотреть. Ведь мои слова являются правдой. Вы мало чем отличаетесь от наших адептов, что так активно забавлялись с Вэй Усянем. От жутких воспоминаний тело Вэй Ина пробила крупная дрожь. — Я не такой! — ответил Ванцзи. — Неужели? — рассмеялся Цзинь Гуанъяо. — Может, мне стоит напомнить вам о том, что случилось на облаве на горе Байфэн? Что вы сделали со Старейшиной Илин в тот день. — Что за бред ты несешь? — прокричал Цижень. — Ванцзи! Но тут Учитель Лань замер, так как впервые увидел в глазах младшего племянника страх. — Да… Как благородно, Ханьгуан-цзюнь, воспользоваться чужой слепотой и беспомощностью, обездвижить и испить сладость чужих губ. Весьма низкий и трусливый поступок — украсть чужой поцелуй. Так скажите, молодой господин Лань, чем вы лучше, раз так же желаете обладать Старейшиной Илин. Вэй Усянь в шоке смотрел на человека, что держал его на руках, а Лань Чжань боялся пошевелиться или даже сделать вдох. Тут Сичэнь понял намерения Мэн Яо. Он все еще исполнял песню Подчинения! Вэй Усянь все еще эмоционально нестабилен — его страх легко спровоцировать! При этом он может оттолкнуть Ванцзи, тогда тот может впасть в отчаяние. И еще не известно, контроль над кем может обернуться большой бедой. — Вэй… Ин… Я… — Ванцзи не мог связать слов. Тут Усянь со всей силы дернулся, отчего в золотых глазах Лань Чжаня блеснуло отчаянье. Мэн Яо коварно улыбнулся, быстрее перебирая струны, дабы завершить свою ужасающую мелодию. И тут случилось то, что поразило всех! Вэй Усянь ухватился за плечо Ханьгуан-цзюня, до предела напрягая ослабевшие мышцы. С усилием превозмогая боль, он приподнялся на руках мужчины, чтобы впиться в чужие губы. Глаза Ванцзи расширились от шока. Он замер, словно боялся спугнуть эту иллюзию. Но стон боли Вэй Ина сквозь поцелуй вернул его к реальности, и он поднял руку, чтобы придержать любимого за спину и снять напряжение со слабых рук. Ощутив поддержку, Усянь обнял Лань Чжаня за шею, зарываясь негибкими пальцами в темные, словно безлунная ночь, шелковистые волосы и прихватывая концы белоснежной лобной ленты. Как только они разорвали поцелуй, Лань Ванцзи разглядел глаза любимого. Его взгляд, как прежде, в далекие годы их первой встречи: ясный, искренний, немного озорной. — Ты примешь… их? — прошептал в заалевшие губы Усяня Лань Чжань. — Мои чувства? В ответ Вэй Ин показал правую руку, меж пальцев которой переплеталась лобная лента Ванцзи. С нежной улыбкой он поднес белые кончики к губам, оставив мимолетный поцелуй на мягкой ткани, а после вновь коснулся чужих уст своими. В глазах Старейшины Илин вдруг промелькнуло сомнение. — Вэй Ин? — тут же забеспокоился Ванцзи. — Что не так? Усянь тут же покачал головой, показывая, что Лань Чжань тут совершенно ни при чем. С тоской во взгляде он указал на себя, и Ханьгуан-цзюнь все понял. — Это не важно! Я приму тебя любым. Тут они заметили, что стало как-то тихо. Реакция окружающих была… разной. Вэнь Нин и Даочжаны тактично отвернулись, а Сяо Синчэнь прикрыл глаза ребенку, который отчаянно пытался убрать чужую руку со своих глаз с причитаниями: «ну дайте мне посмотреть!» Цзян Ваньинь и Лань Цижэнь прикрыли лица ладонями, всем своим видом демонстрируя, что они не хотят быть здесь. Не Минцзюе и Мадам Ань просто стояли и молчали. А Лань Сичэнь счастливо улыбался. — Я рад, что вы, наконец, разобрались в своих чувствах, и у вас все взаимно, — радостно сказал Цзэу-цзюнь. — Это разрушило план Мэн Яо. Тут все перевели взгляд на врагов. Глаза Су Шэ горели отвращением и презрением, а Цзинь Гуаншаня, Цзинь Гуанъяо и Сюэ Яна неконтролируемой яростью. — Вы не доживете до заката! — Глава Цзинь сжал Демоническую Печать и направил мертвецов в атаку. Заклинатели тут же приготовились к бою, как помещение буквально затопила чудовищная волна темной энергии. Обернувшись, все увидели, что ее источает тело Старейшины Илин, а его глаза горят алым пламенем.