***
Солнечный свет проникал в каждый уголок просторной, светлой комнаты, пользуясь тем, что плотные шторы были распахнуты еще час назад заботливой рукой женщины. Вслед за лучами солнца влетал и ветер, принося с собой звуки магического леса и сладковатые запахи цветов. Раздался легкий цокот коготков. Какой-то любопытный зверек не утерпел, запрыгнул прямо на белый подоконник, едва слышно перебирая лапками. Уже через миг с испуганным цвирканьем пушистый гость прыснул в сторону, исчезая в густой траве под окном, спасаясь от тяжелой подушки, пущенной между тем достаточно метко – прямо в распахнутый оконный проем. Тихо застонав, молодой парень рухнул обратно на кровать, раскинув руки в стороны. - Черт меня дернул выбивать в детстве у родителей восточную комнату… - тихо простонал он, закрывая глаза рукой, спасаясь от настойчивого, хоть и ласкового солнечного лучика, отразившегося от сместившейся створки окна. Помедлив, он повернулся спиной к окну, подгребая к себе вторую подушку. Но вернуть блаженное состояние сна оказалось непросто, и буквально еще через пару минут парень сел на кровати, щурясь от нестерпимо яркого, и так раздражающего света. Длинные русые волосы рассыпались по обнаженным плечам, прикрывая и окончание страшного, некрасивого шрама, берущего начало аж от поясницы, пересекая всю спину наискосок. Босые пятки обожгло холодом, словно тепло солнца никак не отражалось на температуре деревянного лакированного пола. Впрочем, этот факт только вынудил юношу двигаться быстрей в сторону ванной, располагавшейся – вот удача! – всего через пару дверей от комнаты молодого человека. В следующий раз он остановился уже у большого, в рост человека зеркала, в своей комнате. Все так же босой, в одних лишь бриджах до колена, да накинутом на влажные волосы полотенцем. Холодный душ смыл с тела остатки сна, но так и не смог вернуть на лицо обычное благодушие – хронический в последний месяц недосып давал о себе знать. Встретившись взглядом с отражением, юноша едва заметно дернул уголками губ, изображая улыбку. И одновременно вновь вгляделся в черты лица, фигуры, все чаще подмечая в себе сходство с отцом. Те же чуть резковатые черты лица, худое тело, благодаря тренировкам напоминающее фигуру породистой, прекрасно обученной гончей – когда обманчивая стройность дополняется мышцами-жгутами. Конечно, до отца ему еще далеко – на того смотреть было слегка жутко, создавалось впечатление, что отец вырос на бесконечной войне, где от навыков зависит как минимум его собственная жизнь. - Что-то генетическое?.. – хмыкнул он, отворачиваясь от зеркала и подходя к окну, подставляя теплому ветру и солнцу лицо. Нет, ну правда, какие глупости в голову приходят. Уж отца он знал, как ему казалось, неплохо. Да и историю его, как и историю матери. Один – бывший Специалист, художник, сейчас непонятно как, со своим мягким характером, удерживающий свою организацию телохранителей. Вторая – Героиня магических миров, всю себя отдающая мужу, детям и этому… саду. Разросшемуся почти до размеров города, за окраиной которого и располагался, ровно, как и их дом. Позади раздался глухой стук – телефон, завибрировав сообщением, упал с края тумбочки, по счастью на уютно расположившееся на полу одеяло. Резко обернувшись, юноша впервые за утро улыбнулся, как-то сразу распрямив плечи, оживившись. Да будет веселье!***
Годы летят незаметно, особенно когда каждый день – счастье, каждый час – что-то новое, интересное. Вот и Флора не успела оглянуться, а дети выросли, обзавелись своими интересами, и уже вместо тесных объятий – быстрый поцелуй в щеку и закрытая входная дверь. - Флора, - мягкий баритон, отзывающийся приятными мурашками по телу, теплое прикосновение сильной руки к плечу. – С ними все будет хорошо. - Я знаю, - тепло улыбнувшись, фея прижалась спиной к широкой груди мужа, чувствуя мерное, успокаивающее дыхание возлюбленного. И пусть они уже не так молоды – но возраст не ощущался. Время будто замирало, особенно в такие моменты. И вот им снова по двадцать, а не «почтипятьдесят». За эти годы произошло многое. Винкс фактически ушли на покой, занимаясь своими делами. Блум и Скай на троне Эраклиона, их старшая дочь готовится принять на себя обязанности королевы Домино, а самый младший, третий сын – будет наследовать за родителями. Брендон взошел на трон Солярии, окончательно связав это королевство мирным договором с Эраклионом. Лейла, их веселая и верная Лейла отказалась от наследования престола, пользуясь тем, что родители живы и здоровы, и передала это право младшей дочери. Связано ли это с тем, что ее муж категорически не хотел иметь дел с политикой, или же сама Лейла больше всего не хотела связывать себя цепями правления? Неизвестно, а сама фея волн отмалчивалась, только хитро улыбаясь и в очередной раз показательно морщилась от громкого голоса Эрни. Муза так и осталась в музыке, теперь не только выступая на сцене, но и направляя молодых, а Ривен – вот уж был для всех шок! – остался преподавать в Красном Фонтане, под присмотром ничуть не сдавшего Кодаторты и все так же бодрого Салладина. Текна и Тимми с головой ушли в исследования, подарив не только родному миру, но и всей вселенной немало хороших изобретений. Да и их собственные дети были особенными, родная кровь Флоры и Гелии. Старшая, Магнолия, получила тот же дар чувствовать природу, что и у матери. Только вот страсть к экспериментам сделала из нее увлеченного алхимика. Изобретение лекарств, противоядий, различных полезных в быту и битве эликсиров – и часто сопровождающие неудачные опыты взрывы или разбегающиеся корнеплоды. Младший сын, Альберт, чем-то напоминал отца. Фигурой, привычкой отращивать волосы, чертами лица, страстью к рисованию… И умением рассказывать красивые легенды на каждый новый шрам. - Он слишком похож на тебя, - прошептала она, прижимаясь затылком к плечу любимого. Немного помедлила, но оттянула рукав своей кофты, подставляя солнечным лучам, льющимся в окно кухни, серебристую татуировку на предплечье. После вторых родов знак изменился: исчезла морда волкодава, сигнализируя, что душа старого наемника переродилась, зато распустились три таких же серебристых цветка, позволяющие Флоре чувствовать всех членов семьи. - Он все равно чертов Светлый с душой Темного, - хмыкнул только им понятной шутке Гелия, задирая рукав своей рубашки, показывая такую же черную, только без соцветий отметину. Флора неожиданно засмеялась воспоминаниям, отбросив все страхи, как это бывало и раньше. Когда она пояснила причину своего смеха, Гелия тоже усмехнулся, прикрывая ладонью глаза. Лет десять назад им все же пришлось рассказать всю правду о себе остальным членам Винкс и команды Специалистов. И если Тимми просто нервно икал, представляя себе все это, а Ривен откровенно надулся, что столько лет держали все в тайне, то вот Гелия получил абсолютно новый, незабываемый опыт. За свою жизнь опытный наемник пережил многое, но еще ни разу ему не приходилось убегать от разгневанной Стеллы, вооруженной шваброй – фея Солнца, серьезная и справедливая королева Солярии, от злости позабыла даже про магию, схватив первый попавшийся под руку предмет. Когда швабру отобрали, Стелла нашла еще один повод ненавидеть Гелию, помимо того, что он убийца, перетянул на свою сторону обожаемого Брендона, да еще и скрывал это все столько лет, подговорив прятаться и Флору. В погоне она сломала ноготь! Конечно, такие откровения даром не проходят. Скай и Брендон еще пару недель ночевали в доме у Гелии, пока их доведенные до грани жены, обнаружившие, что на них еще и свалилась двойная ответственность по управлению королевствами, не были вынуждены простить этот обман. Постепенно все выровнялось. И теперь раз в сезон – как минимум! – старые друзья собирались вместе, делясь последними новостями, а иногда и дружно влипая в новое приключение. - А тебе не кажется это странным? – неожиданно прервал размышления феи голос Гелии. - Что именно? – отстранившись и повернувшись лицом к мужу, Флора вопросительно приподняла брови. - Родители скрывают от детей свое прошлое, дети скрывают от родителей свое настоящее… - Такое было условие, - отведя взгляд, еле слышно вздохнула женщина, распрямляя рукав кофты поверх отметины на предплечье. – Все должно открыться так, как того пожелает судьба. - Судьба. Как много в этом слове, - по губам бывшего наемника скользнула знакомая усмешка. Отвлёкшись на сигнал мобильного, темноволосый едва скользнул взглядом по сообщению, и обреченно вздохнул. – Мне пора бежать. Радор сообщает, что Марко психанул на новичков и грозится их загнать на нулевую трассу испытания. Пора спасать раздолбаев, рано им еще туда. Вот знает же, что на нулевой только экзамены и переаттестации сдаются, потому что без должного обучения выжить там почти невозможно… Последнее он уже просто ворчал, спешно накидывая на плечи пиджак, да высвобождая из-под него волосы. Флора только качнула головой, подошла ближе, поправила ворот рубашки, да прижалась к губам поцелуем, желая удачи. Лично ее уже должна была ждать Рокси. Пора было обходить парк, помогая растениям и животным.***
Когда-то это считалось модным – обживать дикие, неприступные человеку планеты. Строить защищенные замки, оснащать мерами безопасности, и вгрызаться в чуждую природу все глубже, мягко изучая, или же обустраивая все под себя. У кого-то получалось, и справочники пополнялись новыми знаниями, предупреждающими тех, кто следовал за первооткрывателями. Некоторые терпели поражение, и на их места приходили другие. Старый Тилес был одним из таких первооткрывателей. Опытный маг, отдавший всего себя, всю вторую половину жизни на изучение подвластной ему планеты – планетки, состоящей из одного огромного материка, испещренного реками и морями, да окольцованного океаном, покорять который он оставил внукам – самому уже не хотелось. Он как-то больше по «земельным» делам. Неизведанные травы, непуганые звери, голосистые птицы. А океан… что океан тому, кто точно знает, что за ним просто другой край этого материка? Но годы шли, и справляться с проблемами становилось все тяжелей. То приступ бешенства у хищников, то внезапно проросшие во дворе замка хищные лианы, то магия темная вырывается. - Учитель, там наемники пришли! – в помещение, освещенное только жарким камином, ворвался юноша, размахивая руками и отчаянно жестикулируя. Старый маг только вздохнул, качнув головой. Уж сколько он бился с этой привычкой тараторить и частить у молодого балбеса, да все без толку. - Иду, иду, - пробормотал он, не став вслух упрекать ученика – не видел смысла, да и сил уже не было. Впрочем, на пороге гостиной, где и расположились откликнувшиеся на призыв наемники, он остановился, в удивлении разглядывая компанию. В какой-то миг горечь коснулась его сердца – все они были слишком молодыми, ровесники его внуков. Старшему из них вряд ли и четверть века исполнилась. Собственно, на старшего из них он вначале и обратил внимание. Он был из тех, по кому сразу можно определить его профессию. Может, выдавал цепкий, внимательный взгляд, то и дело «стрелявший» по сторонам из-под взъерошенных темных волос, или же привычные движения руки, между пальцев которой то и дело мелькали два металлических шарика. Известная тренировка ловкости рук, когда-то старый Тилес и сам так разминал пальцы, готовя их к тяжелым магическим пассам, требующих четкости движения, подцепив упражнение у знакомого вора. Да и сам молодой человек был «подобающей» комплекции – невысокий, худощавый, с длинными руками. Вторым в глаза бросился противоположность «вора», как про себя окрестил темноволосого Тилес. «Медвежонок». Высокий, широкоплечий, с сильными руками. Непокорные, кудрявые черные волосы собраны в низкий хвост, а уж взгляд прищуренных глаз… Тилес невольно подумал, что встреть такого в подворотне – и сам бы кошелек отдал, не вспомнив даже про магию. Впрочем, «медвежонок» тут же хохотнул какой-то шутке, беззлобно хлопнув друга по плечу, мгновенно переменившись. Третий участник команды вызывал легкую печаль – совсем юная, худенькая, с аккуратным, чуть вздернутым носиком, округлым лицом, и дикой россыпью веснушек на светлой коже лица. Вьющиеся медные волосы, спутанные ветром, бушующим за пределами замка, и задорная улыбка. Неужели, она тоже?.. Четвертым оказался так же молодой юноша с длинными, до плеч, блондинистыми волосами. Горделивая улыбка, сменяющаяся смехом, грация аристократа в каждом движении – выучка родителей? Но что он тогда здесь забыл?.. Последнего, пятого юношу старик заметил не сразу. А приглядевшись – не понял, как мог пропустить в самом начале. Была у Тилеса вредная привычка – сравнивать людей с известными животными. Ему это будто помогало лучше узнать собеседника, построить свою линию поведения. И этот сегуджио* вызывал легкий… дискомфорт. Умильная мордашка, дружелюбие к человеку… и невероятная жестокость к преследуемой цели. Длинные русые волосы, дружелюбная улыбка на губах. И холодный, выжидающий взгляд стальных глаз. Тилес не сразу понял, что этот взгляд обращен в его сторону. Вроде и оставался за пределами комнаты, не привлекая к себе внимания, пользуясь чарами, отвлекающими внимание. А нет, увидел. Ничего не сказал, только посмотрел, оценил. Впервые ощутив что-то похожее на смущение, старик едва слышно кашлянул, жестом отменив заклинание и уже окончательно заходя в комнату. - Добрый день, молодые люди, - он постарался, чтобы его голос звучал спокойно, не выдавал внезапно настигнувших чувств. – Благодарю, что отозвались на мой призыв. Мое имя – Тилес. Я изучаю эту планету уже около тридцати лет. Наемники переглянулись, обрывая все разговоры. Наконец, «сегуджио» выступил вперед, едва заметно наклонив голову. - Меня зовут Берт. Это мои друзья: Адри, Тед, Ник и Хелена, - он по очереди кивнул на «медвежонка», блондина, вора и девушку. – В чем состоит суть задания? В тех слухах, что до нас донеслись, упомянуто только, что дело связано с умением владеть мечом. - Это верно, - старик опустился в мягкое кресло, привычным жестом оглаживая бороду. – Дело в том, что… как бы это сказать… от меня сбежал один эксперимент. Берт неожиданно закашлялся, словно ему это что-то напомнило, Тед поспешно ткнул его локтем в бок, отрицательно качая головой, но до старого мага все равно долетело тихое шипение «сегуджио», в котором читалось что-то вроде: «чертовы экспериментаторы». - И что нам ждать от этого… эксперимента? – подал голос Ник. Металлические шарики в его руках гулко звякнули друг о друга при очередном круге. - Не буду утомлять вас подробностями, скажу только суть, - Тилес вздохнул, прикрывая глаза. – Дело в том, что я обнаружил, что сок одного из местных растений изменяет различные камни, напитывает их особой магической сутью. Изумруды, к примеру, начинают испускать некую ауру, дарящую находящимся рядом ощущение счастья. А вот рубины… - тут маг покачал головой, признавая поражение. – Они получили возможность втягивать в себя тени, обретая форму, способность перемещаться. Один из таких теневиков напал на моего ученика, а магия смогла лишь отпугнуть их, выгнать за пределы замка. Но вот сталь – добротная сталь! – временно лишает их связи с тенью, деморализует. Мне нужно, чтобы вы собрали эти рубины – все восемь, - и принесли сюда. Я и контейнер для них подготовил, который не пропустит их новую силу. - Ну, наконец-то, - ворчливо фыркнул Адри, качнув головой. – Понятная цель, понятное задание. И почти четкое указание направления. А не как в прошлый раз: «подите куда-то туда, принесите мне то, да убийте всякого, хто покушаться будеть». – Он скривился, явно кого-то изображая и занятно коверкая слова. Хелен забавно сморщила нос, словно ей эти воспоминания были не слишком приятны. - Ну, дружище, он же не ожидал, что ты воспримешь его слова так четко, что чуть не положишь его самого, когда он решил встретить нас на середине маршрута, - успокаивающе похлопав «медвежонка» по плечу, Ник насмешливо подмигнул Тилесу. – Не волнуйтесь, сделаем все в лучшем виде. - Да я и не особо… - договорить он не успел. Дружно поднявшись, молодые люди уже вышли из помещения.***
- Черт, оно того стоило?.. – еле слышно проворчал насупившийся Тед, стоило скрыться с их поля зрения карете, что по приказу старого Тилеса доставила их к порталу, расположившемуся аж в двух верстах от замка старого мага. Следуя примеру Тилеса, люди уже начали потихоньку расселяться на этой планете, скромно зачистив себе место под небольшое поселение недалеко от берега, где насыщенность территории опасными хищниками была минимальна. Там же и расположили стационарный межпланетный портал. Тилес против такой удаленности ничего не имел, привыкнув обществу пары учеников да внуков за годы «почти отшельничества». - Да ладно, подумаешь – по земле слегка поваляли, - расхохотался Адри, хлопнув блондина по спине. – Скажешь родителям, что свалился с лошади. Вон, Берт же оправдал свою спину падением с мотоцикла в каменном каньоне! - Не думаю, что сиятельные правители Эраклиона поверят в такие сказки, - с сомнением протянул Тед, откидывая спутавшиеся светлые волосы с лица. Критически осмотрел потрепанную одежду, затем махнул рукой. – Впрочем, тут все равно пара царапин, так что может и сработать. - Мне вот только другое интересно, - протянул Ник, выуживая из кармана уже знакомые металлические шарики, неосознанно начиная крутить их в руках. – Неужели твои родители, Берт, и правда ни о чем не догадываются? Даже тогда, когда Адри и Тед притащили тебя к ним в руки истекающего кровью? Не решили, что связался, к примеру, с плохой компанией, занимаешься чем-то… этаким? – он выразительно обвел рукой всю их компанию, заодно охватив и часть окружающей среды. - Нет, - парень запрокинул голову, как-то грустно усмехнувшись. – Ведь я не такой.