Маленький принц механического царства

Время после полуночи. На средних уровнях, забыв про сон, кипела жизнь, переливаясь красным, зеленым и фиолетовым неоном вывесок, мчалась по трассам бесчисленными флаерами и аэробайками. Где-то были слышны низкие басы модного бита, заглушаемые несмолкающим шумом улиц. Но достаточно спуститься на нижние уровни, как яркость красок меркнет среди полуразрушенных зданий и удушливого осязаемого мрака, опустившегося на разбитые дороги. Искаженные тени то и дело мелькали между обломков металла, сваленного на узких улицах, ускользая от чужого взгляда, не давая разглядеть своих обладателей. Люди надежно закрыли двери своих ветхих жилищ, дожидаясь первых робких лучей света, едва проникающих сквозь высшие уровни, тающие в густом тумане переливающегося неона. Редкие припозднившиеся прохожие, беспрестанно озираясь и беззвучно шурша выцветшей одеждой, стараясь выглядеть как можно незаметнее, короткими перебежками добираясь до своих ночных убежищ. Каждый здесь подчинялся особым правилам и негласным законам, сохраняя с окружающими сомнительный нейтралитет. Среди серых косых зданий и тесных улиц раздался гулкий отзвук уверенных шагов, разрушая застоявшуюся тишину. Потревоженные тени недовольно заметались по углам, скрываясь из виду. Вин, не обращая на них никакого внимания, пересек очередной переулок, без труда ориентируясь в бесконечных поворотах. Раньше ему нередко приходилось бывать здесь. За три года тут ничего не изменилось, казалось, что прошло не больше месяца с момента его последнего визита сюда. Именно здесь, в обителе практически всех нелегалов Октополиса, жил близкий друг Вина, хакер с внушительным опытом, неплохими связями и главное - с практически абсолютным доступом к базе. Не так давно, когда Вин еще входил в число повстанцев, им часто приходилось сотрудничать друг с другом. Работая вместе, они быстро нашли общий язык, все время поддерживая дружеские отношения. Вин, улыбнувшись своим воспоминаниям, свернул с улицы в сторону пустыря с десятком полуразвалившихся бараков, расположенных на разных его концах. Петляя между покосившимися конструкциями, Вин безошибочно нашел ту, внутри которой был скрыт узкий проход в подвал. Подняв тяжелый металлический люк, он спустился вниз, осторожно ступая по крутой лестнице. Сейчас, охваченный ностальгией, Вин, вернувший свои собственный облик, будто бы начинал новую старую жизнь, заново открывая для себя полузабытые родные места. Ступени закончились, а перед ним возникла наглухо закрытая обшарпанная дверь. Вин, пару раз стукнув по ней кулаком, замер в ожидании. Впрочем, долго ждать ему не пришлось; уже через минуту из-за двери донеслись невнятная возня и приглушенные шаги. - Кто?- послышался грубый мужской голос. В двери с коротким вжиком открылась маленькая щель, дающая разглядеть только карие, почти черные глаза обитателя подвала. - Свои,- улыбнулся Вин, подойдя так, чтобы крохотная полоска света падала на его лицо. Усталость и недовольство в глазах мужчины сменились радостным удивлением. Дверь с лязгом открылась, впуская Вина во внутрь. - Сколько лет, сколько зим,- протянул мужчина, заключив его в объятия,- Ты где пропадал столько времени? - Было чертовски много дел,- уклончиво ответил Вин, похлопав его по стене. - А я думал, ты о нас совсем забыл,- усмехнувшись, укоризненно произнес мужчина, садясь за стол, стоявший посреди небольшой прохладной комнаты с каменными стенами. - Обижаешь!- Вин присел на соседний стул,- Ну как я мог о вас забыть? - Что с тобой вообще случилось? О тебе совсем никаких новостей не было, мы уже думали, тебя шавки императорские пришибли. - Меня-то пришибешь,- фыркнул Вин,- Я вообще-то к вам по делу. Мне надо поговорить с Лексом. Мужчина тут же замолк, внимательно посмотрев на Вина. - Так ты не знаешь?- тихо спросил он. - А что я должен знать? - Так он же умер два месяца назад. - Умер? Как? - Убили его,- глухо ответил мужчина,- Императорские...Тогда на всех облава была, знаешь? Вин, поникнув, опустил голову. Он знал об этом и более того, он лично руководил операцией. Но ему и в голову не могло прийти, что в списки ликвидированных баз будет входить и эта. - А ты чего хотел?- отвлекая Вина от его размышлений, спросил мужчина. - А? Да нет, уже ничего,- отмахнулся он,- Просто нужен был доступ к базе. - Прости, ничем не могу помочь. Нам оборвали всю связь, а со смертью Лекса вообще ничего наладить не получается. Вин понимающе кивнул. Неожиданная смерть друга выбила его из колеи. Из оцепенения его вывел резкий шум, доносящийся сверху. Вин, вздрогнув, обратился к мужчине: - Ты кого-то ждешь? Тот отрицательно помотал головой. Меж тем шум усилился, послышался торопливый топот. От одного мощного удара с грохотом была выбита дверь, упавшая на пол. В проеме показались трое ликвидаторов, держащих наготове дикрайзеры. Вин вскочил на ноги, удивленно уставившись на них. - Оружие на пол, руки за голову!- прорычал один из ликвидаторов, наставив на Вина дуло дикрайзера. Мужчина рядом с Вином дернулся в сторону пистолета, лежащего на полке. Ликвидатор, мгновенно среагировав, подскочил к нему, вырубив одним точным движением. Обернувшись к Вину, ликвидатор зашипел: - Чего уставился? Руки за голову! - Эй, вы меня что, не узнаете?- спросил шокированный Вин, не понимая, почему с ним так разговаривают те, кто не так давно выслушивал его наставления перед очередной операцией. - О да, узнаем,- насмешливо сказал второй ликвидатор,- Конечно мы узнаем одного из поганых повстанцев. Вин сначала непонимающе смотрел на них, нахмурив брови. Когда до него дошло в чем дело, он сдавленно выругался сквозь зубы, вспомнив, что вернул себе свое собственное лицо. - Ты пойдешь с нами,- сказал ликвидатор, подходя к нему. Вин, инстинктивно увернувшись, бросился вглубь подвала, несясь по длинным коридорам, отчаянно понимая, что рано или поздно попадет в тупик.

***

Первые мутные лучи утреннего солнца лениво растекались по полу, но их свет мгновенно таял в электрическом освещении монитора, в который уже третий час красными от усталости и напряжения глазами всматривался Рик Холланд, остервенело стуча пальцами по клавиатуре. Что за чертовщина? Бехарда нет уже почти сутки, а несколько часов назад связь с ним вообще прервалась, не давая отследить его местонахождение. Тело затекло от долгого сидения, руки свело судорогой. Осталось совсем немного, связь практически наладилась. На интерактивной карте замигал значок, данные завершили обновление. Рик облегченно вздохнул, кликнув по нему. Найдя на карте Бехарда, он зло чертыхнулся, сжав руку в кулак. Какого дьявола он забыл в башне Мастера Феликса? как он туда вообще попал? Рик, рвано дыша, потер виски, унимая давящую головную боль. А потом ввел код доступа, отдавая приказ о срочном возвращению.