— Муу, Люси, что-то не так? — Телец обеспокоенно посмотрел на свою хозяйку.
Буквально минуту назад заклинательница воодушевлённо бежала вперед навстречу врагам вместе со своими друзьями, но вдруг резко застыла на месте и высоко задрала голову, глядя на один из возвышающихся над ними холмов. Её выражение лица мгновенно переменилось, став серьёзным и озадаченным, брови сошлись на переносице, выражая активную мыслительную деятельность девушки.
— Телец, мне нужно попасть туда, — наконец произнесла она, указывая рукой на вершину холма, на который до этого пристально смотрела.
— Зачем? — удивился дух.
— Я должна кое-что проверить.
Телец молча кивнул и послушно выполнил просьбу: убрал секиру за спину, аккуратно подхватил Люси на руки и, оттолкнувшись, запрыгнул на самый верх. Послышался лёгкий треск. Земля, к удивлению обоих, была покрыта тонкой корочкой льда, которая треснула под массивной фигурой быка. Температура воздуха здесь определённо была ниже, чем внизу.
Заклинательница поежилась, когда дух отпустил её. Она обхватила себя руками за плечи, застучав зубами. Девушка шмыгнула носом — открытое Звёздное одеяние Тельца было совершенно не по погоде, в которой они оказались. Кстати, а с чего бы это тут началась зима?..
— О, так ты всё-таки заметила меня? — произнёс за их спинами мужской голос, скорее констатируя факт.
Парочка резко развернулась, хватаясь за оружие: Телец выставил перед собой секиру, а Люси, преодолевая дрожь, дотронулась до своего хлыста, покоящегося на поясе.
— Люси, осторожнее! — дух вышел вперёд, закрывая спиной девушку и угрожающе взмахнув секирой, готовясь в любой момент напасть.
— «Ну и силища. Наверняка он один из Дюжины», — пронеслось в голове у Люси.
Да, она заметила его. При чем совершенно случайно. После того, как Гилдартс прочистил им путь, сокрушив странного рыжего драконоборца, она и ребята одухотворенные понеслись прямо в глубь огромной вражеской армии. Но краем глаза она зацепилась за чью-то синюю фигуру наверху, явно наблюдающую за ними.
Девушка тут же остановилась, оставив друзей бежать вперёд, и с подозрением посмотрела на вершину одного из холмов. Её карие глаза наткнулись на кроваво-красный взгляд неизвестного волшебника, который стоял, сложив руки за спину, и через очки следил за ними. Его лицо определенно выражало недовольство: нахмуренные брови, опущенные уголки губ, ледяные, пронзающие алые глаза.
Он не смотрел прямо на Люси, просто осматривал толпу магов, но заметив, что его слежку раскрыли, резко развернулся и пошёл прочь, лишь полы голубого пальто с темно-синим узором слегка колыхнулись от быстрого движения.
— Кто вы такой? — серьёзно спросила Люси, пытаясь унять предательскую дрожь в голосе и теле и вставая в боевую позицию.
— Меня зовут Имбер Юра. Я член Сприггановой дюжины. Но тебе не обязательно это запоминать, заклинательница, — отчеканил маг и вскинул левую руку в сторону, сложив ладонь в кулак, оставив вытянутыми указательный и средний пальцы.
— Чт-
Но Люси не успела договорить, её сбила с ног неожиданно закрутившаяся вокруг неё пурга. Девушка и среагировать не успела, как её откинуло в стоящую в паре метров от них кирпичную стену — часть развалин Магнолии. Собой она постройку, конечно, не пробила, но нехило так ушиблась правым плечом, головой и бедром. Короче говоря, той половиной тела, что коснулась замерзшего кирпича. Волшебница сползла по стенке на землю, новая волна холода окатила её вместе с болью из-за соприкосновения голой кожей с обжигающим льдом.
— Муу, Люси! — испуганно воскликнул Телец, обеспокоенный за девушку. Он свирепо выдохнул морозный воздух и грозно взглянул на обидчика, буквально источая ярость. — Никто не смеет обижать мою хозяйку, муу!
Бык понесся на волшебника, опасно размахивая секирой. Но Имбер не обратил никакого внимания на угрозу, лишь невозмутимо перевёл взгляд с дрожащего тела заклинательницы на Тельца, который быстро сокращал между ними расстояние. Маг снова вскинул левую руку, на этот раз перед собой, продолжая держать правую за спиной. Теперь метель накинулась на духа.
Сильный, ледяной ветер вперемешку с крупными снежными хлопьями, больше похожими на град, сковал движения Тельца. Как тот не пытался прорваться через преграду, ему это не удавалось, лишь становилось хуже. Он отчаянно замычал, заклинание противника ощутимо резало кожу быка. Хотя он и был бессмертным духом, боль он прекрасно ощущал.
Люси, наконец собравшись с силами и поднявшись на дрожащие ноги, кое-как держась за холодную кирпичную стену, испуганно распахнула глаза, увидев, как ее друг страдает. Она схватилась за связку ключей, нащупала нужный, отцепила его и вскинула, выкрикнув хриплым голосом: «Закрыть врата!» Дух растворился в золотом сиянии, а метель исчезла, потеряв свою цель.
Имбер удивленно вскинул бровь и снова посмотрел на кряхтящую заклинательницу:
— Вот как. Ты можешь самостоятельно закрывать врата духов. Не каждый заклинатель на такое способен. Выходит, твоя сила на чуть более высоком уровне, чем я предполагал, — мужчина вскинул руку в направлении девушки и произнес: — Ледяные стрелы.
Сосульки изо льда возникли из ниоткуда, взметнулись ввысь и оттуда понеслись прямо на Люси, которая лишь смотрела навстречу опасности широко распахнутыми карими глазами. Она бы все равно не успела убежать. Стрелы пробили стену за волшебницей, откидывая девушку в кучу обломков. К счастью, снаряды не ранили её, оставили лишь пару царапин на обеих руках. Но вот синяки от падения на кирпичи появятся точно. Удар практически голой спиной о неровную поверхность заставил девушку закричать. Она зажмурилась, выдавив пару слезинок из глаз. Конечно, ей было больно. А Имбер точно захочет довести дело до конца. Но если она проиграет ему и погибнет, он ведь покусится на жизнь её друзей! А это значит, что права на поражение у неё нет.
— Я не планировал убивать всех друзей Грея Фуллбастера. В конце концов, это работа остальных Щитов, а мне для воплощения задумки достаточно смерти самого близкого ему человека. Хотя вы все называете себя товарищами, у каждого есть кто-то, кого вы любите куда больше, чем остальных. А ты, заклинательница, являешься для Фуллбастера просто другом, — Имбер медленно подходил к Люси, держа руки за спиной и пронзая её своим алым взглядом.
— З-зачем… кх… в-вам Грей? — тяжело произнесла Хартфилия, поднимаясь на ноги и осторожно пятясь назад, попутно прикидывая, как ей возможно одержать победу. Определенно, ей придется использовать Урано Метрию. Но перед этим она должна снизить обороноспособность противника. Увы, но все её Звёздные наряды были достаточно открыты, они явно не подходили под начавшуюся здесь зиму. Разве что… наряд Овна? Он утеплен шерстью и должен согреть ее хоть немного.
— Как я уже сказал, тебе совсем не обязательно знать обо всём, заклинательница. Но, раз уж ты заметила меня раньше времени, мне придется тебя убить, — Юра медленно, будто специально растягивая время, подносил руку с двумя вытянутыми пальцами к лицу, глядя в упор на девушку. И в этот самый момент Люси, не глядя на связку, отцепила от неё знакомый ключ и воскликнула: «Звёздное одеяние: облик Овна!»
Хартфилию буквально на мгновение заволокла золотая дымка, и вот она предстала перед врагом в новом костюме: четырехъярусное розовое шерстяное платье, полосатые лосины, туфли на высоком каблуке и пара закрученных рожек на голове, как у самого духа. Одеяние Овна сделало своё дело — девушка начала согреваться и перестала дрожать.
Имбер хмыкнул:
— Переоделась в более тёплую одежду? Хороший ход. Но, увы, это тебя не спасёт. Ледяные стрелы.
— Шерстяная стена! — Люси вытянула руки вперёд и создала розовую стену из шерсти, в которую врезались летящие на неё сосульки. Мужчина на мгновение опешил, а девушка воспользовалась замешательством противника: — Шерстяная бомба!
Зимнего генерала тут же окутала мягкая розовая шерсть, сковав его движения. Юра нахмурился, почувствовав, как заклинание девушки начало действовать усыпляюще. Он тут же заморозил его и разбил лёд на множество мелких осколков.
Заклинательница озадачилась: если маг может заморозить всё вокруг, то сковывать его движения смысла нет. Придётся идти другим путём.
— Сдавайся, заклинательница. У тебя нет шансов, — невозмутимо произнёс волшебник.
— Хвост Феи так просто не сдаётся! — воскликнула Люси, серьёзно глядя прямо в глаза Имберу. Да, ей было страшно. А как иначе? Он был уже четвёртым Спригганом, с которым она столкнулась лично. И все они поражали высоким уровнем своей силы.
— «Нужно вымотать его. Хотя бы еще немного. И тогда можно будет применять Урано Метрию. Но я не смогу долго сражаться с ним такими темпами, иначе израсходую все свою энергию» — подумала волшебница.
— Я знаю, что ты задумала. Ты хочешь меня вымотать, а затем вытащить припрятанный козырь в рукаве. Прости, но я не могу позволить тебе сделать это, — спокойно произнёс Имбер, поправил очки.
Вдруг Люси вздрогнула, ее сердце пропустило один болезненный удар, и она глухо вскрикнула. В глазах помутнело, а в голове ни одной мысли. Совсем. Как будто её разум сковал… лёд.
— Что же это… я… что со мной? Что ты сделал? — прошептала девушка, хватаясь за голову и глядя широко распахнутыми глазами на противника.
— Ледяное подчинение. Теперь я контролирую твои мысли и действия, — невозмутимо ответил Имбер, глядя в упор на заклинательницу. — А теперь… сломай его. Сломай ключ Овна.
— Чт-что… Н-нет… — Хартфилии хотелось закричать от ужаса, ведь вопреки её воли она медленно потянулась к связке и снова сняла с неё золотой ключик. Она пыталась сопротивляться, но тело предательски не слушалось её.
— Ты вынудила меня так поступить, заклинательница, — мужчина спокойно наблюдал за потугами волшебницы противиться его заклинанию. — Ледяное подчинение буквально сковывает твою душу, сопротивляться бесполезно. Будь ты разумнее, тебе бы не пришлось сейчас этого делать.
— Ребята, кто-нибудь… Дева… Локи… — Люси пыталась оттянуть момент соприкосновения ключа со второй рукой и одними губами шёпотом взывала к своим духам, которые могли самостоятельно открыть врата и пройти в мир людей. И остановить её, пока не стало слишком поздно.
И вот, девушка крепко взялась за ключ с обоих концов. Хартфилия застучала зубами, подрагивая, ведь она начала давить на него, пытаясь сломать.
— Н-нет… ребята… — слезы потекли из её глаз, хотя лицо не выражало никаких эмоций.
И вот свершилось чудо. Перед Люси появилась золотая вспышка, и её запястья тут же перехватили сильные мужские руки:
— Ни на минуту тебя нельзя оставить, — самодовольно улыбнулся дух, блеснув стёклами очков.
— Л-локи, — девушка улыбнулась одними уголками губ — больше не получилось.
— Люси, будь хорошей девочкой, отпусти ключ, — настойчиво попросил он.
— Не могу, — беззвучно произнесла она, но дух все понял.
Локи обернулся, посмотрел на Имбера и сказал, обращаясь к заклинательнице:
— Дорогая, постарайся продержаться, сейчас я тебя освобожу, — он отпустил её руки и направился в сторону врага.
— Ясно. Значит, некоторые духи способны сами проходить в наш мир. Судя по всему, ты лев. Я прав? — холодно поинтересовался Имбер.
— Да. А вот кто ты такой? — грубо бросил дух, приближаясь к противнику.
— Я уже представился твоей хозяйке и повторяться не собираюсь, — Юра сжал левую руку в кулак, та засветилась белым светом, вокруг неё закружили снежинки.
— Не очень-то вежливо с твоей стороны, — заметил Локи, тоже сжав левую руку в кулак, облачая ту золотистым светом.
— Не имею привычки проявлять уважение к врагам, — ответил Имбер, вскидывая руку в сторону, намереваясь произнести заклинание. Но лев его опередил:
— Удар Регулуса! — Локи мгновенно оказался перед не ожидавшим такой атаки магом, в прыжке наскочил на него, нанося кулаком удар прямо по лицу.
Ошарашенный Юра подлетел в воздухе, очки слетели куда-то с носа. И тут же дух снова появился перед ним и нанес еще несколько сильных ударов, в итоге сокрушая противника. Имбер перекатился несколько раз по льду и наконец остановился, тут же подрываясь с места. Казалось, его кроваво-красные глаза стали более алыми, напившись яростью. Кровь, вытекшая тонкой струйкой из носа, запачкала подбородок, и пара капель упала на бывший до этого белоснежным ворот рубашки.
А в голове у Люси неожиданно появились проблески сознания. Девушка ненадолго, но вернула контроль над своим разумом и телом, так что ключ она немедленно поспешила спрятать. Однако прицепить его на связку она не успела, и свободная рука вновь предательски потянулась к другому концу ключика, собираясь сломать его.
— Грязный трюк. Зря ты это сделал, — прошипел Имбер, недобро улыбнувшись Локи. — Истинный лёд Камуи!
Тело волшебника начало буквально обрастать льдом, который приобрёл форму доспехов. Теперь фигура мужчины стала ещё выше и массивнее. Голос эхом прозвучал из-под брони:
— Эти доспехи сделаны из особого льда. Все, чего я коснусь или коснётся меня, обратится в лёд, который я с лёгкостью разобью на тысячи осколков. У тебя нет и шанса, дух, — Имбер, несмотря на размеры, быстро надвигался на Локи, который встал в боевую позицию, пристально следя за приближающимся противником. Если Спригган говорит правду, то дело плохо. Дух не сможет коснуться его, но по-другому наносить сильные удары не получится. А Люси не сможет контролировать себя, пока он не разберётся с этим магом.
— Л-локи… нет, ух-ходи! — просипела заклинательница, смотря, как опасность неотвратимо движется на её друга.
— Регулус: луч! — Локи выстрелил световым лучом в подошедшего на достаточно близкое расстояние Имбера. Увы, но свет отскочил от брони обратно в духа, который совсем не ожидал такого. Лев, вскрикнув, отлетел на пару метров, приземляясь на спину.
— Зря стараешься. Лёд Камуи очень прочный. Это проклятый лёд, — произнёс Имбер, продолжая приближаться к Локи, который уже поднялся на ноги.
— А ты хитёр, — хмыкнул дух, снова вставая в стойку, — ну, а как тебе такое? — он вынес вперёд правую руку, перед ним тут же появился волшебный световой круг.
Локи резко сжал кулак, и из круга вырвалась большая львиная голова, понесшаяся прямо на Имбера. Фигуру противника тут же скрыла яркая вспышка, послышался треск. А когда свечение рассеялось, стало видно, что доспехи дали трещину. Верхняя часть брони наполовину исчезла, сожженная, видимо, заклинанием льва. По широко распахнутому, красному, не скрытому броней глазу Зимнего генерала было видно, что тот явно не ожидал такого.
— Поразительно… Всё-таки магия Звёздных духов поистине уникальна. Мне следовало быть осторожнее. Больше тебе так не повезет, — он нахмурился и топнул ногой. По земле снова поползла корочка льда, на этот раз более темная, как будто грязная, которая тут же оказалась под Локи и буквально схватила его за ноги, примораживая к месту. Дух попытался вырваться из хватки, но у него ничего не вышло, лёд схватил его крепко и в это же время стремительно рос, покрывая все тело льва.
Люси с ужасом наблюдала за тем, как ее друг оказался в ловушке. Если ничего не предпринять, то он станет ледяной статуей, и его с легкостью можно будет сломать! Имбер сказал, что этот лед замораживает все, чего коснется. В таком состоянии Локи не сможет уйти в Мир Звёздных духов сам. Но если она закроет врата сама… да, его ещё можно спасти! Ей нужно лишь взять контроль над своим телом. Ей нужно лишь напрячься… Она сильная, она не может дать погибнуть своему другу! Больше она не допустит ни смертей, ни потерь.
«Давай, у тебя уже начало получаться!» — девушка услышала в голове подбадривающий голос и… улыбнулась своим мыслям. Нормально улыбнулась своим собственным мыслям! Похоже, Спригган отвлекся и ослабил контроль над ее телом.
— Я тут задержался. Пора с вами заканчивать, — волшебник вскинул руку и направил ледяной луч на духа, который продолжал вырываться.
Все было как будто в замедленной съемке. Заклинание Юры летит на Локи, Локи смотрит широко распахнутыми глазами на… нет, не на луч, на своего серьезного противника. И в этот же миг кто-то начинает толкать духа в плечо в сторону и попутно кричать: «Закрыть врата!»
— Люси?! — лев только и успел ошарашено выкрикнуть, испуганно глядя на девушку, руку которой все-таки задел луч, как исчез в золотом свечении.
— Чёрт, снова я просчитался. Мне следовало прикончить тебя сразу, а не растягивать этот момент, — Имбер явно был рассержен. — В любом случае, лёд Камуи коснулся тебя, а это значит, что через несколько секунд ты обратишься в неподвижную статую.
Да, Хартфилия еще в момент удара каждой клеточкой своего тела почувствовала, как проклятый лёд начал расти на её коже. Избавиться от него она не сможет. Остаётся только одно — читать заклинание:
— Небесный предел, звездам откройся…
Все звезды небесные…
Свет свой даруйте мне…
С ярчайшим блеском…
Четверокнижие…
Имбер удивленно смотрел на волшебницу, под которой засветился
большой магический круг. Пространство вокруг начало искажаться, являя собой не зиму, а… космос? Да, именно его. А еще множество звёзд и планет.
— Ты не успеешь, заклинательница. Лёд почти полностью сковал твоё тело! Ты… — но Юра почему-то был не в состоянии продолжить говорить. Всё его внимание было приковано к девушке.
— Я Звездный Владыка…
Явите себя и откройтесь…
Врата карающие…
О восемьдесят восемь звёзд небесных…
Сияйте!
Урано Метрия!
Всё, что успел увидеть Имбер, это как на него понесся ряд световых снарядов, которые ослепили его, а доспехи начали таять. А дальше — темнота.
***
— «Я умер? Нет… я все ещё жив. Почему?» — первое, о чем подумал Зимний генерал, придя в себя. Всё тело болело, но почему-то не так сильно, как он ожидал. А еще рядом с ним кто-то всхлипывал, отчего ему все-таки пришлось разлепить глаза. Зрение не могло сфокусироваться, все вокруг расплывалось, но он все же медленно перевел взгляд в сторону звуков. Судя по обстановке, он до сих пор на поле боя. Единственное, что поменялось, так это пейзаж — его зима сошла на нет. Но кто всхлипывал рядом с ним?..
— Я же чуть не лишилась их… своих друзей! — снова всхлипнула девушка. — Как ты мог так подло… воспользоваться моими чувствами к ним?
— Зак… кх… заклинательница, — удивленно прохрипел он. Она ведь победила его, судя по всему, так почему она до сих пор здесь?
— Принцесса, я закончила обрабатывать рану, — с другой стороны послышался другой женский голос. Имбер скосил взгляд и увидел еще одну девушку, которая как раз закончила закреплять узлом повязку на его лодыжке. А он и не почувствовал, как к нему прикасались.
— Спасибо, Дева, можешь идти, — кивнула Люси и склонилась над Имбером, продолжая ронять слёзы из карих глаз.
— Хорошо, — дух встал на ноги и поклонился. — Кстати, братец просил передать, чтобы вы немедленно посадили данного мага под замок и не смели помогать ему. Но мы уже ему помогли. Простите, надо было сказать вам это раньше… Накажете? — невозмутимо произнесла Дева, переводя взгляд с Имбера на Люси.
— Всё в порядке, Дева, ты можешь идти, передай Локи, что он может не беспокоиться.
Дух снова поклонился и растворился в золотом свечении.
— Вот как… значит, ты всё-таки смогла всех спасти, заклинательница, — сделал вывод маг и уставился в чистое голубое небо над ними. А его зима делала небеса серыми, мрачными, страшными. Почему-то раньше он даже не обращал на это внимания. — Зачем ты спасла меня? После твоего заклинания ты с легкостью могла добить меня.
— Я никогда не убиваю своих противников, какими бы они не были. Жизнь научила меня давать людям второй шанс, — тихо произнесла Люси и зачем-то взяла ледяную ладонь волшебника, тоже перевязанную до локтя, в свою.
— Как глупо, — Имбер едва заметно вздрогнул от соприкосновения с теплой, почти горячей кожей девушки, но руку не отдернул, — жалеть своих врагов.
— У меня нет врагов. А если они и были, то остались в прошлом. Теперь большинство из них — мои друзья. Они изменились. Гажил, Минерва, Брандиш… Я верю, что внутри каждого из нас есть что-то хорошее.
— Ну надо же, ты даже Брандиш называешь своим другом, кх… Димария не вынесет её предательства, — мужчина хмыкнул и тут же закрыл глаза: — Зря ты всё это затеяла. Я не выполнил своё предназначение — не помог Его Величеству. Теперь моя жизнь не имеет смысла. Лучше убей меня, пока я не сделал этого с тобой.
— Ты не убьёшь меня, — Хартфилия улыбнулась сквозь слёзы. — Я знаю, что ты даже пытаться не станешь.
— Абсурд… — Юра открыл глаза и встретился взглядом с заплаканным лицом волшебницы. — Как это глупо… жертвовать собой ради обычных духов.
— Ты так ничего и не понял, — Люси улыбнулась уголками губ, — они тоже мои друзья. Я просто защищала их.
— И тем не менее, ты не послушалась своего друга и спасла того, кто чуть не убил тебя. Как опрометчиво.
— Да. Да, может быть, — сквозь слёзы девушка нервно хихикнула, продолжая смотреть в алые глаза Имбера. Что называется, буквально в его душу глядела. На её щеках играл румянец. «От слёз, наверное» — подумал Имбер, даже не почувствовав, что сам тоже покраснел.
Он совершенно не понимал, как могло так случиться. Он всего лишь должен был избавиться от любопытной заклинательницы, а после встретиться с Греем Фуллбастером и направить его, рассказать правду об Э.Н.Д. Что же пошло не так? Как он мог проиграть этой… волшебнице? Когда он узнал, кому проиграл Якоб, он в глубине души недоумевал. Неужели какой-то второсортный маг смог побить лучшего в своём роде киллера? Теперь же, когда он сам столкнулся с ней, он понял, что ошибался. Она, действительно, сильна. Но помимо уважения он испытывает и другие чувства. Восхищение? Смущение? Что же это? Почему, вдруг увидев её лицо так близко, он взглянул на неё под другим углом? Теперь он смотрит на неё ни как на противника, а как на… девушку? Какой позор.
— Какие-то странные чувства у меня… так тепло вдруг стало… — тихо-тихо прошептал Юра, надеясь остаться неуслышанным.
— Кажется, друг моей знакомой называет это любовью, — Люси вдруг вспомнила Грех Ведьмы и Ричарда, бывшего члена Орасион Сейс и тоже своего бывшего врага, который, кстати, теперь встал на путь истинный, как Сорано и остальные.
— Ч-что?! — опешил Имбер, совсем не ожидавший такого ответа, а девушка засмеялась. Вдруг они почувствовали, как с обеих сторон к ним кто-то приближается.
— Имбер! — кричала издалека бежавшая к ним Брандиш.
— Люси! — так же кричал бежавший с противоположной стороны Грей.
А они просто продолжили сидеть на месте, дожидаясь своих соратников. И каждый просто думал о своём.
