«Смелость — это не отсутствие страха, а понимание того, что есть что-то более важное, чем страх». х/ф «Как стать принцессой» («The Princess Diaries»)
***
Жизнь Блю перевернулась в тот самый момент, когда она увидела Ее. Она была не одна. С ней были волки, которых так ненавидел папаша. Блю тоже их ненавидела — потому что их ненавидел он. Она знала, что волки разрушили то, что он считал домом, уничтожили его семью и сожгли дотла все, что ему было дорого. Однако та девочка одним лишь движением руки повергла ее душу в сомнения. Она пошатнула все ее представление о мире и о самой себе. Девочка чудно пахла, настолько необычно и волнующе, что лапы дрожали, не в силах удержать вмиг онемевшее тело. Ее сопровождал белый волк, тот самый, которого они с папашей выслеживали уже не один день. Хотелось привычно приготовиться к прыжку, зарычать, кинуться в драку, вцепиться зубами в загривок и ждать, когда на поднятый шум прибежит хозяин. Но отчего-то странные красные глаза незнакомой девочки останавливали ее. Они были полны нежности, добра, сострадания и бесконечной любви. Она походила на Роусса, мальчика, который когда-то принес ее в семью к папаше — такая же хрупкая, но в то же время переполненная жизненной силой и счастьем. — Ты не знала? В тебе тоже есть немного волка… Ее голос был тихим и таким же нежным и добрым, как и взгляд. Блю не смогла сомневаться в ее словах. Она чувствовала, что это правда. Та правда, о которой она догадывалась, но никак не желала признавать. Это бы означало признать ненависть к самой себе, но этим Блю никогда не страдала. Что страшнее, ей бы пришлось признать, что папаша ненавидит и ее тоже. — Ты всю жизнь была одна, да?.. «Одна…» — думала Блю, ошарашенно переводя взгляд с девочки на белого волка, стоящего позади нее и совершенно не понимавшего, что происходит, и обратно. Всего несколько слов заставили ее сомневаться в собственных идеалах и разрушили ее непрочное душевное равновесие. Теперь она жаждала знать, хотела разобраться во всем, но когда волк неожиданно потянул девочку в переулки, она могла лишь умоляюще заскулить, бессильно дергая привязанный к двери поводок…***
— Как же тут мерзко! — Джейн, не скули. — Я не скулю! Я начинаю тихо беситься! Тут столько грязи… — Ты только за чистоту своей шкуры беспокоишься или же за нашу сохранность? — А причем тут сохранность? — Ребят, перестаньте, — попросила я в попытке прервать перебранку между Джейн и Хигэ. — Я понимаю, тут такое местечко поганое, оно угнетает и раздражает, но если мы все начнем заводиться, мы точно отсюда не выберемся. — Да я не раздражаюсь, — тут же стушевался рыжий волк. — Просто… — Просто что? — поддела его Джейн. — Просто мне кажется, что лес должен выглядеть как-то поживее, и меня напрягает его пустота. — Так это же Лес Смерти, — с наигранным пафосом отозвался Тобоэ. — Чего ты хотел? — Я хотел, чтобы здесь водились хотя бы какие-нибудь лисы или зайцы. — Короче, ты голодный. — Да причем тут это? — оскорбился он. — Вы шумите, как стая сайгаков, — заворчал Цумэ. — А кто такие сайгаки? — тут же не удержался от вопроса Тобоэ. — На той стороне, — подал голос Киба, пресекая возможную перебранку, — есть город. Там будет еда, так что потерпите немного, хорошо? — Если мы вообще отсюда выберемся, — хмыкнула Джейн и демонстративно пнула какой-то круглый предмет. — Во, видали? Мне едва не стало дурно, как только я поняла, что именно покатилась по сухим узловатым белым корням. — Это что, череп? — ужаснулся впечатлительный молодой волк. — Человеческий, — определил Хигэ. — Надеюсь, нас такая участь не ждет. — Ну, мы в лесах ориентируемся лучше, чем люди, так что нам переход должен быть по плечу. — Ой, а тут еще кости! — Тобоэ вскрикнул, когда что-то хрустнуло у него под ногой. Вместе с этим раздался громкий шорох, будто кто-то выползал из кучи сухих веток и листвы, и откуда-то из-под земли вылетел огромный бурый жук. — А-а-а-а-а! — заорал парень и плюхнулся на пятую точку. Я никогда не любила насекомых, а от вида такого большого их представителя, до омерзения напоминавшего таракана, мне захотелось вот так же бесславно заорать и забиться в какой-нибудь угол. Киба ощетинился и тут же прикрыл Чезу собой, Джейн выругалась и попыталась сбить эту гадину с воздуха; та продолжала кружить, пугая и без того трясущегося молодого волка оглушительным жужжанием. Балаган прекратил Цумэ, одним точным, выверенным движением схватив ее прямо на лету. — Козявки водятся, — подытожил он и без того очевидный факт. Я шумно высказала свое мнение по этому поводу, озвучив несколько нелицеприятных слов. — Ба, да ты и ругаться умеешь? — расхохоталась Джейн. — С вами и не такому научишься, — буркнула я в ответ. Насекомое пищало, беспомощно дергая лапками и щелкая клешнями, и я с трудом сдерживалась, чтобы не отшвырнуть эту пакость подальше от себя. Джейн эта букашка тоже не нравилась, а потому она спросила: — И что ты с ней намерен делать? — Как что? — Серый ехидно ухмыльнулся. — Тут кто-то проголодался, насколько я помню. — А чего сразу я? — ощетинился Хигэ. — Ну, ты же скулил, ты и ешь. — Я не скулил, это во-первых! А во-вторых, почему я должен это есть? — Твой желудок все переварит! Так что ешь давай. — Не буду я это есть! И чего это ты тут раскомандовался? Ты что, вожак? — завелся рыжий. Потом перевел взгляд на Кибу. — А вот Чеза не откажется, правда? Он с поразительной прытью выхватил из рук Цумэ жука и подскочил к Деве. — Вот, держи… Один удар — и несчастное насекомое оказалось размазанным по ближайшему дереву. Джейн скривилась, проводив взглядом бесславно погибшее существо и перевела взгляд на белого волка. Глаза последнего метали молнии. — Она такого не ест, — отчеканил он. — А что она тогда есть? Чеза, до этого времени молчавшая, скромно улыбнулась. — Ничего не ест. — А? — Раздражение Хигэ тут же улетучилось, сменившись искренним удивлением. — Совсем ничего? — Угу. — Я видел, как она пила воду, — подал голос Тобоэ. — Пьет, — согласилась она. — Впитывает. — Она же цветок, — догадалась я. — Когда мы ждали вас в автобусе, она сидела на солнечном пятне и… — я запнулась, подбирая слова, — ела свет. Будто в доказательство моих слов, Чеза закрыла глаза и вытянула вверх ладони. Мы затаили дыхание, наблюдая за каждым ее движением, но не прошло и десяти секунд, как она поникла, а улыбка слетела с ее губ. — Не получается, — пожаловалась она. — Впитывать не выходит. — Значит, даже несмотря на то, что тут относительно светло, это еще не значит, что тут есть свет, да? — Хигэ оглядел плотную крону деревьев. — И это же значит, что нам нужно торопиться, а не просиживать тут хвосты, — заметила Джейн. — Иначе наш цветочек просто засохнет. — Надо найти хотя бы воду, — предложила я. — Если тут живут эти… твари, — я покосилась на размазанную по дереву тушку, — они же должны чем-то питаться? — Например, всякими незваными гостями вроде нас, — пошутил Хигэ, но вышло как-то совсем невесело.***
Лес был действительно жутким. В нем не было никакой зелени: ни травы, ни листьев, ни цветов. Совершенно ничего. Стволы были голыми и безжизненными, побелевшими от времени — или они такими были с рождения — и покрытые щербинками, царапинами, сколами, местами даже неглубокими трещинами. Деревья уходили своей кроной далеко вверх, и, несмотря на то, что ветки были без единого листочка, плотно закрывали небо, не пропуская в этот мертвый лес ни капельки солнечного света. Земля была сухой, местами пыльной, местами твердой, как камень. Узловатые корни пронизывали ее, словно паутину, делая ее неровной и мешая идти. На каком-то из спусков Тобоэ, неудачно выбрав точку опоры, поскользнулся на гладком дереве и с воплем покатился вниз. — Вот они — избалованные городские детишки, — вздохнул Хигэ. — Чуть не умер на ровном месте. Тобоэ обиженно надулся, но ничего не сказал. Попытался встать, чтобы продемонстрировать, что вовсе не такой слабак, как о нем думают — и с громким охом осел обратно на землю. — Ну, а я что говорил… — развел руками рыжий. — Прекращай это, — неожиданно даже для себя сказала я. — Это и в самом деле неприятно. У него проблема, а ты язвишь. — А чего это ты вдруг за него заступаться стала? — Ощущение было, что он не договорил, словно не решился намекнуть на то, что мы с молодым волком похожи. — Я просто говорю тебе, что ты ведешь себя некрасиво. Из всех нас ты больше всех его задираешь. Прекрати относиться к нему как к ребенку. — А как к нему относиться, если он ребенок? Тобоэ сжался, не осмеливаясь влезать в перебранку. — То, что у него мало опыта, еще не дает тебе права его унижать. Подошедшие к нам Киба и Джейн некоторое время молчали, пытаясь оценить обстановку. Подруга, уловив общее настроение, тут же нахохлилась и недовольно уставилась на Хигэ. — Я его не унижаю, — попытался защититься тот. — И вообще, причем тут опыт? Если бы все было так, как ты сказала, я бы и к тебе с такими же насмешками лез. — А не лезешь, потому что у нее за спиной стоит Джейн и при малейшем оскорблении в адрес Ханы ты получишь в лоб, — усмехнулся стоящий поодаль Цумэ. — Скажи еще, что я не прав. — Да я не… — начал оправдываться Хигэ. — Стукну, — кратко пригрозила Джейн. Мне стало неприятно. В очередной раз ребята показали мне, что в одиночку я мало что могу. Если раньше я воспринимала это безропотно, вздыхая и утешая себя словами «да, я такая», то сейчас мне впервые захотелось что-то возразить. Показать самой себе и другим, что я чего-то стою, а не просто смириться. С каждым новым таким замечанием я все больше и больше раздражалась и грустила. Кибу перебранка не впечатлила. Его волновала суть проблемы, так что он спросил у Тобоэ прямо: — Что случилось? — С ногой что-то, — вздохнул волк. — Наступать больно. Некоторое время мы толпились вокруг Тобоэ, Киба пытался понять, что именно произошло с его ногой, но в какой-то момент его оттеснила Джейн, заявив, что она в этом получше него разбирается, и принялась деловито ощупывать лодыжку. — На растяжение не похоже, как и на перелом. Болит, когда трогают? — Когда наступаю. — В идеале, нужно подержать ее в покое, но тогда мы далеко не уйдем, — Джейн засопела и почесала макушку. — Если найдете что-нибудь прочное и прямое, могу попробовать сделать шину. — Ты умеешь? — засомневался Хигэ. — Рыжик, я и не такое умею, — Она оскалилась. — Ну, найдете? Диалог прервала неожиданно подошедшая Чеза. Джейн тут же отстранилась, предпочитая лишний раз с ней не контактировать. Дева мягко улыбнулась и положила руки на лодыжку. — Уй, — Тобоэ зажмурился от неожиданности и едва не поджал ноги. Потом расслабился и довольно захихикал, словно от щекотки. — Ты чего это? — занервничал Хигэ. — Приятно… очень… — Он приоткрыл глаз. — И болеть совсем перестала. — Правда? — Еще какая… — Чеза, — Хигэ неожиданно смутился и почесал нос. — А меня… меня можешь? Ну, погладить… Дева тихонько рассмеялась и мягко дотронулась до его макушки. От одного лишь прикосновения волк блаженно заскулил. — Цумэ, иди сюда! — позвал Тобоэ. — Она и тебя погладит! Это так здорово! Серый волк не ответил. Выражение его морды говорило само за себя. — Ты погляди, смотрит на нас как на кучку волчат, — оскалилась Джейн. — Гордость, — кратко отозвался Киба. — Впрочем, каждому свое. Чеза, наконец, повернулась ко мне и уставилась своими большими красными глазами. — Хочешь и меня погладить? — протянула я. Она кивнула и протянула руку. — Ну… — Я несколько растерялась. Чеза прикасалась ко мне всего один раз, и это больше походило на легкое дуновение ветерка, нежели на ласку. Пока я раздумывала, что ответить, она уже опустила ладонь мне на макушку и принялась мягко теребить шерсть. По всему моему телу побежали волнительные мурашки, и я сама не заметила, как тихонько заурчала. Чеза снова рассмеялась и принялась почесывать за ухом, и тогда я едва не растеклась от блаженства. — Ты погляди, — хихикнула Джейн. — А кто-то несколько дней назад еще боялся цветочка. — Да ну тебя… — отмахнулась я, зажмуривая глаза. Отстраняться от ласкающей руки совершенно не хотелось — Какой чудесный аромат… — непонятно зачем протянул Хигэ и разлегся прямо у ног Чезы. За спиной, со стороны Цумэ, я услышала безнадежный вздох.***
— Здесь не так уж и плохо, как показалось на первый взгляд. Никто над нами не летает, люди за нами не гонятся. Весь лес в нашем распоряжении. Нужно просто привыкнуть. Хигэ расслабленно закинул руки за голову. Мало кто из нас разделил его точку зрения, но вот Тобоэ, похоже, вдохновился: — А если проголодаемся, то будем жуков есть, да? — Нет уж, спасибо. Я как-нибудь обойдусь. — Ну хорошо, — хмыкнул Цумэ. — Значит, с тобой делиться не будем. — Мне кто-нибудь объяснит, с каких это пор Цумэ стал вожаком? — вскипел рыжий. — Мы не такая стая, — пресек их перебранку Киба. — У нас нет нужды в вожаке. — А ты тогда кто, клыкастик? — насмешливо хмыкнула Джейн. — Если у нас нет вожака, — перебил ее Цумэ, — то какая мы тогда стая? Волк нахмурился, но ничего не ответил. — Эй, эй. Да какая разница-то? Слушайте, — Тобоэ отчаянно попытался загасить конфликт, — а давайте все скажут, кто что в первую очередь сделает, когда мы выйдем из леса? — Пообедаю. — Наемся до отвала. — Засну после еды. Парни были на удивление единодушны. Впрочем, я бы тоже не отказалась от возможности набить желудок чем-нибудь съедобным. Чем-то не ползающим и не похожим на отвратительных тараканов. — Приведу себя в порядок и высплюсь, — Джейн была в своем репертуаре. — Поесть тоже было бы неплохо, а, Хана? — Согласна. Ну, а ты, Тобоэ? — Ну… — В его животе заурчало. — Так же, как и у вас. — А ты чего хотел? — расхохотался Хигэ. — Да просто интересно было… За разговором я не сразу заметила, что Чеза ведет себя несколько странно. Стоит нетвердо, будто слегка пошатывается, мелко и часто дышит. Глаза прикрыты. Стоило мне открыть рот, чтобы обратить внимание других волков, как Дева бесшумно повалилась на Кибу. — Чеза! — не на шутку встревожился волк. — Что с тобой? Устала? Давай отдохнем немного. — Все хорошо, — Она попыталась улыбнуться. — Эй, что там стряслось? Обо всех спорах и разговорах пришлось забыть. Мы все сгрудились вокруг; Чеза чувствовала себя неважно и на первый взгляд была не в состоянии куда-либо идти самостоятельно. — Нехорошо это, — высказалась Джейн. — Есть у меня одно подозрение… — Птица! — неожиданно заорал Хигэ. Мы в удивлении затихли. — Птица? — переспросил Цумэ. — Ты уверен? Помнишь еще, где находишься? — Я точно слышал, как кто-то взлетел. По звуку это… сова. А сова — это дичь! Обрадованный волк резво помчался в гущу леса в поисках источника загадочного звука. — Стой, Хигэ! Мы еще не знаем… черт! Вот заноза! — Цумэ махнул рукой. — Голодного обжору останавливать — пропащее дело. Ждите здесь, я за ним. — Заботливый какой, — хихикнула Джейн и снова повернулась к Чезе. — Так вот, о моих догадках… Подозрения были вполне обоснованными. По словам подруги, Чеза заболела из-за длительного отсутствия света и воды. Последней, тем временем, было все хуже и хуже. Тобоэ запаниковал и принялся выть на весь лес, чтобы позвать Цумэ и Хигэ обратно. Вместе с этим краем глаза я заметила какое-то движение, а следом, перебивая волчий вой, по округе раздалось насмешливое уханье. — А это еще что? — насторожилась Джейн. Ответ принесли вернувшиеся парни. — Эта чертова сова… Что у вас тут? — Чеза засыхает! — Тобоэ переступал с ноги на ногу, пытаясь скрыть свое волнение. — Ага, а тут ни света, ни воды, — сообразил серый. — Надо искать! — Впервые я видела в глазах Кибы такое отчаяние. — Искать, пока не найдем. — Я понимаю, но где? — До края леса цветочек может не дотянуть, — изрекла подруга. — С другой стороны, эти мерзопакостные жуки здесь водятся, я права? Чем они тогда питаются? Им же тоже нужна вода. Хигэ сосредоточенно повел носом. — Ты чего, воду чуешь? — опешила я. — Не чую, — Он вздохнул. — Но стоять на месте все равно бессмысленно. — Бессмысленно! Бессмысленно! — У рыжего вытянулось лицо, Цумэ вдруг зарычал. Остальные лишь растерянно переглянулись. — Вон там! — крикнула я, заметив комок из перьев на одной из веток. — Сова? — окончательно растерялся Киба, явно не ожидавший увидеть что-то кроме насекомых. — Вернулась… — негодовал Цумэ. Сова выглядела странно и, надо сказать, совершенно не пахла. Ее голова вертелась из стороны в сторону, глаза-бусинки смотрели на нас, будто оценивая, насколько хорошая из нас выйдет еда. Мне она определенно не нравилась. — Искать свет бессмысленно! Искать воду бессмысленно! Спасать умирающий цветок бессмысленно! — Что ты сказала? — тут же взъярился Киба. — Как же она меня бесит! — прорычал Цумэ. — Погодите, — остановил их Тобоэ. — Сова же сама живет в этом лесу, так? — Он дело говорит, — согласилась Джейн. — Мне эта дамочка в перьях тоже не нравится, как и вам, но спросить у нее про воду имеет смысл. Она же должна знать, куда летает пить? Киба моментально притих и уже гораздо ласковей обратился к пернатой: — Скажи нам, где здесь найти воду? Нам нужна вода, иначе Чеза погибнет! Сова заухала и захохотала, но ничего не ответила. — Прекращай выделываться! — разгорячился Хигэ. — Отведи нас туда! — Ты ведь знаешь, где тут вода. Пожалуйста, покажи нам! — Хо-хо! Хо-хо! — продолжала веселиться та, вращая головой. — Она ненормальная, — вынесла вердикт волчица. — Я с самого начала так подумал, — зло процедил Цумэ. — У-ху! — Птица сорвалась с ветки и пролетела над над нашими головами, чуть не зацепив когтистыми лапами мою макушку. Ее силуэт скрылся в тени деревьев, а нам осталось лишь беспомощно смотреть, как потерянные перья оседают на землю. — Бегите, бегите, волки! Бегите, куда хотите, и откроется вам… — Чего встали? — заорал Хигэ. — За ней! — Не упускайте ее из виду! — скомандовал Киба. Чезу пришлось посадить ему на спину. Мы сорвались с места и понеслись так быстро, словно сзади нас подгоняли люди с ружьями.***
Вы никогда не найдете того, что ищете. Когда ищущий находит свою мечту, мечта становится пустой. Странная сова привела нас к высокому узкому входу в пещеру. Все это выглядело подозрительно, чем я и поделилась с остальными. — Согласен, — Хигэ нахмурился. — Ответы лежат в темноте, — Наша проводница теперь сидела на дереве, чистила клювом перья и довольно ухала. — Ответы лежат в закрытом месте. Ими будут вознаграждены только храбро вошедшие. — Терпеть не могу всяких птичек, которые говорят загадками, — пробурчала Джейн, недобро косясь на болтливую сову. — А что могут значить ее слова? — робко поинтересовался Тобоэ. — Да что угодно. Одно я могу сказать точно — она хочет, чтобы мы вошли в пещеру. — Это значит что внутри есть вода? — Понятия не имею. — Выбора нет, — Киба бесстрашно направился к темному проходу. — Стой, — Хигэ придержал его за плечо. — Не ходи один. Ты всерьез поверил это полоумной птице? — Тогда где нам, по твоему, найти воду? — огрызнулся тот. — Может, ты знаешь? — Эх, — отчего-то вздохнула Джейн. — Выбора у нас, похоже, нет. Хана, надеюсь, ты не боишься темноты? — Не боюсь, — Я почему-то обиделась и показала ей язык. — Хорошо, — повеселела та. — А то Тобоэ, похоже, не очень любит мрак и холод. — А кто любит… — пожаловался парень. — Вошедшие, — продолжала ухать над нами сова, сверкая глазами. — Вошедшие. Вошедшие. — Пойдемте уже, — не выдержала Джейн, покосившись в ее сторону. — На нервы капает. Внутри оказалось темно, душно и пыльно. Бесконечно одинаковые камни, тоннели, проходы. Неровная скалистая земля, покрытая трещинами, выступами и осколками. Мы бродили кругами по огромному лабиринту в тщетных попытках выбраться. Так долго, что я потеряла счет времени. И ни намека на воду, которую мы так долго и упорно искали. Киба глухо ругался и нес на своей спине Чезу, которая слабела буквально на глазах. Ее лицо покрылась странными темными морщинками, очертаниями похожими на корни. Они поднимались вверх, от шеи, по щекам, постепенно добираясь до глаз. Дева не шевелилась, едва дышала. Даже запах ее ослабел. Если бы не редкие тихие вздохи, можно было подумать, что она вообще умерла. Видимо, Киба сильно нервничал по этому поводу. Потому он с мрачной решимостью шел вперед, в очередной проход, в котором не было ничего видно дальше своего носа. Мы шли за ним. Отстанем — потеряем, и неизвестно, что потом будет. Шли молча. Кроме Хигэ, который вслух переживал о том, что мы, кажется, все-таки заблудились. — Слушай, Киба… — начал было Цумэ, которого изрядно достали стенания рыжего. — Черт! — в очередной раз выругался волк, запнувшись о каменный выступ. — Эй! Не перетрудись там. Киба начал было возмущаться, но его перебил Тобоэ. — Ты устал, наверное. Хочешь, я ее понесу? — Ты ее понесешь? — От интонации в его голосе мне стало нехорошо. — Думаешь, ты можешь? — Эй, Киба, полегче… — попытался остановить его Хигэ. — Я могу! — продолжал распаляться тот. — И я ее понесу! Отдыхать нет времени! Не на шутку перепугавшись, молодой волк сделал несколько шагов назад и в ужасе уставился на горящие гневом глаза Кибы. — Прекратите! — рассердился Цумэ. — Что вы тут устроили? — Я говорила, что запах цветов ему башку двинул, — проворчала Джейн. — Ты погляди на него! Боится отдать Чезу в наши руки. Не доверяешь, что ли? — Джейн, прекрати! — испугалась я. — Не надо провоцировать конфликт. — Вот именно! — неожиданно рявкнул Цумэ. — Хоть сейчас не лезь со своими едкими комментариями! Джейн поперхнулась воздухом и от возмущения потеряла дар речи. На ее лице отразилась вся гамма эмоций и нелестных слов, которые она хотела высказать серому волку. Но тот ее уже не слушал, а глядел прямо на Кибу, а глаза его метали искры. — Положи Чезу! — скомандовал он. — Чего? — разъярился тот. — Положи, я сказал! Живо! — Ты не доверяешь Чезе?! — Я не доверяю тебе с Чезой на руках! — Мама, да что же вы делаете, — простонала я. — Еще ссоры нам тут не хватало. — А ты так и не поняла? — фыркнул Хигэ. — Не вмешивайся. Цумэ, кажется, сам все сделает. Я молча перевела взгляд на ругающихся парней, чувствуя, как у меня подгибаются ноги. — Вожак должен быть хладнокровным. Но сейчас в тебе этого нет ни капли. Понимаешь, к чему я клоню? — Киба до скрипа стиснул зубы, молча выслушивая обвинения серого. — Пора уже признать, что ты не всегда бываешь прав. — А ну, с дороги! — Он зарычал. — Хочешь подраться? — Эй, прекратите! — взмолился Тобоэ. Стоило ему сделать шаг вперед, как под ногой что-то хрустнуло. Парень ойкнул, приподнял ногу и в недоумении уставился на скелет, раздавленный и разметенный по полу. — А это что? — Хигэ склонился над костями, игнорируя взорвавшуюся возмущениями Джейн, которая воспользовалась заминкой и обрушила негодование на Цумэ. — Кости? На человеческие не похоже. — На птичьи, — Не желая смотреть на разгорающийся конфликт, я подошла ближе. — Скелет ведь птичий, так? — Похоже на сову, — вдруг осенило Тобоэ. — Точно. Посмотрите на череп. Разглядывать в деталях круглую белую костяшку с выпученными глазницами и крючковатым клювом мне вовсе не хотелось. Но пришлось признать — действительно, напоминало сову. — Они зашевелились! — ни с того ни с сего заорал Тобоэ. Спорящие изумленно притихли. Мы с Хигэ переглянулись и дружно посмотрели на парня. — Ты чего? Совсем? Раздался до тошноты противный визг; из кучи костей выскочило нечто грязно-бежевое и прыгнуло прямо на ногам рыжего волка. Тот вскрикнул. Отшвырнул неведомую тварь подальше. Выругался. Я почувствовала, как шерсть на моем загривке поднимается дыбом. — Что это? — От увиденного даже Джейн растеряла весь словарный запас. — Похоже на насекомое, — Хигэ до сих пор трясло. — Фу, ну и гадость! — И похоже, оно не одно… — Я молча кивнула в сторону одного из проходов. Из темноты один за другим выползали странные существа, которые походили на огромных личинок. Их было десятки, сотни штук, они продолжали появляться из ниоткуда, собираясь вокруг нас плотным кольцом. Назвать их просто насекомыми у меня не поворачивался язык. Благодарить можно было лишь за то, что у них не было крыльев. Но, как оказалось, были очень мощные челюсти. Когда я вблизи увидела пасть одной из личинок, мне едва не сделалось дурно. Я обычных-то насекомых не переносила. А тут мутанты какие-то. — Чеза, осторожно! — Я обернулась и увидела, как Тобоэ оттаскивает одну такую мерзость, вцепившуюся Деве в спину. Цумэ громко обругал сову, которая завела нас сюда, посетовал, что надо было сразу ее сожрать, и принялся оглядывать пещеру в поисках укромного места. — Мне эта дрянь в кошмарах сниться будет, — пожаловалась Джейн, пиная личинки направо и налево. — Еще и нутро у них зеленое, фу, мерзость! Лучше бы люди это уничтожали, а не охотились на ни в чем не повинных зверей. — Будешь счастливицей, если вообще живой отсюда выберешься, — оборвал ее Хигэ. — А то можешь тут уснуть и не проснуться. — Спасибо, как обрадовал-то! Слов нет! Цумэ успел забраться на какой-то выступ и теперь подзывал к себе Кибу. Белый волк колебался. Чеза на его руках тихо вздыхала и сжималась в комочек. Как-то странно вздохнув, волк с силой подбросил ее наверх, прямо в руки Цумэ. Серый ловко перехватил ее и бережно положил на землю. Небольшая заминка — и он уже снова внизу, рядом с нами. — Предлагаете драться с ними? — неуверенно поинтересовалась я у остальных. Те довольно хмыкнули. — Боишься, что ли? — начал дразниться Хигэ. — Отстань. — Ну что вы, в самом деле, — Цумэ усмехнулся, бросив взгляд на недовольную Джейн. — Чтобы волков побили какие-то букашки? Не смешите меня. — Только не волков, собравшихся вокруг одного Цветка, — уверенно заявил Тобоэ. Повисла небольшая пауза. — А хорошо сказал, — одобрил Хигэ. Молодой волк на мгновение смутился. А дальше начался хаос.***
Дева Цветка не могла видеть, что творится там, внизу, у подножия скалы. Она слышала визг, вой, рычание, шипение — воздух был переполнен звуками боя и насыщен запахом крови. Она едва смогла подняться на ноги. Что-то звало ее, тянуло, манило, но что — она не могла понять. «Мы идем… все вместе…» — шептала она словно мантру, словно молитву, которая придавала ей сил сделать еще один шаг. Медленно, но верно, она двигалась к краю скалы, с трудом сдерживая крики и слезы внутри, чувствуя, как с каждой секундой на землю проливается все больше и больше волчьей крови. Киба… Киба был одним из тех, кто сражался яростно, не жалея сил, не жалея собственной жизни. Он был готов на все ради нее. В Цумэ проснулась жажда битвы. Он сражался с белым волком плечом к плечу, хотя раньше не раз порывался разодрать ему глотку. Чеза знала, что эти двое плохо ладят. Но искренне верила в них. Как верила и в Хигэ, который пытался не рисковать лишний раз своей шкурой. Как и в Тобоэ, который страшно боялся, но продолжал твердо стоять на своих четырех, скаля клыки на неприветливых насекомых. Как и в Джейн, которая сама не доверяла Деве, но была готова защищать, потому что внутри ее терзало чувство вины, пришедшее из неприятного прошлого. И в Хану она тоже верила и точно знала, что ей еще многому предстоит научиться. Неизвестные ей голоса продолжали звать куда-то в самые глубины пещеры. Она не помнила, как спрыгнула вниз, в самую гущу сражений. Едва слышала истошный воплю Кибы, который не на шутку перепугался и со всех ног бросился за ней. Не заметила, как звали ее остальные волки. Она бежала, бежала только вперед, туда, куда звали ее таинственные голоса. И потеряла сознание лишь тогда, когда ее тело безвольно покатилось в узкую расщелину и упало рядом со странными зелеными растениями… Впереди блеснуло в лунном свете большое прозрачное озеро…***
— Вода! — визжал Тобоэ, в нетерпении подпрыгивая на берегу. — Много воды! И лунный свет! — Да уж, выбрались, — довольно выдохнул Хигэ, с жадностью глядя на водную гладь. — Я туда. Не знаю, как остальные. Мы с Джейн, не сговариваясь, с воплями сиганули в ледяное озеро и принялись барахтаться, словно волчата. — Я отмоюсь от этой дряни, — блаженно протянула подруга, с головой ныряя в воду. — Напьюсь, пока не взбаламутили, — Я довольно потянулась и окунула морду. В стороне от нас веселились Цумэ, Хигэ и Тобоэ: парни в шутку топили молодого волка и брызгали водой друг в друга. — Пей! — Да я не хочу больше! — Все равно пей! — Сам пей! — Я тоже не хочу! — А чего меня тогда заставляешь? — Сейчас все у меня пить будете! Взрыв хохота невольно рассмешил и меня. Вынырнувшая из озера Джейн деловито вытряхнула воду из уха и оглядела остальных. — М-да, детский сад. Кого там напоить надо? — Вот тебя сейчас и напоим, — оскалился Цумэ. — Меня? А сможешь? — Еще как! Следующие несколько минут нас парочка развлекала нас догонялками. Вдохновившись их примером, Хигэ накинулся на Тобоэ; тот с визгом нырнул под воду, и удирать уже пришлось мне. С хохотом и брызгами. Киба в общем веселье участия не принимал. Хотя бы потому, что присматривал за Чезой. Когда Дева ступила в воду, мы все невольно притихли. Она, скинув свой плащ и сапоги, медленно шла к центру озера, и в лунном свете казалось, будто она сияла. Запах цветов, почти угасший в пещере, стал громче и приятнее. Мы все внимательно смотрели, как Чеза, прикрыв глаза, наслаждалась водой и лунным светом, и это было настолько прекрасно, что у нас не находилось слов. Даже у Джейн, любительницы съязвить в любой обстановке. «Век цветов недолог, — вспомнились мне вдруг ее слова. — Лунные — не исключение. Свет луны дарит им силу, но не вечно. Боюсь, Чезе осталось всего несколько полнолуний…» Ну и что, подумала я. Разве это не повод насладиться ее компанией здесь и сейчас? «Да, наверное. Только Кибе ничего не говори. Он так умиротворенно спит под ее ласками, что даже тревожить не хочется». И не надо. Мне и самой хорошо…***
Блю долгое время не могла понять, почему она спасла тогда тех мальчишек. Волчатам было от силы месяца четыре, без поддержки стаи и семьи они бы долго не протянули. Но что-то в тот день заставило ее подойти к двум жалобно скулящим детям, которые растерянно жались к боку своей давно бездыханной матери, опуститься рядом с ними и осторожно ткнуться носом в их загривки. — Ваша мама уже не проснется, — сказала она тогда тихо, и волчата перестали плакать, прислушавшись к ее голосу. — И папа не придет. Вам бы уйти отсюда. Верно. Это было бы для них лучшим решением. Их стая уже не станет прежней, она умирает, отравленная безумием изнутри и пожираемая им, словно черной плесенью. Было страшно подумать, что безумие — настолько чудовищная болезнь. Настоящим чудом казалось, что оно не захватило этих двоих, эти маленькие чистые души, нетронутые еще предрассудками. Будет грустно, если эти маленькие волчата станут жертвой вооруженных людей, что вскоре придут сюда и начнут отстреливать всех без разбора. Она ничем им не сможет помочь. Потому они должны начать свое собственное путешествие. Кажется, это и было ответом на вопрос, которым Блю мучилась несколько следующих дней. Они не были похожи на тех волков, которые уничтожили Криос. Они не были злыми. Они могли бы вырасти в таковых, но еще не выросли. Они были совершенно иные. А позже Блю нашла еще одну причину ее симпатии: она и сама была волком. Всего лишь наполовину, но этого хватило, чтобы почувствовать родство с этими мальчишками и ощутить нестерпимое желание им помочь. — Идите, — мягко сказала она, легким толчком поднимая их на ноги. — Идите как можно дальше отсюда, ищите свой путь, учитесь жить. Вам это под силу. Вам это по плечу.