***
— Это ты, Риасемус? Каролина сидела спиной к вошедшему в комнату, рассеянно уткнувшись взглядом в книгу. Девушка взглянула в зеркало, сталкиваясь с привычным легкомысленным и горящим взглядом брата Снейпа, который, как обычно, был расслаблен и даже вальяжен. Сколько бы времени прошло с их первой встречи, Кэр никогда не перестанет удивляться тому, что этот человек вообще существует. Он никогда не вписывался в мрачные будни, словно был лишней деталью на холсте. — Это я, — очевидно произнёс Принц, прищурившись, и Каролине на секунду показались смешинки в его чёрных глазах. — Он ждёт меня? — Нет, на этот раз я просто решил тебя проведать. — Сколько раз я говорила, что мне не нужна нянька, Риасемус, — девушка отчаянно выдохнула, — мне Орочимару хватает в последнее время. — Конечно, ты не маленькая, чтобы с тобой нянчиться, — мужчина облокотился о стену, скрестив руки на груди. — Но я понимаю, что тебе скучно среди всех этих… людей. — Что-то хочешь предложить? — Каролина без интереса отложила книгу, закрыв её и повернувшись к говорящему. — Не хочешь прогуляться? — невзначай предложил он, мягко улыбаясь, хотя в лёгком полумраке это выглядело жутковато с его чертами лица. — Читать под свечами и с закрытыми шторами целыми днями, это, конечно, хорошо, — Риасемус саркастично подчеркнул сказанное, — но такими темпами ты будешь бледнее Тёмного Лорда. В последнее время я тебя всё меньше узнаю. Каролина кинула взгляд на зеркало вновь, без удовольствия замечая бледность и проявившиеся круги под глазами из-за плохого сна, а затем перевела взгляд на Принца, который, как обычно, выглядел хорошо: горящие огнём жизни чёрные глаза, злосчастно-идеальный ровный нос, короткие, не сальные («в пример младшему брату», — как любил язвить Принц) волосы. Риасемус всегда был одет с иголочки и мог сравниться в этом даже с Люциусом Малфоем. — У тебя новая мантия, — девушка попыталась перевести тему и найти хоть одну складку на ней или признак мятости, но безуспешно. Это было своеобразной игрой, если она начинала разглядывать мужчину. — Действительно, — Риасемус кивнул и протянул Каролине руку, — я всё ещё тебя жду. Кэр поджала губы, но руки не взяла, вставая с мягкого кресла и одёргивая надоевшее платье. Привитая почти насильно аристократичность, которая девушке была чужда, понемногу начала уже не раздражать, а вполне выводить Каролину из себя с каждым днём. С момента её появления здесь, в поместье Малфоев, прошёл почти месяц. Казалось, что встреча Орочимару с Волдемортом была какой-то необъяснимой злой шуткой Судьбы, которая торопила события, а Турнира Трёх Волшебников и не было вовсе; он прошёл вмиг. Каролина никогда не забудет тот леденящий кровь ужас, который она испытала в ту ночь, когда всё поменялось. Вопящая толпа студентов, подбадривающая своих чемпионов, многозначительный, но едва уловимый взгляд Снейпа, Дамблдор, который заметно лелеял надежду, что всё это скоро закончится, и, конечно же, Игорь Каркаров, который на самом деле был убит своими бывшими соратниками-пожирателями, а под личиной директора Дурмстранга всё это время скрывался Риасемус Принц. После того разговора в Выручай-комнате, Каролина узнала и о Непреложном обете между Орочимару и Северусом, о том, что директор Хогвартса скрыл вторую часть пророчества от своих «гостей», однако, откуда Принц располагает такой информацией он умолчал. Кэролин тогда не знала точно, кем был на деле Риасемус — Пожирателем Смерти или одиночкой, но со временем девушка просто привыкла к странным встречам в Выручай-комнате и простым разговорам, в которых мужчина не выказывал никакого давления. Каролина была заинтригована братом Снейпа, о существовании которого не подозревала; Принц совершенно отличался от младшего брата своей манерой поведения: в нём не было той строгости и угрюмости. Скорее, Риасемус просто пытался расположить девушку к себе и вынести из этого что-то для себя. По крайней мере, Каролина так думала. Но всё-таки не понимала, чем же её саму так привлёк брат Снейпа, отчего каждая встреча становилась всё более ожидаемой и желаемой. Стены травяного лабиринта зашуршали и расступились, впуская чемпионов внутрь. Каролина выдохнула и сжала ледяную руку змеиного саннина, боясь потеряться. Лабиринт был ещё более жутким, чем в фильме: впереди бушевал ветер, а туман был настолько густым, что дальше двух шагов уже практически ничего не было видно. «Ты знаешь, куда идти? — удивлённо мысленно спросила девушка, смотря на уверенность мужчины». «Я думал, что ты знаешь, — с насмешкой в голосе поддел её Орочимару». Когда они вдвоём отошли подальше, саннин смело прыгнул вверх, приземляясь на одну из высоких стен лабиринта и, довольно облизываясь, заметил голубое сияние вдалеке даже сквозь туман. Прижав девушку поближе к себе, которую до этого взял на руки, саннин с нечеловеческой скоростью устремился вперёд, игнорируя потерявшегося Крама и Делакур, Седрика не было видно и вовсе. Каролина же молчала, зная, что Орочимару не станет возиться с ними, даже если она попросит — нет времени. Спрыгнув вниз, саннин поставил Кэр на землю, положил руки на её плечи и посмотрел ей в глаза. Он явно хотел что-то сказать, но быстро передумал и коснулся кубка, переместившись на то самое злосчастное кладбище. И, подняв взгляд, Кэр увидела Его вживую. Тёмный Лорд. Каролина с дрожью в сердце смотрела в красные глаза с вертикальным зрачком, словно сияющие в темноте. Они были полны довольства и излучали некое предвкушение. Заметные черты лица тёмного мага были намного острее, чем девушка помнила, что делало Волдеморта ещё более карикатурным, но опаснее с виду. Белая, как мел, кожа создавала ощущение, что Тёмный Лорд был призраком, а длинные руки с пальцами, будто у скелета, между которыми была зажата волшебная палочка лишь подчёркивали подобное сходство. — Приятно видеть новых союзников подле себя, — от насмешливого шипящего голоса девушка сильнее вжалась в Орочимару и опустила взгляд, едва дыша. Быть может, что в фильмах или книгах Он казался не таким жутким. Быть может, когда не смотришь на Него, Он не страшен. Но когда тело дрожит, а нутром ты чувствуешь ту мощь, которая таится в сильнейшем тёмном маге столетия, несмотря на собственное превосходство в виде чакры, тело предательски подводило. — Воскрешён… — только промолвила девушка, прикрыв на секунду глаза и выдыхая от холода и ужаса. Каролина набралась смелости и вновь взглянула в лицо Волдеморту. — Да, ты права, Кэролин, — шипящий голос Тёмного Лорда лучился самодовольством, — наш общий друг помог мне обрести тело вновь. Девушка медленно перевела взгляд на тёмную фигуру, которую доселе не заметила. — Риасемус? — сдавленно вырвалось у Кэр, а затем она подняла голову на Орочимару, что был спокоен, смотря на Принца. «Скоро, Каролина. Скоро всё будет по-другому, — вспомнились слова мужчины, — наслаждайся Хогвартсом, пока у тебя есть такая возможность». — Верно, Каролина. Наши новые союзники — Пожиратели смерти, — саннин облизнулся.***
— В сад? — спросил Принц, невольно заставляя девушку отвлечься от воспоминаний. — Без разницы, — пожала плечами Каролина. Сад поместья Малфоев мрачнел с каждым днём, как и его хозяева. Величественные тисы, ведущие к нему, потускнели, безмолвными стражами возвышаясь вдоль дороги к тихому фонтану. Чуть дальше, Кэр увидела одинокого белого павлина, который, к счастью, не собирался петь — эти птицы голосили неприятно. Павлин появлялся настолько редко, что за всё время девушка видела его только второй раз. Каролина остановилась недалеко от обитателя сада, решившего покрасоваться своим хвостом-веером. — Нравятся павлины? — спросил Риасемус. — В прошлой жизни я любила на них смотреть, — ответила она. — У него есть пара? — Нарцисса говорила о том, что хочет найти самку для него, но белые павлины редкие, так что это затруднительно. — Понятно. Единственной отдушиной малфоевского сада в это время было небольшое место, где приметно росли розы. Они будто мерцали алым светом во всём этом мраке поместья, словно крохотный маяк. — Розы в нашем мире — символ чистокровности. Даже поверье какое-то было, жаль, уже не вспомню, — всё продолжал говорить Принц, — ещё розы часто используют для зелий, в основном, любовных. — Проводите урок гербологии мисс Морозовой, профессор Принц? — послышался насмешливый голос, похожий на голос Риасемуса. Где-то левее обнаружился Снейп. — Не могу сказать, что компетентен в данном предмете, чтобы называться профессором, — в тон ответил ему брат, словно не обращая внимания на издёвку. — Разве вы не должны быть в Хогвартсе, профессор… — замялась Каролина, — Снейп? — Разве ваш дражайший друг не чувствует жжения в… определённой области предплечья? — Кэр тут же узнала снейповскую усмешку, от которой почему-то захотелось поёжиться. — Тёмного Лорда не стоит заставлять ждать, даже если он к вам благосклонен, — напоследок сказал Северус, обращаясь то ли к брату, то ли к Каролине, и, развернувшись, пошёл в сторону входа в поместье. Принц дождался, пока Снейп скроется и едва заметно расслабился. Напряжение между двумя братьями было ощутимо почти физически, хотя Пожиратели смерти не замечали подобного между ними. Мало кто вообще знал, что Северус точит ножи на родного брата, а тот, в свою очередь, отвечает тем же. Каролина только вздыхала на это, понимая, что ничего сделать не может — Непреложный обет между Снейпом и Орочимару ещё действителен, а причина, по которой Принц ещё жив — Тёмный Лорд, по крайней мере, Кэр так думала. «Почему ты не убьёшь Риасемуса? — спросила девушка, вяло пытаясь сделать из волос саннина маленькую косичку. — Ты же дал клятву Снейпу». «Он не обозначал временной промежуток, в котором я должен это сделать и не ограничил меня во времени, — незаинтересованно ответил саннин, рассматривая какие-то реагенты для зелий, — незачем торопиться, пока можно получать выгоду». «Волдеморт знает? — Каролина бросила попытку сделать что-то с волосами мужчины, теперь едва касаясь его руки, чтобы он мог говорить». «Возможно, — неоднозначно ответил саннин, — возможно, это одна из причин, почему этот Принц до сих пор жив». Девушка вздохнула и посмотрела на Риасемуса, шедшего слева от неё. Собрания Пожирателей случались довольно часто, но вот полные и долгие с присутствием важных слуг в лице Снейпа и агентов Министерства — реже. Обычно это означало, что Тёмный Лорд начинал действовать или принимать какие-то меры против врагов, хотя это было довольно проблематично из-за заметно поредевших рядов Пожирателей после падения их господина. Собрания проходили в трапезной — там было удобнее всего усадить множество людей. Каролина спустя несколько таких встреч заметила своеобразную иерархию, когда Пожиратели рассаживались по местам: в конце стола сидели в основном агенты Министерства, посередине располагались одни из самых преданных Пожирателей смерти по типу Беллатрисы Лестрейндж, пока что пребывающей в Азкабане или семейства Малфоев, ближе к Тёмному Лорду сидели сильные тёмные маги, в мастерстве которых не было сомнений (в их числе был и Риасемус), напротив же Волдеморта располагались стулья Орочимару и Каролины. Пожирателей смерти во время собраний было довольно мало — все самые опасные и преданные находились в Азкабане. Однако Волдеморт прекрасно понимал, что без их поддержки он может гораздо меньше, да и бросать верных людей было не в его интересах пока что, по крайней мере. И Тёмный Лорд знал, что некоторые его слуги, к примеру, семейство Малфоев вернулись только из-за страха поплатиться за неповиновение, если их господин всё-таки выиграет в этой войне. Риасемус взмахнул волшебной палочкой, и массивные двери малфоевского поместья бесшумно открылись, впуская гостей. Они миновали холл и дошли до винтовой лестницы, ведущей в трапезную. Каролина прекрасно знала, что там, выше восседает Волдеморт и его слуги. Перед собраниями девушка нервничала каждый раз, как в первый. И дело было не в том, что аура тёмных магов почти физически ощутима человеку с чакрой. Поднявшись наверх, Кэр тихо выдохнула и едва кивнула Тёмному Лорду и перевела взгляд на почти что вальяжно (насколько это было возможно) расположившемуся на стуле Орочимару. Он довольно прищурился и привычно облизнулся, показывая всем свой длинный язык. — Почему так долго, Риасемус? Ты прекрасно знаешь, что меня не стоит заставлять ждать, — с едва заметным неудовольствием прошелестел голос Волдеморта. — Это моя вина, — сдерживая дрожь в голосе произнесла Каролина, не давая брату Снейпа сказать и слова, — я заставила мистера Принца показать мне сад и рассказать про магические свойства роз. — Но в следующий раз мой верный слуга лучше расставит приоритеты, — отрезал Тёмный Лорд. Кэр со стыдом опустила взгляд в пол и медленно прошла на своё место. Она ненавидела своё любопытство и неосторожность, что играли роль в этом чёртовом поместье гораздо сильнее, чем в Хогвартсе. Девушка понимала, что за каждый даже незначительный проступок она рыла себе могилу, и на то даже были причины: за время пребывания в малфоевском поместье Каролина успела увидеть Круцио и другие проклятия, не менее неприятные. «Хорошо, что не испытать, — девушка сдержалась, чтобы её не передёрнуло от ужаса». — Итак, мои верные слуги, — бодро и надменно начал Волдеморт, когда Риасемус и Кэр сели на свои места, — к великому сожалению, преданные мне слуги оказалась в Азкабане. Но Министерство недооценило нас, раз не верили в моё воскрешение и в то, что мы освободим наших соратников. Глупо было с их стороны надеяться на то, что я не награждаю своих преданных слуг за верность, но ещё больше на то, что я забываю про них. Лестрейнджи доказывали свою верность сотни раз, и я непременно награжу их свободой, которую у них отобрали. Тёмный Лорд выдержал некоторую паузу, словно задумался, и тут же улыбнулся. Кэр задержала дыхание от этой мимической эмоции Волдеморта, находя её жуткой. — Но увы, нам нужно время на приготовления и сбор информации, а боевой мощи у нас не так много, — тёмный маг усмехнулся, — я знаю, что вы так подумали. Но мои новые союзники оказались весьма любезны и предоставили мне некоторые сведения, которые определённо ускорят сей процесс. Каролина опустила взгляд на свои руки и сдержала слёзы. Даже такая не особо значительная информация (для Кэр), как примерное нахождение Азкабана и наличие антимагических чар уже давали Волдеморту некоторое понятие о том, что можно сделать. — Министерство сейчас переживает не самое лучшее время и слабеет с каждым днём. Фадж думает, что Дамблдор хочет забрать кресло министра и просто теряет авторитет, отрицая моё возвращение, — мужчина насмешливо хмыкнул. Тёмный Лорд поднялся и прошёлся меж рядов, останавливаясь возле присутствующих агентов министерства, которые с трудом скрывали ужас. — Примкнувшие к нам друзья уже захватили некоторую часть его маленького кусочка власти… — Волдеморт насмешливым тоном выделил слово «друзья» и притворно ласково провёл рукой по спинке одного из стульев, на котором сидел агент министерства, — относящуюся к Азкабану и дементорам. — Как скоро, милорд? — подал голос Риасемус. — Уже в октябре мы сможем освободить наших верных друзей, — довольно ответил Тёмный Лорд, — когда это случится, Министерство уже не сможет отрицать моё возвращение. Хотя нам было даже на руку их глупое отвержение происходящего. «Октябрь… Слишком рано. Точно же помню, что освободили пожирателей зимой или весной, — недовольно подумала Каролина, — всё совсем по-другому, и я опять ничем не помогу…». — Но перед освобождением наших соратников из Азкабана будет ещё одно важное событие, о котором мне поведали мои дорогие союзники, — Волдеморт благосклонно взглянул на Орочимару и Каролину, — Орден Феникса наивно полагает, что моих шпионов недостаточно для того, чтобы узнать об их планах, верно, Северус? — Двадцать шестого июля, в субботу, милорд, — Снейп слегка склонил голову, — Поттеров будет семеро. — Прекрасно. Риасемус, Люциус, увеличьте количество патрульных на Тисовой улице. Можете использовать любые средства, вплоть до Империо. Хотя тебе, Люциус, я советовал бы быть осторожнее, — приказал Волдеморт, опасно сверкнув глазами в сторону блондина. — Конечно, милорд, — Принц вмиг показался довольным, Малфой только почтительно кивнул. — Что же касается остальных… Можете идти, — Тёмный Лорд вернулся к своему стулу и сел, — кроме тебя, Риасемус. Мужчина сел обратно на место. Дождавшись, пока все выйдут, Волдеморт продолжил: — Кажется, ты слишком привязался к этой девчонке, — Тёмный Лорд покрутил палочку в руке. — Прошу меня простить за это. Я не должен был… — И Орочимару это не нравится… Я понимаю, насколько он скрытный и сложный человек, но это вижу прекрасно, — вдруг продолжил Волдеморт, словно рядом никого не было. Риасемус же не осмелился ничего сказать. Змееуст резко перевёл взгляд алых глаз на своего слугу. — И у меня даже появились планы на этот счёт. — Милорд? — Принц скрыл любопытство. — Пока ты будешь занят делами, я приставлю к Кэролин Нарциссу. Но когда ты вернёшься, приставлен к ней будешь ты, — Тёмный Лорд замолчал, но явно собирался продолжить. — Как прикажете, милорд, — Риасемус склонил голову. — Я знаю, что из всех пожирателей она не чурается только тебя, поэтому ты должен стать для неё настолько же близким, как Орочимару. Неважно, какой способ ты выберешь, — Волдеморт пронзительно посмотрел на Принца, — мне нужна её сила, но торопиться ты не должен. — Но Орочимару знает о том, что вы можете снять с него проклятие, а это значит, что шансов у вас меньше, милорд. Я не совсем понимаю, — Риасемус нахмурился. — Я уверил его в том, что это займёт длительное время, хотя, полагаю, что он всё сам понимает, — Тёмный Лорд горько усмехнулся, — Орочимару знает, что я веду игру вокруг девчонки, а посему, я его переиграю.***
«Я говорил тебе быть осторожней, Каролина, — змеиный саннин вдруг схватил руку девушки, спустившейся с лестницы. На лице мужчины читалось лёгкое раздражение». «Никому не выгодно причинять мне вред. Прекрати беспокоиться из-за Риасемуса, он наоборот отгораживает меня от этих… людей, — Кэр недовольно одёрнула руку, но Орочимару её не отпустил». Девушка хмыкнула и криво улыбнулась, вызывающе посмотрев в глаза саннину, мол: «Ничего ты мне не сделаешь». Шиноби криво улыбнулся в ответ, отпуская руку Кэролин. Ничего, он заполучит её обратно.