Острие безмолвных чувств

      На сле­ду­ющий день, про­резая вспыш­ка­ми ду­хов­ной энер­ги­и ку­чевые об­ла­ка, двое гор­ных владык с уче­ника­ми от­пра­вились в путь. До­рога пред­сто­яла неблиз­кая, но при­быть на мес­то они дол­жны были незадолго до по­луд­ня.       Воп­ре­ки ожи­дани­ям, Шэнь Цин­цю пришёл вовремя и привёл своих учеников (робко вьющихся за ним, точно цыплята — за наседкой). На за­бытый ве­ер он толь­ко ви­нова­то улыб­нулся и поб­ла­года­рил Лю Цин­гэ. После сухого приветствия во­ин за­нял мес­то перед строем и по­вёл его впе­рёд, а хо­зя­ин вер­ши­ны Цин­цзин замыкал шествие, прис­матри­вая за уче­никами и да­же не по­доз­ре­вая, что кое-кто, в свою очередь, прис­матри­ва­ет за ним.       Лю Цин­гэ каждый раз обо­рачи­вал­ся не­замет­но, что­бы про­верить сос­то­яние Шэнь Цин­цю.       От не­го не ук­ры­лось, что иног­да владыка Цин­цзина чуть за­мед­лялся, словно яд в его ор­га­низ­ме да­вал о се­бе знать. Од­на­ко успокаивало то, что Шэнь Цинцю поч­ти сра­зу бро­сал­ся до­гонять ос­таль­ных с ут­ро­ен­ной си­лой, пусть немного неуклюже. Про­наб­лю­дав за этим не единожды, Лю Цин­гэ счёл разумным не бес­по­ко­ить зак­ли­нате­ля, по­ка тот сам не обратится за по­мощью. Тем не менее об­щую ско­рость дви­жения глава вершины Бай­чжань всё же незаметно сба­вил.        Что совсем не помешало отряду прибыть к мес­ту назначения в запланированное время. В топи, где поселился монстр, оказалось на удивление спокойно. Водная гладь свер­ка­ла на сол­нце, чис­тая и неп­ри­кос­но­вен­ная. Да­же по­рос­шие зе­ленью бе­рега яв­ля­ли со­бой воп­ло­щение не­воз­му­тимос­ти.       Од­на­ко кое-что всё же выбивалось из общей картины: от за­боло­чен­ных рыт­вин пов­сю­ду веяло плотной гнетущей энер­ги­ей. Именно из-за неё, на первый взгляд, почти что идиллический пейзаж все­ля­л ин­стинктив­ный ужас. Других следов нечисти они обнаружить не смогли даже за час поисков.       Из до­несе­ний бы­ло из­вес­тно толь­ко то, что лю­ди ис­че­зали здесь один за дру­гим без сле­да. Ник­то не мог до­под­линно оце­нить, нас­коль­ко опас­но мес­тное чу­дище, — во всяком случае уж двое хозяев вер­шин обязательно с ним спра­вят­ся. Даже нес­мотря на не­из­ле­чимое ра­нение од­но­го из них.       Когда водная гладь взорвалась мириадами брызг, уче­ники не­воль­но попятились: из-под во­ды кто-то резко вы­ныр­нул.        И вместо типичного водяного перед заклинателями возник гигант из гли­ны и во­дорос­лей с зияющий дырой на месте рта.       Взвыв, потревоженное чу­дови­ще за­мах­нулось не ру­ками — мас­сивны­ми и длин­ны­ми пле­тями, что вмиг рез­ко рас­секли воз­дух. Плотная по­вер­хность во­ды тут же разбилась,  черной кровью брыз­ну­в от уда­ра в сто­роны.       В длин­ном хлыс­то­об­разном от­рос­тке яв­но уга­дыва­лись очер­та­ния по­лураз­ло­жив­шихся тру­пов. Дол­жно быть, это и были без вести про­пав­шие мес­тные жи­тели…       К счастью, никто не пострадал, пусть удар ока­зал­ся не­ожи­дан­ным и стре­митель­ным.       — Выс­ший уро­вень опас­ности! — вы­палил Шэнь Цин­цю, оглядывая учеников и продолжая усиливать си­яющий зеленоватыми иероглифами барь­ер. Тем временем Лю Цин­гэ уже ус­пел лов­ко увер­нуть­ся от во­дяно­го хлыс­та, ри­нув­шись впе­рёд, и по вну­шитель­ной яме с быс­тро за­пол­ня­ющей её мутной жидкостью оце­нить, нас­коль­ко ог­ро­мен за­пас сил про­тив­ни­ка.       Что ж, лю­бой сред­ний уче­ник без осо­бых умений и тех­ник бу­дет ему на один зу­бок.       А зна­чит урок им будет такой: хо­тят по­весе­лить­ся или наб­рать­ся опы­та (что в гла­зах Лю Цин­гэ од­но и то же), пусть усер­днее тру­дят­ся. Воз­можность стать силь­нее нуж­но зас­лу­жить.       — Че­го зас­ты­ли? Под­нять барь­ер! — ряв­кнул глава Бай­чжаня, тем са­мым да­вая владыке пика Цин­цзин воз­можность для ма­нёв­ра. Пос­ле это­го он не­замед­ли­тель­но с азар­тным блес­ком в гла­зах бро­сил­ся впе­рёд, под­ны­ривая под ле­тящий в сто­рону барьера во­дяной хлыст.       Тресь!       Лю Цин­гэ ус­лы­шал гром­кий тре­вож­ный звук, но не поз­во­лил се­бе от­влечь­ся: про­мед­ле­ние может обернуться катастрофой сейчас, когда про­тив­ник дви­гал­ся пусть и на до­лю мгно­вения, но быс­трее не­го.       Бог войны ми­гом ока­зал­ся за спи­ной чу­дови­ща, в его слепой зоне. И мимолётно, кра­ем гла­за уви­дел, как что-то пу­шеч­ным яд­ром про­лете­ло вниз, прямо в воду.       Он оттолкнулся от земли и занёс над чудищем Чэнлуань, готовый обрушить на чёрную спину демона всю мощь своего сокрушительного удара, когда од­новре­мен­но с уп­ру­гим всплес­ком где-то внизу раз­дался крик:       — Лю-ши­ди, ос­то­рож­но!       Лю Цингэ слишком поздно понял, что совершил ошибку, оказавшись в воздухе без опоры и возможности изменить траекторию движения.       Вдруг сов­сем не к мес­ту ему по­дума­лось, что ни­ког­да рань­ше он не слы­шал, что­бы го­лос холодного и невозмутимого Шэнь Цинцю звучал так безудержно, отчаянно. Всего один ко­рот­кий удар сер­дца, и его вопль эхом зас­трял в ушах воина, слов­но их за­ложи­ло. В следующий миг Лю Цин­гэ со рваным вздо­хом ог­ля­нул­ся, обнаружив, как со спины на него несётся невообразимо быстрый удар ледяной стрелы.       Будучи на земле, он бы увернулся одним молниеносным, инстинктивным движением, но здесь, в воздухе, воин оказался беззащитен перед чужой атакой.       В попытке спасти положение Чэн­лу­ань молниеносно сме­нил тра­ек­то­рию. Но, даже несмотря на эту отчаянную попытку, встать на пути во­дяной стре­лы, ле­тящей владыке Байчжаня пря­мо в бок, меч уже не успеет…