Самогонщики в синих небесах

– Что? – Учитель, залетевший ко мне в мастерскую, оказался испуган, – Сяо Ян, что ты сделал? – Я закончил с эссенцией пламени. – То есть? – Я создал эссенцию, самую мощную из всех возможных, ну и одновременно вернул себе часть былого могущества. Вы не отвлекайте меня, тут самогончик скоро поспеет, – я открыл краник на конце змеевика и пар с шипением заструился по медным трубочкам, прекрасный первач потёк в бутылку. На этот раз я использовал контроль температуры пламени и для приготовления – использовал пламя вечности – сила этой самогонки была невероятна! Работа с самогоном давалась мне намного проще, чем с пилюлями – тут я делал это с душой, вдохновенно, с любовью… Учитель сделался более прозрачным: – У этого вещества аура как у эликсира седьмого уровня! Это же… – Невероятно хороший самогончик, – я поднял наполненную бутыль и поставил под змеевик новый, – прочищает доу-ки, спасает от яда, ран, поднимает настроение! Успех гарантирован, иначе верну деньги. – Ты что, собрался им торговать? – Нет, конечно! Это я так, для красного словца, – отмахнулся я, – ох, крепкий, зараза! – Вообще-то, я прилетел к тебе, чтобы сказать – время до твоего ультиматума клану Юн-Лан уже практически истекло. Осталось всего три дня – не знаю, успеем ли мы добраться до города Джи-Ма за такой короткий срок… – Успеем, успеем. Но знаете, учитель, я восстановил часть своей былой силы. – Ты и так был сильнее всех, кого я знал… или мог представить. – Это что касается силы непосредственно манипуляции пустотой. Да, меня и так нельзя было ни убить, ни спастись от меня. Но теперь я научился обращать мощь пустоты в доу-ки, благодаря эссенции пламени вечности. И теперь могу раздавить кого угодно одной только своей аурой, даже бога(12). – Но-но, не зазнавайся. Бог – на совершенно другом уровне! – Знаю, но без обид – если он смертен – то уже ниже меня. А он смертен, это проверено, прошлый бог пал. – И что? Ты не сдержишь своё обещание? – Нет, почему же? Я уже давно приспособился к своей силе и научился искать простых человеческих радостей, вместо того, чтобы кичиться силой и властью. Знаете, ничто так не заставляет думать о смысле жизни, как огромная сила. Мы уже держим курс на Джи Ма – через три дня неспешного полёта как раз будем в городе. – Фух… ладно. Я хотел сообщить тебе плохие новости, ученик. – Да? – Я потратил почти всю доу-ки, что скопил за три года. Если я снова начну брать твоё – ты снова ослабнешь. – Теперь это правда не страшно, – отмахнулся я, – учитель, можете брать сколько захотите, у меня не убудет. – Нет, это не правильно, к тому же – я думаю, что для твоего обучения будет неплохо, если ты останешься пока один, на некоторое время. Я научил тебя многому из алхимии, и если ты продолжишь тренироваться – то вскоре станешь действительно выдающимся алхимиком. Но тут тебе смухлевать не получится, так что вперёд и с песней, мой дорогой ученик, трудиться и трудиться! * * * Летающий корабль довольно гармонично выглядел на фоне резиденции клана Юн-Лан. Резиденция – большой дворец из белого мрамора, расположенный на летающем острове. Насколько я знал – подобные острова были частью местной экосистемы, они держались в воздухе за счёт гравитационной аномалии, что находилась в сердце острова, и никогда не падали. Мы с Хай По Донгом спустились вниз, заранее, оставив корабль летать в воздухе над городом – он никого особенно не трогал. Снизу открывался величественный вид на резиденцию клана Юн-Лан. И шли по улице города – времени оставался ещё один день, так что мы могли себе позволить небольшой отдых. Тем паче, что долгое уединённое сидение на корабле нас обоих неслабо вымотало. А учитель уже успел ретироваться обратно в кольцо – не знаю, зачем это ему надо, но по всей видимости – на то есть какие-то причины. Ледяной Император шёл рядом со мной по улице и гаденько усмехнулся: – Давненько я не бывал в этом городе. Тут у меня открыто пару счетов. Пойдём за мной. – Эй, ты куда? Но он не слушал и направился к одному большому зданию с белыми колоннами. – Эй, Миттер, Пердун старый, открывай! Пришло время платить по счетам! – громогласно, как он думал, заявил Донг. Однако, голос детский и выглядело это… ну, скажем так, не очень. Дверь открылась и на пороге появилась очаровательная девушка. Знакомая внешность, да и фамилия подозрительно знакома… О, точно, это же аукцион! – Чей это ребёнок тут орёт? – Ты… – Ледяного императора словно подменили, он едва не расплакался, – это действительно ты? – О, какие-то дяди сказали тут пошуметь? – Она с улыбкой присела около Донга, – Скажи сестрёнке Я Фэй, кто эти дяди и получишь конфетку. – Я Фэй? – Удивился Донг, – ты сказала Я Фэй? Тогда кто тебе Миттер Тенг Шан? – Это мой дедушка. Похоже, мальца обуяли эмоции и он не сдержал свою доу-ки, всё вокруг начало холодать и леденеть. Когда ситуация уже начала выходить из под контроля, я метнулся к девушке и выхватил её на руки, уведя подальше от разозлённого Донга: – Эй, малец, какого хрена ты тут вытворяешь? – Даже если Тенг Шан твой дед, – Донг взлетел в воздух, закрутив вокруг себя Доу-Ки, – Миттер Тенг Шан, а ну выходи! – Ты сказал, что у тебя есть счета, ты что, хочешь тут всё разнести? – Пока этот старый пердун не выйдет! – утвердительно сказал мальчонка. Впрочем, сцена быстро переменилась – из резиденции вышел деловитого вида мужик-блондин, с усами и в очках. – Эта ледяная аура… А ты ещё кто такой? – И ты ещё спрашиваешь? – Ошибки быть не может… Хай По Донг Оппа, как ты мог бросить своего ребёнка! – Миттер бросился обнимашки делать, – Я же так давно хотел тебя увидеть! – старик чуть не расплакался. Однако, ситуация резко поменялась, когда Миттер отстранил от себя мальца: – Не волнуйся, сын моего старшего товарища – мой сын! Скажи, Хай По Донг, как он умер!? – Миттер начал трясти мальца так, что у того, кажется, позеленело лицо… – Как он умер? – Донг нахмурился, вырвался и крепко так пнул Миттера, – А не пошёл бы ты, Тенг Шан! Похоже на встречу двух закадычных друзей. Зато я был рядом с Фэй, девушка удивлённо склонила голову набок: – Этот ребёнок Хай По Донг, один из основателей дома Миттер? Он не такой, каким его описывают… И Сяо Ян, Шалунишка, когда ты планируешь меня отпустить? – А, да, – я улыбнулся, – извини. – А ты вырос с последней нашей встречи. Мы часто виделись в Ву Дан и много где, где у Миттер есть аукционы. Секрет прост – проще всего было искать знания и навыки и ингредиенты через аукционные дома. Реже приходилось их искать уже самому, но на аукционах, как правило, получить их легче всего. Фэй была очаровашкой и раньше, а теперь созрела окончательно, став просто эталоном красоты. Ведущая аукциона и должна быть очень красивой – так клиенты легче расстаются с деньгами. – Ты тоже, – улыбнулся я. – Это же была эссенция пламени, верно? Ты использовал её… – Верно. А… что? – О, у меня для тебя есть отличное предложение, если ты, конечно, согласишься… – Сначала предложение, потом подумаем, – я предложил даме руку и мы вместе зашли в здание. Донг вместе со своим другом ушли первыми. – Ладно, слушай… * * * В клане Юн-Лан была большая проблема – они искали алхимика с эссенцией пламени, чтобы исцелить раненого деда На-Лан, который был отравлен ядом позора. Не такой уж это и позорный яд, но проблемы были просто огромны. Поэтому они так жаждали заполучить пламя синего лотоса – но получили лишь половину его силы, из-за того, что это была копия – алхимик Гу Хи не смог исцелить деда, да и первым просёк, что копия пламени вдвое слабее, когда их двое – чтобы пламя обрело былую силу, его нужно вновь объединить, ту часть, что впитал я и ту часть, что отдал Юн-Юн. С этими эссенциями всё было непросто, но обладая пламенем вечности я был уверен – справлюсь. Для помощи не нужна была высокая квалификация алхимика – нужно было пламя, и умение его хорошо контролировать, как у алхимика. И вот, мой корабль причаливает к огромному летающему острову, на остров перекинут трап и я вновь опускаюсь на поверхность. На этот раз – один, ни учителя, ни Хай По Донга, со мной не было. А ещё сестрёнка Фэй дала мне маску, которая меняла лицо, то есть маскировала личность. Передо мной стояла Ян Ран. Весь этот маскарад нужен был, потому что они могли не пустить к себе меня, а очевидно, что дедуле нужна была помощь, и чтобы не вмешивать в дело политику… Ну или по крайней мере – просто спасти деда, мне пришлось одеться в плащ с капюшоном и скрыть свою доу-ки до уровня духа(5). А она такая же горделивая, как и обычно – выставила свой меч, приставив его к моей шее: – За три года много кто пытался соврать мне. И никто из них не прожил достаточно долго, чтобы дойти до двери! Знаешь ли ты, что за яд в теле моего деда? Сможешь его вылечить? – Да. Яд позора сжигается эссенцией пламени, как правило, – я отвёл пальцем меч, – убери, а то выколешь кому-нибудь глаз. Где наш пациент? Я намерен поскорее расправиться с этим делом. – Постой! Мы не встречались раньше? – Вот это вряд ли, – я снял капюшон. Маскировка Фэй была несовершенна, но… вполне достаточно, чтобы обмануть местных. – Извините. Пойдём за мной. И она направилась в главное здание. Здание, к слову, напоминало поместье аристократа где-нибудь на агромире – много понтов, белого мрамора, синей лазурной черепицы, колонн… Здесь это было в моде нонича. В главном зале клана, который был чем-то вроде тронного зала, сидел местный глава – мужик на вид лет за сорок, с цветом волос как у На-Лан. Дочка встала рядом с троном, на котором сидел нынешний… Я даже не знаю, что у них за порядки в клане – то семья Мо откуда-то вылезет, кто тут этот перец я не знаю, Юн-Юн числится главой клана, но и она не главная, а эта семья Ян-Ран, кто они в клане? Нифига не понимаю их запутанную родословную. – Юноша, значит вы алхимик, обладающий эссенцией пламени? – спросил мужчина, – ты правда можешь избавить от яда позора? – Могу. – Хорошо. Если ты это сделаешь – тебя будет ждать щедрая награда. – Отказываюсь. – Что? – Мужчина удивился, распахнув глаза, – зачем тогда ты здесь? – Чтобы исцелить отравленного человека. – Этого не может быть? Ты ничего не хочешь взамен? В чём подвох? Решил меня обмануть? – Тише, тише, – улыбнулся я, – никого я не обманываю. Мне правда от вас ничего не нужно. Если только у вас нет техник уровня тиан. – Нет, – Мужчина удивился, – даже если бы были – зачем они тебе? Вопрос был риторический – моя духовная сила была скрыта на уровне духа(5), это максимум – высший шуан или низкий ди. И то низкий ди может сильно навредить пользователю уровня ниже среднего. – Ну так что, показывайте своего дедушку. – Ты и правда откажешься от денег? – мужчина встал, – это неправильно. Чуял подвох? Ну да и хрен с ним. – Мне не нужны деньги. Алхимики вообще редко страдают меркантильностью. Я бы не отказался изучить ценные и редкие ингредиенты. – У меня есть знакомый алхимик Гу Хи, я мог бы порекомендовать тебя… – Благодарю, но нет, у него нет того, что вызвало бы мой интерес. – Ладно, тогда ступай за мной. – Отец! Ты выглядишь уставшим, не возражаешь, если я провожу гостя? – Ну хорошо. Только будьте осторожны, – кивнул он, – мало ли… * * * Весь подвал поместья был во льду. Лёд со слегка чёрным оттенком. Ян-Ран вызвалась меня проводить и мы спускались вниз, она первая. Заодно и рассказывала грустную историю. – Мой дед убил магического зверя пятого ранга – змея, отмечающего ядом, и попал под действие яда позора. Все эти годы он использует свою доу-ки, чтобы сдерживать яд. Но время шло и яд становился всё сильнее. Наши шаги эхом раздавались в большом подвале – здесь было очень холодно, но для пользователей доу-ки это ерунда. В центре зала на постаменте сидел в позе ногокискрючены-лотоса дедан. – Дедушка уже давно застыл в этой позе. Он генерал имперской армии, и даже сейчас сражается за свою жизнь. Он всегда был строг ко всем. Самое забавное, что я так упорно работала над собой, что не заметила, как превратилась в девчонку, которая не может обрести счастье в жизни. Дедушка хотел, чтобы его внучка была достойна гения Сяо Яна, но я не такая. – Блин, слушай, – я прочистил ухо мизинцем, – это всё клиническая тупость со всеми этими самосовершенствованиями, достойна-недостойна… В чём смысл жизни, как не в том, чтобы быть счастливым человеком? Никакая сила, никогда и никому ещё не принесла счастья. Эйфорию, безумие, одиночество, это да. А вот счастливым никто не стал из-за силы. – Да? – она резко развернулась, – ты меня понимаешь. – Ну, вроде того. Если хочешь быть счастливой – будь ей. – Тебе легко говорить! – Воскликнула девушка, – ты свободен делать что хочешь и идти куда хочешь! Я не могу так свободно взять и уйти… – Все люди свободны. Просто некоторые думают, что их что-то держит. Цепляются за одобрение от близких и даже от посторонних людей, за чужое мнение. В конце концов, всё получается так, что они сами держат себя, заставляя делать так, как хотят другие. Те, кому ты дорога, поддержат тебя в любом случае, одобрение тех, кому ты чужда, не стоит и пыли под твоими ногами, есть ли смысл за него бороться? Ладно, хватит философии, у нас тут дедушка мёрзнет, пора погреться. Лучше выйди, здесь может быть опасно, – я зажёг на руке чёрное, словно уголь, пламя, с красными разводами на вершинах язычков, – ну же, чего ты ждёшь? Ян Ран покинула подвал. И дедуля таки открыл глаза, что было ожидаемо. – Эй, парень, ты алхимик, который пришёл избавить меня от яда? Хм… Алхимик второго ранга? – Именно. Трепещи, мир, целый второй ранг, – усмехнулся я, вновь зажигая пламя вечности, окружив себя им, – похоже, яд глубоко укрепился. Извлечение будет непростым, будет больно. И я не гарантирую успех. – Даже без твоей эссенции яд прикончит меня, так что давай смелее. Эх… Доу-ки яд – это не химическое соединение, это паразит доу-ки, что-то более сложное, похожее на энергию. Я применил эссенцию пламени – волна чёрного пламени накрыла старика и из его тела вылетел клубок таких же чёрных змей. Яд, похоже, обладал собственной доу-ки и был весьма и весьма сильным. Что ж, с эссенцией пламени мне не страшны такие выкрутасы… Однако, дед решил по-своему, и когда я не стал уклоняться, чтобы яд коснулся моей матрицы защиты и признал своё постыдное поражение, дедуля закрыл меня своим телом. – Что вы делаете? – недовольно воскликнул я на автомате. – Яд поглотил мою доу-ки. Это не то, с чем мог бы справиться юный алхимик. Убирайся отсюда! – Надеюсь, это была несмешная дедушкина шутка, – хмыкнул я в ответ. – Всю свою жизнь я был военным, – старик присел около меня, – и слово всегда было дороже жизни. Единственное, о чём я жалею, что моя глупая внучка расторгла помолвку, – он встал на ноги, – я и так скоро умру, незачем умирать со мной! Беги, живо! – А ну стоять! Раскомандовался тут, – меня взяло раздражение, – это я пришёл тебе помогать, а не наоборот, так что просто расслабься и позволь мне закончить начатое. А сейчас подойди ближе, – яд летал вокруг нас в виде призрачных чёрных змей, – я покажу, как наезжать на алхимиков! Ну, понеслась! Выставил руки в стороны и высвободил чёрное пламя вечности – оно распространилось во все стороны и коснувшись яда, мгновенно уничтожало его. Особо сильное и чистое пламя дарило незабываемое ощущение давления доу-ки, так что старик закашлялся и схватился за моё плечо, чтобы не упасть. К сожалению, этот флигель разрушен, но за спасение дедули это небольшая цена. Столб пламени вознёсся в небо и опал, оставив нас посреди разрушенного котлована, прямо на ободранном фундаменте дома, стоять и наблюдать за тем, как развеиваются облачка на небе. – Ха! А ты хорош, парень! Это же была сила не ниже императора(7). Не отнекивайся, я почуял твою доу-ки, когда ты боролся с ядом. – Вы правы, – улыбнулся я, – но не будем об этом. Мне кажется, вас уже заждались! * * * – Дедушка! – На-Лан бросилась к деду обниматься. – Глупая девчонка? Ты что творишь, отпусти меня! – Деда смутило такое обращение. Я только улыбался, наблюдая за этой семейной сценой. В конце концов – было приятно делать добро людям. Ценят они его или нет. – Этот парнишка действительно способный, – он глянул в мою сторону и бубнил в усы, – он смог очистить меня от яда позора, его навыки контроля пламени превосходны. – Хех, ты даже не ослаб, – он громогласно рассмеялся и хлопнул меня по плечу, – такое не смог бы провернуть даже король эликсиров Гу Хи! – Был рад помочь, – улыбнулся я, – раз все счастливы – думаю, я могу удалиться. – Постой, а как же твоя награда? – он повернулся к сыну, - ты что, ничего не заплатишь моему спасителю? Не так я тебя воспитывал! – Но отец… – И слышать ничего не желаю! – повернулся ко мне, – Я отведу тебя в сокровищницу клана! Я не успел даже слова сказать, как в нашу сторону уже бежал человек, крича на ходу: – Хозяин, госпожа, беда! Нашу сокровищницу кто-то обчистил! Это случилось во время суматохи после взрыва! – слуга подбежал, – вор похитил очень ценный эликсир. Вот что лежало в сундуке! Я взял из его рук бумажку и нахмурился. Знакомый почерк! – Ублюдок! Решил, что может красть прямо из нашей сокровищницы? – Старик взорвался недовольством, – да я его на куски порву! Не волнуйся, я найду вора, а ты можешь выбрать любое сокровище в сокровищнице! – Не стоит, – запротестовал я, – я не просил за работу ничего. – Что? – Старик сильно удивился, – Ничего? Да, меркантильность местных меня порой поражает. Вернее не меркантильность, а эгоизм и такие взаимоотношения, словно все люди друг друга эксплуатируют… – Дедуль, мне правда ничего не нужно, – отмахнулся я, – все счастливы, разве нет? – Нет! Так нельзя, ты не хочешь, чтобы я чувствовал себя неблагодарным стариком? – Ну так не надо себя так чувствовать. Я делаю то, что сочту правильным, помочь попавшему в беду хорошему человеку – это само по себе награда. К тому же, ваша очаровательная внучка счастлива, а это тоже награда. Не надо денег, они мне ни к чему. Дед аж прослезился, или это фальшивые слёзы? В общем, практически прослезился: – Какой славный молодой человек! Хотел бы я иметь такого зятя. Эй, оболтус, – обратился он к сыну, – а ты что думаешь? – Эм… – тот замялся. Я малость прифигел. Ах, да, помолвку то они расторгли, а значит, могут подсматривать Ян-Ран нового жениха. О, самогоночные боги, я влип! Или ещё нет? – Нет, я отказываюсь, – возмутился я, – нельзя за кого-то решать, с кем ему жить. Нельзя быть счастливым, если тебя вынуждают выйти замуж за кого-то, – ткнул я пальцем в Ян-Ран, – я удаляюсь. – А ну стоять! – Недовольно воскликнул дед, – парень, ты что, отказываешься от предложения руки моей внучки? Это оскорбление всему клану Юн-Лан! – Клан, да какое и мне, и ей дело до клана? Нет, ваша внучка милая девушка, свободолюбивая, чем-то похожа на меня. Именно поэтому пока она сама не его не скажет, я отказываюсь признавать это предложение вообще прозвучавшим! И потом, вы не подумали, что у меня уже может быть невеста или любимая девушка? – Ой, а и точно, – Дед смутился, видимо, желание пристроить бедовую внучку было сильно, а тут такой шанс – и красавец, и силён, и молодой, в общем – со всех сторон подходящая кандидатура. Хе-хе, что ж она за фрукт такой, что её стараются спихнуть? Видно, девочка из разряда «мужика ей надо», то есть тараканы в голове уже мутировали в термгаунтов. Отец Ян-Ран, я так и не узнал его имени, как-то не спешил он представляться, а мне имена этих людей как-то до фонаря, согласился со мной: – Отец, по-моему, мы утомляем нашего гостя излишней навязчивостью. – Я не хочу, чтобы весь город судачил, будто мы скупердяи и ничего не дали алхимику, спасшему мою жизнь. Это же позор! Ах, да, местные были сильно зависимы от общественного мнения. Стандартная ситуация. Плюс традиции возвращать долги и особенно за спасение жизни – так что да, клан Юн-Лан могут обвинить в скупердяйстве, но… Здесь так принято – видимость, чтобы толпа оценила, чтобы толпа поддержала. Если отблагодарить – то обязательно шумно, напоказ… Ситуация мне нравилась мало – мне сватали в жёны мою же бывшую, или ещё не бывшую, но невесту. И честно говоря, увильнуть получалось плохо – дед тут же оседлал конька: – А у тебя невеста есть? – Нет, – хмуро ответил я. – А дама сердца? – Мне нравятся некоторые девушки, – уклончиво ответил я. – Тогда решено! Ян-Ран пойдёт с тобой и будет сопровождать тебя в странствиях! Вот этого я от него не ожидал. Он хоть понимает, какую свинью мне подложил? – Деда! – Цыц!