Иные

Эдда, Норвегия, 1900 год

      Город горел. Густой от тысячи пожаров дым столбом поднимался вверх, застилая небо чёрным, непроглядным облаком. Серый снег пепла крупными хлопьями падал на землю. Голодный огонь разрастался, подгоняемый своим хозяином: быстрее, больше, жарче… Демон Сурт пришёл в город Эдда.       Мариэлла бежала. Ветки деревьев нещадно хлестали по лицу, цеплялись за одежду, будто бы пытаясь захватить в плен, чтобы затем вручить в лапы демона. Лёгкие горели, но останавливаться было нельзя: дыхание Сурта ощущалось затылком. Он гнал её так, чтобы, вконец запыхавшись, Мариэлла не только не смогла воспользоваться магической силой для борьбы со стихией, но еще и буквально взмолилась о пощаде. Исконные враги навечно: огонь, который тушится холодом воды, и лёд, что неумолимо плавится при высокой температуре. Их природа никогда не позволит жить в гармонии друг с другом.       Демонический смех, безумный и страшный, звучал всё ближе. Горький едкий дым забивал горло, глаза застилал пепел, из-за чего каждый новый шаг давался Мариэлле всё с большим трудом. Спину снежной девы обжигало непривычно жгучее дыхание пожара: всё новые языки пламени мелькали слева, справа, спереди — повсюду, загоняя в свою ловушку так, что ей приходилось отскакивать, прыгать прямо через них и бежать, бежать, бежать…       Споткнувшись о корень, Мариэлла с коротким вскриком упала на колени. Ладони тут же оцарапались в кровь, и горячие алые капли мгновенно оросили ещё более горячую землю. Вокруг неё стремительно начал образовываться огненный круг. В поиске выхода Мариэлла отчаянно закрутила головой и, заметив, что все подымающееся кольцо пламени вот-вот схлопнется до конца, решилась предпринять попытку выпрыгнуть из лап смерти. Сейчас или никогда. Взмахом обеих рук она создала холодную волну, тратя на это последние остатки сил, и быстро покинула круг, оставляя позади себя целую гору ледяных крошек. Мариэлла понимала: использовать магию для борьбы с огнем больше не получится, но и сдаваться в её планы не входило. Началась откровенная игра на выживание. План демона по изматыванию врага работал: она значительно ослабла. Но злорадствующий смех существа, по-прежнему отзывающийся совсем рядом, работал катализатором не сдаваться, двигаться вперед.       — Решила показать, на что способна, ведьма? Храбришься передо мной? Ха-ха-ха! Что ж, беги, пока есть силы. Когда они истощатся — а это, можешь мне поверить, случится совсем скоро, — ты все равно подчинишься мне, как подчинилась твоя полоумная бабка когда-то, как скоро подчинится и мать! Я поджарю твое божественное нутро, превращу в лужицу и вымою в ней ноги. И тогда таких, как ты, больше не останется. Никакой воды, никакой жизни — одна только смертельная засуха! Будет очень горячо, это я тебе обещаю.       Слушая непрекращающиеся угрозы Сурта, Мариэлла старалась им не внимать. Она была не из тех, кого так легко запугать. Страх, безусловно, подкрадывался всё ближе, но ему было не под силу сковать волю снежной девы. Она продолжала яростно прорываться сквозь сплетённые ветки кустов. Ткань некогда прекрасного платья трещала по швам, медленно, но верно превращаясь в лохмотья.       Наконец, впереди забрезжил спасительный просвет: лес кончался, за ним — подножие скалы, на которой ничего не растет. А значит, там огню до неё не добраться. На ум сразу же пришла мысль укрыться в запрятанной в глубине утеса пещере. По крайней мере, пока не прилетит Йормунганд. Он сможет её спасти. Спасти их обеих…       Зацепившись за последнее препятствие в виде колючей ветки, Мариэлла рванула из леса со всей силы, оставляя на дереве прядь своих волос. Под подошвой благодатно зашуршали камни и песок. Осознавая, что травяной ковёр остался позади, она выскочила из густого подлеска на простор, почти не чувствуя боли из-за бурлящего в крови адреналина.       Времени останавливаться, чтобы перевести дыхание, не было. Оглядевшись, она сразу же подорвалась к ближайшему валуну. Сбоку что-то ярко вспыхнуло, дыхнуло в лицо жаром: наперерез беглянке полетел вал огня, оставляя за собой дымящийся след. Каменная глыба, за которой Мариэлла так надеялась укрыться, взорвалась, и из её плавящихся обломков завертелся вихрь. Мощная, высокая фигура стала вырисовываться буквально на глазах. Яростно взревев, демон принял свой конечный облик, и увиденное заставило Мариэллу содрогнуться: мышцы — ничто иное, как полотна горячей густой магмы; лицо — обугленный пылающий череп с огненно-желтыми глазами; корона — огромные изогнутые рога наподобие звериных; и меч в лапе, раскалённый докрасна. Тогда она наконец поняла: ей не выстоять против Сурта. Остаётся только сделать последний решительный шаг во имя спасения — заговорить с существом. Но что ей ему сказать? Извиниться за предков? Молить о пощаде? Всё это казалось смешным, бессмысленным до абсурда. Видя её замешательство, демон довольно прогремел:       — Что, набегалась наконец? Так прими же свою погибель от рук самого Сурта!       — Я устала бегать, и приму свою участь, но перед тем позволь мне говорить.       — Попробуй, — хмыкнул демон.       — Я понимаю твою жажду мести, великий Сурт: моя бабушка превратила твой дом… весь твой мир во льды. Но я — не она! И я хочу это доказать, хочу всё исправить. Дай мне помочь тебе всё исправить… — произнесла Мариэлла на одном дыхании, сжимая кулаки.       Подсознательно она уже знала: никакие слова не исправят положение, в котором она оказалась. А потому быстро, но незаметно для демона концентрировала в руках остаток холода — она не сдастся, будет бороться за жизнь до последнего вздоха. За две жизни.       — Глупая ведьма! Что ты собралась исправлять? Благодаря твоей бабке от моего дома не осталось ничего, кроме льда! От моего народа не осталось ничего, кроме льда!!! Как ты это исправишь? — взревел совершенно обезумевший от ярости демон.       К Мариэлле тут же рванула когтистая рука, но была с воем одёрнута: из центра лапы торчал созданный ведьмой большой ледяной осколок. Демон сжал кулак, раздался хруст, и на камни посыпалась крошка льда вперемешку с отмершей черной плотью. Вспышка огня, и рана Сурта мгновенно затянулась. Он обернулся, сузил жёлтые глаза — Мариэлла бежала вверх по склону. И разъяренный демон последовал за ней. Там, где ступала его нога, земля плавилась и кипела. С неба внезапно пошел огненный дождь, куски раскалённой магмы падали, взрываясь по обеим сторонам от беглянки. Мариэлле приходилось уворачиваться, создавать небольшой щит холода то справа, то слева. Это сильно выматывало, но она, не останавливаясь ни на секунду, карабкалась вверх — туда, где находилась спасительная пещера.       — Тебе не убежать от меня! — хохотал ей вслед демон, охваченный азартом охоты.       Огромный снаряд лавы рухнул с небес на самый козырек пещеры, и от этого столкновения во все стороны полетел фонтан каменного крошева. Взрыв был таким мощным, что Мариэллу отбросило назад и протащило по земле. Она закричала от боли: от волочения по острым камням спина превратилась в кровавое месиво. Медленно оседала густая, непроглядная пыль. Там, где ещё мгновение назад был вход в пещеру, возвышалась насыпь из обломков. Мариэлла не без труда перевернулась, оперлась локтями и коленями о землю, пытаясь встать, но мощная рука сомкнулась вокруг горла, дёрнула её вверх. Живая плоть зашипела под обжигающим жаром длани чудовища, шея начала обугливаться. Ноги задёргались в поисках опоры, ногти заскребли по пылающим пальцам Сурта в тщетной надежде избавиться от них. Огненный меч медленно поднимался, разрезая подол на две горящие половины, остановился между бёдер Мариэллы: один взмах, и демон разрубит её тело пополам, словно кусок мягкого масла.       — Я и не догадывался, насколько сладкой окажется моя месть… — дыхнул прямо в лицо Мариэлле демон, любуясь, как затрещали её опаленные волосы, брови и ресницы. — Может, мне стоит отрубить ноги, которые не помогли тебе скрыться, за ненадобностью? Хотя вряд ли на руках ты поползёшь быстрее… Или, может, мне вырезать этот огромный живот? Вдруг это он мешает тебе перебирать конечностями, как надо?       — Тварь! — плевок Мариэллы зашипел, запенился на горячей щеке демона. — Тебе не осуществить желаемое! Йормунганд придет за тобой! — глаза, в которых загорелась предсмертная надежда, мгновенно стали выискивать по затянутому смогом небу родную фигуру.       — Я и с твоим Йормунгандом расправлюсь. Чем беспокоиться о том, что будет, лучше попрощайся с жизнью, которую я заберу у тебя прямо сейчас! — с ненавистью прошипел Сурт, отодвинул от себя пойманную добычу и приготовился нанести последний удар.       Сквозь тяжёлую завесу дыма, закручиваясь в спираль, в спину демона ударил поток воды. Мариэллу вырвало из враз окаменевших рук и мягкой волной опустило на землю.       — Чем трепаться, лучше бы смотрел по сторонам.       Йормунганд!       Мариэлла заворочалась на земле, пытаясь приподняться на звук знакомого голоса, но ослабевшие руки соскальзывали с обляпанных грязью камней. Её бережно подхватили когтистые лапы, помогли встать на ноги, в живот осторожно уткнулся и дыхнул мокрой прохладой драконий нос. Всхлипнув, она обняла Йормунганда за морду.       Фигура Сурта изошлась паром, остывающая плоть зашипела и стала плеваться горячими брызгами воды, не в силах испарить такой внушительный поток за раз. Кожа демона, порождённого огненной стихией, чернела, тело покрывали трещины, а сквозь них еле тлело, недовольно ворочалось пламя.       — Я знала, что ты прилетишь за нами, — Мариэлла не сдерживала слёз. — Теперь всё будет хорошо...       Воздух разрезал длинный шипастый хвост змея: он ударил по насыпи, освобождая вход в пещеру.       — Уходи, Мариэлла, беги и не оборачивайся! На тебе уже есть метка перерождения, смерть не станет для тебя концом. Уроборос поможет тебе вспомнить себя, всех и найти друг друга.       — А как же ты?!       — Ты же знаешь, со мной ничего не случится. Я проживаю уже не одну жизнь и проживу ещё столько же, но уже рядом с тобой, — ласково улыбнулся он. — Мы обязательно встретимся в будущем, даже если попрощаемся с жизнью сейчас. А теперь… — шептал Йормунганд, нежно гладя когтистой лапой по мокрой щеке, — спасай себя и нашу змейку. Беги, быстрее!       — Так это правда, вы ещё и плодитесь, — язвительно рассмеялся не сдающийся Сурт.       Дымящаяся обугленная фигура не спеша приближалась. С каждым шагом его тело наливалось последним оставшимся жаром, сквозь толстую чёрную корку яркими красными всполохами пробивалось пламя. Демон замер, напрягся, взревел. Камни задрожали, глубокие трещины избороздили землю, огненный вихрь взметнулся из недр вверх и выпустил свои щупальца по сторонам. Теряющий куски омертвевшей плоти Сурт решился совершить очередную атаку, но тут же был снесён с ног молниеносно влетевшей в него тушей дракона. Вестник Рагнарёка полетел назад, разбивая и разбиваясь о попадающиеся на пути валуны.       — Уходи, не медли, мы будем вместе... Позже! — продолжал кричать Мариэлле змей, осознавая, что всё это только разминка перед финальными аккордами битвы.       Медленно, на негнущихся ногах снежная дева повернулась в сторону пещеры и, придерживая одной рукой забесновавшийся в резких схватках живот, а второй опираясь о каменную стену, пошла вперёд. В спину донёсся яростный смех Сурта:       — Беги, маленькая дрянь. Но знай: когда змей падёт, я растоплю тебя. Жди. Я приду, вырежу из твоей утробы змеёныша, и его кости захрустят от моих крепких объятий. А если успеешь выплюнуть его из себя, проткну мечом насквозь! Сначала его, чтобы ты видела, и только потом — тебя.       Угроза подстегнула. Мариэлла поспешила покинуть поле битвы. Впереди долгий путь сквозь лабиринт, что выводил на ту сторону гряды. Она решила обернуться напоследок, и тогда увидела, как Йормунганд пятится, закрывая чешуйчатой спиной вход в пещеру, куда она вошла. Вокруг тела змея собралась мокрая взвесь — он тратил силы без остатка. Демон зарычал, и змей взревел в ответ. Огонь и вода схлестнулись. Что-то хлопнуло, бухнуло, и всё задрожало, а с потолка прямо на голову посыпалось крошево. Порывом горячего влажного ветра Мариэллу толкнуло вперёд, вжало в каменную стену. Спину вновь обожгла отрезвляющая боль. Тогда она так спешно, как только могла, заковыляла вглубь пещеры, спасаясь и спасая самое дорогое, что у неё было, что было у них с Йормунгандом — готовую к рождению дочь Герду.