Июль 2036 года
Листая списки Пожирателей Смерти, журналист обвел три имени, поставив напротив них три жирных знака вопроса. Допрос длился больше двух часов, тело затекло от усталости, а глаза все чаще пересыхали от постоянного напряжения. Требовался перерыв, но молодой человек никак не мог остановиться. Сделав для себя несколько пометок в блокноте, он продолжил: — Судя по предоставленному вами списку, с самого начала у Пожирателей Смерти были могущественные покровители. Давайте поговорим о них? — Могущественные? — заключенный усмехнулся, почесав переносицу, и посмотрел на журналиста, как на слепца или идиота, неспособного понять очевидную истину. — Забавно. Всю эту кашу заварили простые подростки. А вы и подобные вам наивно полагаете, что они с самого начала были закоренелыми преступниками и монстрами. Тогда никто не понимал пределов человеческих возможностей. Мы слышали много историй о Пожирателях и об Ордене, но сами жили обычной жизнью. Нас не окружали супергерои, сами мы не обладали сверхъестественными способностями, и не понимали еще, что только методом проб и ошибок возможно достичь истинного совершенства. Тогда все казалось проще и сложнее одновременно. Вы ошибаетесь. Так же, как и переоцениваете сейчас роль наших покровителей. Они были такими же запутавшимися в этой жизни людьми, которым просто нечего было терять. Только взрослыми. — И все же, — настаивал журналист, устало протирая стекла очков. — С кого мне начать? — спокойно согласился Пожиратель. Бросив еще один взгляд на список, журналист почти сразу назвал имя: — Давайте с Бомбы. Похоже, он не ошибся с выбором, который не оставил равнодушным заключенного. Тот ухмыльнулся каким-то своим хорошим мыслям, подумал немного и начал рассказ: — В 2016 году у известной сети магазинов «Всевозможные волшебные вредилки Уизли» появился достойный конкурент — неприметная на первый взгляд лавка магических приколов «Х.Л.А.М.». Хозяин лавки, Дэвид Дж. Бомба, никогда не расшифровывал эту аббревиатуру, и кто знает, может расшифровки и не было, а название происходило от хламидиоза. Я бы не удивился, это было в стиле Бомбы. Вы наверное слышали о ней, — журналист удивленно посмотрел на Пожирателя, не спеша озвучивать отрицательный ответ. — Нет? Да что вы за человек такой? Наверное, вы были закоренелым ботаником, — рассмеялся заключенный. Разговор, похоже, начинал ему нравиться. Он расслабился, непринужденно продолжив: — Хотя... Каких только чудаков я не встречал в этом удивительном месте. И хулиганов, и очкастых заучек, и школьных квиддичных звезд. В ХЛАМ не пробиться было только одной категории учеников — некоторым особо задиристым гриффиндорцам; но я кое-что уточню, чтобы вы не приняли такую дискриминацию за предрассудки вроде тех, против которых боролись Пожиратели. В ХЛАМе тепло принимали потомков Пожирателей. Даже придурки Джордан и Флит не смели там выебываться. Дэйв умел поставить на место так, что последний гордец и нарцисс покрывался пунцовыми пятнами от стыда и неловкости. Бомба покорял своей харизматичностью. Я даже не уверен, что одним этим словом возможно описать весь наш юношеский восторг по поводу его персоны. Дэйв был особенным, он был «своим» и единственным из взрослых, кого мы уважали и, бывало, даже слушались. Поэтому ХЛАМ быстро завоевал наши сердца. Приходя туда, мы словно попадали в другую реальность, она спасала нас. Там мы выпускали пар, отвлекались от проблем и просто чувствовали себя в безопасности. Дэйв на многое закрывал глаза, снисходительно улыбаясь и шутя. Он не лез в наши дела, и молчаливо прикрывал нас, если мы оступались. А какие вечеринки бывали в ХЛАМе! Эта традиция появилась совсем незаметно, но прижилась накрепко. Нравилось нам, что Бомба никогда не церемонился с заглядывающими к нему детками, и особенно — как он пресекал насмешки над потомками Пожирателей, разгоняя язвительных обидчиков коронным: "Дети? Пошли вы в задницу, дети! Сосунки, а лезут туда же!". Это место было больше, чем просто магазином, скорее своеобразным клубом по интересам. Нам нравилось общаться с Бомбой, слушать рассказы о его прошлой аврорской службе в Министерстве. Он там проработал довольно долго. Из Аврората его выгнали за пьянство, недостойное поведение и неприемлемую критику министра. А нас восхищала смелость и резкость его высказываний. В принципе, смысл всех его комментариев по поводу Голдштейна сводился к одной фразе, которая и послужила причиной того, что его вышвырнули из Министерства. Он тогда «малость перепил» из-за одного случая и прямо в Атриуме начал скандировать: «Сраное правительство! Сраная система! Горите вы все в аду, бесчеловечные ублюдки!», — вся веселось исчезла с лица заключенного, он стал серьезнее. — Знаете, именно Бомба, сам того не подозревая, подбодрил и придал Демитрию решимости в его желании возродить идею Пожирателей Смерти. Он, конечно, был чудаком по жизни, и кажется, что для него не существовало запретов, стыда и общественных норм, но при этом умел мотивировать, наставлять и говорить на одном языке с молодежью. Именно поэтому Делвиш обратился к нему за помощью в обучении боевым заклинаниям. * * *20 августа 2023 года
Летом Хогсмид замирал. Разве что бар «Три Метлы» время от времени подавал признаки жизни, когда в нем собирались те, кто не разъехался в отпуска. А вот соседние улицы выглядели заброшенными. Перекосившаяся вывеска ХЛАМа поскрипывала на ветру. Ее неровно вырезанные буквы набухли от влаги, и краска местами стерлась. На дверях магазина висел массивный замок, а окна были прикрыты ставнями. Никто не знал, где пропадал хозяин лавки все лето, но несколько дней назад он появился в деревне. Через пару суток в закоулке неподалеку от ХЛАМа раздались два хлопка аппарации. Альбус накинул на голову капюшон черной толстовки и поспешил спрятать руки в карманах, оглядываясь по сторонам. Ладони почувствовали приятную прохладу металлических кастетов, и он невольно взглянул на друга. Демитрий, заметив его взгляд, усмехнулся и последовал примеру Ала, спрятав голову под капюшоном. На смену июльской жаре пришли августовские дожди. Серое небо низко нависло над Великобританией, и с утра шел непрекращающийся ливень, но подростки скрывались не только от промозглой погоды. Появление студентов летом в Хогсмиде было чем-то из ряда вон выходящим и могло привлечь ненужное внимание, поэтому Делвиш и Поттер перестраховывались. Они скрыли свои лица темными платками, повязав их на манер магглов из гетто. Очередная авантюра будоражила и веселила их, и могло показаться, что они скорее дурачатся, чем на самом деле пытаются сохранить конфиденциальность. Обменявшись цепкими взглядами, они без лишних слов направились к черному входу в магазин. Как пробираться в ХЛАМ, знал каждый уважающий себя ученик. Дэйв полностью пренебрегал безопасностью. Ему не хватало только повесить на все двери яркую табличку: «Ключи над дверным косяком, касса слева от входа, берите, что хотите, мне все равно. P.S.: огневиски под прилавком». И все же при столь пренебрежительном отношении хозяина к материальным ценностям, в лавке никогда и ничего не пропадало, за исключением одного случая. Какой-то третьекурсник украл коробку шоколадных лягушек. Бомба ничего ему не сказал, да и вряд ли заметил, а вот Делвиш и Поттер доходчиво «объяснили» воришке, что в ХЛАМе ничего нельзя брать без спросу. Дверь в магазин открылась с легким скрипом, и слизеринцы оказались в небольшой комнате, заполненной неподписанными коробками со всякими магическими приколами. Отряхнув с одежды капли дождя и убрав платки с лиц, они прошли в торговый зал, показавшийся им непривычно тихим и мрачным. Свет нигде не горел, обычно веселящиеся магические изобретения дремали или просто не работали, а громадное чучело медведя, стоявшее по центру, встретило их зловещим оскалом. Переглянувшись, Дем указал Алу на прилавок, на котором стояло старое маггловское радио, сохранившееся, кажется, с восьмидесятых годов. Бомба почти никогда с ним не расставался, и даже сейчас из него доносились негромкие рок-мотивы. Альбус подошел к прилавку, сделал музыку погромче и, обернувшись на друга, выдал со знанием дела: — Опять сорвался, — он провел ладонью по пыльной поверхности, подбирая монету, закатившуюся за радиоприемник, и спросил: — Лохинвер, Элгин или Уик? — Уик, — ответил Дем, недолго думая. Казалось, что коробка с магическими кубиками Рубика, еще не выставленными на полку, интересовала его куда больше. Он задумчиво взял в руки один из них, попытавшись собрать зеленую сторону, а затем пояснил: — Дэйв начал с городов побольше. Уик подходит. Ал кивнул, вернул монету на место и, коснувшись плеча Дема, аппарировал из ХЛАМа. * * * Они оказались в узком переулке, заканчивающемся тупиком. Его когда-то показал Бомба, попутно советуя с умом решать, куда следует аппарировать. Высокий каменный забор и стена двухэтажного дома хорошо скрывали Демитрия и Альбуса от посторонних глаз. Они перевели дыхание после очередного скачка в пространстве и направились прямиком к калитке из плотных деревянных досок, которая выходила на улицу, примыкавшую к набережной. Ливень стих, и ему на смену пришел обычный размеренный дождь. Он раздражал, и Ал снова накинул капюшон толстовки. Небольшой городок, простиравшийся по берегам залива Уик, встретил Делвиша и Поттера пустотой, которую легко почувствовать, посещая вымирающие города. Когда-то Уик был важным портом, но его лучшие годы давно канули в историю; с появлением более коротких маршрутов и дешевых способов транспортировки товаров город зачах, превратившись в посредственную провинцию с парой сомнительных достопримечательностей. В редких окнах серых двухэтажных домиков, сросшихся в узкую улицу, свет радовал своим теплом; и лишь одинокий старик, проехавший по проезжей части на велосипеде в сторону порта, избавил Альбуса от ощущения, что они попали в покинутый всеми мертвый город. — Ты умеешь ездить на велосипеде? — внезапно спросил Делвиш. Поттер изумленно посмотрел на друга, отрицательно помотал головой и на полном серьезе ответил: — Надо научиться. — Обязательно, — согласился Дем и закурил. Последнее время ему едва хватало одной пачки сигарет в день, но он не придавал этому значения. Терпкий сигаретный дым быстро развеялся с порывом свежего бриза с залива. Делвиш и Поттер прошли чуть меньше километра вдоль набережной, не отгороженной от темной воды даже самыми простыми перилами, и вскоре свернули на Солтон Стрит. Эта улица почти ничем не отличалась от той, на которую они аппарировали. На ней не было ничего броского и запоминающегося: такие же серые каменные стены, аскетичные вывески и редко проезжающие автомобили. В конце улицы они свернули в арку и решительно вошли в неприметную зеленую дверь. В задымленном от сигарет помещении царил полумрак. Голоса местных обитателей сливались в неразборчивый шум, в котором едва выделялся голос футбольного комментатора, доносившийся из старого телевизора. Бар без названия и вывесок был редким примером удачного и даже выгодного симбиоза магов и ни о чем не подозревающих магглов. — Документы? — резким требовательным тоном спросил местный бармен, протирая старую поцарапанную стойку. Делвиш вопросительно посмотрел на него, не успев ничего ответить, а тот не без доли злорадства пояснил: — Молокососам алкоголь не продаем. — Не видели Бомбу? — Дема не волновала грубость незнакомца. Он не хотел тратить времени и перешел сразу к делу. — А как же, — смягчился сразу бармен. — Этот пройдоха с семи утра тут воду мутит. Батю обыскались, что ли? — Вроде того, — согласился Ал, не спеша присаживаться на барный стул. — Что ж, надеюсь, он еще не успел проиграть ваше семейное гнездышко, — посмеялся бармен, не выражая на самом деле даже легкой обеспокоенности. — Только бродяг Уику и не хватает. Он во втором зале. * * * Помещение, в которое бармен направил слизеринцев, сложно было назвать залом. Темные стены визуально уменьшали пространство, и массивный круглый стол для покера занимал почти всю комнату. — Дэйв, пойдём покурим? — Делвиш и Поттер приблизились к столу и без лишних прелюдий перешли к делу. Казалось, что их совсем не волнует присутствие за столом незнакомцев. — Детки? Я пропустил Первое сентября? — проигнорировал приглашение Бомба, не выпуская из зубов почти дотлевшую папиросу. Он не проявил удивления и вернул все свое внимание картам. — Да не. Мы в гости к тебе хотим напроситься, — Ал невольно подглядел расклад, а затем посмотрел на ставки на столе, подумав, что на месте Дэйва с его парой валетов вышел бы из игры. — Не мельтеши, парень, все карты мне сейчас раскроешь, — сосредоточенно выругался Бомба. И действительно, некоторые его партнеры по игре приосанились, выдавая внезапно окрепшую уверенность в своих позициях. — Пойдем, пока ты последние штаны тут не оставил, — хмуро произнес Дем. Ему не терпелось заняться реальными делами. Времени и так катастрофически не хватало. — Иди ты в задницу со своими нотациями, — спокойно, почти по слогам проговорил Бомба, невольно растягивая слова. — Я сейчас отыграюсь. * * * Победило каре двоек, и Дэйв поймал себя на мысли: "А может, ну его, вправду? Домой, что ли, вернуться?". Он поднялся со своего места, снимая шляпу на прощание перед остальными игроками, но недовольный голос остановил его: — Эй, мужик, ты куда собрался?! — везунчик с каре двоек в негодовании даже вскочил на ноги, едва не роняя стул, и снял свою потертую бейсболку. — В море уходим. Как лосося поймаем – расплачусь, — спокойно ответил Дэйв, не скрывая легкой иронии. — Стой! Тебя никто не отпускал, — уже с угрозой проговорил победитель. Дэйв взял свою любимую трость, поправил чуть примявшееся пальто и со скрипом задвинул стул вплотную к столу. — Извини, парень, мне уже давно не требуется чье-либо разрешение для моих действий. Говорю же, сейчас нет денег, потом рассчитаемся. Спроси у Фредди мои координаты. — Кинуть меня решил?? Ах ты мудак! — обладатель потертой бейсболки накинулся на должника, но Дэйв лишь удрученно вздохнул, уклонившись от удара, которым вспыльчивый маггл надеялся сбить его с ног. Промахнувшись, парень налетел прямо на Альбуса и словил прямой хук в подбородок, тут же осев на пол. — Ох уж эти горячие головы, — улыбнулся Бомба, поправил свою шляпу и направился к выходу. * * *Спустя час
Проницательный взгляд попеременно был направлен то на Демитрия, то на Альбуса. Казалось, что Бомба, словно опытный легилимент, просвечивает их насквозь, читая даже самые потаенные мысли. От одержимости игрой не осталось и следа. Они расположились на втором этаже ХЛАМа за круглым обеденным столом. Сбоку уютно потрескивал огонь в закоптившемся со временем камине, а зачарованный алюминиевый чайник наполнял их чашки второй порцией чая. Пить больше не хотелось, но слизеринцы не пытались возражать против заботливой магии Дэйва. Прошло десять минут с момента, когда Демитрий успел поведать хозяину лавки о своих планах, получив в ответ изумленное: «Ну и дела». С тех пор в комнате повисла тишина. Бомба что-то серьезно обдумывал, нервно покусывая костяшки пальцев сжатой в кулак ладони. Его взгляд был отрешен, но попытки слизеринцев заговорить он прерывал одним лишь жестом. Наконец, он поднялся и подошел к шкафу, доставая чистые свитки и перо с чернилами. — Опасное дело вы затеяли, детки, — Бомба был явно озадачен и обеспокоен услышанным. — Только ты не начинай отговаривать, — недовольно возразил Делвиш. — А ты молчи, — по-отечески строго заткнул его Дэйв, и Дем послушно затих. Бомба хорошо знал этих двоих. Мальчишки росли на его глазах и часто доставляли проблемы. Но он, в отличие от остальных, видел в них не сложных подростков и хулиганов, а неплохих ребят. Запутавшихся, быть может, но уж точно не безнадежных. Кто ж виноват, что само окружение сделало их такими бескомпромиссными во взглядах? — Осталось чуть больше двух недель до начала учебы, а у вас ничего еще не готово, — с упреком проворчал Дэйв. — Вы продумали, где будете собираться? А тренироваться в пустых классах намерены или, может, прямо здесь? У вас есть все необходимое? Мерлин, Дем, о чем ты думал целое лето? Столько времени потеряно. Альбус удивленно заметил, что Делвиш немного смутился и на мгновение стал похож на пристыженного щенка, которого только что ткнули носом в его же лужу. Невольно он проникся еще большим уважением к Бомбе. — Места у меня мало, да и слишком оживленно бывает, — уже спокойнее Дэйв задумчиво осмотрелся по сторонам. — Ты знал, что в Запретном лесу есть странные развалины? — неожиданно спросил Демитрий, очевидно пытаясь реабилитироваться перед Бомбой. Тот отрицательно помотал головой в ответ. Затем вновь поднялся из-за стола, ушел вглубь комнаты, пошарил в ящике письменного стола и через пару минут вернулся с помятым свитком плотного пергамента. Он развернул его, увеличивая в несколько раз до размеров стола, и Ал с Демом узнали в изображении на пергаменте подробную карту Шотландии. Делвиш внимательно в нее всмотрелся, а после указал на точку севернее Хогсмида. — Примерно здесь. * * * С порывом ветра шелест листвы волной прошелся по лесу. Деревья словно перешептывались, возмущенно обсуждая незваных гостей, проникших в объятья Запретного леса. Шел мелкий моросящий дождь – один из тех, что обычно вызывают сомнения, стоит ли раскрывать зонты. Воздух был пропитан приятной свежестью, а туман, словно дымка от лесных пожарищ, не желал рассеиваться, несмотря на то, что время приближалось к полудню. Выслушав несколько полезных советов Дэйва о том, что еще предстоит сделать до начала учебного года, Делвиш предложил прогуляться до обнаруженных им развалин. Бомба и Поттер с энтузиазмом восприняли его слова, и теперь все трое направлялись к месту, указанному им на карте. Демитрий узнал об этих развалинах совершенно случайно, когда в прошлом году с Петрой нарушил школьные правила. Тогда, после квиддичной тренировки, близнецы полетели «развеяться» в Запретный лес. Плавно облетая исполинские деревья, они неслись на северо-восток от Хогвартса, все больше отдаляясь от него. Им не хотелось уступать друг другу в скорости, но все же Петра резко прервала гонку, заметив что-то интересное в листве деревьев. Это было сильно поврежденное и полуразрушенное от времени строение. В тот момент Демитрий не придал находке большого значения, но случай врезался в память благодаря тому, что произошел в один из тех дней, проведенных с сестрой, что оставляли в сердце теплые воспоминания. Альбус и Дем пребывали в хорошем настроении. Оба по-своему радовались, что вырвались из родительских гнезд. Делвиш – из-за возвращения отца, прервавшего череду свободных и беззаботных дней, а Альбус – потому что наконец смог почувствовать себя причастным к общему делу. За последние несколько недель идея полностью завладела его сознанием, и если бы Дем не позвал Ала с собой сегодня, тот рисковал окончательно извести себя и вновь поругаться с кем-нибудь из близких, скорее всего, с Джемом. Они продвигались строго на север. Иногда с помощью заклинания Дем проверял, в правильном ли направлении они идут. Местность была холмистая, кое-где земля успела впитать в себя влагу. На возвышенностях можно было не бояться промочить ноги. Низины же Делвиш старался обходить, заботясь о своих ботинках и невозмутимо игнорируя подколы Бомбы и Альбуса. Особой тревоги никто не ощущал, наоборот, все были спокойны и собранны. Делвиш и Поттер любили Запретный лес, одушевляя его. Так повелось с первого курса. И все началось с Демитрия. Лес живой, он не терпит любопытных, но с ним тоже можно найти общий язык. Выбить эту мысль из головы Дем так и не смог, приняв её как данность. Ему вообще был чужд страх перед Запретным лесом. Молчаливый союзник – так дерзко он называл обитель древних исполинских деревьев, переживших Волан-де-Морта, Дамблдора, самого Салазара Слизерина да мало ли кого еще. Судя по ощущению, Демитрий рассчитывал с минуты на минуту выйти к развалинам, но лес не заканчивался, будто решив немного проучить заносчивого юнца. Туман, обволакивающий деревья, делал местность совсем неузнаваемой. И тем не менее в голове Делвиша не промелькнуло ни одной панической мысли. Он лишь остановился на мгновение, застегнул до упора молнию толстовки, осмотрелся вокруг и едва заметно ухмыльнулся в никуда, подумав: "Пошутил и хватит. Я все понял". Совпадение или нет, но деревья действительно стали редеть минут через пять после неспешного движения вперед. Сложно было определить наверняка – был ли туман впереди или просветы открытого пространства. Хотелось курить. Делвиш привычно нащупал в карманах пачку сигарет, но так и не достал ее: из-за собственного суеверия он никогда не решался закурить в лесу. А тем временем редеющая мгла открыла перед ними развалины. Они напоминали небольшую разрушенную кельтскую церковь или какое-то оборонительное сооружение, от которого мало что осталось. Здание очевидно подверглось мощному воздействию: возможно, в годы Второй Мировой войны оно было повреждено во время яростных бомбардировок, или здесь не обошлось без сильной магии. По крайней мере, школьные учителя никогда не упоминали о чем-то подобном. Демитрий запомнил бы. — Не спешите внутрь, горячие головы. Сперва осмотримся, — Бомба остановил подростков, ускоривших шаг в направлении развалин. Казалось, он был более сосредоточен, чем обычно. — Кто знает, может здание разрушила темная магия. — Мы с Петрой вышли оттуда невредимыми, — успокоил его Дем. —Дуракам везет, тебе ли не знать этого, Демитрий, — задумчиво ответил Дэйв, продолжая внимательно осматривать развалины. Что-то в них настораживало бывшего аврора. — Вы так хотите изменить этот мир, а сами при этом раньше времени торопитесь на тот свет. Никому лучше от этого не станет. Альбус одернул Демитрия за плечо и жестом предложил присесть в стороне, чтобы не мешать Бомбе изучать обстановку. Они никогда не были отличниками по ЗОТИ, поэтому решили набраться терпения и не лезть под руку. Подростки наблюдали за тем, как Дэйв медленно обошел развалины вокруг, попутно накладывая незнакомые им заклинания. Пару раз он остановился, обеспокоенно присматриваясь и прислушиваясь, затем решил сделать еще один круг, и вскоре выдал удивленное: — Странно, снаружи все в порядке. * * * — Тебе хватит двух недель, чтобы привести тут все в порядок? — спросил Дем, осторожно переступая груду камней внутри развалин. Бомба посмотрел по сторонам, критично оценивая масштаб предстоящих работ, и все же кивнул в ответ. От крыши почти ничего не осталось, так же как и от фасада одной из стен. Крупная каменная кладка обросла толстым слоем мха. Местами ее покрывала паутина, настолько плотная, что даже недавний ливень не представлял для нее большой угрозы. Про себя Дэйв отметил, что скорее всего, придется вывести отсюда акромантулов. Он знал пару действенных способов избавиться от этих разумных, но крайне неприятных и опасных созданий, но они могли помочь лишь на время. И все же других вариантов у них пока не было. Развалины стоило изучить перед тем, как отвергнуть этот вариант для сборов, как совсем неприемлемый. Дем тем временем присел на корточки и постарался откопать предмет, блеснувший из-под камней. Вскоре он поднял с земли грязный крестик, сохранившийся благодаря тому, что был сделан из обсидиана. Равнодушно осмотрев его, он убрал находку в карман и повернулся к своим спутникам: — Здесь была маггловская церковь когда-то. — Место-то древнее, — присвистнул Ал. — Запретный лес скрыт от магглов уже много веков. — Со времен охоты на ведьм, — хмуро подтвердил Бомба. От его беспечности не осталось и следа. Ощущение незримой опасности не отпускало его. Он проверил это место всеми известными ему защитными и обнаруживающими заклинаниями, но не нашел ничего подозрительного. И ему это не нравилось. Дэйв чувствовал, что пора уходить и предложил ребятам это сделать, добавив: — Подготовлю тут все, приберусь. Но вы же понимаете, что это временное укрытие, пока не наступили холода? — Я позабочусь о другом убежище, — Делвиш кивнул, и Бомбу слегка удивила такая уверенность мальчишки. — Только не дури, — предупредил он на всякий случай, и Дем ему улыбнулся. — Так ты с нами? — серьезно спросил Ал. — Пропадете же без меня, детки. С вами, — в глазах Бомбы скользнула глубокая печаль, но он отогнал ее прочь, поймав на себе решительный взгляд Делвиша. * * *Июль 2036 года
Над головой раздражающе мерцала тусклая лампа. Устремившись на ее свет, в ловушку попал мотылек. Он бился о горячее стекло, но собеседники, сидевшие в комнате для допросов уже третий час, не обращали на него внимания. — Что насчет двух других имен? — спросил журналист, стирая белоснежным платком со лба проступившие капли пота. — Попридержите коней, — усмехнулся заключенный, — о них потом. Не стоит забегать вперед. Эти дамы вступили в игру позднее, когда Пожиратели уже успели натворить немало дел. — Ответьте хотя бы, получилось бы у Делвиша осуществить свои планы, если бы они ему не помогли? — не унимался журналист. Его собеседник не мог не заметить, что на протяжении всего разговора наивный писака невольно пытается понять, было ли всё так неизбежно, словно ища себе оправдание или копая яму, полную угрызений совести. — Если бы? Зачем вам это? Не существует никаких "если бы", — холодно проговорил Пожиратель, но журналисту на какое-то мгновение показалось, что в его голосе едва ощутимо промелькнула горечь. — Есть только нынешняя дерьмовая реальность. Не будьте таким глупцом. С того света никто не вернется. С последними словами в комнате вновь воцарилась тишина. Они не смотрели друг на друга, задумавшись каждый о своем. Лишь через несколько минут журналист достал знакомую пачку Винстона, без лишних слов протянул одну сигарету заключенному, помог прикурить и закурил сам, отпуская с клубами дыма все тяжелые мысли. Наконец он взял себя в руки и продолжил беседу: — Вы не ответили на мой вопрос. Заключенный остался равнодушен к его настойчивости и рассеянно ответил: — Другим путем, но Пожиратели пришли бы к своей цели. Разве что тот другой путь стал бы более кровавым и жестоким. — Более?! — Вы до сих пор не понимаете, да? — заключенный удивительно спокойно обратился к журналисту. Он говорил, кивая каким-то своим мыслям и догадкам, опережающим сказанное. — Делвиш не был идеальным лидером. Теперь я вижу, что он совершал множество ошибок. Ему не нужно было идти на конфликт со своей совестью. Была бы воля Делвиша и Поттера... да, Поттера особенно, – они бы не церемонились. Так что эта троица, — Пожиратель указал на выделенные имена рукой, в которой держал сигарету, и от движения пепел упал прямо на пергамент, — эта троица помогала Демитрию смягчать решения, находя более мирные варианты, уж поверьте. Журналист кивнул и начал что-то записывать в блокнот, никак не прокомментировав слова Пожирателя. Тот терпеливо ждал, не отвлекая и не пытаясь подсмотреть написанное. Минут через пять, не отрываясь от своих записей, журналист заговорил, внезапно меняя тему и направляя разговор в прежнее русло: — Близилось первое сентября, верно? — Я хорошо его запомнил, — согласился Пожиратель. — Эмоции переполняли тогда. И не только меня. В 2023 году мы были еще далеки от жизни, наполненной чередой совершенных нами ужасных ошибок, но чтобы сделать выбор, после которого пути назад уже не будет, нам оставался лишь один шаг – принятие Метки. Мысль об этом будоражила, пугала, вызывала нетерпение и мнимое чувство исключительности...