***
— Боги бессмертные, да ты на себя не похож! Нил поморщился от звонкого голоса племянницы, отпивая онный бокал шоколадного коктейля. К великому сожалению, безалкогольного. После той злополучной встречи с оборотнем-который-оказался-слишком-сексуальным-для-того-чтобы-его-забыть Нил в лесу не появлялся, посвятив всего себя делам государства и разбору кип бумаг, которые следовало отклонить или подписать, в зависимости от всё сложных уроков тетушки Джи. Сегодняшний выходной Нил собирался поразмыслить над тем, как бы незаметно сходить в «У Бабушки» и наконец забрать свои любимые джинсы из рук её правнука, как в замок нагрянули Джонсы. Хоуп после начала отношений с Тичем стала выглядеть счастливей и лучше, приобрела золотистый загар, изменила прическу и улыбалась и хохотала громче и искренней. Та Хоуп Джонс, которую Нил знал с детства, вновь вернулась и собиралась вернуть и его. По сердцу растеклось тепло. Остались ещё люди, которые видели, что ему ужасно плохо, что завалами на работе он заполняют зияющую пустоту внутри себя; остались ещё люди, кто понимал его чувства к тому, кому он совершенно не нужен. Филипп женился вчера, официально окольцевавшись с этой диковатой дочкой Малефисенты, что едва ли не рычала в сторону Нолана, ближе трех метров к мужу не подпуская. Чувствовала соперника? Да вряд ли! Филипп, этот херов гетеросексуал, даже не смотрел таким взглядом в его сторону, о чем Берта может беспокоиться? — Рад, что ты констатировала такой несомненно важный факт, — хмуро ответил Нил, исподлобья рассматривая растрепанное золото волос, смеющуюся синеву глаз и широкую улыбку на вишневых губах. Обычная клетчатая юбка, черная футболка, шнурованные черные ботинки с невысокой подошвой, солнцезащитные очки на макушке и в дополнение черный лак на ногтях. — Проспорила Тичу? — Да, никогда не играй с ним в карты, — посоветовала Хоуп. — Это ужасно. На раздевание я ещё согласна, но желания... этот придурок похож на меня, мне сложно! — Сама выбрала, сама и страдай, — фыркнул Нил. Настроение слегка приподнялось. Племянница умела подобрать к нему правильный ключик, умела растормошить застарелые шестеренки и вызвать легкую улыбку и веселое фырканье, умела добавить в мир красок и счастья. С Тичем они были два сапога пара, что вызывало счастье. Голд сам всё испортил, с ним Нолану даже здороваться было физически трудно. За собственную семью Нил порвет любого, а уж тем более того, кто намеренно причинил боль его миниатюрной, совершенно хрупкой племяннице. — А ты бы страдать перестал, — неожиданно ворвался в сознание голос Хоуп. Нил поднял на неё непроницаемый взгляд, ожидая продолжения и внутренне готовясь к боли от поворачиваемого в сердце ножа. — Филу нравятся исключительно девушки, он сам об этом не раз говорил, тебе никогда ничего не светило. Я понимаю, ты не сможешь о нем забыть, но ты должен хотя бы попытаться, иначе жизнь у тебя вскоре закончится. Первое время будет трудно, но постепенно чувства остывают, особенно если не видитесь долгое время, — Хоуп перетянулась через стол и накрыла тыльную сторону ладони Нила своей, заглянув ему в глаза своими яркими, всепонимающими и решительными. — Я тебе в этом помогу. Сегодня ты идешь со мной и Тичем в бар и это не обсуждается. Оденем тебя как-нибудь посексуальней и найдешь себе кого-нибудь на одну ночь. Тебе понравится, вот увидишь. — Мне это уже не нравится, — расстроено пробормотал Нил, но Хоуп от его ворчания легкомысленно отмахнулась, утягивая за собой в водоворот ночной жизни золотой молодежи. И чем он согрешил в прошлой жизни, что в родственники ему достался белобрысый кошмар?***
В пабе «Кроличья нора» было шумно, ярко и грязно. Оправляя плотно облегающий тело свитер блеклого голубого цвета, Нил ощущал себя на этом празднике жизни лишним и размышлял над тем, как бы незаметнее удрать, пока Хоуп и Джеймс увлечены поением друг друга текилой. Сам Нил напиваться решительно не собирался, к тому же завтра «на работу», а появляться с жутким похмельем и мешками под глазами перед тетей Джи не комильфо. Ещё родителям донесет, так они с него не слезут до самой коронации и женитьбы. Но под нос ему настойчиво совали мохито; Нил поднял раздраженный взгляд на бармена, собираясь пригласить пойти нахрен от него, как слова застряли поперек горла, а рот приоткрылся. Лекс Лукас собственной персоной стоял напротив, по ту сторону стойки, всё также нахально улыбался и обдавал дьявольским блеском своих — оказывается, медовых — глаз. Черные волосы были собраны в конский хвост позади, из одежды на нем оказались те самые джинсы и футболка с логотипом Пожирателей смерти из Гарри Поттера. — Рад видеть вас всех здесь, ребята, — не отрывая заинтересованного взгляда от ошеломленного неожиданной встречей Нолана, веселым бархатным голосом заметил Лекс, заставив Хоуп и Джеймса обратить на себя внимание. Тич стукнулся с Лукасом костяшками пальцев, послав широкую приветственную улыбку, а Хоуп даже приподнялась, чтобы крепко обнять того. — Рада тебя видеть, Лекси, — искренне выдохнула Джонс, садясь обратно и позволяя руке Тича собственнически завладеть осиной талией. — Это Нил, мой дядя, но вообще как старший брат. Нил, это Лекс Лукас, мой хороший друг. Мы познакомились с ним на раскопках пирамиды Тутанхамона, он как раз пытался вызволить из обломков своего собрата. — А мы с Нилом знакомы, — бросив на Нолана странный взгляд, оповестил Лекс, полностью переключившись на старых друзей, что позволило незаметить проступивший на щеках будущего короля алых пятен и закушенной до крови нижней губы. Лекс Лукас был красив. Лекс Лукас был недосягаем, так же, как и Филипп. Встретившись взглядом с пристальными глазами Хоуп, Нил покраснел ещё больше, напоминая куртку Эммы Свон и заставляя зрачки племянницы расшириться до невообразимых пределов. Боги, он ведь знал, что этот вечер не принесет ничего хорошего!***
— Он вообще ничего, — Хоуп приземлилась на диванчик к сидящему и хлещущему в гордом одиночестве коньяк Нолану. — И, к тому же, с тебя глаз не сводит. — Ты что-то путаешь, — слегка заплетающимся языком пробормотал Нил. — Пог... ляди... на.. него. Да вокруг стайки девушек! Зачем ему крон...корон... ван... ый я? — Во-первых, mon chérie, ты ещё не коронован, — фыркнула надменно Хоуп. — А во-вторых, Лекс гей. С чего, ты думаешь, мы так легко спелись? — Спились, скорее, — усмехнулся подошедший Джеймс. Нил махнул на друзей рукой. Он сидел в одиночестве несколько часов, гипнотизируя взглядом пустеющий початый бутыль и пытаясь собрать мысли в кучку, что получалось довольно плохо, особенно с этим пристальным изучающим взглядом сегодняшнего бармена, от которого хотелось спрятаться. От взгляда... и от бармена тоже. Хоуп и Джеймс вновь оставили его один на один с безрадостным настроением, какая-то смазливая девица присела рядышком и что-то принялась активно щебетать, пока Нил не выдержал и не удалился подышать свежим воздухом. Ему срочно требовалось куда-нибудь свалить. Почему это оказалось то самое место, куда вышел затянуться Лукас? — Ты преследуешь меня? — в голове слегка прояснилось и Нил попробовал говорить внятными, членораздельными предложениями. Лекс усмехнулся прежде чем в очередной раз затянуться. — А тебе не кажется, что я могу подумать о том же? — Так и не снял? — отчаянно желая перевести тему, Нил кивнул на собственные джинсы. Лекс ухмыльнулся, искоса поглядев на него: — Нравится? Напоминает о человеке, который оставил меня одного полуголым посреди неприветливого леса. — Ты оборотень, — праведно возмутился Нил, развернувшись всем корпусом к подошедшему незаметно ближе Лексу, что глядел каким-то ужасно ненавистным снисходительным взором. — Это в вас самой природой заложено! — Может и заложено, — не стал спорить Лукас, обдавая горячим дыханием. — В нас много чего заложено: красота, сексуальность, влечение, страсть... Хоуп кое-что мне поведала. — Интересно узнать что, — надменно фыркнул Нил (по крайней мере, он так думал, но эта усмешка заставляла пересмотреть некоторые взгляды на мир), мысленно пообещав себе открутить светлую голову племянницы, что бы та Лукасу ни поведала. — Вот это. Прикосновение полных мягких губ к своим оказалось неожиданностью, заставляя глаза широко распахнуться, а после, сдавшись под напором и сидящими внутри желаниями, податься навстречу, приоткрывая рот и впуская чужой язык на исследование. Нил не заметил, как один поцелуй перерос во второй, а после и третий; водоворот ощущений вкупе с сумасшедше заходящимся сердцем дурманили разум похлеще плещущегося уже внутри алкоголя, а аромат леса, кожи и ментоловых сигарет увлекал за собой до той самой черты, после которой пути назад не стало.***
Нил проснулся с гудящей головой, ероша завивающиеся волосы и жмурясь от восходящего над горизонтом солнца. Место, где он находился, больше напоминало свалку с претензией на творческий беспорядок и притон в одном флаконе. Как его вообще могло сюда занести? Сбоку кто-то вздохнул, повернулся на бок, и Нил мужественно повернул голову влево, с ужасом рассматривая исцарапанную спину и морщась от того, что у него было не лучше. Сильная, мускулистая, смуглая спина с испещренными ночью приобретенными кроваво-розовыми полосами, растрепанные до плеч черные волосы... и неподалеку его любимые джинсы. Пиздец Полный П и з д е ц Аккуратно, стараясь не потревожить сон оборотня и по совместительству сына его крестной, Нил сел на постели, прикрываясь тонкой простыней, затем встал, взглядом рыская по хламу вещей, тихо дошел до боксеров и в спешке те натянул. Надел любимые джинсы, наплевав на то, что другие останутся у Лукаса, футболку и теплый свитер, пошарил по однокомнатной квартире в поисках смартфона и ключей и вскоре вышел прочь, прикрыв аккуратно за собой дверь. Куда идти Нил понятия не имел. Весь район, больше похожий на пятачок на краю земли, мерцал в свете первых солнечных лучей незнакомыми вывесками и стенами с окнами. Возможно, «Кроличья нора» разрослась до размеров сети баров, в которых тусуются подростки и молодежь. Это бы многое объяснило. Нарезав несколько кругов вокруг домов, Нил в итоге набрал номер Филиппа. — Нолан, — хриплый голос неудачной прошлой любви ворвался в сознание, сметая всё на своём пути, и Нил поморщился от того, что сравнил бархатистый баритон с хрипотцой наследного принца, в которого с шестнадцати был беззаветно влюблен. — Ты там не прихерел? Пять утра! — Фил, прости, мне нужна твоя помощь, — покаянно зачем-то зашептал Нил, будто от громкости зависело, насколько Филипп будет на него злиться. — Я, эм, не знаю где я. — В смысле? — В прямом! Мы с Хэппс пошли в Кроличью нору и нажрались в хлам, я думал, что найду дорогу хотя бы до полицейского участка, но тут хрен поймешь куда идти, — немного подумав, Нил добавил. — Никогда не соглашайся на дерьмовые предложения Хоуп. С того конца послышался хриплый смех, а следом и веселый пересказ наверняка лежащей рядом Берте о произошедшем и просьба. — Солнце мое, ну чего тебе стоит! Нил там сейчас получит сердечный приступ... Нолан, Берта передает тебе сброситься с самого высокого здания и наконец-то сдохнуть! Нил поморщился от чересчур жизнерадостного возгласа, отметив про себя, что упоминание злочастной жены друга перестало вызывать тупую боль в районе груди. Мелькнула предательская мысль вернуться в теплую постель и дождаться пробуждения партнера по ночным приключениям, к тому же память услужливо восстанавливалась, подкидывая картинки, доводящие до алых щек; но Нил справедливо рассудил, что, во-первых, он сможет сделать это как-нибудь в другой раз, во-вторых, ему не хотелось разочаровываться в своем неожиданном увлечении, и, в-третьих, он определенно не помнит даже вида дома, из которого выходил. Оставалось ждать Берту и молить богов о том, чтобы она его не прикончила на месте из-за спонтанного пробуждения. Берта появилась спустя полтора часа, когда Нил в одном свитере успел продрогнуть, смерила подозрительным взглядом желтых глаз и надменно фыркнула, приглашающе указав в сторону спортивной машины Филиппа, которую тащила на драконьем горбу. Что-то в её позе и манере разговора значительно поменялось, даже взгляд потеплел, делая девушку достаточно красивой для новоиспеченной принцессы. Нил уселся на пассажирское сиденье рядом с водителем, назвал адрес и ткнулся лбом в стекло. Следовало поразмыслить над всем, что было и что будет, будет ли что-то вообще и как на уход Нила отреагирует Лукас. Берта изредка поглядывала на него, не отрывая взгляда от дороги, а потому вопрос, неожиданно вырвавшийся из её рта, напугал Нолана до тихонького взвизга. — Ну и кто он? — Извини? — Тот парень, с которым ты провел ночь, — заметив непонимающе-смущенное выражение лица Нолана Берта фыркнула. — Да святой огонь! У тебя на лбу написано, что тебя хорошенько оттрахали. — Выбирай выражения... пожалуйста, — пометив про себя, что за последние часы он слишком уж часто краснеет, буркнул Нил; Берта весело захохотала. — Да брось! Надеюсь, ты хоть теперь перестанешь смотреть на моего мужа взглядом побитого щенка? — Так заметно? — Я дракон, дорогуша, — самодовольно фыркнула Берта. — Мне на роду написано замечать всякие мелочи. — У вас с ним Истинная любовь, я и так не собирался мешать, — принялся оправдываться Нил, но заметив шокированный взгляд драконицы, прикусил язык. Не сумев побороть так рвущееся наружу любопытство, он задал вопрос. — Ты не знала, да? — Да, — слишком резко ответила Берта, крутанув руль и свернув на пустынное шоссе. — Что наводит на закономерный вопрос: откуда узнал ты? — Сверхспособность ребенка Истинной любви, — просто пожал плечами Нил. Он уже свыкся с ролью персонального купидона и свахи, различая оттенки окутывающей влюбленных магии, что порой шампанским искрила в воздухе. Берта спрашивать больше не стала, в молчании гробовом довезя его до квартиры в центре города, пожелав удачи и уехав к мужу справлять медовый месяц. Нил снова остался один. Вздохнув, он наспех собрал свои вещи, переоделся в презентабельный костюм от Armani и поспешил к машине в гараже. Вот и закончился его счастливый сон.***
— Я, конечно, понимаю, что бабуля готовит великолепную лазанью, но ты не мог бы перестать прикидываться, что ты здесь только из-за этого? Лекс старательно улыбался, хотя внутри плескалось недоверие в тандеме со слабой надеждой и неуверенностью. Гремучая смесь, без труда оповестит вас Нил, если вообще обратит на кого-либо внимание. Этот месяц оказался самым длинным из прожитых двадцати семи лет, самым загруженным и тяжелым ко всему прочему. Благо, к выводам правильным подтолкнула его Хоуп, что сейчас сидела за стойкой и тихо сплетничала с Роландом, не отрывая взгляда от парочки за самым дальним столиком в темном углу, поближе к черному выходу из кафе. Сердце колотилось бешено, хотелось прямо здесь, на глазах у посетителей и семейства Лукас, поцеловать Лекса, жадно, страстно, глубоко. Честь, репутация и гордость не позволяли, но давали возможность нетерпеливо ерзать на неудобном стуле, вызывая всё более уверенную и довольную улыбку чеширского кота. Нил вздохнул. — И не собирался. Прикидываться. Думаю, нам следует наконец поговорить... — О, так ты созрел! — Я тебя ненавижу, — прошипел змеей Нил, пнув Лукаса под столом в голень. — Я сейчас серьезно! — Молчу и слушаю, — Лекс демонстративно поднял руки ладонями вверх и поморщился от очередного пинка по ноге, но отодвигаться не спешил. Нил надавил двумя пальцами на переносицу, будто перед прыжком вдохнул и выпалил: — Язнаючтопоступилглупоитогдаушелдавайвстречатьсятымненравишься. — Извини, но я не понял ни слова, — ухмыльнувшись, поведал Лекс, заставив Нила протяжно застонать. — Не делай так, пожалуйста, тут ведь люди и моя бабушка. — Я хотел сказать, что ты мне нравишься, — медленно, будто несмышленному ребенку, повторил Нил. Настала очередь Лукаса закатывать глаза. — И хотел бы попробовать встречаться с тобой. — И насколько нашего будущего короля хватит? — прищурился Лекс, положил обе руки на стол. — Месяц? Два? Полгода? Когда готовиться к тому, что он бросит меня так же, как в лесу утром после полнолуния? — Если я скажу навсегда, ты не набросишься на меня прямо тут? — Не знаю, я же всё-таки оборотень, что мне терять? Со стороны Хоуп послышался сдавленный смешок. Оба парня обернулись и синхронно прищурились, разглядывая чересчур внимательно подрагивающие острые плечи Джонс. Лекс покачал головой, снял ненужный фартук с себя и, потянув ладонь не слишком упирающегося Нила на себя, заставил того встать вместе с собой. В Лукаса полетела кожаная черная куртка, которую ту ловко схватил, надел в спешке, а затем с азартным блеском в медовых глазах обернулся к широко улыбающемуся Нилу. — А наш Прекрасный принц любит побегать с утра?