Кассий Колхаун в Стране Кошмаров

– Уничтожай то, что грозит уничтожить тебя! Томас ухмыльнулся. Татуировки на его бритом черепе вспыхнули золотом, как и серьга-кольцо в ухе. Кассий подавил желание съездить поганцу в это самое ухо, все равно не достал бы. Одно успокаивало – появление Томаса всегда предвещало встречу с врагами. Потому стоило немного передохнуть, зарядить ружье и пистолеты и поесть. Провианта оставалось немного – всего пара десятков орехов, да лепестки какого-то сиреневого цветка, дававшие не только насыщение, но и исцеление от ран. Лепестками он запасся на грибной поляне, где в последний раз смог как следует отдохнуть. Устроившись в небольшой комнатушке, в которую вела скважина, Кассий неторопливо обиходил и перезарядил оружие, наточил тесак, аккуратно положив рядом, и достал еду. Потолка в комнатушке не было, лишь кайма из скал, на которую он взобрался и сел с лепестком, в который были завернуты очищенные орехи. Вдалеке странным изломанным кружевом мерцали серебристые скалы, по небу плыли буквы, написанные на различных языках, всегда три буквы, его, Кассия инициалы «КК». Иногда на фоне облаков с четко определенными черными, словно сожженными, краями. Само небо то и дело меняло цвет, а иногда и консистенцию. Если в начале пути Кассия оно было почти нормальным, то сейчас, в сгущающемся безумии, оно струилось и текло, словно жидкий огонь, то алый, то пурпурный, а то густо-лиловый. Кассий и сам ощущал, как все безысходнее становится… всё, и в нем самом, и извне, в безумном мире вокруг него. Он пытался вспомнить хоть что-то из-прошлого, и не мог. Только первые мгновения, когда очнулся на горячем песке у ржавого остова какой-то чудовищной твари, в чьей мертвой пасти мог поместиться отряд всадников. ******* Он сел и огляделся, ища хоть что-то, что могло напомнить ему о том, кто и что он такое. Справа от него расположилось иссохшее черное дерево, ветви которого были украшены проколотыми и порядком истрепанными картами, дамскими подвязками, монетами на веревочках и омерзительными кукольными головками, чьи личики искажали гримасы ненависти и страха. – Кто я? – спросил он, не обращаясь ни к кому конкретно. – Где я? – Ты Кассий, – мурлыкнул мужской голос из-за спины, – и ты здесь. Он обернулся, глядя на высокого худощавого парня в одной набедренной повязке, с телом и головой, исчерченными гноящимися татуировками. В ухе парня, остром и драном, поблескивала золотая серьга-кольцо. – А ты еще кто такой? – буркнул он, неприязненно глядя на красивое загорелое лицо. Ярко-голубые глаза на этом лице казались одновременно чужими и безумно уместными. -Мррррр, - сказал парень, потягиваясь по-кошачьи, - Томас… зови меня… Он оглянулся, не договорив. Затем указал на торчащий из скелета чудовищной твари огромный нож, соответствующий габаритами великану, в незапамятные века прибившему чудовище. Кассий хотел было возразить, но вместо этого с легкостью выдернул нож, тут же ставший вполне по руке. Когда он повернулся, парня не было, зато на его месте клубилась тяжелая смоляная мгла, из которой торчали кукольные лица и конечности. Кассий не знал, что делать, потому просто бросился навстречу твари, кромсая и рубя ножом. Как оказалось, это был верный выбор. Тварь взвизгнула и после нескольких ударов растеклась черной зловонной лужицей, выбросив несколько сверкающих пуль. Пули Кассий на всякий случай подобрал, хотя ни пистолета, ни ружья у него не было. Сунул в сумку на боку, непонятно откуда взявшуюся. Далекое ржание заставило его обернуться. Почему-то от увиденного тело Кассия покрылось холодным потом, хотя зрелище безголового всадника верхом на коне не было так жутко и чуждо, как то, что он только что убил. Всадник ехал медленно, словно бы указывая дорогу. Кассий присмотрелся, пытаясь отыскать хоть какую-нибудь тропинку, и тут же повеял ветер, смахивая песок, засыпавший белоснежные потрескавшиеся плиты, ведущие в знойное марево. Всадник ехал прямо по ним, указывая дорогу. И Кассий двинулся следом в надежде, что чудовищное существо приведет его… куда? Он не знал. … С тех пор он потерял счет времени. Шел и шел вперед, не оборачиваясь. Иногда он находил небольшие летучие серебряные кувшинчики, полные какого-то травяного настоя, от которого прочищалось в голове. Эти кувшинчики порхали в воздухе, помахивая белыми или пестрыми крылышками, и содержимое их возвращало осколки Памяти. Только в тех местах, где они водились, присутствовал тонкий нежный аромат, чужой и все же знакомый. Этот аромат будоражил, тревожил, вызывая глубоко внутри тяжелое болезненное ожидание чего-то дурного. Обрывки воспоминаний напоминали лоскутное одеяло, которое Кассий никак не мог сшить воедино. После каждого глотка его начинало рвать черной густой жижей, источавшей мерзкий запах аниса и гнили, а проблевавшись, он чувствовал себя опустошенным и истерзанным. На Безлюдных Пустошах он нашел странное оружие, способное уничтожить само пространство, но хотя это оружие помогло ему пройти сквозь стену огня, он не рисковал больше использовать его. Слишком страшной была боль, которую оно порождало, боль не тела, но чего-то внутри него, чего-то, пробуждающего странные картины. Его в объятиях мужчины, чье лицо скрывала тьма, прикосновение жесткой ладони к щеке, жестких горьких губ к губам. Безголовый всадник вел его через долины, населенные чудовищами и мертвыми детьми, леса, где росли цветы-убийцы, равнины, полные гигантских грибов, так и ждущих шанса сожрать неосторожного путника. Там, в одном из странных безумных местечек он встретил Крыса, плененного несколькими бродячими Грибами, и спас его. Крыс, суровый и спокойный, зажимающий подмышкой большую домовую книгу и чернильницу, вывел его на чистую дорогу и указал направление к Королевским Землям.