Рыцарь Империи

      Созерцать полутьму в молчании было скучно, рассуждать о чем-то не слишком хотелось, и спустя несколько минут я тоже соскользнул в край сновидений. Сколько прошло времени от этого момента до пробуждения - не знаю, но очень немало. Разбудил всех Йорик, попытавшийся, не вставая, добыть себе еды и своротивший на пол весь поднос, громыхнувший от такого обращения, как гонг. Подскочили, хватаясь за что попало, все, и, разумеется, барону досталось немало нелестных высказываний и даже легкие побои посредством шарфа от супруги.       Его Величество вошел примерно через час. Думаю, он ненавязчиво наблюдал за нами, дав время всем привести себя в достойный вид. На этот раз все сразу заняли приличествующее случаю положение, то есть преклонили колено, даже Ратман и гордый стрелок - в конце концов, это поразительное создание спасло наши жизни.       Король-Император без восторга посмотрел на склоненное сборище и попросил:       - Встаньте.       Разумеется, просьбу выполнили.       - С этого момента вам не нужно оказывать мне подобные знаки подчинения. В них нет необходимости.       - Знак уважения младших к старшему в первую очередь важен для младших, - осторожно возразил я. - Но в остальном, как вам будет угодно...       - Я больше не ваш правитель, de ure.       - De ure и нас не существует пока, - тихо сказала Лив. - Мы отправились в чертоги Нидила и должны бы пребывать там...       - Они действительно существуют?       - Истинно так. И благодаря воину Ордена Дракона нам удалось покинуть их, против воли божества.       - Интересно... - Хаон не был бы Хаоном, если бы не искал способа в любой ситуации получить новые знания. - Можно услышать подробнее? Ледяные чертоги, обстоятельства вашего побега, дальнейший путь?       Лив оглянулась на меня и очаровательно улыбнулась. Ну да, разумеется, кому же еще предстоит быть рассказчиком?       Говорить пришлось долго, отвечая на вопросы, уточняя детали и вспоминая весьма, вроде бы, незначительные мелочи. Его Величество крайне внимательно слушал, а остальные периодически вступали со своими дополнениями и уточнениями, так что беседа заняла три-четыре часа, никак не меньше. В итоге Хаон кивнул.       - Благодарю. Ваш спутник придет в себя через пять-шесть часов. Затем... Что вы планируете делать дальше?       Я намеренно встретил взгляд черных глаз древнего существа:       - Это напрямую зависит от планов Вашего Величества.       - Я больше не король, поскольку не имею королевства.       - Не имеете королевства или не желаете его иметь, милорд? - Да, вопрос был на грани дозволенного, но время и место ему вполне соответствовали. - Думаю, никто из здесь присутствующих не сомневается, что Гранбританская империя была величайшей из держав, объективно, без пафоса и лести. Сравниться с ней не могло ни одно королевство Еуропы, а, как оказалось, и Амарик от оной не слишком отличается. Гранбритания шла путем прогресса, восстановления прошлых знаний, и как бы то ни было, несла своим землям мудрость и достаток, пусть даже навязывать многим их приходилось силой оружия. Гранбритания пала только потому, что кому-то не хватило... может быть, логики... осознать важность ее единства и глубинную цель движения.       “Кто-то” мрачно опустил голову.       - В то же время я готов утверждать, что даже люди, послужившие этому падению, искали не личной выгоды, а именно блага для Империи, и утратили свои жизни при ее защите. Более того, те, кто сумел спасти свои ордена из пламени войны, в большей или меньшей степени, но продолжают дело Гранбритании, и, могу утверждать это хотя бы на основании слов магистра Ордена Дракона Фленна, весьма желали бы обратить время вспять.       Согласно кивнули все Магистры, на диво единовременно и единодушно.       - К сожалению, это невозможно или, по крайней мере, очень затруднительно. Однако расстановка фигур снова изменилась. Есть ордена, удержавшие по значительному куску земель - Вороны в Итолии, Драконы в Лаксдеже, Летучие мыши в Карпатии. Есть мы, готовые эти земли расширять, со временем - до прежних границ, ведь Гранбритания не всегда простиралась от моря до моря. Для меня, и, вероятно для всех остальных беглецов от Нидила ваше появление стало буквально знамением Арала Вилэна - все, что делалось, было не зря, мы выбрали правильный путь. И для нас остается только один неразрешенный вопрос: готов ли Король-Император снова принимать тяжесть короны? Готов ли тот человек, которому служили Звериные ордена снова вести их вперед, или мы своими неумными шагами навлекли на себя его гнев? Готовы ли Вы, Ваше Величество, править Орденами, или разочаровались в людях?       Хаон задумчиво усмехнулся. Скользнул взглядом по напряженным лицам, чуть задержал его на бароне Кройденском, но никто не отвел глаз. Мы ждали.       - Что произойдет, если я откажусь?       Если это ответ, то плохой ответ. Без Хаона развернуть тот же масштаб деятельности будет очень сложно, никто из нас не обладает ни его опытом, ни холодным спокойствием древнего разума...       - Мы в любом случае будем пытаться воссоздать Гранбританию, ибо она лучшее, что было у нас, и лучшее, что было у этого мира - не зря нашлось столько сил, желающих ее разрушить. Медленно, совершая ошибки, но не останавливаясь на выбранном пути.       - Все совершают ошибки, - задумчиво проговорил Хаон, снова задерживая взгляд на Волке. - В большом и малом, так или иначе. Без ошибок движение вперед невозможно. Я рад вашему возвращению. Я услышал ваши слова, и - да, считаю верным восстановить Гранбританию, как государство. Возможно, оно станет несколько иным и будет расширять свое влияние более плавно, но оно обязательно станет... и это хорошо.       Я позволил себе незаметно перевести дыхание, потому что даже в паре с Рейвеном разделять обязанности верховного координатора и стратега - убейте меня еще раз, совершенно не готов.       - Я готов снова принять ответственность за его создание, пользуясь поддержкой каждого из вас и ваших орденов, как только они будут восстановлены, а восстановлены они будут. Многие из них, в том числе Волки и Мухи, существуют даже сейчас, в глубокой тайне, но их текущие командиры будут рады передать всю полноту власти своим кумирам, Магистрам прошлого.       Невольное движение обоих баронов, лучше любых слов выражало гордость военачальников за своих подчиненных.       - Готовы ли вы, Магистры Гранбритании, снова принять над собой руку Короля-Императора, подчиняться приказам и следовать общему плану действий, даже не зная всей его картины? Готовы ли вы доверять тому, кого звали Королем-Императором Хаоном? Каждый должен ответить только за себя.       - Готов, - сверкнул глазами Йорик. - Всегда, в прошлом, в настоящем и будущем.       - Готов, - коротко, но твердо ответил Мелиадус.       - Готов, хоть я и не магистр. - Я склонил голову.       - Даже если тебе придется выбрать и принять под руку один из разрушенных орденов, сэр Тротт? - с улыбкой уточнил Король-Император. - Помнится, ты так сопротивлялся этому процессу, что даже я не сумел поколебать графского упорства...       - Я не в восторге от идеи личного Ордена, Ваше Величество, но необходимость есть необходимость. И раз уж у меня появляется выбор, кого именно восстанавливать, то пусть под моей рукой будут Соколы, те, что прошли со мной Булгарию, Скандию, и Амарик.       - Пусть будет так, хотя я предполагал увидеть тебя во главе Змей...       - Милорд, - взмолилось мое порядком перепуганное сиятельство, - Я воин, а не кабинетный ученый, куда лучше понимаю щит и шестопер, а в четырех стенах усижу недолго.       Магистры и Хаон, разумеется, ухмыльнулись, но и Боги с ними.       Одно дело - почитывать древние трактаты на досуге, из интереса и для личного развития, и совсем другое - таращиться в них изо дня в день, пытаясь затолкать в мозг совершенно невоспринимаемую информацию. Нет, нет и нет! Пусть мудрый Хаон делает ужа из ежа, мыша или ворона, но только не из Шенегара Тротта!       - Пусть будет так. И пусть каждый из вас помнит о своем слове. А если кого-то посетят сомнения в правильности моих решений, пусть выскажет прямо, аргументированно и в лицо, чтобы снова не натворить общих бед. Я даю слово, что не стану преследовать такого человека, объясню, в чем состоит мой план действий, и, возможно, внесу в него правки в соответствии с советами.       Мы снова молча склонили головы.       - Теперь о дальнейших и ближайших планах... - продолжил Король-Император. - Я отправляюсь с вами. Будем добираться до Лаксдежа, к Пра Фленну и его спутникам. Примерно до Франсии путь удастся проложить под землей, после придется ехать поверху, и там с меня будет куда меньше прока, чем от вас, разве что дополнительный боец.       - Я хорошо знал Франсию пятилетней давности, - осторожно высказался Мелиадус. - Сейчас там могли поменяться гербы, но вряд ли - расположение городов, лесов и рек.       - Отлично. Вот вам и предстоит тогда вести отряд. Кроме того, если я не ошибаюсь, в Пари затаилась самая крупная группа Волков, уцелевшая в Еуропе. Если удастся встретиться с ними, мы получим практически готовое, хотя и небольшое войско. У вас есть еще двое суток на отдых. Если необходимо снаряжение, его можно изготовить, с механизмами умею работать как я, так и мастер Ратман, доступ к ним открыт.       Мухи кивнули. Яспер прицелился взглядом в потолок, явно высчитывая, чего ему не достает для полного счастья. Король-Император встал, шагнул к дверям и приостановился, словно о чем-то вспомнил.       - Да, и хотел бы вас просить... Мое имя Ксаон, - я имею в виду изначальное имя. Предпочитаю, чтобы в дороге и личных беседах пользовались им. Хаон из Тронной сферы был не самой удачной маской.       Я молча склонил голову. Кем бы ни был наш правитель, он в первую очередь все-таки человек, а любой человек, если он не безумец, за триста лет исключительно титулования взбесится.       Орлин появился через три часа, очень удивленный и несколько напуганный. Ваш покорный слуга, вспомнив данное самому себе обещание, порекомендовал Его Величество, как одного из мэтров медицины. Идея принесла плоды почти мгновенно: Легионер Зари прямо обратился к Ксаону с вопросами, и получил полный и достаточно понятный ответ. Собственно, Его Величество, прочел сыну Народа Гор почти двухчасовую лекцию, параллельно занимаясь стальными лошадьми. Лекция имела три благоприятных результата, основной - Орлин несколько разобрался, как работает человеческий организм и какие общие методы можно применять для лечения оного, - и два побочных: Король-Император получил для общения существо, не связанное иерархическими цепями, а остальные досмотрелись, наконец, что Ксаон не только грозный Император. Боги, как говорится, любят мелочи...       Ворон проснулся как раз к концу “лекции”. Хвататься ему было просто не за что, а Ксаону пилот верил железно, поэтому только одарил неприязненным взглядом Мелиадуса, а говорил вежливо, ровно и со всеми. Правда, довольно скоро оказалось, что Дориан Грей решил, что попал в какой-то своеобразный вариант царства Нидила, и пришлось его в этом разочаровать. Впрочем, не очень-то он и разочаровался. Сдается мне, этому молодому человеку вообще “по лиственнице”, как говорит Яспер, где находиться, если рядом его король и товарищ.       Через трое полных суток маленький отряд собирался на выезд. Разумеется, через совершенно другой выход, до которого пришлось добираться по таинственным темным подземельям в течение еще одного дня. Выход вывел нас в густой лес, который, как оказалось, был знаком Мелиадусу практически до последнего дерева - в этом лесу он долго и, в конечном итоге, успешно гонял какого-то беглого князя. Арбогастры, семеро старых, еще один обычный и тот самый, с шипами вместо гривы, несли нас мимо вековых стволов сквозь зеленый полумрак.       Лес был большим, поселки попадались редко, и обойти их не стоило большого труда.       На третьем привале мне приснился Облачный замок.       С галереи высочайшей на свете башни простирался вид на почти всю Еуропу: на горизонте торчали острые шпили башен Лондры, где-то внизу стеклянной игрушкой сиял Пари, зеленым мхом раскинулись леса...       - Красиво у батюшки вышло, верно?       Я оторвал взгляд от синих далей и повернулся на голос. Сквиз, бог Рока сидел на перилах и болтал ногами, обутыми в опушенные мехом ботинки.       - Красиво, - согласился я, опираясь на белый, теплый от солнечных лучей камень. Далеко-далеко одна из башен дрогнула и начала медленное падение. Невольно вздрогнув, мое сиятельство положило руку на шестопер.       - Мне тоже не нравится.       - Что происходит?       - Ее величество потаскуха, в смысле Флана Канберрийская, решила снести Лондру под ноль и на ее месте построить “нормальный город”, а столицу перенесла в Канберри...       - Всю Лондру?!       Наверное, у меня был очень дурацкий, по-детски огорченный вид, но Сквиз не засмеялся. Его смуглое, медное почти как у Орлина, лицо было мрачным.       - Всю.       Всю. Лондру. Боги...       Милостивые Боги, какая же она... феерическая дура! Несмотря на начитанность, несмотря на безупречное чувство стиля, несмотря на умение оказаться в нужное время в нужном месте, подобрать перспективного (очередного!) партнера и устроить милую маленькую пакость... В свое время мое сиятельство избегало этой мадам, как хронического насморка, а несчастный московит Азровак, помнится, по своей гибели не получил ни одного поминального обряда. Женщина с холодной душой паука, или вообще без души, как какой-нибудь Накопитель, дорвавшаяся до власти...       Она же в самом деле способна отдать приказ снести все чудеса архитектуры, включая Таэр. Ну ладно, Таэр не блещет красотой, я бы и сам его снес однажды, но это маловероятно, древняя тюрьма умеет за себя постоять. Но беззащитный Большой театр с его девятью сценами! Но цитадели Волков, Сов и Драконов, считавшиеся самыми сложными архитектурными сооружениями Еуропы... Дворец с его многослойными стеклянными панелями, создающими эффект полного реализма происходящего в стекле...       - Или остановим, или восстановим, - злобно прорычал я.       Сквиз задумался на миг и кивнул. По спине словно прокатилась раскаленная волна, ведь фактически - это обещание. Предсказание со стопроцентной вероятностью, можно считать.       - Могу я задать вопрос?       - Любит.       - Что?..       - Твоя новая игрушка тебя любит. И не меньше, чем акробатка своего капитана, которому вся ваша милая стая так завидует. Боится правда...       - Меня??? За что, собственно?       - А ты сам себя со стороны видел? Тебя много кто боится иногда, но это между нами, по секрету. Этот боится, что именно игрушка, на пять минут или лет, но за тебя не раздумывая сдохнет. Астэт, разумеется, в ярости...       - Как будто я...       - Как будто по тебе что-нибудь можно разобрать, еще веселее, чем по Хаону...       - Ксаону, - автоматически поправил я.       - Вот именно. Между прочим, теперь ты мне должен, ты, и все остальные. И не один раз.       - А точнее?       Бог судьбы усмехнулся. Вместо нормальных зубов рот у него полон одними клыками.       - За катание на фонтане - это раз. Думаешь, легко было сколдовать его с места на чужой территории и у братца под носом? За Форт в нужном месте и в нужное время. За стрелу с очень тупым наконечником... но за это мне должен Фленн, хотя и ты тоже.       - За выжившего Нанкенсена и Накопитель...       - Нет, там вы справились сами, я не причем. Зато за пинок под кобчик твоему Соколу и за Орлина - это да. И за Ксаона. Хуже всего было с Ксаоном, Отец узнал бы - он бы меня убил, очередной раз. Потому что, когда вас резали, Король-Император знал, что происходит, очень хотел вмешаться, но находился на тех еще рогах мироздания. Я открывал ему сквозную дверь миль на сто, не меньше.       - С меня причитается, - очень серьезно ответил я доброму (к нам, но очень своевременно) Божеству.       - Конечно причитается. Навести порядок в наших землях - знаешь, братья как-то уже привыкли, что Еуропа наша от края до края, надрать задницу королеве Флане...       - Я против, лучшее просто расстрелять...       - Да не в том смысле! Переспи уже в конце концов со своим чужаком, чтобы всякая чушь из головы выветрилась...       - Рано. Он этого тоже опасается.       - Какой ты иногда... впечатлительный. Прямо девица из благородной семьи...       Я развел руками, обозначая: мол, какой есть.       - Ну и еще кое-кому мозг нужно будет вправить... В череп или до самой задницы, я еще не решил. Сделаешь?       - Пока что все выполнимо. Но спросить я надеялся совсем об ином. Май, Баском, альвисы?       - О да! Еще один любимчик, да не один, а все до одного. Можешь за них не трястись, ребята добрались уже до замка Вианден, без проблем и даже нашей помощи. Вас по-тихому ищут и очень ждут. Альвисы начали знакомиться с окрестностями, так что все хорошо. Да, и народу они сильно понравились. Можешь еще передать барону, что одна белобрысая глазастая девица кого-то очень-очень ждет, даже когда гоняет монстров по кустам.       - Может быть, ему стоит услышать это из уст своего Бога?       - Еще чего?! Мелиадусу я еще не снился! Я ему еще лет сто фиаско с Рунным посохом вспоминать буду... баклан!       - Боюсь, сто лет для барона, в отличие от Божества, это... немало.       Сквиз хихикнул. Посмотрел на меня и снова хихикнул. Ваш покорный слуга удивленно поднял брови, и божество покатилось со смеху.       - Ты, граф, что, совсем легенды забыл, пока по Амарику шастал? Ну-ка, ну-ка, напомни мне, что говорят про Нидила?       - И нет власти над смертными, выше власти Бога снега и молчания, луноокого Нидила, Белого Волка. И тот кто смеет противиться ей...       - Ну! Дальше!       - Отвергнут будет им и временем, пока рука другого смертного не оборвет путь. Это... это в самом деле работает???       - Именно! Должны же мы были предусмотреть какой-никакой способ, чтобы вашу работу не загубили всякие неумные дети-внуки? А свои шкуры беречь от клинка как-никак сами сподобитесь. Эй, не делай таких глаз, твой любимчик почти такой же вечный, как альвисы. А ты здоровенный Магистр, медведь в соколиных перьях, а не трогательная барышня!       Как видите, общаться с Богом Рока - занятие поучительное и довольно-таки веселое, но видение Замка потихоньку размывалось.       - С меня причитается, - снова повторил Ваш покорный слуга, и поклонился Сквизу полным, внимательным поклоном.       - Я не забуду, и не надейся. Давай-ка, метни кости на удачу...       Владыка судеб протянул мне три костяных дайса, игральных кубика. Я принял их, не глядя, присел на колено и также не глядя метнул на пол из окаменевшего облака, немного напоминающего не полированный мрамор. И только потом опустил взгляд.       Шесть, шесть и шесть. Больше в принципе невозможно.       Звери вырвались из капкана.       Звери ищут логово, и найдут его.       И когда Звери соберут родную стаю, всем охотникам станет тошно. Это обещаю я, Шенегар Тротт, граф Суссекский, беглец от Нидила, магистр ордена Сокола.