***
В сопровождении вергиены Яросвет вошёл в зал совета и сузил глаза, замечая за столом лишь обоих родичей и Флориана. Очень интересно. Советников распустили по причине их бесполезности или разговор предстоял исключительно личный и не предназначенный для чужих ушей? Если так, то что здесь забыл мелкий грифон? Демонстративно выбрав для себя место подальше от остальных, Яросвет присмотрелся к присутствующим. Асинкрит как всегда восседал в кресле с таким невозмутимым видом, будто вовсе не он стал первоисточником всех бед и не по его вине погиб на днях Регал. Тот самый Регал, которого все они обязаны были боготворить, а не убивать, будто бешеного зверя! Блядский Асинкрит наверняка так и не осознал масштаба сотворённой им херни. Однако эмоции Яросвет поспешил обуздать и даже изобразил подобие едкой улыбки, не желая радовать ублюдка своим негодованием. Бастардка выглядела подавленной и мрачной — осунувшееся лицо и тёмные круги под глазами выдавали, что сон ей в прошедшие сутки, если не двое, даже не снился. Этак загоняет себя до нервного истощения и насмерть подавится в попытках выхлебать заваренную братцем кашу. Яросвет мрачно усмехнулся. Возомнила себе великой героиней и блестящей императрицей, но украденные трон и корона вдруг превратились в ловушку и удавку? Терпи, дрянь, это теперь до конца твоей бесполезной жизни. Флориан тоже выглядел помятым, но злая решимость любой ценой спасти ненаглядную жёнушку от её внезапно объявившегося бывшего супруга подпитывали в нём внутренний огонь и не позволяли отчаяться. Пожалуй, юный династ был единственным, к чьим мыслям и чувствам приятно прислушиваться. От его непоколебимой уверенности в неминуемом успехе Яросвет и сам начинал немного верить, что у них ещё оставался шанс победить. Избавиться бы ещё от навязчивого подозрения, что единственной причиной, почему Яросвет до сих пор на свободе, как раз и был воскресший из мёртвых Яромир. Старшие родственники давно бы убрали с глаз долой и снова посадили на цепь, но пока не могли себе этого позволить. Грубое обращение с братом-омегой могло пошатнуть хрупкое душевное равновесие Яромира и спровоцировать его всё-таки посетить Блэк Кастл. Естественно, что к визиту столь высокого гостя готов никто не был. Но в остальном нет сомнений, что как только с Яромиром будет покончено — бастардка всё-таки потребует прилюдно поклясться ей в верности. Конечно же она получит отказ. Яросвет ни за что не признает узурпаторшу законной императрицей и служить ей не станет. И тогда свобода снова сократится до длины цепи, а из собеседников останутся одни только крысы. Блядство какое. Однако сейчас не время для упаднических настроений и вскармливания собственных страхов. Яросвет внимательно выслушал новости последних суток, всё крепче подозревая, что они все что-то упускают. Один маленький, но очень важный элемент мозаики, без которого не могла сложиться цельная картина. Но что именно ускользнуло от их внимания? Смерть Регала не была напрасной — Яромир действительно стал намного слабее, однако бессмертия своего не утратил и угрозой для всего живого быть не перестал. Бастардка успела в этом убедиться, когда навязала демонической твари очередной безрассудный бой. Глациер не сильно пострадал — вовремя вмешался Асинкрит и спас сестру с её драконом, открыв для них разрыв между реальностью и демоническим миром. Позже в бой вступил отряд Теней с несколькими прирученными демонами, но тоже потерпели поражение. Яромир одним махом разорвал их всех той самой атакой, которой пытался убить Флориана в отместку за гибель Регала. Яросвет откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, бережно раскладывая в голове все имеющиеся факты. Он и прежде пытался докопаться до истины и отыскать в куче домыслов нечто важное, что все упорно упускали из виду, однако до сих пор не преуспел. От напряжения казалось, что в голове скрипит и стонет какой-то заржавевший механизм. Ну же, Яромир не может быть непобедимым! Темараднас легко мог расправиться с ним, но выбрал политику невмешательства, и это при том, что уничтожение империи в его планы вроде как не входило. Почему он бездействовал? Не потому ли, что с интересом наблюдал, как жалкие смертные пытаются найти решение, и не сомневался, что они его в итоге найдут? У Яромира имелась по меньшей мере одна слабость, и способ его победить совершенно точно был выгоден демонической бестии. Переродившийся Яромир, как и Асинкрит, по природе своей ближе к высшим демонам, вроде Ругару и прочих оборотневских богов. Брошенных в бой простых демонов попросту расщепило, когда Яромир ударил своей силой. Значит, нет смысла заманивать его в глубины ирреального мира и пытаться скормить тамошней фауне. Да и воспримут ли дикие демоны добычей их усовершенствованного собрата? К тому же в переполненной извращённой магией ирреальности он станет намного сильнее и опаснее. Битва с Яромиром должна произойти в мире реальном, только так можно его одолеть. Яросвет лично убедился, что высшим демонам не страшна рунная сталь — Асинкрит даже не дёрнулся, когда Аспид пронзил его гнилое сердце. Однако в своё время Катрина Разрушительница благополучно прикончила перевоплотившегося в демона правителя Сарранции. Тот был намного слабее Яромира или же Катрина так сильно превосходила проклятую бастардку? В чём тут подвох? В арсенале Церкви не так уж много эффективного оружия против порождений ирреального мира, и всё его применили этим утром. Безрезультатно. Драконий огонь, как и укусы, тоже не причиняли вреда Яромиру — по словам наблюдавшего за битвой Флориана, все нанесённые Глациером раны исцелялись буквально на глазах. Демона можно убить рунной сталью, магическими зверями, огнём, силой одарённого альфы и с помощью более мощного демона. Первые четыре пункта сразу отпадали — блядский Яромир относился к более крепкой породе нежити. Простые демоны тоже беспомощны против него, однако что насчёт твари посерьёзнее? Способен ли такой же природы монстр справиться с этим чудовищем? Выходит, им нужно достать собственного демона — такого же сильного, но в своём уме, готового сразиться с Яромиром и способного при этом его победить. Темараднас успешно перевоплотил Асинкрита в своё подобие и наверняка способен создать вторую такую тварь, если предложить ему для этого подходящий материал. Скорее всего ничем хорошим такая авантюра не закончится, но почему бы не попробовать? Омеги рода Эждер не способны всерьёз навредить своему альфа-сиблингу, но признавать кровожадного и не поддающегося контролю демона братом при всём желании больше не получалось. К тому же… — Но как же предсказание об Истинной Спасительнице? — полный недоумения голос Флориана ворвался в сознание и сбил с мысли. Яросвет распахнул глаза и недовольно цыкнул, однако затыкать мальчишку не стал. — «Истинная спасительница прилетит на крыльях белее первого снега и спасёт империю от драконьей тирании», — процитировал тем временем тот слова пророчества. — Речь точно шла о её величестве и Глациере. Регала мы с их помощью уже одолели, значит, сможем и Яромира победить. И вспомните! Её величество и Глациер вдвоём не смогли победить Регала, но стоило нам объединиться, и мы справились. Что если и Яромира мы можем одолеть таким же способом? В смысле, все вместе. Если хорошенько подумаем и составим хороший план, конечно. То есть я хотел сказать… Под немигающим змеиным взглядом Асинкрита уверенности с каждым словом у Флориана становилось всё меньше, пока он не умолк совсем, но для Яросвета это уже не имело значения. Потому что картина для него наконец-то сложилась. Просто поразительно, насколько очевидные вещи они всё это время упускали. Темараднас отказался помогать и не позволил вмешаться Асинкриту, потому что Высшие Силы заранее обо всём знали и подготовили оружие, способное спасти империю. Яросвет был готов переродиться в демона и вступить в бой с братом, даже если победа над ним будет стоить жизни. Однако правда в том, что Яросвет не был последним Эждером, как не был он и сильнейшим из оставшихся. Сразить Яромира должна Истинная Спасительница — ненавистная сестра, прозванная Белой Драконицей за свои белые волосы и бледную кожу. Как бы мерзко не было это признавать, но в бастардке текла такая же точно драконья кровь, как в Яросвете и Яромире. «Крылья белее первого снега» из пророчества принадлежали вовсе не бастардкиному дракону. Она должна отрастить собственные. — Это не выход… — заговорил бесцеремонно подслушавший мысли Асинкрит, но был перебит сестрой. — Пригласи к нам Темараднаса, брат. Я не могу приказывать тебе, как императрица, но требую подчиниться моей воле, как твоя альфа-сестра. Зови его сюда. Сейчас же. Яросвет затаил дыхание, силой воли не позволяя губами сложиться в злорадную улыбку. Как и предполагалось, оба родственничка услышали его мысли, и отреагировали на зародившуюся догадку совершенно по-разному. Впрочем, миг спустя распирающее в груди воодушевление растаяло без следа. Только сейчас пришло чудовищное понимание, что Асинкрит всё знал изначально, но молчал, не желая подвергать опасности обожаемую сестру. Вот же скотина! Брехал, что только омеги способны выдержать перевоплощение, а Яромир стал исключением благодаря извращённой магической связи между ними двумя. Тогда все, включая Яросвета, поверили и более этой темы не касались. Глупцы. Какие же они все невероятные идиоты! Единственный, кто до сих пор ничего не понял — Флориан. Ему только и оставалось, что водить между ними растерянным взглядом и непонимающе хмуриться, однако от вопросов мальчишка пока воздерживался. Яросвет сжалился над ним и всё объяснил. Изумление на лице грифонёнка неожиданно позабавило и помогло совладать с собственной тревогой. Асинкрит тем временем вынужден был подчиниться, потому что даже в белых жреческих тряпках оставался омегой драконьего рода, чей долг служить своему альфе-сиблингу. Демонический козёл материализовался из воздуха точно за креслом Асинкрита, лениво покрутил рогатой головой и остановил свой взгляд на тут же насторожившемся Флориане. Яросвет тоже чувствовал себя крайне неуютно рядом с ирреальным ублюдком, но мальчишка был прав — сейчас им нельзя раскидываться потенциальными союзниками. Тем более теми, без кого вовсе ничего не получится. — Спрошу тебя прямо, Темараднас, — нарушила воцарившееся неловкое молчание бастардка, и даже толики сомнения не мелькнуло в её голосе и чувствах. — Ты сможешь перевоплотить меня и сделать равной Яромиру? Демон стремительно повернулся к ней, по-звериному навострив уши, и вкрадчиво уточнил: — Желаете получить бессмертие, ваше величество? — голос его звучал издевательски ласково. — Сожалею, но это невозможно. У Яросвета упало сердце, бастардка тоже переменилась в лице. Неужели они снова что-то упустили и свернули на тупиковую дорогу? — Однако рискну заметить, что мой младший брат-альфа в настоящее время человеком не является, — холодно заметила бастардка, не собираясь так просто сдаваться. — Так в чём тогда дело? Мы с ним так сильно различаемся? Забираться в голову архидемона Яросвет не рисковал, вместо этого цепко отслеживал чувства и мысли Асинкрита. Лезть в разум древней ирреального твари — всё равно что прыгнуть в драконье пламя или жерло вулкана, а вот в ледяную прорубь сунуться уже не так опасно. Неприятно, конечно, но достаточно не нырять слишком глубоко, и тогда нечего бояться. Конечно же архидемонов выкормыш спрятал свой разум за ментальным заслоном, однако хватило даже того немногого, что Яросвету удалось перехватить. Асинкрит понял, что проиграл, и находился сейчас в состоянии, близком к ужасу, насколько это возможно для такой ледяной глыбы. — Причина в том, что сила альфа и омег имеет разную природу, — мягко проговорил архидемон в один шаг оказываясь возле бастардки. Она твёрдо смотрела на него снизу вверх, не пытаясь встать и совсем его не страшась. — Сила омеги напоминает светокристалл, что многие годы одаривает своим ровным мягким свечением. Сила же альфы подобна пламени. Неукротимая, обжигающая и всепоглощающая, она смертельно опасна и одновременно с этим удручающе недолговечна. Понимаете, к чему я клоню, ваше величество? — Да не нужно мне от тебя бессмертия, Темараднас. Достаточно, если я сумею превратить в мертвеца взбесившегося младшего брата. Ты можешь мне в этом помочь или нет? Игра света или глаза демона на миг вспыхнули зловещим алым блеском? — Мутация, породившая альф и омег — удивительна сама по себе и дарует намного больше возможностей в сравнении с человеком обычным, — пустился в нахрен никому не нужные разъяснения архидемон. — Однако созданные на основе её и усиленные геномом дровийцев Эждеры поистине уникальны, ведь задумывались они изначально в качестве оружия. Совершенного оружия. — Всё это, конечно, замечательно и очень познавательно, — не выдержал Яросвет, которому подобные разговоры отчего-то ужасно не понравились. — Однако мы тут собрались не для того, чтобы сказки слушать. Взрослые мы уже для сказок. Ближе к делу. Наверно, не стоило вот так откровенно грубить высшему демону, однако на фоне вознамерившегося подвергнуть весь мир геноциду Яромира тот уже не казался таким уж страшным. Да и никаким всемогущим владыкой ирреального мира, как оказалось, не был. Зато языком потрепать очень любил, что сейчас определённо было некстати. Не хватало ещё, чтобы сопляк Боариу наслушался демонических бредней, и потом по империи поползли слухи, что Эждеров сотворили не Высшие Силы, а проклятый архидемон. Слушал его, по крайней мере, Флориан с немалой заинтересованностью. — Ах, как люблю я ваше человеческое нетерпение, причина которого кроется в скоротечности ваших жизней, — осклабился архидемон. — Я вёл к тому, что перевоплощённый омега рода Эждер способен преобразовать магию теневого мира в свою жизненную энергию. Именно так работает бессмертие всех божеств и демонов. Благодаря нерушимой врождённой связи с сиблингом-омегой и одной небольшой поправке в геноме альфы рода Эждер тоже способны к перевоплощению. — В чём тогда проблема? — поторопила бастардка, когда пауза неприлично затянулась. — В том, что у их перевоплощения имеется небольшой нюанс… — пугающе ласковым тоном ответил архидемон: — Как я уже говорил, вы были созданы в качестве оружия. Для этого альфам дарованы огромная разрушительная мощь и право безнаказанно использовать её в реальном мире, что недоступно омегам. Однако отменить перевоплощение невозможно, как и надёжно контролировать альфу после него. Поэтому решено было подстраховаться. В первую очередь — лишить вас возможности неограниченно подпитываться магией теневого мира и тем самым предельно сократить жизненный срок после перевоплощения. Мои слова достаточно понятны для существ вашего вида или мне стоит упростить свои речи ещё больше? — Да вроде понятны, — ответил за всех Флориан и тут же озвучил очевидный вопрос, который возник и у Яросвета: — То есть получается, что Яромир в любом случае скоро подохнет сам по себе? Архидемон обнажил совсем не козлиные клыки в подобии весёлой ухмылки. — Вынужден вас огорчить, лорд Боариу, но ваше предположение в корне неверно. Он всё-таки не животное бешеное, чтобы умереть естественным путём. Так получилось, что его бывшее императорское величество в настоящее время паразитирует на его святейшестве посредством нерушимой связи между ними и таким образом бессмертен. Не имею представления, насколько подробно вы осведомлены обо всех тонкостях этой истории, лорд Боариу, но для всех здесь присутствующих напомню, что смерть Асинкрита для меня недопустима. — Сколько у меня будет времени после перевоплощения? Даже после всего только что услышанного бастардка по-прежнему не боялась и намеревалась пойти до конца. Не ясно пока, какая из неё получится Спасительница, но альфой она была до мозга костей. — Ты совершаешь чудовищную ошибку, сестра, — снова попытался отговорить её Асинкрит, стараясь при этом не выдать заполонившего его отчаяния. Кого он пытался обмануть? Наверняка даже тупица Флориан всё давно понял. — В высшей степени неразумно жертвовать собой и обезглавливать империю, когда она переживает тяжелейшие для неё времена. Интересно, и по чьей же это вине она их переживает?! — Я не стану прятаться за спинами своих подданных, пока порождение твоей ненависти и жажды мести истребляет их тысячами, Асинкрит! Что я за императрица такая, если стану любоваться, как погибает вверенная мне страна? Яромира необходимо остановить, и как можно скорее. Я не собираюсь править пепелищем и мертвецами. — Выдержав короткую мрачную паузу, бастардка горько договорила: — К тому же кто ещё, кроме меня, должен исправить всё, что ты натворил, брат? Долг альфы нести ответственность за ошибки своего омеги. Яросвет задумчиво смотрел на неё через прищур, к немалой своей досаде отмечая, что ненависть к проклятой узурпаторше потихоньку уступала место совсем другим чувствам. Не тем, какие блядская бастардка заслуживала. И всё же она рассуждала как настоящая правительница и действительно готова была стать Истинной Спасительницей, исполнив пророчество. Да и само пророчество в итоге оказалось вовсе не коварной выдумкой Асинкрита, как могло показаться прежде. — Имейте в виду, ваше величество, что в запасе у вас будет не больше суток при самом благоприятном раскладе. В случае метаморфозы нагрузка на ваше тело многократно возрастёт, и времени у вас практически не останется. Советую прибегнуть к превращению непосредственно перед боевым столкновением с противником, — посоветовал архидемон, и на этот раз голос его звучал предельно серьёзно. — Дарованные перевоплощением возможности и чувство собственного могущества могут сбить вас с толку, но не дайте себя обмануть. Эта сила не даруется вам, а даётся взаймы, и ставка чрезвычайно высока. — Я тебя поняла, Темараднас, но предпочла бы обсудить более насущные вопросы. Иначе ещё немного, и я решу, что ты меня отговариваешь. Судя по всему, заумные и не в меру витиеватые речи архидемона утомили бастардку не меньше, чем Яросвета. Зато Флориан и Воеденд слушали рогатого паршивца со смесью восхищения и трепета, словно он им самую увлекательную историю рассказывал. Ох уж эти наивные сопляки. — Есть ещё кое-что, о чём я считаю своим долгом предупредить, ваше величество, — строго проговорил архидемон и после короткой паузы жёстко отчеканил: — Когда одно божество убивает другое — оно отнимает у него способность к реинкарнации. За смертью последует полное развоплощение, после которого не будет уже ничего. По хребту Яросвета от этих слов пробежал холодок, Флориан и вовсе в лице переменился, однако бастардка в ответ лишь вздохнула. — И что это меняет для меня? Моё решение останется неизменным, поэтому расскажи лучше что-нибудь более полезное в грядущем бою. Мне не интересно, что со мной случится, если я проиграю. Я должна знать, что мне сделать, чтобы победить. И всё-таки она была настоящим драконом, императрицей и достойнейшей альфой. Какая ирония, что на престол она взошла ради ублюдка-брата и лишь затем, чтобы жизнью своей заплатить за его ошибки. Высшие Силы поистине мудры и справедливы, но злое чувство юмора им при этом не чуждо. Когда всё было обговорено, и архидемон убрался обратно в ирреальный мир, бастардка поднялась из кресла и в несколько шагов оказалась рядом с Яросветом. Он оцепенел под её пронизывающим насквозь непроницаемым взглядом, тщетно пытаясь пробиться сквозь её ментальный заслон и считать мысли. Что сестрица задумала? — Теперь ты остаёшься хранить империю, братик, — неожиданно тепло улыбнулась она и, не позволяя сориентироваться и как-то отреагировать, сняла с себя корону и водрузила её на голову Яросвета. — Постарайся не облажаться и не будь мерзким мелочным засранцем. Ты же дракон, а драконы летают выше всех прочих тварей. Он смотрел на сестру во все глаза, утратив дыхание и весь свой с таким трудом удерживаемый злой задор. Лишь одна мысль осталась в голове, вытеснив все прочие. Почему эта корона такая тяжёлая?***
Стоя посреди тупикового коридора, Флориан с мрачным видом трогал пальцем заработанный во время неаккуратного бритья порез возле губы. Яросвет поморщился от этого зрелища — мальчишка чем дальше, тем сильнее раздражал. Просто неимоверно раздражал. Поцарапался он, вот уж трагедия. И всё же какая удача, что у омег волосы на лице не росли, избавляя от необходимости выбирать между сомнительной красоты оброслостью и регулярными самоистязаниями. Заметив приближающегося Яросвета, Флориан оставил в покое своё лицо, и вытянулся по струнке, напряжённый и заинтригованный. Ещё бы — не каждый день тебе предлагает встретиться наедине канцлер империи. Опальный, правда, но сути это не сильно меняло. Яросвет остановился напротив, тут же всматриваясь в мысли и чувства мальчишки. Подвоха тот особо не ждал, только недоумевал и безуспешно пытался догадаться, с чего бы вдруг понадобился. О, он определённо будет удивлен. Яросвет сам себе удивлялся, надо же было такую глупость задумать. Ну кто сказал, что грифоний щенок достоин такого подарка? И всё же, не позволяя себе передумать, Яросвет кое-как отстегнул ножны от пояса и решительно протянул оружие оторопевшему Флориану. — Забирай и возвращайся к Кристе. Во взгляде его появилось узнавание. Ещё бы — искусно выделанные и окрашенные в черные и зелёные цвета ножны были весьма приметны. — Это же… — Меч твоего брата. Теперь он твой. Флориан медленно протянул руку, будто не смея поверить и ожидая какой-нибудь пакости. Вот же придурок. Пальцы его сомкнулись на украшенной волчьей головой рукояти и потянули на себя. Клинок выскользнул на свободу, озарил полумрак коридора голубым светом рунного узора — ещё ярче окрасились чувства молодого грифона. Изумление сменилось искренним восторгом и гордостью, но тут же они обратились болезненным осознанием и чёрной скорбью, в один миг утонувшей в глухом гневе. Какой же Флориан Боариу всё-таки забавный малый. На самом деле драгоценный рунный клинок считался полученным в честном бою трофеем, и возвращать его грифонам Яросвет не обязан. Высшие Силы могли послать сыну или дочери Яромира достаточно детей, чтобы кому-то из них отличный меч сослужил добрую службу. И всё же Яросвет предпочёл отдать его Флориану. Пусть забирает свой подарок и проваливает обратно в Романию. — Тебе нечего здесь более делать, Флориан. Седлай своего грифона и улетай сегодня же. — Яросвет решил освободить мальчишку от необходимости подбирать слова благодарности для убийцы своего брата. — Истинная Спасительница избавит нас от свихнувшегося дракона, но это не точно. В любом случае ты сам видел, на что способен Яромир. При всём желании там нам не поможешь. Совсем ничем не поможешь. Смоляной черноты брови сошлись на переносице, единственный глаз вспыхнул негодованием, ещё ярче полыхнуло оно в чувствах мальчишки. — Я благодарен тебе за бесценный дар, Яросвет, — угрюмо заговорил он, тщательно пряча эмоции, — однако не проси меня сбегать. Пути Высших Сил неисповедимы, и никто не знает, как всё может обернуться. Не стану я убегать, пока не убежусь, что леди Кристе ничего больше не грозит. Тяжёлый вздох вырвался сам собой, но от разочарованного хлопка пятернёй по лицу получилось удержаться. Какой всё-таки невообразимо упрямый идиот этот Флориан! Типичнейший альфа. Бесит. — Делай, что хочешь, но учти — я тебе ничего больше не должен. Хочешь сдохнуть, Флориан? Вперёд. Только на меня впредь не надейся. Надоело мне с тобой возиться. — Да не собираюсь я… Яросвет отмахнулся от него и решительно направился прочь по коридору, не желая продолжать бесполезный спор. Если повезёт, то Белая Драконица успешно одолеет Яромира, и тогда мальчишка благополучно вернётся к жене. Но если Спасительница окажется не такой уж истинной и облажается, то необходимость оправдываться перед Кристой за гибель её упрямого муженька станет наименьшей из проблем. Будь что будет.***
Аглае пришлось делить крышу храма со здоровенным грифоном, которого подобное соседство не особенно радовало. Флориан пребывал в ещё более напряжённом состоянии, чем его питомец. Яросвет не пытался нарочно прислушиваться к чувствам и мыслям мальчишки, однако его волнение всё равно неприятно царапало восприятие. Неужели тоже не верил в победу их Спасительницы? Или правда в том, что втайне он надеялся на её поражение, чтобы добить врага самому и прославиться? Спроси кто Яросвета, чего желает он сам — однозначного ответа дать точно не смог бы. Спасительница и Яромир сошлись в битве под свинцово-серыми тяжёлыми тучами — чтобы наблюдать за поединком, приходилось задирать голову. Яросвет следил за драконами, не отводя взгляда и стараясь не замечать навязчивого сладковатого запаха. Распластанный на площади труп Регала пока не убрали, и душок разложения уже заполонил всё вокруг. Видеть мёртвым величайшее из творений Высших Сил было до одури больно. Чудовищная несправедливость и преступление, которое никому из них никогда не искупить. Однако сейчас требовалось сосредоточиться на происходящем в небе. У архидемона в самом деле получилось превратить Белую Драконицу в демона — такую же крылатую тварь, по нелепой случайности взявшую себе драконий облик, как и Яромир. Отличала обоих лже-драконов лишь масть — огненная у Яромира и белоснежная у их с Яросветом общей сестры. Дарованная при перевоплощении сила тоже оказалась неравной. Яромир и Белая Драконица не просто сражались — они убивали один другого, безыскусно и беспощадно. В один миг белый и огненно-рыжий драконы сплелись в воздухе в одно целое, чтобы обменяться укусами и тут же расцепиться обратно. И снова закружили один напротив другого, выжидая момент для удара. Драконица нарочно увела Яромира повыше, чтобы случайным выплеском силы не задело оставшихся внизу Яросвета и Флориана. Впрочем, опасаться стоило лишь грифонёнку. Навредить своему родичу альфа из драконьего рода способен только прицельным ударом, и превращение этого альфы в ирреальную тварь ничего не меняло. Другое дело Флориан — пусть одарённый, но всё-таки обычный человек. Ему немного потребуется, чтобы превратиться в кучку кровавых ошмётков или рассыпаться хлопьями пепла. И всё равно тупоголовый мальчишка увязался за Яросветом, желая своими глазами увидеть демонический поединок. Неужели и правда надеется лично завершить начатое, если Спасительница всё-таки проиграет? К ужасу и одновременно позорному облегчению Яросвета, она и правда проигрывала. Темараднас уволок Асинкрита в глубины ирреального мира, пообещав при этом ослабить связь между Яромиром и архижрецом, чтобы не дать последнему сдохнуть вслед за своим магическим «супругом». Досадно, что избавиться от проклятого Асинкрита не получится, но по крайней мере сил у Яромира должно было поубавиться. Должно было, да только слабее он почему-то не стал. В воздухе рыжий дракон держался всё так же уверенно, как в начале боя, и движения его оставались идеально отточены. В очередной раз он протаранил белого дракона, толкнул того к земле. Спасительница огрызнулась и кое-как выровняла свой полёт, но силы её почти иссякли. Яросвет напряжённо следил за обоими, всё больше убеждаясь — ей оставалось недолго. А это значит… Крылатые драконьи фигуры на краткий миг встретились в воздухе, словно обнимая друг друга. Яросвет затаил дыхание. Длинные шеи изогнулись, прицеливаясь, и в следующий миг пламенеющая на фоне туч шипастая морда сомкнулась на белой глотке соперницы. Рывок — и воздух окропила чёрная демоническая кровь. Упруго оттолкнувшись крыльями, рыжий дракон разомкнул смертельные объятия, и израненное тело его врага беспомощно устремилось к земле. Яросвет стиснул зубы, поморщившись от хлестнувшего по нервам гнева и свирепого азарта грифоньего мальчишки. Вот уж кто не особо расстроился! Успеть бы удержать придурка от последней в его жизни глупости. — Эй, это нормально, что ничего не произошло? Этот ублюдок её жрёт, и не похоже, чтобы ему сплохело. Её величество погибла напрасно? — мрачно заметил Флориан, и чувства его наполнились колючим подозрением. — Архидемон нас всех обманул, что ли? «Успокойся и не истери!» — одёрнул его мысленно Яросвет и сосредоточил своё внимание на происходящем внизу. Здоровенный рыжий дракон, хлопая ободранными крыльями и хлеща за спиной хвостом, с тупой жестокостью трепал поверженную соперницу — она уже не подавала признаков жизни. Яросвет должен был наслаждаться этим зрелищем или же метаться в панике, однако обнаруживал в себе одну только ледяную пустоту и бесконечную усталость. Какой смысл переживать, если ничего уже не изменить? Истинная Спасительница должна была вызволить империю из когтей свихнувшегося Яромира, но в итоге лишь на строчку пополнила бесконечно длинный список его жертв. Потому что Флориан был демонически прав — не похоже, чтобы убийство соперницы как-то отразилась на Яромире. От этой мысли стало как-то не по себе. Яросвет сухо сглотнул, продолжая с тоскливой обречённостью наблюдать за беснующимся внизу Яромиром. Неужели в этом и заключался план проклятого Темараднаса? Избавиться от последнего хоть сколько-то важного его игрушке человека и потом скормить империю сотворённому этой игрушкой монстру? Существовал ли вообще хоть какой-то способ одолеть Яромира? Словно подслушав эти мысли, тот обернулся на храм — в зубастой пасти безвольно свисала перехваченная посередине шея белого дракона. Истинной Спасительницы, так и не сумевшей до конца исполнить своё предназначение. Какая ужасающая нелепость. Выплюнув свою добычу, рыжий дракон торжествующе заревел. Он победил, и теперь весь мир обязан был славить его победу. Аглая в ответ тревожно расправила кожистый гребень на шее и недовольно заворчала — признавать демоническое отродье своим сородичем она явно не собиралась, как и восхвалять его успехи. Умная и верная девочка. Однако с Яромиром нужно что-то теперь делать, только вот Яросвет понятия не имел, что именно. Запасной план на случай победы бывшего императора и подставы от архидемона попросту не продумали. Впору было хвататься за голову, но страха почему-то не было. Сидящий рядом на своём грифоне Флориан тоже оставался безмолвен и ничуть не испуган. Его чувства полыхали ярким пламенем злого упорства, а мысли метались между порывом срочно кинуться в бой и предложить присоединиться к этой бредовой авантюре Яросвету. Грифоний мальчишка это серьёзно? Блядские альфы, отвага которых нередко граничит со слабоумием. Однако… Распластанное внизу изуродованное тело павшей драконицы постепенно теряло цвет, окрашиваясь серым, в тон усыпавшему всё вокруг пеплу. Яросвет затаил дыхание. Неужели?.. Одновременно с далёким и пронизанным скорбью криком Глациера крылатые останки Истинной Спасительницы рассыпались прахом. Порыв ветра взметнул его и унёс прочь. В следующий миг Яромира пронзила первая судорога, а за ней ещё одна — гораздо более сильная, и драконий облик сполз с него яркими всполохами потрескивающего пламени. Темараднас всё-таки не соврал. «Как я уже говорил, когда одно божество убивает другое — оно отнимает у него способность к реинкарнации. Однако победитель тоже не остаётся безнаказанным. За отнятую жизнь сородича он платит собственными силами и бессмертием, а в случае божеств столь несовершенных — ещё и собственной жизнью. Не имеет значение, ваше величество, убьёте вы своего младшего брата или он одолеет вас — в любом случае вы оба проиграете». Благодаря проклятой связи с архижрецом Яромир ухитрился выжить, даже утратив демонические силы. Всемогущим и бессмертным он больше не был, однако врождённый псионический дар по-прежнему остаётся при нём, поэтому… — Не смей! — рявкнул Яросвет, вовремя перехватив из мыслей Флориана неукротимое желание наконец-то разделаться со своим давним врагом. Ну что за идиотина, просто зла не хватало. — Он сожжёт тебя, как только сунешься. И хорошо, если просто сожжёт. В этом случае не придётся собирать по площади твои ошмётки. В любом случае я уверен, что погребальная урна с прахом Кристу не обрадует. Совсем не обрадует. Живой муж всяко приятнее для неё будет. — Да что ты… — попытался было возмутиться Флориан, с трудом удерживая своего разволновавшегося грифона, но Яросвет не дал мальчишке договорить. — Просто не лезь. Смотреть, так и быть, разрешаю. Не позволяя втянуть в себя в бессмысленный спор, Яросвет мысленно велел Аглае спуститься на площадь. Плевать на грифонёнка с его мстительными порывами — пусть хоть в задницу себе их засунет, лишь бы не мешался сейчас. Потому что требовалось как можно скорее поговорить с братом. Глупо и до тошноты наивно, но как же не хотелось отпускать робкую надежду, что вместе с демоническими силами Яромир утратил и присущий ирреальной нежити голод. Безумно хотелось поверить, что Яросвета встретит именно его брат — хотя бы такой, каким он был последние полтора десятка лет, — а не мечтающая истребить всё живое хищная тварь. Яросвет торопливо слез с Аглаи и поспешил к застывшему посреди площади Яромиру. Тяжёлый и вязкий дух разлагающей плоти ударил в ноздри, заполнил грудь, но Яросвет едва обратил на это внимание. Все мысли занимал брат. Он выглядел скорее растерянным, нежели злым или мечтающим кого-то убить, и это поначалу обнадёжило. Однако стоило пересечься с ним взглядами и коснуться мыслей, как стало понятно — Яросвет смертельно ошибся. Вот уж кто настоящий идиот. В немигающих светло-серых глазах Яромира не появилось ни намёка на человечность. И даже от извращённой привязанности, что не позволяла прежде кровожадному монстру разделаться с братом-омегой, ничего не осталось. Это конец. — Ты всё-таки посмел предать нас, брат, — мягко пророкотал Яромир, и чувства его озарились лютой ненавистью. — Досадно, что ты решил пойти по стопам нашего неразумного старшего родича, когда мы всецело тебе доверяли. Полагаю, ты не станешь отрицать, что достойным наказанием за подобную подлость станет смертная казнь? Яромир держался с поистине императорским достоинством и не был смущён тем фактом, что его достоинство мужское в этот момент не прикрывало совсем ничего. Однако Яросвет устал врать себе. Перед ним стоял красивый статный альфа, способный к осмысленной речи и разумной деятельности, но под привлекательным фасадом скрывалась насквозь прогнившая суть. Яромир окончательно превратился в живого мертвеца, и даже Высшим Силам не под силу сделать из него человека. — Мой брат погиб, когда мы были детьми, — покачав головой, озвучил свои мысли Яросвет и тоскливо продолжил: — То существо, что в последующие годы пользовалось его телом, так и не смогло его полностью заменить. Да оно и не особо старалось. Хреновым ты был лицеедем, Яромир. Отвратительным даже. Но мне нравилось обманываться, такой вот я был слабак. — Помедлив, жёстко отрезал: — Однако теперь называть меня братом не смей. Ты не брат мне, Яромир. Понятия не имею, что ты сейчас такое, но точно не мой брат. Яромиру подобные речи предказуемо не понравились. Резко сузившийся взгляд полоснул ледяным гневом, губы сложились в тонкую ниточку, на скулах заиграли желваки. Яросвет изобразил насмешливую улыбку, а сам подобрался, готовый контратаковать, если Яромир ударит своей силой. Омега из драконьего рода не способен убить своего альфа-сиблинга, но не сдаваться же без боя. Если получится сосредоточить внимание Яромира на себе, пусть и ценой собственной жизни — уже неплохо. Яромир утратил демонические силы, но по-прежнему остался смертельно опасен для всех вокруг. И, что особенно скверно, совершенно неконтролируем. Плевать, что он собирался расправиться с Яросветом. Это было даже заслуженно, потому что омега из драконьего Дома обязан хранить верность своему альфе до последнего вздоха, невзирая ни на что. Однако порождённый Асинкритом монстр запросто мог навредить собственным детям, что станет концом для рода Эждер. Яромир был прошлым империи, тогда как его дети обещали стать её будущим. И приносить это будущее в жертву прошлому ни в коем случае нельзя. Не глядя, Яросвет отвёл руку назад — и тут же ладони коснулась горячая чешуя Аглаи. Тёплая и бодрящая магия драконицы тотчас наполнила тело, изгнала усталость и запульсировала в груди. Ровно за мгновение до сокрушительного удара силой альфы. Яромир не сдерживался и вложил в этот удар всю свою ненависть и неукротимую ярость, что присуща всем ирреальным тварям. Псионический дар альфы обжигающей волной врезался в незримую силу омеги, сплёлся с ней, продавливая и разъедая… и отхлынул обратно. Следом уже сила Яросвета скрутила разум противника, отнимая способность мыслить и волю к борьбе. Могущество потомков рода Эждер заключалось не только в их способностях и врождённой связи друг с другом, но и в дарованных им драконах. Величайших и самых совершенных из созданных Высшими Силами магических существ. По природе своей альфа сильнее омеги, однако Яросвет своего дракона сохранил, а вот Яромир — нет. Но главное, что и в остальном Яросвет не был одинок в своей борьбе. Пёстрый грифон спикировал за спину Яромира, взметнулся на дыбы — распахнулись широкие пернатые крылья. Однако атаковать врага Флориан своему зверю не позволил. Вместо этого ловко спрыгнул с грифоньей спины и гибкой тенью метнулся вперёд. Распалённый ненавистью и жгучим желанием отомстить за поруганную честь возлюбленной, он не собирался играть по альфачьим правилам. Умничка. Сверкнувший голубым стремительный взмах клинка — и голова Яромира с коротким хрустом разрубленных позвонков покинула тело. Следом пришла сокрушительная боль, словно обезглавили самого Яросвета. Вот же блядство… Как бы он не убеждал себя, что Яромир не был ему братом — близнецовая связь между ними сохранялась до самого конца. Ужас и пустота от потери альфа-сиблинга захлестнули испепеляющей рассудок огненной волной, намного беспощаднее, чем в предыдущие разы. Потому что нынешняя смерть Яромира была настоящей и необратимой. Каким-то чудом Яросвету повезло устоять на ногах, но собраться с мыслями и вернуть себе самоконтроль удалось не сразу. Моргнув, он прогнал застилавшую взгляд темноту и встретился глазами с мрачно разглядывающим в ответ Флорианом. В груди обожгло злостью, отразившейся скрипом зубов. Почему мальчишка всё ещё здесь? Ждёт благодарностей и почестей за свой невероятный в своём сомнительном героизме подвиг? Не дождётся. Одержать победу над вернувшимся из мёртвых бывшим императором должна была Истинная Спасительница, но никак не дурацкий грифоний сопляк, будь он хоть трижды династом. Только дракон имеет право убивать другого дракона. — Яромир был повержен силами Роксаны Эждер — Истинной Спасительницы, дарованной нам всем Высшими Силами и прочее-прочее. Не тобой и не мной. Ты понял меня, Флориан? Считай, что мы просто постояли рядом в качестве бесполезных зрителей. Раздражающе самодовольное выражение лица мальчишки словно тряпкой стёрли — брови поползли вверх, единственный глаз изумлённо распахнулся, губы растерянно приоткрылись. Яросвет усмехнулся. Не такого слишком много о себе возомнивший грифонёнок ожидал, не так ли? — Мне казалось, что вы не ладили, а теперь ты вдруг кинулся защищать её, будто любимую сестру, — неуверенно проворчал тот, кое-как собравшись с мыслями. — Поладили. Вот в самый последний момент и поладили, как должно нормальной и способной шевелить мозгами родне. Лучше поздно, чем никогда. Или ты не согласен? Флориан огорчённо нахмурился. — Но тогда получается… — Не волнуйся — в историю ты войдёшь. Потешим твоё самолюбие и прикормим тщеславие, раз уж это так важно для тебя, — успокоил его Яросвет. — Лично прослежу, чтобы тебя увековечили в летописях. Доволен? Вид у Флориана стал совсем несчастный. — Впишешь меня в них как придурка, вызвавшего тебя на поединок и этим пробудившего твоего недобитого брата-демона? Не хочется мне что-то такой славы… Яросвет снисходительно улыбнулся. — О, тут не беспокойся. Вся империя узнает, что это подлый архидемон воскресил Яромира. Зачем? Он же архидемон, такова его сущность — пакостить добрым подданным Высших Сил. Жертвой ирреального выродка пал даже Регал, не сумевший побороть в себе верность своему всаднику. А ты, как благородный герой и защитник империи, помог Истинной Спасительнице одолеть совращённого чёрной магией дракона и ослабить Яромира. Так сказать, расчистил ей путь к победе над настоящим врагом. Таким врагом, который лишь ей одной и был по зубам. Согласись, такую историю не стыдно будет рассказывать в будущем своим детишкам и внукам. Наверняка они даже станут тобой гордиться. Ну как не гордиться таким великим отцом и дедом. Удовлетворённым Флориан не выглядел, но в конечном итоге вынужден был смириться. Скорее всего он и сам понимал, что без жертвы Белой Драконицы ничего бы сделать с Яромиром не удалось. О том, что без помощи Яросвета и потом одолеть настолько сильного альфу Флориан бы не смог — тоже наверняка догадывался. В конце концов, совсем уж безнадёжным дураком юный грифон не был. С каким бы удовольствием Яросвет рассказал жителям и знати правду, как она есть. Что настоящим виновником обрушившейся на империю катастрофы был никто иной, как Инкарнация Высших Сил — человек, что святостью своей и благородством должен быть равным богам. Однако нельзя. Империю впереди ждут очень нелёгкие времена, и потрясение в виде новости о предательстве главы Церкви точно не пойдёт ей на пользу. Тем более что Высшие Силы и так недурно воздали ублюдку по заслугам. Яросвет медленно подошёл к измазанной сажей и кровью голове Яромира и опустился на колено, чтобы закрыть ей глаза. Странно, но эмоций не было совсем, словно подсознание милосердно отключило их на время. Или навсегда — пожалуй, такой расклад тоже бы устроил. Покосившись на оскаленную мёртвую морду павшего Регала, Яросвет поднялся и отнёс голову к телу, распластанному в чёрно-бордовой кровавой луже. Расстегнуть плащ левой рукой получилось не сразу. Когда алая ткань наконец-то скрыла под собой останки, Яросвет мысленно попросил Высшие Силы даровать брату скорое и удачное перерождение. А теперь нужно позвать из храма Молчащих — пусть подготовят бывшего императора к сожжению. Полтора десятка лет назад Асинкрит убил доброго и заботливого мальчика — настоящего Яромира. Завладевшую впоследствии его телом тварь воспринимать своим близким человеком, да и вообще человеком, порой получалось с трудом. Однако сегодня умерла и она, и теперь брат наконец-то будет достойно погребён. Странно, но мысль, что Асинкрит не только прикончил своей жаждой мести любимую сестру, но и утратил право с ней попрощаться — нисколько не радовала. Возможно, потому что она была сестрой и для Яросвета тоже, пусть даже он осознал это непоправимо поздно. Глациер удивительно тихо спланировал на площадь, взмахом крыльев разогнав трупный смрад. Затрепетал языком, тревожно озираясь, будто что-то или кого-то искал. Опоздал, бедняга. Повинуясь воле своей всадницы, во время её поединка он оставался возле Блэк Кастла — не самое разумное на самом деле решение, потому что дракон мог её значительно усилить. Однако сестра пожелала сражаться с Яромиром на равных, категорически отвергая любые преимущества. Ох уж эти альфы с их наивными и порой изумительными в своей нелогичности понятиями чести. Убедившись, что никогда уже не увидит своей всадницы, Глациер с тоскливым криком взмыл в небо. Следом поднялась на крыло и Аглая. Они закружили над храмом, и хриплые драконьи голоса далеко разносились над погибшей столицей империи. Яросвет смотрел на парящих в небесах драконов, и в сердце всё увереннее прорастал росток надежды. Империю немало потрепало за последнее время, однако на защите её оставались два взрослых разнокровных дракона и Эждер, способный ими повелевать. Совсем скоро Хелена подарит долгожданных наследников Яромира, а там, если повезёт, и Аглая впервые в истории даст потомство. Будущее империи, которое Яросвет ни за что не позволит у себя отобрать и станет беречь, как величайшую драгоценность. Высшие Силы пожелали сохранить ему жизнь, и он любой ценой оправдает их доверие.