***
Первые слова некроманта огласили окрестности, незримо воздействуя на саму ткань бытия. Из ниоткуда налетел сильный ветер, и тогда Ловец Душ, отбросив свиток, резко возвёл руки к небесам. В какой-то момент ему показалось, что луна засияла ещё ярче, и Наадир, приняв это за благословение, продолжил ритуал. Призраки неохотно поплыли друг за другом по часовой стрелке, постепенно ускоряясь. Лицо заклинателя исказила короткая улыбка — вот оно, подходящее подношение. Трижды три по три. Священное число Богини-Паука, третьего лика Асхи. Души, лично отобранные Наадиром для столь грандиозного события, должны стать свидетелями его возвышения… или падения в случае неудачи. В этом была своя подоплёка — каждый из них что-то значил для него. Он рассчитывал на то, что мистическая связь между ними положительно повлияет на его магические способности. Наадир повысил тон, читая заклинание уже по памяти, и стал вычерчивать Посохом Преисподней перед собой странные бледные символы, которые через мгновение растворялись в воздухе. Каждый из них будто бы причинял бестелесной нежити боль — иногда они подрагивали, иногда судорожно корчились, но не замедляли движение. Краем глаза Ловец Душ заметил пронёсшийся мимо него призрак молодой девушки и погасил в себе разгорающийся огонёк чувств. Её звали Амина, первая и единственная, кого любил некромант, как никого из живых. Смуглая черноволосая чародейка была одной из немногих, кто искренне разделял его страсть к познанию силы чистой души. Когда-то они поклялись друг другу в вечной верности, но судьба распорядилась иначе — её жизненный путь пресёкся столь внезапно, что Наадир впервые ощутил боль потери и в ярости вырвал дух девушки из царства мёртвых. Найдя убийц, он жестоко расправился с ними. Теперь душа Амины послужит величайшей цели и обретёт покой. По пятам за ней следовал призрак истощённого на вид старика — первого наставника Наадира. Он умер во сне, так и не узнав, кто подсыпал сильнодействующий яд в скромный ужин мага-изгнанника в тот злополучный вечер. На остальных некромант перестал отвлекаться и сосредоточился на ритуале. Вокруг него сформировался вихрь чистой энергии, принявшийся затягивать призраков в себя. Бестелесные слуги заклинателя взвыли, отчаянно пытаясь удержаться в реальном мире, но средоточие неестественного явления оказалось на порядок сильнее. Они исчезали один за другим, пока не осталось никого. Некромант старался игнорировать нарастающую боль в горле и упорно продолжал читать. Мир вокруг менялся тысячами путей, и он впервые узрел нити судеб, их движение — они пересекались, обрывались, воссоздавались из пепла. О да! Как никогда Наадир чувствовал обитателей мира духов. От осознания своих возможностей он закрыл глаза, предвкушая главный триумф. Голоса из потустороннего царства начали манить его. Ловец Душ сделал шаг вперёд, и всё внезапно затихло… а затем потонуло во вспышке призрачного света. От неожиданности некромант потерял концентрацию. Ужасная боль пронзила каждую его частичку, он упал на колени и завопил в унисон голосам. С небес, затянутых чёрно-серыми облаками, в Наадира ударила молния и расколола шлем, лицевая часть которого намертво вплавилась в кожу. Пальцы судорожно касались раскалённой металлической поверхности, навеки ставшей новым лицом. Его каштановые волосы, собранные на затылке в хвост, развязались сами по себе и обесцветились. Артефакты, с помощью которых он пронзил барьер между миром живых и царством мёртвых, впитывали исходящую мощь, но полностью сдержать её поток не смогли. Посох с оглушительным хрустом треснул в нескольких местах, прежде чем порывы ветра вырвали его из рук Ловца Душ и унесли куда-то прочь. Амулет и кольцо попросту рассыпались, а плащ разорвался на сотни лоскутов, вьющихся вокруг заклинателя. От адской боли и невероятного напряжения Наадир плотно зажмурил глаза, но в следующий миг широко распахнул их — на месте человеческих глаз сияли два ярких ядовито-зелёных уголька ненависти. Его пальцы удлинились, а их кончики заострились. Всё должно быть не так! Последняя мысль промелькнула в голове некроманта, прежде чем тот сдался и потерял сознание. Ловец Душ так и не увидел титаническую борьбу грандиозных сил за сохранение баланса, которое он столь легкомысленно нарушил.***
— Знаешь, я видел всякое, но… Знакомый голос вернул лежащего на земле некроманта из пелены забвения. Очнувшись, Наадир обнаружил две склонившиеся над ним фигуры. Их очертания постепенно обретали чёткость. Если лицо первого выражало обеспокоенность, то эмоции второго определить оказалось затруднительно. Да и что можно прочесть по вечно скалящемуся черепу? — Г… где… я? — спросил Ловец Душ, едва совладав с языком. — Мы никуда и не уходили. Ночное безоблачное небо, украшенное звёздами, навевало мрачное спокойствие. Вслед за ним вернулась жуткая боль, от которой у Наадира всё поплыло перед глазами. — Что… п… произошло? — У тебя надо узнать, — влез в разговор Ишкибал. При прочих обстоятельствах встреча с личом, несомненно, обрадовала бы некроманта, однако сейчас Наадир был не в состоянии даже поприветствовать его. — Поздравляю, умник, ты чуть не уничтожил Эриш! Жаль, я припоздал. Какой потенциал… и так опрометчиво! Сам архонт вмешался и помог нам закрыть разрыв между мирами. — И взял с нас слово, что ни одна живая… э-э-э… никто не узнает о том, что здесь было, — добавил Каспар. — А вопросы будут. Обязательно будут. — Похоже, ты впечатлил Белкета, раз он не дал тебе умереть, — сказал лич, посмотрев по сторонам. Только с третьей попытки Наадир нашёл в себе силы подняться. Шум в голове не позволял сосредоточиться. Взмахом ладони он пресёк дальнейшие разглагольствования некромантов и прислушался к своим ощущениям. Странная, непривычная лёгкость сливалась с чем-то призрачно-неуловимым. Ссохшееся тело удивило и слегка испугало Наадира — что же всё-таки случилось? Неужели он промахнулся, положившись на этот ритуал? Цель не достигнута. Непрошеная мысль уколола разум, однако разбор ошибок Ловец Душ оставил на потом. Сперва он осознает глубину произошедших с ним изменений, а затем… всё будет зависеть от полученных ответов.