ПРОТЕСТ
Четыре дня спустя 10 марта, 1818 — Ты желал меня видеть, отец? — вежливо поинтересовался Джаред Падалеки, стоя перед родительским столом в кабинете, сцепив руки за спиной. Не удосужившись оторвать взгляд от заваленного бумагами стола, Джеральд Падалеки спокойно и вкрадчиво произнёс: — Джаред, через две недели ты вступишь в брак с его светлостью герцогом Эклзом. Свободен, — барон небрежно махнул рукой, предлагая Джареду удалиться, продолжив молча читать лежавшие перед ним документы. Джаред застыл на месте, ошеломлённый услышанным. Совсем не этого он ожидал, когда отец утром попросил его зайти в кабинет. — Что? Вне всякого сомнения, я этого не сделаю, — вернув самообладание, негодующе произнёс Джаред. — Ты не сможешь меня заставить, — раздражённо добавил он. Услышав слова сына, Джеральд поднял на него холодный тяжёлый взгляд. — Могу и заставлю. Джаред растерялся. Отец редко принуждал его что-либо делать, поэтому меньше всего он ожидал услышать эти слова. — Н-но почему? Я даже не знаю этого человека! Когда, чёрт возьми, было принято это решение? Ещё вчера тебя не волновало то, чем я занимаюсь, а сегодня ты говоришь, что я должен вступить в брак? — задыхаясь от неверия, произнёс Джаред. Джеральд ударил ладонью по столу. — Достаточно! — рявкнул он. — Я твой отец — старший в доме, — поэтому не смей говорить со мной подобным тоном. Джаред вздрогнул и нервно сглотнул. Он прекрасно понимал, что сопротивляться или что-либо доказывать отцу бесполезно, но всё равно, черт бы всё это побрал! Джаред не мог поверить, что отец решил отдать его тому претенденту, кто предложил за него наивысшую цену. Внутренний голос твердил, что именно так всё и произошло, но Джаред старался его игнорировать. В глазах общества, Джаред — собственность Джеральда, который должен делать всё, чего бы тот не потребовал. Тем не менее, Джаред был растерян. Две недели — смехотворно короткий срок для объявления помолвки, не говоря уже о табу обручения без надлежащего периода ухаживания. Эклз, должно быть, хорошо подкупил отца, раз тот дал своё согласие. Не говоря уже о том, что общество подумает, что он и Эклз так скоро женятся, чтобы скрыть факт беременности. Неужели финансовые проблемы отца оказались настолько велики, что он решил рискнуть скандалом, который их брак несомненно вызовет, чтобы заработать лёгкие деньги? Джаред решил сменить тактику, чтобы выведать больше информации. — Пожалуйста, отец, — спокойным тоном произнёс он. — Скажи хотя бы почему? Джеральд тяжело вздохнул. Джаред чувствовал его нарастающее раздражение от задаваемых вопросов и непослушания сына. — Его светлость вынужден жениться в течение месяца, иначе потеряет наследство, — наконец ответил Джеральд. — Выбор пал на тебя, и герцог ясно дал понять, что в моих же интересах благословить данный союз. Поэтому я ответил согласием на его предложение от твоего имени. — В твоих интересах, да? То есть, он просто швырнул деньги тебе в физиономию, а ты продал меня, чтобы спасти собственную шкуру, — неприятно усмехнулся Джаред. — Я сказал тебе прикусить язык, Джаред! — гаркнул Джеральд. — И дело не только в моей шкуре. Это спасёт наше родовое имя и поможет нам удержать благосклонность общества. Твой долг подчиниться воле отца, — Джеральд сделал паузу, внимательно посмотрев на Джареда. — Вы поженитесь, Джаред. Нам нужны деньги, а это самый простой способ обеспечить наше будущее. Раздражённо выдохнув, барон продолжил: — Эклз явно тобой заинтересован. Ты прекрасно понимаешь, что на месте герцога мог оказаться человек куда менее влиятельный, не говоря уже о том, что Эклз довольно молод. Так почему ты так противишься? Тебе понравился герцог. Я подумал, что ты будешь рад. Джаред закатил глаза от охватившей его досады. — С чего ты это взял? Дело не в том нравится он мне или нет, отец. Я его не знаю и не хочу вступать с ним в брак. — Почему нет? — понуро спросил Джеральд. — Пожалуйста, скажи мне причину, по которой ты не можешь этого сделать. Я в курсе, что вы плохо друг друга знаете, но свадьбы по договорённости совершенно обыденны. У вас будет вся жизнь впереди, чтобы притереться друг к другу. — У меня есть другой. Я люблю его. Ты же знаешь. Джеральд нахмурился и поджал губы. — Любишь? — повторил он. — Боже, ты поражаешь меня, Джаред. Страсть больше подходит под описание ваших отношений. Поверить не могу, что ты до сих пор якшаешься с Морганом. Он женат, ради всего святого! Почему ты не нашёл любовника в борделе, как любой другой разумный человек? О ваших отношениях уже давно ходят слухи. Это последнее, с чем мне хотелось бы разбираться и с этим как раз поможет ваш брак, который покончит со всеми сплетнями разом. Общество к тебе благосклонно, но, если ты продолжишь быть маленьким грязным секретом Моргана, рано или поздно, о вас прознают. И что ты будешь делать, как только попадёшь во всеобщую немилость? Скандал нас уничтожит. — Джефф меня любит! — не выдержал Джаред. Отец невольно пробуждал в нем некрасивые эмоции. — Естественно, ты бы этого никогда не понял. Никто ничего не скажет. — Черт возьми, Джаред! Только послушай себя со стороны. В кого ты такой наивный? Джефф не любит тебя, — процедил Джеральд холодно. — Этот человек — пиявка, которая будет с тобой до тех пор, пока ты молод и красив. Ты единственный, кто этого не замечает. Предупреждаю, когда в его обществе появится кто-то красивее и моложе тебя, он уйдёт, — закончил барон тоном, в котором с лёгкостью читалось отвращение и неодобрительно покачал головой. От резких слов отца у Джареда внутри всё заклокотало от гнева. Он знал, что Джефф его любит, просто отец этого не видел. К сожалению, продолжать спор по этому поводу не имело никакого смысла. Джеральд не передумает, что бы Джаред ему ни сказал, потому что глава семьи решал с кем вступят в брак его дети. Естественно, это не означало, что Джаред должен остаться довольным решением отца. К тому же, он мог жениться на герцоге и продолжить встречаться с Джеффом. У половины общества романы на стороне. Так что до тех пор, пока они вели себя тихо и незаметно, никто ничего не скажет. — Это всё, отец? — сцепив зубы, спросил Джаред. Злость бурлила под кожей, готовая вырваться наружу при следующей же провокации. Ему нужно было уйти до того, как он скажет что-то, о чём впоследствии пожалеет. Как только Джаред останется один, то даст выход эмоциям. Может быть, прокатится на лошади или постреляет из лука. Эти два времяпрепровождения всегда успокаивали нервы и очищали разум. — Пока что да, — нахмурившись, кивнул Джеральд. — Я не шучу, Джаред. Заканчивай эти глупости. Через две недели ты вступишь в брак с Дженсеном Эклзом и притворишься счастливым. — Да, отец, — ответил послушно Джаред, и, развернувшись на каблуках, вышел из кабинета. Хлопок двери доставил ему маленькое удовольствие.***
Вечером того же дня Джаред лежал в объятиях Джеффа, голый и изнеможденный. По сути, после соития он должен был нежиться, наслаждаясь близостью прижимающегося сзади любовника, но вопреки всему, Джареда не покидали мысли о предстоящей свадьбе. Даже часовая езда на любимом коне Сэмюеле не помогла усмирить бушующий внутри гнев. Джаред был настолько взволнован и взвинчен, что сразу же отправился на поиски Джеффа, надеясь, что грубый секс поможет утихомирить эмоции и Джаред снова сможет мыслить рационально. Джефф был удивлён поступившему предложению, так как у них имелось определенное расписание встреч, но не расстроился нежданному визиту любовника. Джаред все ещё злился на отца, но теперь, лёжа в постели, красный туман слепой ярости испарился. — Из-за чего у тебя сегодня такое задумчивое настроение? — проурчал Джефф ему на ухо, рукой поглаживая живот. — Я не видел тебя таким встревоженным с тех пор, как твой отец чуть не застал нас целующимися на балконе во время свадебного приёма твоего брата. Тёплое дыхание на шее вызвало в Джареде дрожь, и он придвинулся ближе к Джеффу, проигнорировав комментарий о столь неловком моменте его жизни. — Дело в отце, — Джаред сделал паузу, а затем вполголоса договорил. — Я женюсь через две недели, Джефф. Тот сразу рассмеялся. — Так ты из-за этого расстроен? Из-за свадьбы? Джаред фыркнул, гипнотизируя взглядом стену. — Не смешно, Джефф. Я не хочу жениться. — Естественно, ты должен жениться. Мы все должны. Тебе двадцать четыре, детка. Я удивлён, что ты ещё не женат, — Джефф поцеловал Джареда в шею, прежде чем продолжить. — Кто этот человек? — Герцог Эклз, — сухо ответил Джаред. Ему не понравилось, как беспечно отнёсся к данной новости Джефф, но решил держать язык за зубами. Джаред часто болтал без повода, но в компании с Джеффом вёл себя тихо, потому что тот не любил пустые разговоры в своём присутствии. Несмотря на то, что Джареду часто приходилось себя контролировать, это казалось не такой уж и большой платой за их встречи. — Хм-м, — задумчиво протянул Джефф, так ничего и не сказав относительно будущего супруга Джареда. — В любом случае, это ничего не значит. Мы по-прежнему продолжим встречаться. Джаред нахмурился, ему стало некомфортно от такого предложения. Опасаясь ярости Джеффа, Джаред, тем не менее, решился озвучить свои мысли. — Я не знаю, Джефф. Я люблю тебя, но будет неправильно, если я продолжу встречаться с тобой после того, как женюсь. Как и ожидалось, Джефф издевательски рассмеялся, отмахнувшись от чувств Джареда. — О чем ты говоришь? — произнёс он снисходительным тоном. — Ты спишь со мной, хотя я женат. Это не проблема. Ещё какая проблема — это неправильно, — подумал Джаред. Он никогда не чувствовал себя полностью комфортно, имея роман на стороне. В детстве, Джаред никогда бы не подумал, что окажется вовлечён в порочную связь с женатым мужчиной. Но он влюбился, а Джефф имел способность убеждать его делать всё, что угодно. Джаред не мог — до сих пор не может — представить себя без Джеффа, именно поэтому поступился своими моральными принципами. Большую часть времени, Джаред не сожалел о своём выборе, но в таких случаях как этот, задавался вопросом, сделал ли он правильный выбор. Ему искренне нравилась Саманта, жена Джеффа. Джаред считал её замечательной женщиной. Однако, часто задавался вопросом касаемо того, знала ли она, что он занимается сексом с её мужем по несколько раз на неделе. И каждый раз Джаред горел со стыда, отвечая на свои мысли положительным ответом. Из-за длительного молчания Джареда, Джефф решил нарушить тишину. — Я не понимаю, почему ты так переживаешь. Думаешь Эклз будет тебе верен? Мне достоверно известно, что у него с лордом Пайном роман длится уже несколько месяцев. Сказанное вновь погрузило Джареда в тяжёлые раздумья, где он мог переварить новую информацию. Ему никогда не приходило это в голову. Хотя было логично, что у герцога имелся любовник. Смешно подумать, чтобы Эклз соблюдал обет безбрачия. Несмотря на то, что факт наличия любовника Джареда его не волновал, зато беспокоило совершенно другое: что, если Эклз останется неверен? Продолжится ли его роман с Пайном после того, как они узаконят свои отношения? Наверное, если сам Джаред продолжит встречаться с Джеффом, то вряд ли сможет попрекать супруга в неверности. Джаред запутался — даже сильнее, чем когда отец поставил его перед фактом о замужестве — и не знал, что делать. Он любил Джеффа и хотел быть с ним, но сможет ли Джаред изменять своему супругу? Хотя бы себе он мог признаться, что нуждался в ласке. Мечтал о жизни, полной любви и смеха, и доме, полным детей. Как бы Джаред не хотел, чтобы все изначально произошло иначе, становилось прекрасно понятно: придётся воплощать свои мечты вместе с Эклзом. Больно признавать, но несмотря на все чувства к Джеффу, Джаред никогда не сможет прожить с ним ту жизнь, о которой мечтал. С Эклзом же всё становилось возможным, и Джаред понимал, что ложь и неверность только помешают развитию их отношений. Может быть, со временем они притрутся друг к другу и смогут наслаждаться спокойной размеренной жизнью. Вот только будет довольно сложно достичь доверительных отношений, если они продолжат изменять друг другу. Несмотря на эмоциональную вспышку в ходе разговора с отцом, Джаред понимал бремя, возлагаемое на плечи вместе с титулом барона, и ни секунды не завидовал старшему брату Джошу. Поскольку его обязанность — стать бароном Падалеки после кончины их отца, а обязанность Джареда, как и всех их младших сестёр, удачно жениться. Эклз, безусловно, прекрасно подходил под данное условие. Джаред мог сколько угодно скандалить и бесноваться, только это ничего не изменит. Союз с Эклзом — прямая его обязанность и он должен это сделать, если не хотел, чтобы от него отреклись. Упоминание отца о слухах, которые крутились вокруг его романа с Джеффом по всему Мейфэр, удивили. Джаред считал, что они вели себя предельно осторожно, но, видимо, недостаточно. Джаред тяжело вздохнул. Наверное, это больше не имело значения. Он просто должен отпустить Джеффа и попытаться двигаться дальше. Другого выхода нет. Но Джаред так сильно любил Джеффа, что в груди болезненно тянуло от одной мысли, что они больше не смогут быть вместе. Ситуация казалось безвыходной и Джаред чувствовал, что не сможет выйти из неё, не разбив сердце в осколки. Если хорошенько подумать, Джаред смутно припоминал пару раз, когда встречался с Дженсеном Эклзом на балу. Наиболее чётко в памяти отпечаталась его невероятная красота. Однако, кроме этого, Джаред больше ничего не знал об этом человеке. Будет ли их брак удачным? Сможет ли он отпустить Джеффа? Дадут ли они с Эклзом шанс своему браку? В данный момент, Джаред не был ни в чем уверен. И, признаться, даже боялся. — Детка, — низкий голос Джеффри снова прервал его размышления. — Ты ведёшь себя глупо. Хочешь сказать, что только сейчас почувствовал вину из-за супружеской измены, несмотря на то что мы уже год вместе? Когда ты лежишь в моей постели абсолютно голый после занятий любовью, пока моя жена уехала из города навестить своих родителей? Если Джефф пытался успокоить, то слова принесли обратный эффект: Джаред закаменел в его объятиях. Джеффри глубоко вздохнул и Джаред мог с лёгкостью сказать, что его терпению подходил конец. Внезапно, Джефф приподнялся сзади на локте и толкнул Джареда в плечо, чтобы тот перевернулся на спину. Джаред нервно сглотнул, когда Морган навис сверху, а губы растянулись в хищной улыбке. — Детка, ты же знаешь, что я люблю тебя. Если ты меня оставишь, то я наложу на себя руки, — Джефф наклонился и мягко поцеловал, почти что целомудренно. Джаред удивился подобной нежности: обычно его любовником управляли необузданная сила и похоть, зачастую грубая и настойчивая. — Пожалуйста, не бросай меня, детка. Сердце Джареда плавилось от искреннего беспокойства, сквозившего в голосе Джеффа. Не в силах продолжать злиться, Джаред сдался под напором нежной улыбки. — Я тоже тебя люблю. Конечно же, я тебя не оставлю. Взгляд Джеффри потемнел и в следующее же мгновение он навалился сверху на Джареда, тело которого мгновенно отреагировало, почувствовав бедром чужое возбуждение: его собственный член начал стремительно наливаться кровью. Джефф принялся кусать и посасывать кожу в районе ключицы и Джаред знал, что завтра его кожа будет усыпана синяками. Эта мысль прошила его словно разрядом молнии: тело горело, а член пульсировал от желания. Джефф скользнул рукой между их телами и сжал его сочащийся смазкой член. Джаред застонал и выгнулся дугой. К тому моменту, когда Джеффри перевернул его на живот и с лёгкостью ввёл член в отверстие — его дырка все ещё была влажной и растянутой с прошлого раза, — Джаред забыл все причины, почему он не должен был больше встречаться с Джеффом. Забыл, почему их отношения были порочными. Забыл, почему их интрижка должна прекратиться. Пока Джефф двигался в нём глубокими размашистыми движениями. Джаред стонал на каждом таком толчке и всё, о чем он мог думать — это наслаждение, которое ему дарили. А ещё любовь и ласку, которой ему так не хватало, и чем Джефф щедро с ним делился. Туман наслаждения затмил разум и все беспокоившие Джареда вещи отошли на второй план.***
Спустя два дня Джаред прошёл в роскошный кабинет Закари Куинто и, простонав, опустился на мягкий кожаный диван. — Господи, мне нужна выпивка. Зак, проследовавший за ним, лишь вопросительно изогнул бровь. — Сейчас только полдень. — Плевать. Налей мне самое крепкое, что у тебя есть. Джаред откинул голову на спинку дивана и прикрыл глаза. Он только освободился после встречи с отцом, герцогом Эклзом и их солиситорами. Окончательно разобравшись с документацией, обе стороны подписали соглашение о помолвке, в результате чего был заключён неоспоримый брачный контракт. Теперь Джаред официально помолвлен с Дженсеном Эклзом, свадьба с которым состоится через неделю. — Держи. Открыв глаза, Джаред увидел Зака со стаканом выпивки в протянутой руке. — Спасибо. Горькая жидкость обожгла горло и Джаред поморщился, несмотря на то что вкус ему понравился. Быстро осушив стакан, Джаред протянул его обратно Заку. — Ещё. — Я так понимаю встреча прошла хорошо? — сухо поинтересовался Зак, разлив жидкость. — Да. Теперь у меня точно нет выхода. Через неделю я буду женатым мужчиной. Спасибо, — пробормотал он, взяв выпивку. — Прекрасный бренди. — Благодарю, — любезно ответил Закари и присел рядом на диван. — Скажи мне, Джаред, как ты со всем справляешься? Пару дней назад ты был не в лучшем настроении. Невзирая на то, что Джаред знаком с Заком всего пару месяцев, они успели стать хорошими друзьями: Джаред не чувствовал никакого дискомфорта, рассказывая ему обо всем на свете, в том числе о чувствах, касательно предстоящей помолвки. С Закари они познакомились случайно около трёх месяцев назад, когда он в буквальном смысле сбил его с ног. А всё из-за того, что в тот день Джаред покидал дом Джеффа в таком хорошем расположении духа, что даже не заметил идущего навстречу человека. После этого Джаред неустанно извинялся и оглядывал сбитого с ног мужчину со всех сторон, проверяя на предмет повреждений, даже не замечая, что тот посмеивался и отмахивался от бессвязных извинений, утверждая, что никакого вреда не было причинено. А когда оба пришли в себя от инцидента, незамедлительно представились друг другу. Джаред предложил угостить Зака выпивкой в «Уайт», чтобы компенсировать свою невнимательность. Там они быстро нашли общий язык, попивая коньяк и беседуя пару часов к ряду. После их знаменательной встречи, Джаред провёл много времени в компании Зака. Для него Куинто стал лучшим другом, который — Джаред уверен — испытывал схожие чувства. — Если честно, то не очень хорошо, — наконец признался Джаред, задумчиво закусил губу и замолчал. Зак имел одну интересную особенность, которую Джаред успел узнать за время их знакомства: тот яростно защищал тех, кто ему дорог и не гнушался прибегнуть к насилию, если того требовала ситуация. Джаред предполагал, что данная черта характера выработалась во время военной карьеры. Поэтому и врать ему не стоило. Зак кивнул, будто ожидал такого ответа. — Продолжай. Возвращаясь к насущной проблеме, Джаред посчитал, что было бы не плохо открыться Заку. Начиная с заявления отца и последующего тревожного разговора с Джеффом, Джаред держал эмоции в себе и, кажется, достиг предела. Зак никогда не осуждал его за определенные чувства и мысли, и Джаред всегда мог рассчитывать на его непредвзятое мнение и совет. Более того, он никогда не был тем человеком, кто приукрасит правду или скажет то, что от него хотят услышать, чтобы пощадить чувства собеседника. Для Зака честность — единственное, что имело значение, а его доверие и преданность было нелегко заслужить. — Дело в том, что я всё ещё молод. Я не хочу сейчас жениться, — вздохнув, произнёс Джаред. — Я знаю, что это нереально. По мнению Джеффа, я должен был жениться ещё пару лет назад и, думаю, он прав. Будучи мужчиной без титула, у меня есть относительная свобода действий, но что было бы родись я женщиной? Меня бы выдали замуж к двадцати годам, если не к восемнадцати. — Ты прав. Независимо от того, хорошо это или плохо, всё идёт своим чередом, и мы должны с этим смириться. — Я не против самой идеи брака, но всё произошло так неожиданно. Боже, я уже год встречаюсь с Джеффом. Отец прекрасно об этом знал и всё равно пообещал Эклзу, что я выйду за него замуж в самый кратчайший срок! Он даже не обсудил этот вопрос со мной. Зак на секунду задумался. — Что ж, — медленно протянул он. — Джеральду не нужно ничьё разрешение, чтобы устроить твоё бракосочетание. Джаред разочарованно вздохнул. — Я знаю! — огрызнулся он. — Но дело не в этом. — А в чём тогда? — Отец любит меня, хотя этого и не показывает. Он знает, какой у меня характер и всё же сделал всё возможное, чтобы вывести меня из себя. Если бы он обсудил этот вопрос со мной заранее, мы смогли бы сами разобраться как взрослые люди, но вместо этого мы поругались, — Джаред провёл рукой по волосам, растрепав их ещё сильнее. — Я ненавижу, когда не могу принимать за себя решения. Ненавижу, что моя жизнь продиктована отцом. Это просто несправедливо и неправильно. Зак рассмеялся, но в голосе не слышалось веселья. — Джаред, жизнь — не справедлива. Если ты это заметил только сейчас, то ты жил куда более беззаботно, чем я изначально предполагал. Джаред открыл рот, чтобы возразить, но Зак поднял руку, чтобы тот помолчал. — Подожди, выслушай меня. Я понимаю, что ты расстроен из-за того, что отец всё за тебя решил. Я понимаю, что брак — обязательство, которое ты пока ещё не готов на себя взять. Я знаю, что ты не хочешь выходить за Эклза, но и ты должен понять: ты ничего не сможешь с этим поделать. Что сделано, то сделано и тебе придётся научиться с этим жить. Джаред изумлённо посмотрел на Зака. Когда он решился рассказать о своих переживаниях, сильно не надеялся на проявления сочувствия со стороны друга. Но и не ожидал таких прямолинейных и резких слов в свой адрес. — Я был свидетелем того, каким общество может быть жестоким и не хочу, чтобы ты пострадал, — более мягким тоном продолжил Зак. — Сейчас у тебя в голове причудливые идеи о любви и романтике, но, прости, Джаред, чаще всего в реально жизни такого не происходит. Ты хочешь жениться по любви, но твой любимый уже женат и не на тебе. Это не совсем похоже на счастливую жизнь. Вздохнув с сожалением, Джаред откинул голову на спинку дивана и закрыл глаза. — Я всё это понимаю, Зак. Честно. Может быть, я идиот, но ничего не могу с собой поделать. — Тебе просто нужно успокоиться и посмотреть на всё с положительной стороны. — Это какой? — недовольно спросил Джаред, открыв глаза. — Эклз невероятно красивый. К тому же ещё отвратительно богат. Не удержавшись, Джаред фыркнул: — Да, я не понаслышке знаю об эстетической красоте этого человека, но что на счёт тебя? Ты только недавно вернулся в Мейфэр. Тебе откуда это знать? — Слухами земля полнится, — моментально отреагировал Зак. — Все женщины и значительная часть мужчин думают, что Эклз — самый красивый мужчина, которого они когда-либо видели. Эклз действительно настоящее произведение искусства. — Может быть и так, но что они говорят о том, что внутри? Закари странно посмотрел на Джареда, на губах заиграла самодовольная улыбка играла. — Бог мой, Джаред, о чём ты только думаешь? — Господи. Я совсем не то имел в виду. Я ничего не думаю, — пробормотал Джаред, стремительно краснея. — Я знаю, — улыбнулся Зак. — Я просто люблю тебя смущать, тем более, когда это так легко сделать. — Как бы тебе не было весело, моя жизнь разваливается на куски. И если тебе не очень трудно, то я бы не отказался небольшой поддержки. — Перестань так драматизировать, это неприлично, — Зак в раздражении закатил глаза. Джаред едва удержался, чтобы не выругаться вслух. — Ты можешь просто что-нибудь рассказать об Эклзе? — сквозь зубы прорычал он. — Мне кажется ужасно глупым, что ты рассказываешь мне о моём же будущем супруге, в то время как именно я прожил в Мейфэр всю свою жизнь. Зак поджал губы и пожал плечами. — Ну, ты только закончил университет, а значит младше Эклза. К тому же я слышал, что он не часто ходит на общественные мероприятия. Так что нет ничего невероятного в том, что вы не познакомились должным образом. Но, как ты уже сказал, я недавно вернулся и многого не знаю, только то, о чем говорят люди. Чаще — Миша. Джаред ждал какого-то уточнения, но стало понятно, что без наводящего вопроса ответов не получит. Джаред вздохнул. — Миша? Имя звучало знакомо, но он повстречал так много дворян, что всех запомнить невозможно. Особенно, когда принято называть человека по фамилии или титулу, если вы лично не знакомы. — Да, Миша Кейн. До брака носил фамилию Коллинз, но это было давно. Думаю, они с Кристианом Кейном женаты почти десять лет. В любом случае, мы с Мишей выросли вместе и, если ты помнишь, Кристиан Кейн — лучший друг Эклза. И оба о нём высокого мнения. Джаред задумался. Теперь, узнав фамилию, он пытался вспомнить кем именно являлся Миша. Семья Кейн — одна из самых уважаемых в Мейфэр, и он слышал только лестные отзывы о Кристиане и Мише, в частности. Разумеется, Эклз не мог быть плохим, имея в кармане дружбу и верность Кейнов? Во всяком случае, Джаред на это надеялся. — Хотя Кристиан кажется немного темпераментным, — хмыкнул Зак. — Хочешь сказать, что он похож на тебя? — ухмыльнулся Джаред. Зак изобразил глубокое оскорбление. — Как ты смеешь! Уверяю тебя, я не темпераментный, — в притворном гневе воскликнул он. — Ни на секунду не поверю. Тебе меня не провести. — Желание защитить любимых не преступление, Джаред. — Знаю, я просто пошутил. И для меня много значит, что я тебе не безразличен настолько, чтобы ты хотел меня защитить. Улыбнувшись, Зак протянул руку и сжал колено Джареда. — Конечно, ты мне не безразличен. Но не думаю, что тебе так уж сильно нужна моя защита. Ты здоровый и можешь уложить на лопатки любого. Но в то же время, — задумался Зак. — Ты похож на щенка: слишком очаровательный и милый, даже если во вред себе. Несмотря на то, что слова Зака прозвучали весело и дразняще, Джаред видел беспокойство и серьёзность в темно-карих глазах. В груди разлилось тепло из-за того, что никогда раньше у него не было настолько близкого друга. Тем не менее, Джаред считал, что его беспокойство было необоснованно: он мог сам о себе позаботиться. — Я возмущён. Я не щенок, — Джаред пристально на него посмотрел, — скорее больше похож на датского дога или немецкого шепарда. Я свирепый. Зак скептически на него взглянул. — Ну конечно, — рассмеялся он, затем продолжил более мрачным тоном. — Ты должен быть осторожен. Есть люди, которые с удовольствием бы тебя использовали. Твоя невинность, желание помочь каждому, мягкая натура — безусловно замечательные качества, но именно они привлекают разных подонков. Обещай мне, что будешь осторожен. В пламенной речи Зака звучало предупреждение и Джаред без колебаний дал слово. — Обещаю. Я ценю твоё беспокойство, но не хочу, чтобы ты из-за меня переживал, хорошо? — Ты же знаешь, что я не смогу без этого. Всё же мы говорим обо мне, а я всегда переживаю. — Да, я знаю. Но, правда, это лишнее. — Нет, — настоял Зак. — Ты забыл, сколько боли и зла я повидал на земле, поэтому забота и бдительность — всегда в приоритете. — Всё, что я могу тебе дать — это обещание, что буду осторожен. — И это всё, что мне нужно. В свою очередь, я буду за тобой приглядывать, чтобы ты не попал в неприятности. — Если тебе от этого станет легче — я не возражаю. И я настаиваю на том, чтобы мы сменили тему. Лучше расскажи мне больше об Эклзе. Именно поэтому я здесь, разве нет? — Знаешь Джаред, у меня такое ощущение, что ты просто используешь мои знания. Ты никогда не приезжал ко мне просто так. У меня тоже есть сердце. — Я провожу здесь больше времени, чем у себя дома, и ты об этом прекрасно знаешь. А теперь расскажи мне то, что я хочу знать. — Ладно-ладно, — вздохнул Зак. — Скажем так, когда все молодые претендующие на Эклза девушки узнают, что ты присвоил его себе, будь готов отбиваться. Они захотят тебя уничтожить. Все хотят Эклза. Он такой великолепный, вежливый, милый и скромный, — вот что о нем говорят. Ты бы подумал, что он — король из-за всех женщин, которые падают ниц к его ногам, стоит ему появиться в поле зрения. То, что сказал Закари, поразило Джареда, но он принял слова близко к сердцу. Ему не понравилось то, как внутри всё затрепетало от описания Зака: Эклз действительно походил на мечту. Даже на идеального мужчину. Всё, что сказал Закари — всего лишь слухи, которые описывали человека поверхностно. Каким он был внутри? Распространялась ли его красота также на сердце и душу? Именно это Джаред хотел узнать. Он до сих пор помнил, как Эклз смотрел на него во время встречи. Его глаза были такими добрыми, мягкими и счастливыми, будто брак с Джаредом станет самым замечательным моментом в его жизни. Как будто не мог поверить, что Джаред действительно согласился на его предложение. И тогда Джареду стало некомфортно. В конце концов, он не хотел жениться на Эклзе, и чувствовал иррациональную вину и ужас от открывшихся перспектив, в то время как Эклз, наоборот, выглядел счастливым. Даже после столь короткого взаимодействия, Джаред мог бы поспорить на небольшое состояние, что красота Эклза уходила глубже. Человек просто не в состоянии изобразить доброту, которую Джаред увидел в его глазах и от этого становилось сложнее ненавидеть мужчину, который просил его руки. Как только Джаред подписал брачный контракт и увидел предназначенную ему улыбку Эклза, его колени задрожали. Этот мужчина становился ещё красивее, когда улыбался: пухлые губы растягивались над прямым рядом белоснежных зубов; длинные густые ресницы, обрамляли поразительные зелёные глаза, вокруг которых образовывались морщинки; россыпь веснушек на носу прошили Джареда возбуждением и заставили сердце биться чаще. Ответная счастливая улыбка грозила расплыться на лице, но Джаред с силой закусил губу, чтобы сдержаться. Конечно, его до невозможности смутила и отвратила собственная реакция, учитывая его чувства к Джеффу. Джаред не должен замечать привлекательность других мужчин, даже если речь идёт о будущем муже. Несмотря на всё это, поведение Эклза смущало. Джаред ожидал встретиться с высокомерным властным мужчиной, но ни одно из его предположений не оправдалось. В дополнение к многочисленным достоинствам этого человека, описанных Заком, Джареду стало интересно, почему Эклз хочет жениться на нём против его воли. Пусть он и не знал его лично, складывалось впечатление, что такой человек, как Эклз, вряд ли бы пошёл на такое. Он казался слишком добросердечным, чтобы пойти на такой жестокий поступок. С другой стороны, даже самые добрые люди могли показать себя с хитрой и расчётливой стороны, когда хотели добиться желаемого, и даже не задумывались о последствиях. — Джаред? Джаред встряхнул головой, отгоняя мысли прочь, сконцентрировав внимание на Заке. — Что? — О чем ты сейчас думал? — подозрительно спросил Зак. — Ты только что витал в облаках. Кстати, как там погода? Джаред кинул на него свирепый взгляд. — Ни о чём, — буркнул он. — И погода хороша, — невозмутимо добавил он, стараясь отвлечь Зака. Надежда была напрасной, судя по тому, как торжествующе заулыбался Закари. — Ага! Ты не умеешь врать. О чем ты думал? Чём-то неприличном? — он хитро скосил глаза и растянул губы в лукавой улыбке. — Господи, Зак, нет. Давай оставим эту тему, ладно? — собрав брови в переносице, умоляюще попросил Джаред. — Хорошо. Продолжай хранить свои секреты. — Спасибо. Зак неопределённо махнул рукой, услышав извинения. — Но, если серьёзно, я считаю, что ты должен дать Эклзу шанс. — Как ты можешь такое говорить? Ты прекрасно знаешь, что я люблю Джеффа. А выхожу за Эклза только потому, что отец заставил меня. Может быть, однажды мы станем с ним друзьями, но я не собираюсь иметь с ним сексуальные отношения, за исключением брачной ночи. К чему я, кстати говоря, не готов. Зак раздражённо поджал губы. Ещё до того, как он начал говорить, Джаред знал, что ему в очередной раз прочитают лекцию о том, что Джефф им пользуется. И не ошибся. — Джаред, у тебя всё на лице написано. Ты в курсе, что я собираюсь тебе сказать, но я всё же выскажусь. Ты не хочешь этого слышать, но Джефф тебя не любит, — Зак сделал ударение на последних словах. — Он пользуется твоим телом, а ты позволяешь. Я понимаю, что ты думаешь, будто любишь его, но не забывай, что я знаю его дольше, чем ты. Даже когда мне было восемнадцать, и наша семья не уехала из Лондона, Джефф Морган соблазнял молодых людей, чтобы они грели его постель. И я уверен, не ты первый, не ты последний. Джаред слышал это так много раз, что просто перестал реагировать и вместо злости, чувствовал обычную скуку. — Зак, я не особо хочу сейчас это слушать. Ты не мог бы воздержаться от своих комментариев хотя бы на несколько недель? — Нет. Я уже не знаю, что делать с твоей твердолобой головой. Может быть, ударить об стену? Тогда в ней появится здравый смысл? — Джефф меня любит, а я его. Не имеет значения что ты говоришь, я останусь с ним. — Черт возьми, Джаред! — вскричал Закари, вскочив на ноги и начав расхаживать по кабинету. От резкого звука Джаред подскочил на месте. — Джефф не любит тебя, и я не знаю что сделать, чтобы ты это понял наконец. В то время как Зак нервно кружил по комнате, Джаред удобно устроился на диване, наблюдая за ним. С того момента, как Джаред признался другу о своём романе с Джеффом, тот всё время уговаривал его одуматься. Из-за того, как яростно и агрессивно Зак пытался убедить его оборвать с Джеффом все связи, Джаред догадался, что Зак что-то не договаривает. То, что объяснило бы его странное поведение. В любом случае, стало очевидно, что это терзало Зака, а Джаред не хотел усугублять ситуацию, требуя объяснений. Если Зак захочет, то сам всё расскажет. — Зак, — перебил Джаред, повысив голос. — Я знаю, что он тебе не нравится, но я с ним встречаюсь уже больше года. Очевидно, моя жизнь скоро изменится. Я не знаю, что произойдёт в будущем, но я не брошу Джеффа ради Эклза. — Ты очень раздражаешь, — сообщил Зак, взмахнув руками. Джаред лишь улыбнулся и подмигнул другу, не обращая внимания на вспышку гнева. — Ты тоже. Вконец успокоившись, Зак сел обратно на диван. — Эклз станет твоим мужем, Джаред и ты не сможешь его просто игнорировать. Я тоже не хочу, чтобы ты пострадал. Раньше ты говорил, что тебе не нравится, что Джефф изменяет своей жене с тобой. Из-за этого заявления Джаред почувствовал себя некомфортно. — Не нравится, — тихо признался он, — но мои отношения с Джеффом значат для меня больше, чем успокоение совести. Зак продолжил говорить, будто Джаред ничего не сказал. — Не важно, что ты сейчас говоришь. Когда вы поженитесь, я гарантирую: стоит тебе сбежать от мужа, чтобы потрахаться с Джеффом, твоя совесть сожрёт тебя заживо. Ты ведь не бессердечный и не жестокий, Джаред. Джаред молчал. Закари только что озвучил самый большой страх Джареда: потерять Джеффа, потому что не сможет преодолеть сомнения и изменить своему мужу, особенно такому хорошему, каким казался Эклз. Достаточно сложно было справиться с тем фактом, что Джефф женат, и Джаред не был уверен, что сможет нарушить свадебную клятву и обмануть собственного мужа, независимо от их чувств друг к другу, как поступал сам Джефф. Вся ситуация была крайне неприятной, не говоря уже о замечательной женщине — Саманте, которая не заслуживала подобного обмана. Хотя Джаред вряд ли имел право обсуждать мораль — Джефф не единственный изменщик в данной ситуации. — Я знаю, — сказал тихо Джаред, уставившись в пол. — Джаред, пожалуйста, не поступай так с собой. Ты прекрасный мужчина, я же знаю. Разорви отношения с Джеффом и узнай получше Эклза. Думаю, ты не разочаруешься. Я считаю, что вы станете отличной парой. Пожалуй, я даже могу сказать, что Эклз идеально тебе подойдёт. И возможно, вскоре ты обнаружишь, что полюбил его. — Может быть, — единственное, что смог выдавить из себя Джаред. — Посмотри на это с хорошей стороны, — пытаясь звучать весело, произнёс Зак. — Он уже прошёл самую большую проверку, а именно — моё одобрение. Так что можешь не беспокоиться на мой счёт. Зак ободряюще улыбнулся, надеясь прогнать возникшее между ними напряжение. — Ты прав, — Джаред улыбнулся уголками губ и из него вырвался короткий смешок. При этом чувствовал, что всё будет не так просто, как прогнозировал Зак. Джаред ощущал жуткую растерянность, мысли в голове перепутались так, что закружилась голова. Скоро всё изменится: жизнь никогда не будет прежней, и он ничего не сможет с этим поделать. Джаред считал, что не готов ни к переменам, ни к тому, чтобы с ними справляться. Придётся решать проблемы по мере их поступления и надеяться, что разберётся со всей этой путаницей, не разбив себе сердца. Почему-то Джаред подумал, что это пустые мечты.