Любовь во время зимы

      Локи вежливо улыбался сидящему перед ним человеку.       Сперва, только узнав о Грандмастере, он предполагал, что добраться до него будет невероятно сложно, но это оказалось не так.       Грандмастер был человеком невероятно азартным и увлекающимся, и, соответственно, не слишком-то замкнутым. Попасть в круг его общения было несложно — незаметно пробраться в его ложу во время одного из боев и… просто притвориться, что он там был не в первый раз.       Это было дней через пять после того, как Локи выбросило на этой замшелой планетке. Локи снял с себя чары невидимости и опустился на край кипенно-белого дивана. Вокруг Грандмастера собралось немало людей, все что-то обсуждали, делали ставки, смеялись и пили. Тут находился богатый сброд с самых разных уголков Вселенной — представители совершенно различных рас, некоторых из которых Локи прежде и не видел.       Грандмастер на фоне своей свиты выглядел слишком уж обычно. Эксцентрично — возможно, но при этом это был обычный человек, высокий худощавый мужчина со светло-серыми, покрашенными под седину волосами, в цветастом халате и золоченой накидке. Он производил впечатление человека глуповатого и наивного, того, кого можно обвести вокруг пальца в два счета.       Локи раньше таких на завтрак с потрохами ел. Хотя…       Было какое-то непонятное пока ощущение.       — Уверяю вас, — бойко вещал собравшимся Грандмастер, — этот претендент сегодня покажет нам класс. Возможно, даже до боя с Чемпионом доберется…       Его заявление вызвало гвалт обсуждения. Локи, подобрав удобный момент, емко бросил:       — Не доберется.       В образовавшейся тишине окружающие посмотрели на него долгими, странными взглядами. Хм, неужто Грандмастер не любил подобных выступлений?       Но нет, мужчина смотрел заинтересованно, а не зло. Все же здесь, похоже, были довольно либеральные нравы. Несмотря на рабство.       — Ты думаешь? — уточнил Грандмастер. — Я бы с этим не согласился. Очень перспективный боец, просто очень.       — Я бы так не сказал, — губы, будто из плотной резины, с трудом растянулись в усмешке.       Голос Локи был чуть подхрипловатым, эти дни он почти не говорил, да и что уж тут, почти не спал.       Держался на чистой силе воли и зельях.       — И почему же? Мне просто интересно, с чего ты сделал такие выводы?       Локи перевел взгляд на двух мужчин, кружащихся друг вокруг друга на арене. Претендент Грандмастера — сильный, хорошо слаженный мужчина, облаченный в массивный доспех с металлическими вставками. На фоне Локи, да и что там, даже Тора, боец выглядел самой настоящей живой горой, даром что не из камня.       По сравнению с ним его соперник казался лишь мелкой блохой. Невысокий, хоть и крепко сбитый, но менее крупный, чем первый, — такого сложно было счесть серьезным противником.       Но Локи неплохо знал, чего стоят такие — юркие и живые, точно ласки. Опасный зверь — не всегда крупный зверь.       Когда на голограммах в воздухе показывали гладиаторов крупным планом, Локи успел оценить и решительный, цепкий взгляд второго, его ловкие, размеренные движения. У этого гладиатора был план, он был уверен в своей победе и был готов биться до конца.       Первый же хорохорился, подбадривал публику, отвлекался и в целом явно не относился к противнику со всей серьезностью. Так, блоха, что способна лишь на мелкие укусы.       — Сперва посмотрите, — предложил Локи на вопрос Грандмастера, и тот, смерив его долгим, внимательным взглядом, перевел его на арену.       — Ставлю миллион юнитов, что ты не прав, — бросил Грандмастер.       — Принимаю, — кивнул Локи, хотя у него не было такой суммы.       За эти дни он успел обзавестись электронным счетом и даже сбыть кое-что из своих запасов, так что совсем уж без денег он не сидел и мог жить в этом месте вполне неплохо.       Но миллион юнитов — немалая сумма.       Впрочем, Локи был готов рискнуть. Выиграет — хорошо, проиграет — не страшно.       Пока они с Грандмастером следили за ареной, к их спору так или иначе присоединились и некоторые присутствующие, так что общая сумма стремительно возрастала, но самого Локи это не сильно волновало.       Противники на арене схлестнулись в бою. Более грузный и массивный гигант пытался достать ловко уворачивающегося от атак соперника, и эта погоня постепенно выпивала его силы. Представляя из себя большую живую мишень, он раз от раза получал мелкие, тонкие порезы, но тем не менее продолжал сражаться.       Локи осознавал, что своим предположением ходил по лезвию — второй гладиатор в некоторых случаях избегал удара просто чудом, а пару раз так тоже умудрился подставиться под меч. И в те мгновения, когда он оказывался на песке, Грандмастер насмешливо улыбался Локи.       Но, как говорится, смеется тот, кто смеется последним.       И Локи смеялся, когда второй гладиатор стоял высоко занеся меч над поверженным противником.       — Хорошо, хорошо, твоя взяла! — рассмеялся вместе с ним Грандмастер, поднимая ладони в знак капитуляции и подходя к Локи ближе. — Топаз, переведи ему юниты, — велел он последовавшей за ним грузной немолодой уже женщине в черном кожаном доспехе. И продолжил, выстреливая словами со скоростью пулемета: — Мне кажется, или я тебя прежде не видел? Не видел же, Топаз?       — Не видел, — подтвердила женщина.       — О чем я и говорил, — покивал Грандмастер своим же мыслям. — У меня хорошая память на лица. Так кто ты?       — Локи, — ответил он, не видя смысла скрывать правду. — Из Ётунхейма.       Это тоже была правда, причем самая безопасная. Он не знал, как повернется ситуация, и выводить Грандмастера к Асгарду, где он воспитывался, и Мидгарду, где он жил последние годы, у Локи не было никакого желания. А так — затерянный, разрушенный мир где-то на отшибе...       — Хм, — задумчиво протянул мужчина. — Ни разу не слышал, — и тут же встрепенулся, будто отмахиваясь от этой информации. — Отлично! А ты интересный персонаж, Локи из… как его там? — он снова обернулся на свою телохранительницу. — Ётунхилл?       — Ётунхейм, — поправила она его с ничего не выражающим лицом.       Локи едва заметно изогнул губы в улыбке — на большее у него не хватило сил.       С правителем Сакаара следовало быть поприветливее.       Локи не впервой было притворяться.       — Что ж, — оживился Грандмастер после почти минутного молчания. — Приглашаю всех к себе в башню. Нам следует отпраздновать победу Торна, — он махнул в сторону хозяина гладиатора, — не ровен час, ваша прыткая ящерка доберется и до моего Чемпиона…       Несмотря на свои слова, Грандмастер не выглядел расстроенным или напуганным. В своем Чемпионе он был уверен на все сто процентов.       Не став отказываться от великодушного предложения — а оно явно распространялось и на Локи, — он последовал за остальными в просторный и вычурный корабль, где всем присутствующим тут же всучили бокалы с каким-то напитком, явно алкогольным.       — Так что ты делаешь здесь, Локи из, — Грандмастер запнулся на мгновение, — Ётунхейма.       — Забросило случайно, — пожал плечами Локи.       — Понимаю, — многозначительно кивнул мужчина. — Мир, куда стекаются все заблудшие и неприкаянные, — усмехнулся он своим мыслям и заверил: — Тебе здесь понравится.       На что Локи лишь хмыкнул. Нет, здесь было… занятно. Повернись когда-то история по-другому, Локи бы и правда здесь понравилось. Эта атмосфера жесткого разделения на бедных и богатых, рабство, легкий хаос, которым овеяна местная власть.       Прежний Локи бы неплохо прижился в этом мире и даже бы, наверно, захотел здесь остаться, чтобы пробиться на самый верх, но у него сейчас были совершенно другие планы и стремления.       — Не сомневаюсь, — все же согласился Локи, поскольку от него явно ждали какого-нибудь ответа.       Корабль плавно отдалялся от арены, начав наматывать круги над городом. Грандмастер, отвлекшись от новенького, развлекал гостей разговорами.       Когда его оставили в покое, что-то внутри Локи буквально молило запрятаться в какой-нибудь дальний угол и закрыться ото всех — чье-либо присутствие раздражало и без того расшатанную психику, уставшая от недосыпа голова гудела, руки немели и казались чужими…       Но вместо того, чтобы пойти у самого себя на поводу, Локи встряхнулся и, улыбнувшись как можно более приветливо, пошел налаживать связи, стараясь держать Грандмастера в фокусе своего внимания. Все же он должен был не просто пробраться к вершинам власти, а вызнать информацию, которой абы с кем не делятся.       Ему нужен был конкретно Грандмастер.       Впрочем, тот и сам был не прочь пообщаться. Его было безумно много, мужчина успевал быть везде и, что самое для Локи в тот момент неприятное, — фонтанировал эмоциями.       Сделав несколько кругов, корабль приблизился к башне и зашел на посадку в специальный открытый для него шлюз под самым основанием той обширной площадки, что венчала вершину башни.       Вечеринка, которая все больше набирала обороты, плавно перенеслась в огромный просторный зал, больше напоминающий фешенебельный ночной клуб где-нибудь в Лондоне или Нью-Йорке.       Количество гостей только росло, и в какой-то момент времени Локи поймал себя на том, что выжат досуха — он не мог больше болтать ни о чем с людьми, имена и лица которых стирались из памяти в ту же секунду, что Локи от них отворачивался, переходя к другим.       Как он раньше все это выносил? Неужели полузатворническая жизнь последних пяти лет настолько сильно на нем сказалась? Или все дело в… последних событиях?       Но Грандмастер нашел его и в том уголке, куда Локи забился, пытаясь не провалиться от усталости в болезненную, полную кошмаров дремоту — то, из-за чего эти дни он не мог нормально спать, а зелья сна без сновидений у него с собой не имелось.       — Отдыхаем? — с интересом протянул Грандмастер, опускаясь на диван рядом с Локи.       — Что-то вроде того.       — Ну, и как тебе здесь?       — Отлично, но пугает одно — для человека, увидевшего меня сегодня впервые, вы подозрительно радушны. Другие ваши гости, как я успел узнать, довольно скоро оказываются на арене — по другую сторону, так сказать.       — А ты тоже хочешь? Вот я глупец! — всплеснул руками Грандмастер. — Топаз! Топа-а-аз! — позвал он своего телохранителя.       Женщина тенью выскользнула откуда-то из толпы.       Но Локи успел остановить его прежде, чем Грандмастер к ней обратился с просьбой-приказом.       — Я не хочу. Но не понимаю почему.       — Не понимаешь, почему не хочешь? — нахмурился он. — Так я-то откуда могу знать? Топаз…       — Нет, — снова остановил его Локи. — Не понимаю, почему по вашему приказу я не отправился в темницы. Чужак — и так близко к вам подобрался.       Грандмастер смотрел на Локи, не мигая почти полминуты, а потом разразился смехом:       — А он еще и смешной, да, Топаз?       — Очень, — подтвердила женщина с по-прежнему каменным лицом.       — Я никого не неволю оказываться на арене, каждый решает сам за себя, — пояснил Грандмастер, закончив смеяться.       Его утверждение как-то плохо вязалось с рабами и толпой сталкеров, их отлавливающих.       — Вот ты, например, решил не оказываться, — продолжил он, и Локи замер. — Не так ли? Потому ты пришел сюда гостем, а не претендентом.       Он знал, в этом не было сомнений. С самого начала знал, что Локи перебил ту банду сталкеров на свалке, и при этом не злился на это.       Но такой выверт логики Локи удивлял.       — То есть любой другой мог бы поступить подобным образом?       — Конечно, — ответил Грандмастер так, словно Локи спрашивал какую-то ужасную банальщину, не знать которую было попросту стыдно. — И поступали, поверь. Очень интересные персонажи. Игроки, а не фигуры.       Грандмастер задумчиво замолчал почти на минуту.       — Знаешь, я очень люблю разные игры. Жизнь — сама по себе игра, но многие, к сожалению, предпочитают быть в ней лишь пешками, и кто я такой, чтобы с ними спорить? Но ты — не из таких, но даже не это больше всего меня поразило в тебе, а то, что ты смог у меня выиграть. Не без скромности скажу, что подобное редко кому удается…       Это было странно слышать, поскольку Локи не видел в своей победе ничего сверхъестественного и удивительного. Всего лишь легкий риск, основанный на наблюдательности и некоторой опытности.       Но в дальнейшие дни ему все же удалось прочувствовать на себе всю глубину смысла слов Грандмастера.       Гостям позволялось оставаться в башне столько, сколько им заблагорассудится. Уйдя оттуда под утро первого дня, Локи вернулся вечером — и его спокойно пропустили внутрь без особых вопросов.       Оставалось удивляться такому безответственному отношению Грандмастера к собственной безопасности, но вскоре Локи осознал, что все же не любой допускается в башню просто так, и охраны здесь было достаточно.       Да и с самим Грандмастером всегда присутствовала верная Топаз, хоть и не выглядящая особо сильной и грозной, но кто ее знает…       В конце концов, Грандмастер правил Сакааром, по его же собственным словам, уже целую прорву времени и до сих пор был жив. Так что кто ж его знал…       Локи посещал башню ежедневно, общаясь с верхушкой власти, общаясь с Грандмастером. Здесь почти всегда царили оживление и атмосфера неутихающего веселья, эдакая непрекращающаяся вечеринка.       Очевидно, что споры и бои гладиаторов были не единственными развлечениями Грандмастера. Он не врал, говоря, что любит игры, их — самых разных — проводилось в башне несметное количество. Нередко и ему самому приходилось принимать участие в них — именно в подобные моменты велись самые непринужденные разговоры, из которых можно было почерпнуть немало интересного.       Во многих этих играх Грандмастер и правда выигрывал, хотя Локи бы не сказал, что это приводило его в восторг. Мужчине нравились сильные соперники, заставлявшие его прикладывать усилия для победы или даже слегка жульничать (чего он порой тоже не гнушался).       Локи достаточно быстро удалось узнать, что библиотеки здесь, на Сакааре, как таковой нет. Где-то в городе было возможно найти книжные магазины, но то, чего Локи искал, там не было. Оставалось надеяться на знания самого Грандмастера.       Чем дольше Локи изучал правителя Сакаара, тем больше он осознавал, что первое впечатление о нем было в корне неверно. Не зря он не спешил списывать этого человека со счетов.       Идиот бы ни за что не удержался во власти, особенно в таком суровом месте, как Сакаар.       Такие вольготно правят, только если за их плечами есть некая сила, кто-то, кому это выгодно, но Локи не слышал ничего подобного, никаких слухов о тайных покровителях Грандмастера не ходило.       Некая сила за его плечами была, но не кто-то, а что-то. Похоже, он пытался показаться безобиднее, чем был на самом деле. Недалекость и наивность Грандмастера была крепкой и намертво сидящей, но все же маской.       И все это значило, что с таким человеком следует держать ухо востро.       И не только с ним.       В довольно близком кругу Грандмастера крутилась та самая Сто сорок вторая, она же Забияка. Складывалось ощущение, что она с первого же взгляда опознала в Локи того самого человека, что вырезал целый отряд сталкеров.       Она не была хитрой или какой-то двуличной, не пыталась подобраться к Локи ближе. Нет, она цеплялась, как дворовый пес, задиралась, оправдывая свое второе прозвище, и всячески выказывала свою злость и неприязнь.       — Радуйся, красавчик, что ты пока в фаворе у Грандмастера, — прошипела она ему на одной из вечеринок. — Стоит ему от тебя отвернуться или тебе совершить какую-либо ошибку — ты тут же окажешься на арене вот с этим.       Она продемонстрировала ему небольшой кругляшек — «Диск послушания», которым обуздывали гладиаторов.       Святая простота…       Локи насмешливо оскалился. Ну кто же говорит такое противнику прямо в лицо? Это же убивает на корню эффект неожиданности и заставит самого Локи не спускать со Сто сорок второй глаз.       — Какая самоуверенность… — фыркнул он, скрестив руки на груди.       — Я привела Грандмастеру его Чемпиона, не думаю, что с тобой совладать сложнее, чем с ним.       Бросив это, она отдалилась, на ходу заливаясь каким-то забористым пойлом.       Что ж, некий резон в ее словах имелся — она была достаточно уверена в себе, чтобы считать, что справится с ним, и, возможно, не беспочвенно, но и у Локи была запрятана пара тузов в рукаве.       Как минимум в виде волшебной палочки, но и не только.       Но это все были мелочи, проблему Сто сорок второй Локи отложил в дальний ящик, всего себя уделяя своей проблеме.       Локи узнал, что доступ к самым лучшим кораблям предоставляется при помощи специального кода, который он подсмотрел во время одной из вечеринок на любимом судне Грандмастера — Коммондоре.       Оставалось только узнать, какая из червоточин была ближе всего к Асгарду.       В один из вечеров Грандмастер предложил сыграть в одну из местных игр, подобие земных шахмат, и Локи не видел смысла отказываться. Во время партии он завел с правителем непринужденный разговор, вроде как совсем ни о чем, плавно переводя разговор на тему межпланетных путешествий.       — Я слышал, что сюда можно попасть из совершенно любой точки Вселенной, — бросил Локи чуть лениво, передвигая фигуры по доске и флегматично отмечая про себя, что с Грандмастером было совершенно невозможно играть, потому что он почти всегда выигрывал. — Странно, с учетом того, что я почти ничего об этом месте раньше не слышал.       — Не спорю, оно не из самых популярных, — с некоторой грустью покивал мужчина. — Сам понимаешь, есть и поинтереснее, хотя и не менее… замусоренные, на мой взгляд. Но так да, все эти порталы пронизывают Вселенную от края до края.       — Даже из таких систем, как Стэ-ма-ли, Дже-Сти или 83081962? — все эти системы были достаточно удалены от так называемого центра известной Вселенной, в последней из названных находился Асгард.       — Хм… Знаю только Дже-Сти, в нее ведет портал под номером тридцать.       Бо́льшая часть червоточин имела порядковые номера, и только самые интересные — еще и названия.       — Но на самом деле, — задумчиво проговорил Грандмастер, с жадным интересом заглянув в лицо Локи, — есть универсальные пути, которые отсюда могу привести куда угодно.       — Да? — он лишь насмешливо изогнул бровь, совершенно не собираясь выдавать собеседнику свою заинтересованность. — И какие же?       — Не каждый это знает, — загадочно протянул мужчина и многозначительно посмотрел на Локи. — Точнее, я даже вообще не уверен, что кто-то знает.       — Но вы — знаете, — предположил Локи, по-прежнему не проявляя к теме большого интереса — так, лишь ничего не значащее внимание.       — Да, кое-что мне известно, — забросил удочку Грандмастер, на что он лишь слегка изогнул бровь, делая вид, что не купился.       — Похоже, это совсем уж секретная информация, — все же хмыкнул Локи, не дождавшись продолжения.       Грандмастер задумчиво передвинул фигуру и радостно провозгласил:       — Я победил!       На что Локи изобразил уважительный полупоклон.       — Ну так что там с червоточиной? — все же напомнил он, опасаясь, что Грандмастер от радости забудет о теме разговора.       — А, — и правда, он, похоже, забыл. — Да, червоточина, — и тут же расплылся в коварной усмешке: — Скажу, если снова сможешь меня выиграть.       Суртур!       Пока в голове Локи не прекращающимся потоком лилась бессвязная, грязная брань в адрес Грандмастера, он сам лишь слегка кивнул, принимая условия и переводя разговор на какую-то отстраненную тему, чтобы через пятнадцать минут вообще разойтись с правителем в разные стороны.       Задача стояла нетривиальная, и Локи убил в общей сложности больше двух недель, чтобы все-таки одержать победу.       — Видите! — на свой проигрыш Грандмастер реагировал так же бурно-радостно, как и на выигрыш. Окружившие их зрители аплодировали. — Я же говорил, что он может! Говорил, Топаз?       — Да, — кивнула женщина без каких-либо эмоций.       — Я ведь говорил, что он… эх, слово забыл, — посетовал Грандмастер. — На «с».       — Странный, — отозвалась Топаз.       — Нет! — наигранно возмутился он. — «Супер», я говорил «супер»!       Зрители начали расходиться, представление было закончено, сам Грандмастер уже переключил свое внимание на какого-то гостя.       — Так что там насчет той червоточины? — бросил ему вдогонку Локи.       Грандмастер обернулся и смерил его долгим, пронизывающим взглядом. Нет, не так прост он был. Не так прост.       — Помню-помню, — улыбнулся он. — Сам догадаешься? Она одна такая.       Локи непонимающе нахмурился, и тут осознание обрушилось на него неподъемным грузом.       Нет.       Видимо, удержать лицо Локи не смог, потому что Грандмастер улыбнулся еще шире и без слов кивнул, подтверждая его мысль.       Твою же мать.       Локи понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя и в полной мере признать, что его путь пролегает через пресловутую Клоаку Дьявола.       Мог ли Грандмастер соврать ему? Конечно мог, Локи в принципе старался никому до конца на слово не верить, и лишь только два человека во всей Вселенной были удостоены подобной чести. Но это сейчас было не важно.       Тем не менее после некоторого размышления он все же счел, что сказанное было истиной — в любом случае, Локи оставалось либо дальше искать нужную информацию (как иголку в стоге сена), либо лететь окружным путем, либо — довериться и рискнуть.       Он что-то говорил про здравый ум? Похоже, это было явно не о нем…       Это было логично. Такая огромная червоточина вполне могла обладать особыми свойствами, ее собственной энергии должно было хватить, чтобы менять направление выхода, так что странно, что Локи не дошел до ответа своим умом. Возможно, понадеялся, что в эту самую Клоаку лезть не придется.       Вот только вопрос с кораблем вставал теперь особо остро — если прежде Локи мог все же попробовать найти судно покрепче, то сейчас он осознавал, что настолько крепких кораблей на Сакааре нет ни у кого.       Разве что у самого Грандмастера.       Что ж, раз так, то тянуть не было никакого особого смысла, Локи и без того не знал, сколько времени прошло там, за пределами этой дыры.       На следующее утро он в последний раз провел поисковый ритуал — все эти дни Локи не терял призрачной надежды однажды увидеть отклик и найти Гермиону — раненую, но еще живую. Но в то же время он осознавал, что может ждать хоть до конца времен — и так и не дождаться…       Эта мысль уже почти не приносила боли. Сейчас все было сокрыто под толстой коркой льда, что закрывала зияющую рану в сердце, и Локи не собирался во все это углубляться. У него была цель, которую он должен достичь, остальное не важно.       Иначе — можно навсегда затеряться в океане боли и самобичевания.       Локи провел больше половины дня подле Грандмастера, желая убедиться, что тому не взбредет посреди вечера отправиться на прогулку на одном из своих кораблей. Чем позже обнаружат пропажу — тем лучше.       Уже стемнело, когда Локи начал реализовывать свой план. Вечеринка на верхнем этаже башни была в самом разгаре, Грандмастер только объявил партию в игру по типу земного боулинга, так что был занят — самое лучшее время действовать.       Чары иллюзии были слабее, чем те, что Локи использовал в бытность бессмертным, но на местную охрану хватало и этого.       Сперва он думал примерить образ самого Грандмастера, перед которым здесь были открыты любые двери, но тот никогда не ходил один, как минимум его всегда сопровождала его верная телохранитель. Но вот сама Топаз…       Перед этой грузной и неприятной женщиной стража расступалась загодя, стараясь не заговаривать и даже не смотреть в ее сторону, что Локи было на руку. Ее никто не спрашивал, никто не окликал — полная свобода действий.       Даже в охраняемый порт его пустили без каких-либо проблем, так что Локи спокойно подошел к управляющей консоли, ввел пароль и отключил один из самых быстрых и крепких кораблей Грандмастера — Коммондор — от защитной сети.       Дурное предчувствие взвыло: вроде и не было посторонних звуков или едва уловимого движения, но тем не менее что-то подсказало Локи об опасности. Он дернулся, и вовремя — прямо рядом с ухом просвистел маленький кругляшек контролирующего диска.       Резко развернувшись, Локи успел отразить целую серию мощных ударов.       — Что ты творишь, Сто сорок вторая? — возмущенно гаркнул он не своим голосом, продолжая удерживать маскировку.       Сталкер оскалилась, предприняв новую попытку атаки.       — Не думай, что я поверю в этот твой маскарад, — прошипела она. — Я такое на раз-два вижу.       Плюнув, Локи сбросил маскировку, потому что отвлекаться на нее сейчас было неимоверно сложно.       Интересно, откуда она узнала? Чтобы видеть сквозь чужие иллюзии, надо, во-первых, самому обладать хоть каким-то уровнем магии, а во-вторых — знать, куда смотреть. Откуда такие знания и умения у жительницы захолустного мирка?       Да и силой она обделена не была — от ее ударов кости ныли, готовые вот-вот треснуть. Простая смертная женщина, какой бы ни была умелой и тренированной, не могла быть такой сокрушительной.       Спасало то, что Локи бо́льшую часть ударов умудрялся пропускать мимо, больше используя тактику уклонения, вот только долго плясать вокруг нее ему было не с руки — на шум вот-вот могли набежать другие стражники и привлечь к его отбытию лишнее внимание. Отбиваться от преследования было последним, чего Локи бы хотелось.       Ответ на вопросы нашелся неожиданно и поразил своей абсурдностью — на запястье Сто сорок второй, наполовину скрытая под наручем, обнаружилась старая татуировка, и Локи был готов поклясться, что прежде уже видел этот символ.       И не раз.       За руку с таким же символом он за тысячу лет много раз хватался в порыве страсти…       — Ты валькирия! — удивился он в недолгое мгновение передышки, держа противницу в некотором отдалении от себя.       Сто сорок вторая не ответила, лишь зарычав, бросилась в очередную атаку.       — Я думал, вы все погибли, — нахмурился он, отражая удар, — кроме Фрейи.       Имя ванахеймской принцессы заставило валькирию на миг замереть, что дало Локи возможность самому перейти в наступление.       — Что? Бросить командира — совесть не мучает? — ухмыльнулся он, внутренне надеясь, что верно истолковал смятение Сто сорок второй.       Но та в последний момент все же взяла над собой контроль и заблокировала удар.       — А она оплакивала вас, — продолжил давить свое Локи. — Молилась богам в каждую годовщину вашей смерти, чтобы вам сладко пировалось в Вальгалле.       Она снова словно провалилась куда-то вглубь себя, и это, наконец, позволило Локи одержать верх.       Аккуратно прислонив обмякшее тело к пульту управления, он отошел, напоследок бросив хмурый взгляд. Суртур, он ненавидел биться с женщинами, и эта победа оставила после себя неприятное послевкусие, которое, впрочем, тоже быстро покрылось коркой льда.       Он не знал, что беглая валькирия (а она явно беглая, потому что у ушедших по собственной воле татуировку сводили) делала здесь, на Сакааре, но тут ей было самое место. Локи же ждала Клоака.       Коммондор — бело-золотой изящный корабль, не выглядел слишком надежным, скорее вычурным и пафосным, но Локи знал, что он прочнее и мощнее, чем выглядел. Он мягко поднялся в воздух и вылетел из ангара, направляясь в сторону самой большой червоточины. Никто не следовал за ним, не пытался остановить.       Никакой тревоги.       Слишком уж просто, не считая встреченную валькирию.       Влетать в такую огромную дыру Локи все же немного опасался, поэтому только прибавил хода, выжимая из корабля все возможное.       Преодолевая сопротивление нисходящего потока энергии, корабль поднимался все выше, увязая в ярких радужных всполохах. Локи прижало к креслу пилота, не давая возможности пошевелиться, тяга была чудовищной, но судно верно следовало своему курсу.       Давка кончилась совершенно внезапно — корабль вылетел из воронки, которая тут же схлопнулась обратно, и пронесся по инерции еще немного, пока Локи не смог вернуть управление, потерянное из-за сильного толчка.       Он осмотрелся и невольно расплылся в улыбке — под ним, немного внизу и слева раскинулся Асгард во всей своей красе.       У него получилось!       К сожалению, Локи так и не нашел на корабле функцию маскировки или невидимости, но он знал достаточно потаенных мест в городе и за его пределами, чтобы не волноваться за свое приземление.       Оставив Коммондор в ближайшем к городу лесу, Локи накинул на себя чары невидимости, осознавая, что это не самая лучшая мера защиты.       Это подтвердилось спустя полчаса, когда Локи был уже на подступах ко дворцу.       — Стоять! — раздался впереди грозный окрик, и ему пришлось уворачиваться от полетевшего в него энергетического снаряда.       — Отставить! — осадил нападавших знакомый низкий и глубокий голос.       Двое эйнхериев замерли по приказу Стража Моста.       — С возвращением в Асгард, мой принц, — сдержанно кивнул ему Хаймдалл, на что Локи ответил легкой усмешкой, сбрасывая ненужные более чары. — Я сам отведу принца к царице, — отрезал мужчина и, не дожидаясь ответа, нацепил на Локи наручники, прихватил его под локоть и повел в сторону дворца.       Впрочем, эйнхерии и не пытались.       — Несмотря ни на что, я даже рад тебя видеть, Хаймдалл, — признал Локи, когда они отошли вперед на некоторое расстояние, чтобы воины их не слышали.       Не считая редких патрулей, в городе было непривычно пусто. Обычно в это время Асгард шумел — тренировки и обычные дела оканчивались, начиналось время пиршеств и развлечений.       Но сейчас было до ужаса, до дрожи тихо, будто город разом вымер.       — Безумно рад, — криво усмехнулся в ответ страж. — Но времени нет, мой принц… — он остановился и явно желал что-то сказать, когда Локи его перебил, спросив:       — Когда ты говорил про царицу, ты ведь имел в виду не мою мать?       Хаймдалл красноречиво отвел взгляд и промолчал, а Локи ощутил весомый удар по своей ледяной броне.       — Понятно, — сглотнув, бросил он.       Значит, все же их сестрица добилась своего…       Задавать следующий из этого логичный вопрос было боязно, и Локи не нашел в себе сил, чтобы это сделать.       — Как я уже говорил, времени нет, — продолжил Хаймдалл. — По сути, я вас должен отвести к ней, но…       — Так отведи, — Локи безразлично пожал плечами.       — Что?       — Отведи. Я для этого сюда и пришел.       — Мой принц, — выдохнул страж, прикрыв глаза.       Боги, как мило. Сколько бы лет ни прошло, а Хаймдалл все оставался преданно верен царской семье. И, видимо, на нынешнюю царицу эта преданность не распространялась.       Очевидно, что Хаймдалл присягнул Хеле, но в то же время вел какую-то свою игру. Вероятно, выполнял приказ Фригги.       — Я не сошел с ума, Хаймдалл, — заверил его Локи.       — Она убьет вас…       Хотелось спросить: «И что с того?» — но он не стал.       — Не убьет. А ты должен слушаться свою царицу.       По сути, Хаймдалл должен был служить трону, царской семье, но он по своему обыкновению слишком уж гибко трактовал свои обязанности. Но в данном случае Локи было это на руку, он был больше чем уверен, что знал, кому на самом деле принадлежит преданность Стража.       — Вы нужны своим людям, — попытался вразумить его Хаймдалл.       — У меня нет своих людей, тебе ли этого не знать, — урезонил его Локи. — Выполни свою обязанность, заработай авторитет у царицы. Я же привык работать один.       — Что ж, — выдохнул Хаймдалл. — Это твой выбор, Локи, сын Лафея. Пойдем. Царица будет рада встрече.       — Как и я… — хищно оскалился Локи.       И они продолжили путь в молчании, но все же в какой-то момент Локи осознал, что не может не спросить:       — А Тор?       — Он сгинул в просторах космоса вскоре после вас, я потерял его из виду и думал, что вы все погибли. Но ваше возвращение о многом говорит.       И дает надежду — именно ей Локи и жил все это время. Надеждой и планами мести.       — А… она? — спросил он дрогнувшим голосом.       — Я потерял вас всех, а… она исчезла самой первой, я в тот момент еще следил за вами, так что… — он выдохнул. — Какой толк от стража, который ничего не видит?       Локи бы с этим согласился. Последние годы показывали, что Хаймдалл не всеведущ и не всесилен.       — Ну, меня-то ты нашел.       — Это было несложно.       Естественно. Даже с прежними силами Локи не мог укрыться от Хаймдалла без специального амулета, сейчас же это было совершенно бесполезно. Так что чего-то подобного он подспудно ожидал с самого момента приземления.       Спустя буквально несколько минут перед ними открылась дворцовая площадь, и первое, что привлекло внимание Локи, это стоявшая в самом центре виселица.       Сердце пропустило удар, а ледяная броня дрогнула. Локи крепко зажмурился, ожидая, что страшное видение исчезнет, растает, будто дым.       — Соболезную, мой принц, — до него словно из-под толщи воды донеслись слова Стража. — Она сражалась, как львица…       — Пустое, — проговорил Локи, взяв под контроль эмоции. — Теперь она, счастливая, восседает в чертогах Вальгаллы вместе с отцом…       — Истинно так, — не стал спорить Хаймдалл.       Локи прошел мимо виселицы и поднялся по дворцовым ступеням, даже не обернувшись.       Во дворце тоже было пустынно, но это только на первый взгляд. Все дело в том, что основная толпа собралась в пиршественном зале. За столами сидел весь цвет Асгарда, вся верхушка власти — жалкие, трусливые крысы, испугавшиеся опасного хищника и теперь дрожащие перед его величием.       На пороге зала их встретил незнакомый Локи страж, который, перемолвившись несколькими словами с Хаймдаллом, распахнул двери и, перехватив «пленника», повел его ближе к столу, за которым сидела Хела.       — Он тайно проник, Хаймдалл заметил его на окраине города, — объявил страж во всеуслышание.       Локи, до этого опустивший голову, поднял свой взгляд и посмотрел на царицу долгим, пристальным взглядом.       — О, мой названый братец… — усмехнулась Хела. — Не ожидала. И зачем ты здесь?       — Моя царица, — Локи растянул губы в подобии улыбки. — Позволь мне преклонить пред вами колени.       Он опустился на колено. Была б возможность — приложил бы к сердцу кулак, но увы, был скован.       Хела лишь хмыкнула.       — Как это мило, — протянула она. — Чего ж раньше медлил?       — Был шокирован вашим существованием, — пожал он плечами, заставив Хелу рассмеяться.       — Да, отец устроил многим немалый сюрприз… Так что же, неужели ты хочешь присягнуть мне на верность?       — Помнится, предложение было именно таким.       — Скажем так, мне не очень понравилось, что двое других не слишком ему обрадовались, — в глазах Хелы сверкнула сталь и могильный холод.       — Я — не они, — отрезал Локи.       — О, да. Я уже успела кое-что о тебе разузнать. Локи, бог лжи и обмана…       — Я обманывал лишь тех, кто сам мне лгал веками, — он впустил в голос больше злости и раздражения. Пришлось окунуться в воспоминания пятилетней давности и приложить определенные усилия, чтобы вытащить эти чувства на поверхность. — Я мечтал им отплатить, развенчать ту ложь, которой меня пичкали. Они выбросили меня, заперли в захудалом, отсталом мирке, посадили на цепь. Лишили силы.       — Так вот чего ты хочешь, — поняла она. — Вернуть магию? Вернуть свое бессмертие?       — Пожалуй, не отказался бы, — кивнул Локи.       — Но зачем это мне?       Не то чтобы вопрос застал Локи врасплох.       — Я могу быть очень полезным... — с намеком ответил он.       — О, в этом я не сомневаюсь, — она насмешливо прищурилась, окидывая Локи многозначительным взглядом. — Так ты хочешь, чтобы я дала тебе задание?       Он лишь развёл руками, как бы говоря, что ей ничто не мешает это сделать.       — Хорошо. Решишь поставленную перед тобой задачу — я верну тебе твою магию.       Локи не изменился в лице. Главное, чтобы задача оказалась сколько-нибудь посильной.       — Эйнхерии не спешат присягать мне на верность, — пожаловалась Хела как бы между делом. — Лишь небольшая горстка предстала предо мной, и мне этого мало. На третье утро меня перед дворцом должны встречать десять тысяч асгардских воинов. Десять тысяч преклонят колени — и магия твоя.       — Как пожелает моя царица, — поклонился Локи.       Возможно, он погорячился, уверяя Хаймдалла, что ему никто не нужен. С таким заданием пригодилась бы чья-то помощь.       Ему даже выделили место за одним с царицей столом, неподалёку от сидевшей здесь же Фрейи.       Окружающие его придворные поспешили отодвинуться от него, как от прокаженного, и Локи бы рассмеялся, если бы ему было не все равно. Глупцы, считающие его мерзким предателем, несмотря на то, сами сейчас были не лучше. Но нет, они же мнили себя всего лишь жертвами.       Пир окончился, и собравшиеся тут же поспешили разойтись — никто не решил продолжить праздник, до утра выпивая и горланя песни, и это о многом говорило.       На выходе из зала его уже ждала Фрейя.       — Ты умеешь удивлять, — выдохнула она с призрачной полуулыбкой, такой же кривой, как у него самого.       Несмотря на маску, Локи понял, что она на самом деле рада его видеть. Похоже, впервые за тысячу лет он научился ее понимать или, возможно, ему хватало правды о ней, чтобы наконец видеть ее реальное лицо.       — В этом весь я.       — Проводишь леди до ее опочивальни? — высокопарно спросила она.       Главное, чтобы не до постели.       Он предоставил ей свой локоть, и она ухватилась за него неожиданно сильно. Ее пальцы слегка подрагивали.       Спину прожигал чей-то взгляд, и Локи, обернувшись, увидел Ньерда, не сводящего с них глаз. Мрачный, он о чем-то беседовал с Хелой, которая, в отличие от собеседника, выглядела заинтересованно, рассматривая их.       Локи и Фрейя шли молча, вести светскую беседу у них обоих не было ни сил, ни желания, разговаривать же о делах прямо посреди коридора было глупо и опасно.       Он смотрел на Фрейю — и не узнавал ее. В какой-то момент, когда они удалились из зала на достаточное расстояние, она отбросила его руку, словно стыдясь своей слабости, и пошла рядом с Локи, твердо чеканя шаг своими огромными военными ботинками.       Это было совсем непохоже на ее прежнюю порхающую походку, только дело было не только в ней. Одежда, прическа. Образ можно было бы назвать непривычным, если бы он никогда не видел Фрай-Фрейю, но даже с учетом этого...       Тогда у нее во взгляде ещё был какой-то задор, определенная цель, сейчас же... Фрейя внешне храбрилась, но Локи видел в ней надлом, пустоту.       Они дошли, и Фрейя пригласила Локи войти. Внутри хозяйку ждали две служанки, она тут же отослала их, и в комнате вновь повисла тишина.       — Я... — начала Фрейя, отойдя к окну и скрестив руки на груди.       — Тебе нужна какая-нибудь помощь? — возможно, вопрос был не слишком своевременный, ему было не до чужих проблем, свои бы все решить, но и не спросить не мог.       Суртур, она ведь спасла жизнь его дочери, это так просто не забывается. Мог бы он как-то помочь ей в ее вопросе с чарами подчинения?.. На это надо было смотреть и думать, а у Локи совсем не было времени.       Фрейя бросила на него задумчивый взгляд через плечо и явно пришла к тем же самым выводам.       — Нет, не нужна. Мне — так точно, — она выдохнула и закончила, что Локи с трудом расслышал: — уже ничем не поможешь.       Что еще можно было спросить и сказать — он не знал, просто не находил слов. Зато нашла сама Фрейя.       — Она не хотела, чтобы мы опускали руки, — проговорила она, глядя в окно.       Локи подошёл к ней и встал на расстоянии вытянутой руки. Окна Фрейи выходили на дворцовую площадь с виселицей, так что несложно было догадаться, кто такая «она».       — Говорила, чтобы мы спасали людей, боролись... — продолжила Фрейя уже тише, почти шепотом. — Но я... не могу.       Она зажмурилась, и надрыв в ней стал еще отчетливее, еще ярче.       — Я не могу сражаться. Не против нее.       — Расскажи, — полупредложил-полупотребовал Локи. — Что она такое?       — Чудовище, — раздался в ответ приглушенный шепот.       Фрейя навесила чары от подслушивания, Локи сам это видел, но тем не менее она все равно опасалась говорить о царице в голос.       — Нечто темное и страшное, чему ты не можешь противиться. Я прежде старалась с ней почти не общаться, не пересекаться, она часто пропадала то тут, то там, так что это не было особо сложно, но когда принцесса прибывала во дворец, он...       — Вымирал.       — Да. Ее боялись, иногда даже казалось, что и Один тоже ее боится. И после это подтвердилось... Она сильна. Считалось даже, что сильнее отца, но...       И правда, здесь было непонятно, поскольку Один не объяснял, как же он все-таки заточил свою дочь.       — Нам не справиться, ты понимаешь? Какие бы планы мы ни строили, как бы в нас ни верила Фригга — вот что нас ждёт, — она махнула в сторону виселицы.       — Никогда не подозревал в тебе такого фатализма, — хмыкнул Локи без каких-либо особых эмоций в голосе.       — Я устала, Локи. Чем дольше я живу, тем больше погружаюсь в дерьмо, и не хочу в нем же и сдохнуть.       — Лучше жить так — цепной собачкой своего отца, — оскалился он.       Повернувшись к нему, Фрейя замахнулась и попыталась влепить Локи пощечину, но он в последнее мгновение успел перехватить ее руку.       — Что ты во всем этом понимаешь? — прошипела она. — Думаешь, если я возьму меч и встану вместе с тобой, то это тут же решит все проблемы?       Нет, конечно же он так не думал.       — Да я первая всажу тебе нож в спину — как только об этом попросит мой дружелюбный папаша. Ты этого хочешь?       Нет, конечно, Локи и не надеялся на ее помощь в полной мере, но все же... Было неприятно, хотя Фрейя, по сути, была права — ей нельзя доверять.       — Неужто даже не хочешь попробовать сразиться?       — Я всю жизнь сражалась, с меня хватит. Я... просто не могу.       Она выдохнула — и будто весь воздух, вся сила в ней закончились.       Локи прикрыл глаза. Нет, он понимал, но...       Что ж.       — Хорошо, — не стал настаивать он. — Но я бы хотел попросить тебя об одолжении...