Вопреки себе

                    Следующие две недели пролетели очень быстро для Адель, ибо у неё не было ни одной свободной минуты. Каждый вечер, вернувшись с очередного приема, она буквально замертво падала на постель и засыпала сном без сновидений.       Гора карточек обрушилась на особняк князя Вяземского, как и не менее внушительная стопка различных приглашений. Этикет требовал посетить больше половины этих мероприятий.       За несколько дней Аделина и Михаил успели побывать в королевском театре Ковент-Гарден и послушать оперу Россини «Севильский цирюльник», посетили несколько балов, званый ужин и один музыкальный вечер, на котором княжне удалось блеснуть, помимо красоты, ещё и своим прекрасным, чистым голосом.       К вечеру пятницы второй недели, когда она переступила порог своей комнаты, Адель почувствовала, что хочет только одного — безмятежно проспать все выходные. Она так устала от бесконечных светских бесед, танцев, новых знакомств, бесчисленного количества имен и титулов, повторяющихся комплиментов и пристального внимания почтенных лондонских матрон, что готова была запереться в комнате на неделю!       Княжна едва не уснула в горячей ванной, которую быстро приготовила Настя, но улегшись, наконец, в постель, всё не могла уснуть и крутилась с боку на бок. Какое-то тягостное чувство мешало. Поскольку сон все равно не шёл, девушка принялась анализировать события прошедших дней, пытаясь разобраться в себе.       Странно, она так мечтала блистать в обществе, покорять сердца кавалеров, стать самой красивой, носить роскошные наряды и драгоценности, чтобы её имя было на устах у всего высшего света, а теперь, получив почти всё из вышеперечисленного, вдруг устала! Многие девушки мечтали оказаться на её месте, но Адель была близка к тому, чтобы разочароваться и в светском сезоне, и в Англии в целом.       Во время обучения в институте благородных девиц, Адель только и мечтала о том, как получит свободу после его окончания. И не она одна — все воспитанницы об этом мечтали. Все думали лишь о том, как выйдут в свет, будут представлены ко двору (те, чьё положение позволяло это), станут танцевать на балах с бравыми офицерами…       И лишь теперь, получив долгожданную свободу от строгих наставниц и учителей, надоевших учебников по арифметике и географии, бесконечных нотаций, Аделина вдруг осознала, какое же это было счастливое время! Если бы у неё было чуть больше времени, она написала бы им всем, даже вредной и несносной Софье Куракиной, с которой у Адель были постоянный стычки! Впрочем, можно сделать это в субботу или в воскресенье. На следующей неделе она не собирается посещать все приемы, на которые пришли приглашения, так и заболеть недолго от постоянной усталости.       Адель вдруг ощутила щемящую тоску по России, по их дому в Петербурге, подругам по Смольному, а особенно — по старой нянюшке Матрёне, которая по воскресеньям баловала княжну пирожками с повидлом и рассказывала старые сказки…       Если бы не служба отца в посольстве, Адель, наверное, уже упросила его отправиться обратно в Россию. Что-то чуждое ей было в этих чопорных англичанах, странное, непонятное. Может быть, всё дело было в том, что она русская? Это общество никогда не примет её, Адель это чувствовала, хотя прошли всего две недели светского сезона.       Конечно, здесь была Маргарет и её присутствие немного смягчало негативное впечатление от англичан, но кузина рано или поздно переключится на свою жизнь и ей станет не до Адель.       Буквально вчера Маргарет призналась Аделине, что получила предложение руки и сердца от некоего Джорджа Бэртона, второго сына графа, того самого брюнета, с которым кузина танцевала на балу. Адель удивилась поначалу, вспоминая о том, как настороженно относится Маргарет к мужским обещаниям в принципе, но всё же искренне порадовалась за неё. Судя по блестящим от избытка чувств глазам, Маргарет все-таки не обошла участь полюбить. И это просто чудесно! Каждый должен иметь шанс на любовь, даже такой законченный прагматик, как Маргарет.       Так что же так расстраивает Адель с каждым днем все сильнее? Или она просто завидует кузине, которая нашла свое счастье? Думать так вовсе не хотелось, княжна всегда презирала тех, кто подвержен зависти. Но почему тогда так хочется плакать, словно она — маленькая девочка, потерявшаяся где-то далеко от дома? А может быть, у неё просто хандра? Слишком быстрые перемены в жизни, к которым нужно привыкнуть?       Впрочем, была ещё одна причина. И в ней княжна не хотела сознаваться даже себе самой. Слишком уж глупо и банально было расстраиваться из-за этого. Она хотела любви! Той самой, настоящей. Как у Маргарет, например. Справедливости ради, стоило вспомнить о том, что Адель получила предложение руки и сердца. Одно. От престарелого графа из Уэльса, семидесяти лет от роду. Какая высокая честь! Разумеется, предложение было ею вежливо отвергнуто и немало повеселило papa и Мишеля.       Каждый день «Таймс» публиковала новые брачные объявления, заключались все новые и новые помолвки. Нет, Адель вовсе не хотела замуж, ей всего семнадцать и с браком вполне можно подождать ещё пару лет. Но какое-то странное чувство досады не покидало её.       Итак, среди толпы новых поклонников так и не нашлось её «прекрасного принца», того самого героя, о встрече с которым она мечтала с детства. Вернее, один из них показался ей таковым, но увы…       Как глупо было наделить человека прекрасными душевными качествами только за то, что он красив внешне! Разумеется, думала Адель об Алексе Гордоне, загадочном графе Хантли — ей так и не удалось изгнать из памяти его улыбку и восторженный взгляд сапфирово-синих глаз, который он бросил на неё при их первой встрече.       Почему загадочном? Да потому, что после бала дебютанток она его так и не видела ни разу. Это было довольно странно, и досада Адель только возрастала.       Граф так и не удосужился прислать ей цветы, хотя именно его букета Адель ждала больше, чем других. Княжна чувствовала себя совсем как одна из её подружек в институте: девушка безнадежно влюбилась в друга своего брата и одолевала его любовными письмами и томными взглядами. Все девочки, во главе с Адель, уговаривали её тогда перестать себя позорить и оставить молодого человека в покое. А теперь княжна сама была не далека от похожей ситуации. Каждый вечер она ждала, что увидит его снова, но увы…       Своими переживаниями она, в конце концов, поделилась с Маргарет и Настей, ибо других подруг у неё не было. Маргарет вначале принялась поддразнивать кузину, но, увидев, как та искренне переживает, заявила, что Адель ведет себя, словно ребенок. По мнению Маргарет, было очень глупо так расстраиваться из-за почти незнакомого человека, о котором ей вообще ничего не известно. К тому же, напомнила она Адель, привязываться к чересчур красивым мужчинам небезопасно. Так что, Адель следует как можно скорее выкинуть графа из головы, пока она не влюбилась.       Настя же, напротив, очень заинтересовалась рассказом своей госпожи, она всегда любила слушать истории о любви. Начиная с четырнадцати лет, а именно в этом возрасте в руки Адель впервые попала книга с французским романом, княжна неизменно ночами читала их вслух своей горничной. Застань их тогда князь Андрей Алексеевич за таким занятием, и обеих ждало бы суровое наказание, вплоть до домашнего ареста для княжны и отправки в имение для горничной.       Итак, Настя была более чем благодарным слушателем, столь же романтичным, как и её госпожа. Теперь каждый вечер они шептались в комнате Адель, обсуждая балы и кавалеров, но главной темой разговоров был прекрасный граф. С каждым днём Адель все меньше надеялась его увидеть, но подспудно чувствовала, что им суждено снова повстречаться.       После долгих размышлений уснуть удалось лишь глубоко за полночь, и Аделина, вопреки обыкновению, едва не проспала завтрак. Торопливо умывшись и приведя себя в порядок, она спустилась к завтраку, где её ждала новость — они с Мишелем приглашены на загородный прием и выезжают как можно скорее. В дом князя Вяземского, среди прочих, пришло приглашение в поместье маркиза Тауншенда, на уикенд с большим пикником и балом. Адель была удивлена такой спешке, но отец объяснил, что побывать на этом приёме будет полезно как ей самой, так и её брату. Завести новые, полезные знакомства никогда не будет лишним, как и отдохнуть на природе.       На этом уикенде обещали собраться достойные люди, ибо маркиз отличался строгим отбором тех, кто попадал в число его приглашенных. Поэтому Адель очень удивилась бы, узнав, сколько усилий пришлось приложить двум из гостей маркиза, чтобы попасть на этот прием.       Одним из них был, разумеется, Алекс Гордон, граф Хантли, которому понадобилась помощь вездесущего кузена Алексея, а вторым — Эдвард Картер, упрямый и наглый кузен Адель.       Александр был вынужден покинуть Лондон для визита в Шотландию, ему необходимо было лично посетить поместье и наметить работы, которые там следовало произвести. Он и так старался не задерживаться там надолго, но поездка оказалась длиннее, чем он думал, в основном из-за плохих дорог в Шотландии. Он очень опасался, что за время его отсутствия княжна Вяземская обзаведется какой-нибудь сердечной привязанностью, и тогда его план рухнет.       Что же до Эдварда, он использовал знакомства своей матери для того, чтобы получить приглашение на прием у маркиза. Поставив перед собой цель — завоевать богатую кузину — молодой человек готов был на всё, вплоть до крайних мер. В его голову пришла безумная идея скомпрометировать девушку, дабы заставить её выйти за него замуж. Если на многолюдном балу сделать такое было бы проблематично, то загородный пикник создавал массу возможностей. Эдвард даже потирал руки в нетерпении, сидя в экипаже по пути в поместье маркиза.       Брат и сестра Вяземские прибыли на праздник, когда за большим домом уже накрывали столы для пикника. Поздоровавшись с радушным хозяином, который оказался представительным и улыбчивым джентльменом пятидесяти лет, Михаил и Аделина отправили своих слуг разбирать вещи, а сами присоединились к уже прибывшим до них гостям.       Погода явно решила побаловать гостей почти летним теплом, да и ветра почти не было, так что настроение у присутствующих было самое безмятежное. Повсюду слышался радостный смех и оживленные разговоры. То тут, то там на длинных кушетках, специально вынесенных из дома, сидели дамы в окружении своих кавалеров. Прислуга разносила напитки и легкие закуски между гостями, слышался звон бокалов и тосты «за прекрасных дам».       Целый рой разноцветных зонтиков от солнца, которые благородные английские леди держали над головами, делал поляну похожей на огромную клумбу с цветами. Ничто так не пугало девушек и дам, как загар на лице, все они упорно старались сохранить аристократическую бледность. Некоторые из них даже слишком усердствовали в этом стремлении, особенно те, кому не повезло родиться смуглыми от природы, ибо лица этих дам столь щедро были посыпаны белилами, что они напоминали призраков из фамильного склепа.       Слава Богу, что Адель не требовались подобные ухищрения: её светлая, будто прозрачная, от природы кожа вызывала зависть ещё у подруг в Смольном, как и очаровательный природный румянец. Сегодня она надела очень легкое муслиновое платье нежно-сиреневого цвета, украшенное широкой вышитой каймой и кремовыми кружевами. На голове у княжны красовался легкий капор, украшенный лентами, тяжелый пучок волос был скрыт под ним, а у висков кокетливо выпущены тугие пшеничные локоны. Она была очаровательна, о чем красноречиво говорили восхищенные взгляды присутствующих молодых людей.       Помогая своей барышне надеть этот наряд, Настя сказала, что Адель в нём очень походила на свою любимую куклу, которую она привезла с собой из России.       Прошло не более пятнадцати минут с её прибытия на праздник, когда Адель заметила Александра. Молодой граф сидел на скамье в окружении двух юных леди и, улыбаясь, рассказывал им что-то интересное, а обе девушки чуть ли не заглядывали ему в рот.       У княжны это зрелище вызвало двоякое чувство: с одной стороны, она явно была взволнована его появлением, и сердце забилось быстрее, а с другой стороны, почувствовала что-то очень похожее на ревность. Всё было так, как и на балу: Алекс был окружен вниманием дам и не обращал на Адель внимания. С последним утверждением можно было поспорить, ибо на самом деле он не спускал глаз с девушки, но делал это осторожно и незаметно для окружающих. Как истинный охотник, он следил за добычей, не обнаруживая себя.       Теперь ему оставалось как-нибудь постараться остаться с ней наедине. Правда, в такой толпе это может стать проблемой. Но впереди ещё весь день, а потом и вечерний бал, так что волноваться не о чем. Все получится.       Александр был не единственным, кто внимательно наблюдал за Адель. Эдвард, стоя в небольшой компании своих знакомых джентльменов, мастерски делал вид, что его очень интересуют результаты вчерашних скачек, а сам тем временем не сводил хищного взгляда с кузины.       А княжна, даже не подозревая, что стала объектом пристального наблюдения двух мужчин, у которых были далеко не самые благородные планы в отношении неё, неспешно прогуливалась среди гостей.       Не имея большого количества знакомых, девушка не решилась присоединяться к какой-либо компании молодых людей и девиц, вместо этого она отправилась прогуляться по обширному саду, который тянулся до небольшой речки с очень живописными зелеными берегами.       Адель чувствовала себя немного скованно, оказавшись в столь многочисленной компании, где она практически никого не знала, а тут ещё Мишель подевался куда-то. Видимо, её брат легче находит общий язык с незнакомыми людьми, нежели она. Ну что ж, дело поправимо: ещё до вечера она успеет обзавестись если не парой новых подруг, то парой поклонников уж точно.       Дойдя до берега реки, Адель обнаружила веревочные качели, привязанные к толстому суку могучего дуба. Этому исполину было явно больше сотни лет, если судить по его высоте и толщине ствола и нижних ветвей. Несказанно обрадовавшись такой находке, девушка присела на белое резное сидение и начала осторожно раскачиваться. Как здорово! Давно забытое ощущение из детства, когда ветер развевает волосы, а дух захватывает тем сильнее, чем выше раскачиваешься. Как жаль, что в саду их лондонского особняка не растут деревья, на которые можно повесить качели!       Осторожно оглянувшись и убедившись, что никто за ней не наблюдает, Аделина сложила свой зонтик и развязала ленту капора. Так гораздо лучше и дышится свободнее. Княжна блаженно закрыла глаза, подставляя лицо и волосы свежему ветерку и солнцу, радуясь, что никто не посягает на её неожиданную находку и не портит удовольствие. Качели постепенно замедляли свой ход, а девушка всё сидела с закрытыми глазами и мечтала о чем-то.        Она даже не услышала, как сзади к ней приблизился, осторожно ступая, Александр. Он заметил, как Адель исчезла с поляны, и решил последовать за ней, это был отличный повод поговорить наедине. Подойдя достаточно близко, он поймал рукой веревку и качнул немного сильнее. Адель вздрогнула от неожиданности и сразу открыла глаза.       — Простите, княжна, — поспешно извинился Александр. — Я вовсе не хотел испугать вас. Хотел только раскачать немного сильнее.       Аделина смутилась его неожиданному вторжению и даже немного покраснела. Как он умудрился подойти так близко и настолько бесшумно? Она совсем не слышала его шагов.       — Вы всегда так подкрадываетесь, граф? — Адель бросила в его сторону не самый благодушный взгляд. У неё сейчас было такое же чувство, как в детстве, когда гувернантка заставала свою воспитанницу за похищением конфет из буфета.       — Лишь тогда, когда испытываю непреодолимое желание понравиться леди, — ответил он со слабой улыбкой.       — Вот как? Странный у вас способ добиваться расположения! — пожала плечами Адель. — А мне показалось, что на пикнике вы уже определились с теми леди, которым решили непременно понравиться!       В его синих глазах зажглись искорки веселья и охотничий азарт. Значит, она все-таки ревнует. Отличная работа, Александр Бутурлин!       — Если вы о тех двух девицах, с которыми я имел честь сидеть на скамейке, то смею вас заверить — ни одной из них не удалось заинтриговать меня достаточно сильно, чтобы я потратил на них больше, чем пятнадцать минут своего времени, — ответил Александр.       — Чем же тогда мое скромное общество настолько привлекло вас, граф, что вы самолично явились сюда? — наигранно удивилась Адель. — Чем я отличаюсь от этих девушек? Я ведь точно такая же наивная дебютантка, каких сейчас полон Лондон, а вы, насколько я помню, не питаете нежных чувств к глупым пансионеркам? Или ваши вкусы изменились? Только не говорите, что вы явились на этот приём, чтобы обзавестись невестой!       Да, язык у неё… Точно зубы у голодной пираньи. Но Александра всегда больше радовали поединки с достойными соперниками. Азарт борьбы мгновенно воспламенил его кровь.       — Что вы, княжна, я вовсе не так циничен, как вам кажется, — сокрушенно покачал он головой, глядя ей в глаза с чувством оскорбленного достоинства. — Что же до причины, побудившей меня явиться сюда, она проста — я искал вас.       — Для чего? — вопросительно приподняла бровь Адель.       — Для того, чтобы изменить ваше, не очень удачное, первое впечатление от моей особы, — вновь улыбнулся молодой человек. — Увы, иногда я не в силах сдержать истинных эмоций, и тогда мои слова могут задеть кого-нибудь. Но я вовсе не собирался оскорблять ваши нежные чувства, княжна. Напротив, я хотел сказать вам то, что не успел на балу, а именно — вы совершенно очаровательны. Именно этот факт и привел меня тогда на бал дебютанток, который я никогда не посещал прежде.       — Благодарю за комплимент, граф, — сдержанно склонила голову упрямица, никак не желая улыбаться и смущенно хихикать, как другие женщины, которым он говорил подобные вещи. — Но я склонна не поверить вам.       — Отчего же? — он искренне разыграл удивление.       — Потому что, там, на балу, вы говорили правду, а сейчас — нет, — заявила без обиняков Адель. — Мне больше по душе правда. Вот поэтому я и удивляюсь, что вы сейчас находитесь здесь, вместо того, чтобы производить впечатление на дам, более подходящих для вас… и ваших намерений.       — И какие же у меня намерения, княжна? — заинтересованно спросил Александр, наклонившись ближе к девушке и с любопытством заглядывая в её глаза.       Почему она так злится? Странно, неужели он теряет хватку и его так легко раскусить? Да, теперь становилось ясно, что банальные комплименты с придыханием и томным взглядом вряд ли на неё подействуют. Нужно срочно что-то делать. Только вот — что?       — Как и у всех мужчин, подобных вам, граф — провести вечер в обществе какой-нибудь… легкодоступной дамы! — выпалила Адель и тут же пожалела об этом.       Господи, как она могла произнести такое вслух? Она повторила слова Маргарет, которые так точно запали ей в память: все слишком красивые мужчины ищут лишь развлечений с дамами, не обремененными высокой моралью. Но говорить об этом мужчине всё же не стоило, это нескромно!       Адель мучительно покраснела, глядя, как губы Александра изогнулись в странной усмешке, при этом он склонился к ней ещё ближе. Что он задумал? Адель попыталась немного отодвинуться, но качели предательски вернулись на свое место, а граф схватил веревки руками с двух сторон, не давая им раскачиваться. Теперь девушка сидела на качелях прямо перед ним и не имела возможности уйти. Почему он так странно замолчал? Легкий холодок пробежал по спине Адель.       Александр смотрел на неё, лишившись дара речи. Откуда, черт возьми, у юной барышни такие познания о пристрастиях мужчин? Она же только что вышла из института благородных девиц! Или в России всё настолько изменилось, что девиц там обучают мужененавистничеству?       — Кто приучил вас ждать от мужчин худшего, Адель? — наконец потрясенно спросил он. — Кто вбил в вашу голову, что все мужчины так порочны? Вы не могли додуматься до этого сами.       Внезапно девушка вскочила, едва не наступив ему на ноги, и, гневно сверкая глазами, сердито выпалила:       — Я не давала вам права обращаться ко мне по имени, граф! Извольте соблюдать приличия!       Поскольку он не двинулся с места, Адель оказалась очень близко к нему. Слишком близко. Он был шокирован. Как он мог наивно полагать, что ему хватит одного вечера, чтобы влюбить в себя эту девушку?       — Простите мою дерзость, княжна, — поспешно пробормотал он, отпуская веревочные качели, и отчаянно пытаясь сообразить, как выйти из этой ситуации с пользой для себя.       Адель явно гневалась на него и не верила ни единому его слову. И совершенно справедливо, кстати. Она словно чувствовала опасность, исходившую от него.       Лишь в одном Александр сейчас не солгал: она действительно безумно привлекала его. Сейчас, стоя прямо напротив, девушка взирала на него сердитыми глазами, которые походили на огромные, влажные озера под ночным небом. Скользнув взглядом по её пухлым губам, он вдруг понял, что ему достаточно преодолеть совсем маленькое расстояние — и он поцелует её. Ему безумно хотелось почувствовать вкус её губ.       Александр никогда не отказывал себе в своих желаниях, а особенно, если хотел чего-то так сильно. Пользуясь тем, что Адель не ожидала этого, он резко обхватил её одной рукой за талию, притянув к себе, а другой рукой обвил хрупкие плечи, не давая сопротивляться. Он запрокинул её голову чуть назад, накрывая мягкие девичьи губы своими.       Она не успела издать ни звука, настолько быстро всё произошло. Пытаясь вдохнуть, она лишь разомкнула губы, облегчив ему задачу и впуская его язык. Он крепко сжимал её, не давая сопротивляться, а Адель и не делала попыток. Несколько мгновений она была просто в шоке от неожиданности. Когда же к ней вернулась способность оценивать происходящее, девушка начала яростно сопротивляться и Александру пришлось с сожалением выпустить её из своей железной хватки. Едва освободившись, Адель влепила ему звонкую пощечину.       — Как… вы смеете прикасаться ко мне? — вскрикнула она, задыхаясь от переизбытка эмоций. — Я пожалуюсь брату, и он вызовет вас на дуэль!       Александр удивленно потер щеку, на которой ещё чувствовался след от её ладони. Это была первая пощечина от девушки в его жизни! Но зато… ему удалось сорвать её первый поцелуй! А значит, она точно запомнит его навсегда. Игра началась, наконец!