Вопреки себе

                    Вальс Шопена сегодня никак не желал поддаваться… Или, просто у Адель не было настроения для занятий? Весеннее солнышко так отвлекало её, и вместо нежной, чуть печальной мелодии, у неё выходило что-то корявое и спотыкающееся.       Девушка со вздохом закрыла крышку рояля. Нет уж, лучше отложить занятие, чем терзать свои уши жалкими попытками сосредоточиться.       — К Вам леди Маргарет, мисс! — доложила служанка, постучав в двери музыкального салона.       — Проси! — кивнула Адель и поднялась из-за инструмента.       И в тот же миг, едва не сбив с ног служанку, в комнату влетела её неугомонная кузина Маргарет.       Это была очаровательная юная леди миловидной наружности: рыжеволосая и зеленоглазая, несколько пухленькая, однако вовсе не считающая это недостатком, обладательница неунывающего нрава и прелестной улыбки, которой она постоянно пользовалась, когда флиртовала с молодыми людьми.       — Адель, дорогая моя, как я рада видеть тебя! — завопила Маргарет и буквально задушила кузину в приветственном объятии.       — Здравствуй, Мардж! — улыбнулась Адель, поправляя прическу, которую юная леди немного смяла в радостном порыве. — Я тоже скучала по тебе.       — Подай нам кофе в гостиную! — торопливо остановила Адель уже собиравшуюся уходить служанку.       — Нет-нет! — вдруг замахала руками Маргарет. — Я приехала, чтобы отвезти тебя на Бон-Стрит и я не приму никаких возражений! Я целую зиму скучала и ждала, когда же ты, наконец, закончишь свой Смольный и вернешься в Лондон. А что до кофе, я покажу тебе отличную новую кофейню, там подают настоящий турецкий кофе и бесподобные восточные сладости, просто пальчики оближешь!       — Но я должна сначала предупредить papa или Мишеля, — растерялась Адель.       — Так чего же ты ждешь? — уперла руки в бока кузина и шутливо нахмурилась. — Собирайся скорее, дорогая, нас ждёт увлекательный поход по магазинам. Ты забыла, что через два дня первый бал? К тому же на улице сегодня прекрасная погода. Ну же, Адель, не разочаровывай меня!       Выбора у Аделины не было, ибо спорить с кузиной было себе дороже. К тому же она и сама мечтала отправиться по магазинам именно с Маргарет: остальные многочисленные кузины из числа её английской родни неизменно раздражали Адель своими картонными улыбками, скрывающими их истинные чувства по отношению к семье князя Вяземского. В их в глазах она без труда читала злобу и зависть из-за перспективы возможного принятия наследства старого герцога, которая светила его единственным родным внукам. И лишь Маргарет, сама будучи дочерью английского пэра, а по совместительству — внучатой племянницей старого герцога, не интересовалась наследством Ратлендов и относилась к Адель и Мишелю с искренней привязанностью.       Через полчаса Адель, поспешно переодевшись в прогулочный костюм темно-голубого цвета, подобрав шляпку в тон, захватив зонтик от солнца и ридикюль, заняла место в открытом экипаже рядом с Маргарет. Погода и в самом деле была превосходной: солнце светило ярко, зелень деревьев, молодой травы, яркие краски цветущих клумб радовали глаз и поднимали настроение. Экипаж медленно тронулся от дома в сторону Оксфорд-Стрит под неумолчную болтовню двух юных леди. Обе девушки громко щебетали о чем-то своем и то и дело прыскали со смеху.       Они даже не заметили, что с противоположной стороны улицы за ними пристально наблюдает высокий незнакомец в темно-коричневом костюме и плаще. Мужчина внимательно проводил глазами удаляющийся экипаж и огляделся в поисках наемного кэба. Не прошло и двух минут, как он уже ехал позади барышень, не упуская их из виду.       Александр Бутурлин старался не упустить из виду экипаж князя Вяземского, однако, сделать это было не так просто, ибо уличное движение в центре Лондона было довольно оживленным. Улицы сплошь были запружены каретами, экипажами, кэбами и просто гружеными повозками.       Молодой граф досадливо хмурился — ему так и не удалось как следует разглядеть княжну. Пока девицы садились в экипаж, он не смог достаточно хорошо рассмотреть их лица, ибо они закрылись зонтиками от солнца. Он даже не понял, какая из молодых леди дочь князя Вяземского. Нужно как-то разобраться в этом.       Александр решил, что ему нужно обязательно встретиться с княжной лицом к лицу до бала. Сначала он планировал, что княжну ему покажет Алексей, но потом вдруг передумал. Необходимо, чтобы она запомнила его лицо, и лучше сделать это не среди огромной толпы разряженных гостей, а именно в непринужденной обстановке, на улице или в магазине, как бы случайно. Главное, чтобы девушка не заметила, что он следит за ней.       Через два часа прогулок из одного магазина в другой Адель почувствовала, что её ноги становятся ватными от усталости и воззвала к чувству сострадания своей неутомимой кузины. Мардж сжалилась над ней, и девушки направились в ту самую кофейню, о которой кузина говорила утром.       Расположившись за столиком у окна, девушки заказали кофе и манный пирог, который настоятельно порекомендовал официант. Адель с удовольствием опустилась на удобный стул и вытянула ноги под столом, насколько приличия позволяли это сделать: подошвы у неё горели, точно в туфельки насыпали мелких камешков. Да, видимо она отвыкла от длительных походов по магазинам.       За соседним столиком Александр осторожно наблюдал за ней, пытаясь прислушаться к разговору двух девушек. Теперь он смог, наконец, разглядеть их. Услышав, как юные леди обращаются друг к другу, он смог-таки разобраться, которая из них Аделина.       Что ж, его кузен Алексей, пожалуй, прав — девушка действительно хорошенькая. Блондинка, хрупкая, светлокожая, мило улыбается, голос приятный, глаза… да, вот глаза точно приковывают внимание — словно у любопытного олененка. Хотя… впрочем, ничего особенного. Встречал он женщин и более притягательных, хотя сравнивать было бы некорректно.       До сих пор в его жизни были именно женщины, а не молодые, наивные барышни, к категории которых относится молодая княжна. Да у неё на лице написано, что она только вчера выпорхнула изящным пируэтом из института благородных девиц!       Да, обольщать подобное создание было все равно, что искушать монашку! Скучно до дрожи в коленках … да к тому же дело может здорово затянуться. А время сейчас играет против него.       Послезавтра состоится самая большая ярмарка невест в Англии, и дочь российского дипломата явно станет желанным трофеем, едва только предстанет перед лондонским обществом.       Действовать было необходимо быстро, пока она не влюбилась в первого, кто пригласит её на вальс, и не выскочила замуж за какого-нибудь молодого повесу герцогского или графского рода. Девицы ведь любят ушами, а прожженные лондонские денди в совершенстве владеют такой наукой, как изысканные комплименты, нежные взгляды и пылкие признания в любви, на которые обычно клюют юные леди и их мамаши, чтоб прибрать к рукам богатое приданое.       Просидев под замком в пансионе девять лет, ничего не зная о реальной жизни, но, несомненно, подогревая своё воображение французскими романами, Аделина сейчас должна мечтать о вечной любви и идеальном браке, как и все эти пустоголовые, романтичные пансионерки. Значит, на первом балу она будет ждать встречи со своим «принцем». И этим принцем должен оказаться именно он — Александр.       Теперь нужно как-то осторожно приблизиться, чтобы Аделина его заметила. Пока он размышлял, как именно сделать это, барышни встали и направились к выходу.       Выйдя на улицу вслед за ними, Александр заметил, что рыженькая девушка садится в экипаж, в то время как княжна направляется в другую сторону — к книжной лавке. Это был тот самый момент — она осталась одна, не считая, разумеется, горничной, неотступно следующей по пятам за своей барышней.       Выждав пару минут, он прошёл в лавочку вслед за княжной. Бродя между высоких стеллажей и делая вид, что он рассматривает книги, молодой граф не выпускал свою жертву из виду. Аделина стояла у полки с нотами и перебирала толстую кипу нотных альбомов, отыскивая в ней что-нибудь новое. Он неслышно обошёл девушку сзади и будто случайно зацепил несколько её свертков, которые княжна положила на полку рядом с собой. Покупки посыпались на пол, а девушка обернулась к Александру.       — О, прошу прощения, мисс! Я так неловок. Позвольте мне помочь вам! — Александр поспешно наклонился, собирая свертки, и протянул их владелице, всё ещё стоя на одном колене перед девушкой.       Это был точно продуманный жест. Он смотрел на неё снизу вверх, и взгляд его выражал наивысшую степень раскаяния и смущения, на которую он был способен. Его знаменитый взгляд, под властью которого пали многие дамы, выражал «искреннее» восхищение, словно он внезапно встретил сказочную принцессу, о которой мечтал всю жизнь. Губы его тронула робкая улыбка.       Судя по её расширившимся глазам, юная леди проглотила наживку с первого взгляда. Александр с удовлетворением отметил, что его внешность произвела на неё именно то впечатление, на которое он и рассчитывал. Легко поднявшись на ноги и протянув свертки горничной, молодой человек учтиво снял шляпу и поспешил назвать себя:       — Разрешите представиться, мисс — Алекс Гордон, граф Хантли, — поклонился он. — К вашим услугам…мисс?       — Княжна Аделина Андреевна Вяземская, — смущенно ответила она.       Александр улыбнулся ей самой очаровательной своей улыбкой, запуская тяжелую артиллерию. Ему необходимо было, чтобы она точно его запомнила. Впрочем, он напрасно переживал.       Внешность графа Хантли просто ошеломила Адель. Она никогда не встречала более красивого и притягательного молодого человека. Впоследствии, анализируя их первую встречу, Аделина даже не могла припомнить, во что он был одет, какого цвета у него был плащ или перчатки… Она видела лишь его лицо, глаза… он был… просто идеален, и напоминал ей греческого бога…       В России они с Мишелем часто принимали в качестве гостей его друзей, которые служили в одном полку с молодым князем. Среди них было много достаточно привлекательных молодых людей. Но, во-первых, брат никогда не разрешал младшей сестре надолго задерживаться в гостиной, когда друзья наносили визит в княжеский особняк, храня её, словно Язон золотое руно, а, во-вторых, и сама Адель ни разу не впечатлилась ни одним из бравых гусар. Но сейчас, она явно была шокирована.       Смутившись от того, что граф мог заметить, как беззастенчиво она разглядывает его лицо, Адель покраснела и опустила глаза. А Александр, заметив её реакцию, пошёл на дерзкий поступок — он взял руку девушки и поднёс её к губам, запечатлев на кисти легкий поцелуй.       Прекрасно зная, что целовать руки дамам на людях и среди бела дня не принято, он сделал это целенаправленно. Его хорошо продуманная дерзость должна была окончательно покорить девушку. Пусть думает, что он настолько пленился её неземной красотой, что не смог совладать с собой и забыл о правилах приличия.       — Вы позволите мне проводить вас до экипажа, княжна? — кротко осведомился коварный соблазнитель, заглядывая в глаза жертве самым невинным взглядом.       — Да, прошу вас, — пробормотала Адель, поспешно схватив первый попавшийся нотный альбом.       Граф вежливо пропустил её вперед и подождал, пока княжна расплачивалась с продавцом, стоявшим за высокой стойкой. Затем они вместе вышли на улицу и направились к экипажу.       Разглядывая Александра из-под полуопущенных ресниц, Адель с удовлетворением заметила, что при свете солнца он выглядел ещё прекраснее — его волосы отливали темным шелком, а глаза стали небесно-синими, с золотыми искорками, рожденными солнечными лучами. Это было похоже на сон.       Проводив девушку до экипажа, граф представился и её кузине, а после вежливо попрощался с юными леди, ещё раз извинившись за свою неловкость в магазине. Когда он исчез в толпе прохожих, Адель наконец-то выдохнула. Экипаж медленно покатился по улице, а Маргарет заметила, что кузина явно всё ещё находится под впечатлением от прекрасного графа Хантли.       — Так-так… — хитро сощурилась она, толкая княжну локтем в бок. — Ты, кажется, забыла, что легким периодически нужен воздух? Приди в себя, дорогая! Нельзя же так реагировать на мужчину, даже если он и красавец!       — Это было так заметно? — смутилась Адель и виновато поглядела на кузину.       — У тебя всё это написано на лице огромными буквами. Даже с Тауэрского моста видно! — засмеялась Мардж, забавляясь заалевшими щеками кузины.       — Ты не встречала его прежде, Маргарет? — спросила Адель. — Ты всегда в курсе светских событий и знаешь всех и вся.       — Дай подумать… — наморщила лоб кузина. — Хантли…что-то знакомое. Кажется, это древний шотландский род. Но он не похож на шотландца. У него есть небольшой акцент, ты заметила? Может быть, он иностранец?       — Но у него английское имя! — удивилась Аделина.       — И что с того? Титул в нашей стране можно и купить! Тем более, список высокородных дворян, промотавших всё своё состояние до последнего пенни, с каждым годом пополняется. В прошлом сезоне я встречала парочку американцев, купивших патенты на графские титулы. Это выглядит довольно забавно, когда человек, выросший неизвестно где, пытается выдать себя за потомственного аристократа! Речь и манеры выдают их едва ли не с первого слова и жеста! Хотя этот твой Хантли держится довольно непринужденно, да и выглядит, как дворянин.       — Почему это он — мой? — недовольно нахмурилась Аделина.       — Да потому, что ты им явно заинтересовалась и даже не смей этого отрицать! — усмехнулась Мардж. — Кстати, раньше в свете я его не встречала, такую яркую внешность я точно запомнила бы. Хотя, подобные красавцы не в моём вкусе, я не люблю всё идеальное. Это слишком приторно.       — Звучит так, словно у тебя богатый опыт! — лукаво улыбнулась Адель.       — В отличие от тебя — бесспорно, — глубокомысленно изрекла кузина. — Просто ты ещё не сталкивалась с нашими английскими щеголями. Все их цветистые слова и сладкие обещания нужно делить, как минимум, надвое. Они пойдут на всё, чтобы заморочить голову молоденькой девушке, дабы потом прибрать к рукам её приданое. Но это ещё полбеды, есть и те, кто охотится вовсе не за деньгами и отнюдь не ищет брака.       — А чего же ещё? — спросила княжна.       — Острых ощущений! — хмуро заявила Мардж. — В высшем свете хватает стервятников, которые занимаются коллекционированием женских сердец. Им нужно лишь поддерживать своё непомерное эго, и для этого они занимаются лишь тем, что бессовестно соблазняют дам направо и налево. Правда, жертв они обычно ищут среди замужних леди или молодых, богатых вдов, но и незамужним девицам стоит их остерегаться. Что-то мне подсказывает, что этот Хантли, или кто там он на самом деле, именно из этого сорта мужчин.       — О, Маргарет! — засмеялась вдруг Адель, глядя на важное выражение лица своей кузины, которая, между прочим, была всего лишь годом старше её самой. — Почему ты не призналась мне, что тебя взяли в Палату Лордов? Ты сейчас выглядишь так, словно читаешь доклад в парламенте!       Маргарет бросила на Адель притворно-гневный взгляд, но тут же прыснула со смеху вслед за ней. Однако, вдоволь насмеявшись, она тронула кузину за руку и предостерегающе изрекла:       — И всё же, будь осторожна. Адель! Вполне вероятно, что эта встреча с графом Хантли не будет последней. Если ты встретишь его послезавтра на балу, а я думаю, что так и будет, держись с ним похолоднее. Такие красавчики редко оказываются порядочными людьми, обычно они слишком любят себя.       — Обещаю! — улыбнулась Аделина. — Ты ведь будешь со мной и всегда успеешь помочь, не так ли?       — Куда ж ты от меня денешься! — с пророческим видом заявила Маргарет, и девушки снова заливисто засмеялись.       А граф Хантли, тем временем, отправился домой в наёмном экипаже. Он был очень доволен собой — пташка явно попала в его силки. Всё произошло, как нельзя лучше.       Он привлек внимание своей жертвы, и теперь она будет искать с ним встречи на балу. А там он сможет закрепить у неё ощущение, что он безумно влюблен. О, это он сможет, искусством соблазнителя он овладел в совершенстве!       Думая о предстоящем бале, Александр плотоядно улыбнулся. Приятно было включаться в игру. Он чувствовал себя опытным охотником, который играл ничего не подозревающей жертвой. Осознание, что он распоряжается чужой судьбой пьянило его, словно дорогой виски.       Совсем скоро он получит эту хорошенькую фарфоровую куклу на блюдечке. А потом… все будет ещё интереснее.