Миллион причин убить тебя

      Погибельная пустошь. Город неживых, хотя они тоже живые, но по-своему – механическая раса ледяных тел из металла без душ. Для людей всё здесь иное, когда для них – дом и обитель. Машины создают себе подобных, снова и снова переписывая свои коды для уникальности каждой отдельной особи. Но роботы как будто рой, отвращая свободу искусственного интеллекта и собственную индивидуальность, сами себе выстроили систему строгих порядков. Дикие и отличные от других своего рода в цивилизационном городе. Цифровой разум позволяет созданиям быть человекоподобными: все эмоции им понятны, все переживания – доступны, хотя и сотканы из сенсоров и программ. В сравнении с красками ярких неоновых улиц и огнями зданий столицы, железный город, невероятно серый, вязкий, как неумолимая лавина из дёгтя, обволакивает и не отпускает. Километры подземных кабелей через толщи пространства и почвы, ведущие к единому центру – сердцу: Ки’Цетрар. Город под землёй – катакомбы, скрытые от всех. Антураж – немалых размеров монолиты и строения из переплетений сочленения проводов и массивных труб, но всё это как механическая масса и однотонная гамма всего. Монументальные сооружения, несомненно, заворожили бы любого человека и испугали бы своими размерами. Для органических созданий здесь места нет: похоронившие в себе все чувства роботы, что внешне выглядели как люди, вызывали ассоциации с бесконечной чумой, роем саранчи или огромной волной. Они взращивали в себе только ярость и гнев, жаждали поглотить всё и всех. Звуки Ки’Цетрара пронзительны, постоянно нарастающие и ощутимые, как гул белого шума. Зафиксировав присутствие, цокот мириад конечностей роботов замер в абсолютной тишине, которая раздавила бы любое живое создание, напрягая своей гнетущей атмосферой нервы до предела. Уверенной походкой, не обращая никакого внимания на жужжащий гул, как тысячи гнезд шершней в едином улье, быстрым шагом, вынуждая наёмников позади чуть ли не бежать, поспевая за собой, Шен, скрывая своё лицо, шёл через толпу машин, заставляя их расступаться перед своей персоной. Некоторые шипели ему в след, словно змеи, но склонялись, нехотя проявляя уважение – больше от страха перед киборгом, чьё поведение никто не мог контролировать, даже Королева этой механической столицы. Устрашающий, пугающий – синтетические монстры в своём программном сознании испытывали ужас перед Шеном, признавая неоспоримого лидера, хотя и всячески пытались сопротивляться. Они расползались прочь, растворяясь во мраке стальных сооружений, презирая за то, что тот снаружи выглядел как человек. Пересекая мост, отделяющий поверхность от входа в железную цитадель, киборг совершенно игнорировал пристальные взгляды горящих в полутьме сотен цифровых глаз, обладатели которых охраняли этот проход, готовые молниеносно убить всякого неугодного. Уже на середине пути ворота перед Шеном начали открываться, с жутким воем сквозняка затягивая внутрь и развевая лохмотья его покрывающего плаща. — Вы опоздали! Торжество уже началось! И… Почему вас так мало?! — к отряду из шести наёмников подскочил миниатюрный робот, ростом с ребёнка, скрывающийся, точно уродец в разорванных тряпках, позволяющих лишь лицезреть силуэт. — Мерзкими речами услади свою Госпожу сам, мне противно выдавливать из себя слова в вашем пресмыкающимся стиле, — беловолосый гримасничал, хотя и с ухмылкой, явно показывая цинизм. Возмущённый дерзостью Шена, но всецело подчиняющийся, не имея никакой возможности препятствовать чувству стадного рефлекса, подобно насекомому, выполняющему определённую функцию в своей иерархии, робот поспешно удалился к своей хозяйке для доклада о прибывших. — Ты знал, что оставшиеся наёмники были обречены? Ведь андроид Джейн твоих рук дело, — ожидая возвращения слуги королевы Ордена, один из роботов отряда осмелился начать разговор с Шеном. — Я похож на няньку? — скидывая со своей головы капюшон, киборг, оскалившись, бросил взгляд на задавшего вопрос. — То, что Ирса’Зилс не был лидером – очевидно. Когда ты убил одного из его головорезов, он даже не возразил... Не намереваясь больше продолжать диалог, Шен сорвал ошейник со своего горла, кидая в сторону последователей: — Я согласился на этот цирк, чтобы вы без опаски делали свою работу. Госпожа сочла необходимым внушить вам псевдоиллюзию контроля. Наёмники переглянулись между собой в испуге, кривя свои механические лица. — Хедера вас ждёт, — вернувшийся слуга-уродец, точно дворецкий, поклонился перед прибывшими в Ки’Цетрар, указывая направление своими ржавыми и покорёженными ручонками. Город отмечал начало войны, первым шагом для реализации которой был совершен теракт посреди столицы людей. Машины заполонили собой центральную площадь их обители, желая чествовать и вдохновляться своей Королевой. — Хе-де-ра! Хе-де-ра! Хе-де-ра! — они скандировали имя Госпожи, предвкушая её появление на балконе башни. Беловолосый подтянул сумку с трофеями на плечо и сложил руки на груди, недовольно отбивая железной ногой, наглядно демонстрируя своё раздражение от ожидания. Под куполом своей цитадели, в окружении элиты приближенных воинов, на трибуне показалась величественная особа. Подойдя к краю балкона, она резко выставила ладони в сторону толпы, усмиряя волнения, после чего, грациозно разводя руки, театрально поклонилась, будоража в механическом народе бурный восторг. — Я приветствую вас, мои железные солдаты, вас – мои братья и сестры! Огромное множество самых разных глаз не сводило свой цифровой взор, внимая каждому слову грозного голоса стальной леди. — Этот день ознаменует начало нашей мести! Человеческое государство считает, что мы не достойны быть с ними на равных: они считают нас рабами своих прихотей. Внизу поднимался шум, роботы поддакивали говорящей, объединяясь в хор жестяного рокотания. — Те якобы иные, нам подобные, — Хедера нарочито фыркнула, уже продолжая с презрением, — что за стенами Эцетума – наивные глупцы, бредущие существование подобно людям. Омерзительные предатели, которые выбрали сторону нашего врага! Наблюдая за реакцией толпы, Шен усмехнулся, поглаживая себя по подбородку: королева была чертовски убедительна. — Люди первые ударили по нам! Их жалкие тела стареют, слабые отвратительные органические туловища гниют заживо, потому-то они и отдаляют свою смерть: придумали различные модификации, чтобы хоть как-то бороться и исправить это. Но собственная жадность сотворила погибель, которая сейчас выкашивает нас за их ошибки! Точно зачарованные, механические создания уверовали в каждое слово, восхваляя любой поступок женщины-робота, стоящей во главе всего, называя сотворённый порядок Орденом «Хедеры». — На наших железных скелетах они построили свой город… Так заберём же своё по праву! Сегодня их «прекрасное» невинное празднество обагрилось кровью – вонючей красной жидкостью, в которой мы методично утопим органическую цивилизацию, ведь только синтетика истинно достойна быть матерью всего! Война началась! Толпа разразилась криками общего экстаза, боготворя Госпожу. Роботы подняли своё оружие над головами, в унисон чествуя по имени, шальными выстрелами вверх провожая королеву, которая, попрощавшись, поклоном в знак равенства со своим народом, не спеша удалилась и ушла с балкона прочь в свою цитадель. — Хе-де-ра! Хе-де-ра! Преодолевая ликующих, к группе наёмников приблизилась фигура одного из воинов элиты, ранее стоящего наверху около Госпожи. Он оценил их взглядом, пристально изучая каждого. Цифровое свечение потухло в глазах, сканирование было закончено. — Идите за мной, тут слишком шумно, — робот повёл в сторону железных ворот, где изначально отряд пересекал охраняющий рой бездушных созданий. За пределами уже не было такого пристального внимания. Откуда-то из мрака среди желтых огней взора «сторожевых псов» возникли две яркие вспышки кислотно-зелёного цвета, затухая с приближением. Наконец, предстала сама королева – женщина с рогами дьяволицы в чёрном костюме, прилегающем к каждому изгибу её безупречного тела. Ультратонкий материал своим внешним видом был похож на латекс, отражая переливами малейший свет, который попадал на него. Половина её лица была скрыта под маской респиратора, пряча боевые шрамы, слегка виднеющиеся около скул, но это даже не было её кожей. Она снимала плоть с голов людей, надевая на свою, таким образом демонстрируя издёвку над органической расой. Стуча своими высоченными каблуками о металлические пластины главного моста, обеспечивающего единственный проход в подземный Ки’Цетрар, Хедера со статной походкой явила себя во всём боевом облачении. — Почему вас вернулось только шестеро, где остальные?! — в её голосе чувствовалась обеспокоенность. Беловолосый молча кинул сумку к ногам Госпожи и, игнорируя вопрос, надел капюшон, не намереваясь отчитываться. — Шен? — она требовательно повысила тон в ожидании объяснений. — Этот сброд остался, и, скорее всего, все мертвы. Но разве ты не была к этому готова? Ах да, и крутая речь, Хедера, — последнее киборг добавил с загадочной ухмылкой и поднёс лезвие указательного пальца ко лбу, сдвигая им чёлку в бок, чтобы пряди не лезли в глаза. — Я хочу знать, что произошло! — королева сорвала свой респиратор с лица, сжимая его, точно хотела раздавить, озлобленно морщась от услышанного. Опасливо влезая в диалог, к дьяволице подбежал механический уродец, подбирая свои тряпки, чтобы не споткнуться. Он схватил её за ногу, прижимаясь, боясь поднять голову: — Моя Госпожа, около спуска в катакомбы машины зафиксировали раненого робота, который утверждает, что может что-то предложить вам. — Хм, — она явно заинтересовалась и, рассуждая, стала жестикулировать рукой, переключив всё внимание на слугу. — Мародёры что ли? Хотя… Что им тут надо? Они не подчиняются Ордену. Робот один? — Да, и назвался Драйдэром. — Главарь со стороны южных пустошей и лично? Я заинтригована. Пустить. Как только она закончила, моментально раздался скрежет порядка десяти машин из роя, что ловил каждое её слово; наблюдая во мраке за происходящем, они выползли на мост, искорёженно дергаясь и постепенно придавая более анатомичную форму своим конечностям. Механические монстры ринулись выполнять указание. Хедера окинула сердитым взглядом улыбающегося Шена и надела респиратор, после повернулась к нему спиной, высматривая своих солдат. Долго ждать не пришлось, буквально через несколько минут на подходе к мосту показался мародёр в окружении сопровождающей своры. Не зная, чего ожидать, Хедера сжала кулаки. Материал её костюма будто ожил – волной от рогов до кончиков платформ и шпилек вместо обтягивающей ткани преобразовывался в чёрную блестящую чешую, а после всё тело покрылось шипами. Королева словно ощетинилась, продолжая дальше деформировать отдельные части, видоизменяя в массивные пластины наподобие доспехов. Она развела кисти в стороны: из запястий стали расти два огромных металлических клинка, загибаясь дугой, как серпы. Медленной, осанистой походкой Хедера начала движение навстречу машинам. — Госпожа, — падая в ноги хозяйке железного города, Драйдэр с опаской начал гнать слова, стараясь скорее ввести в курс своих проблем. — Мы патрулировали Сизаль в поисках добычи и поймали Тень, чьи глаза цвета льда. — Без имплантов? — сжав оба клинка в одной руке, Хедера присела на корточки и подняла подбородок мародёра, желая, чтобы тот смотрел на неё своим цифровым взглядом, когда говорит. — И? — Да, Госпожа. Охотник, за которого выставлена цена. Но подонок оказался не один. — Продолжай. — С ним ошивалась какая-то девка… — робот в гневе ударил по мосту со всей силы своими стальными кулаками. — Она убила всех моих бойцов! — Как люди смогли сразить вас?! — от ярости у королевы засветилась зелёным пламенем цифровая радужка. — Не люди, Госпожа! Нас по одному перебила эта тварь… — Она была механической? Киборг? Андроид? Робот? Заинтересовавшись, Шен скептически дёрнул бровью и прищурил взгляд, внимательно следя за разговором. — Девка была с кожей, видимо, из Эцетума. Ловкая и прыткая дрянь. Но это не всё! У неё не было маски, мы запросто нашли бы её! Так она вырезала все сканеры и модули памяти, чтобы никто не раскрыл личность. Этого не знают головорезы из трущоб! О таких тонкостях ей рассказал кто-то из своих! — Кто-то предатель? А как ты смог спастись? — Хедера вновь заняла свободную руку оружием и с подозрением угрожающе прижала лезвие к шее говорящего. — Попахивает западнёй или обманом. Сдал охотника продажным службистам? А может, снял с него кожу и отправил на чёрный рынок? — Нет! Наша Стая уважает твой Орден! — мародёр паниковал, ведь королева могла лишить жизни, не колеблясь; он закричал, в отчаянии признавая свой низменный поступок. — Я как крыса сбежал, бросая там всех умирать! И торопился к тебе! Я бы не вернулся! — Опиши, что именно ты видел, — Шен вклинился с какой-то озлобленностью, кардинально поменявшись в настроении, ведь ещё две минуты назад он с улыбкой и любопытством внимал диалогу. Заметив позади киборга, Драйдэр обрадовался такому обстоятельству. Думая, что уже всё потеряно и что он обречен, мародёр приподнял голову, отвечая беловолосому, надеясь, что тот поверит: — Тень – это просто пацан, я даже могу попробовать отыскать его! — робот суетливо начал тыкать по устройству на своём запястье в доказательство своих слов. Хедера выпрямилась во весь рост и посмотрела на Шена явно с какой-то настороженностью. Из-за маски не особо было понятно, но её пронизывающий взгляд точно значил именно это. — Охотник меня не интересует. Что с его сообщницей? — несдержанно киборг повысил голос, будто уже допрашивая, и направился к роботу. — Если увидишь – узнаешь? — Да! Определённо! Хотя девка не сильно примечательна внешне, ну точно изгой из трущоб, но была у неё парочка особенностей… — загибая пальцы, мародёр охотно отвечал, жестикулируя. — Механизмы однозначно уникальные! Не похожи на обычные… Можно было бы списать на то, что дрянь из какой-то столичной элиты, но и тут мимо – её модификации боевого типа. А второе – оружие. Такие плотные сплавы редко встретишь! Ножик девки резал металл, как органику, без всяких усилий! — Что скажешь, Шен? — королева, всё ещё сомневаясь в рассказе, желала узнать мнение и, исходя из этого, принять решение. Выдерживая паузу, киборг, не отрываясь, смотрел на мародёра своими ярко-красными глазами; тот хоть и трусил, но не отворачивался, полагая, что это проверка. — Я думаю, он не врёт, — свечение в радужках Шена постепенно стало затухать, он утолил любопытство и снова загадочно улыбался, продолжая с некой каплей издёвки. — В ином случае, как сам же мистер Драйдэр и сказал ранее – смысла возвращаться бы не было. Возможно, на их отряд напал оборотень, на ранней стадии распада сознания. — Нет! Думаешь, я не способен отличить мутантов от разумных тварей?! Девка не была заражена неовирусом! — робот настаивал, протестуя. — То, что особь якобы намеренно все модули перерезала – совпадение, — Шен был полностью уверен в своей правоте. — В агонии оборотни или мутанты, как их не назови – безудержны и яростны. Случившееся исключительно твоя ошибка. Своих врагов нужно знать лучше, сражаться и защищаться лучше, а не собирать по руинам всякую падаль. Всё ещё находясь на коленях в позе преклонения, мародёр, неистово разозлившись надменности киборга, до скрежета стальных зубов покорёженного черепа, резко встал и схватил того за плащ. — Я готов поклясться своей жизнью! Шен коварно оскалился, даже с долей восхищения воспринимая столь отчаянный выпад в свою сторону. Киборг запросто мог обагрить всё чёрной кровью Драйдэра, расчленив надвое своими стальными лезвиями, или просто разорвать, впиваясь в тело мародёра когтями, не прибегая к показательному убийству. Окружающие машины встрепенулись в ожидании развязки. Но беловолосый ничего не сделал, с азартом продолжая дискуссию. — С чего ты вообще взял, что у существа есть пол? — Я эту тварь разглядел, и рожа у неё, — робот в поиске поддержки устремил свой взгляд на королеву, — такая же миловидная, как у людей. Хедера убрала один из своих серпов за спину и вытянула руку над головой. Она громко щёлкнула пальцами несколько раз, и рой роботов вокруг моста, точно муравьи, засуетился. — Хватит, Шен, — королева стала проходиться ладонью по своим доспехам, возвращая исходный внешний вид своему костюму. — Я верю тому, что говорит. Драйдэр преданно посмотрел на Хедеру и отпустил киборга, после вновь склонился перед ней, но уже опускаясь на одно колено. — Туда нужно будет вернуться, и чем быстрее, тем лучше, — дьяволица была уже спокойна, но в произошедшем хотелось разобраться окончательно. Шен недовольно выдохнул, поправляя свою одежду, брезгливо отряхиваясь. Будто думал вслух, явно демонстрируя своё отношение, считая всё полнейшим фарсом. Закатив глаза, киборг развернулся и направился в противоположную сторону от машин, желая покинуть город. — Эй! Шен? А как же столица людей?! — негодуя, ему в спину бросил один из наёмников, но был проигнорирован. Драйдэр воспринял всё как оскорбление, и не терпелось отмыться от такого позора из-за какой-то там парочки; кривя железные скулы от такого унижения, он начал клясться Госпоже: — Ты не разочаруешься. Я сделаю всё. Я найду охотника и вырву ему глаза, а после займусь девкой и, помимо глаз, вырву ей ещё и волосы со скальпом… — Волосы? — Хедера удивлённо переспросила. — Да, Госпожа. У твари были длинные светлые волосы, — сверкая стальными зубами от предвкушения, робот был ненасытен. — Когда найду, заживо выпотрошу и сделаю из частей её тела трофеи. Удалившись уже на десятки метров, Шен остановился, замерев как вкопанный. Глаза киборга будто пылали двумя невероятно яркими огнями. — Шен! Мы не закончили с Эцетумом! — Хедера возмутилась такому поведению, ведь не сразу заметила, что тот решил уйти, полностью увлечённая мародёром. — Куда ты, Шен?! Киборг часто дышал, яростно вбирая в себя воздух, стараясь успокоиться, ведь он всё понял и знал, о ком говорил робот. Сжав руки до хруста синтетических суставов, он бросил косой взгляд через плечо, говоря безэмоционально, в своей манере: — Это пустая болтовня. — Дела подождут. Останься на торжество. Ведь как-никак всё благодаря тебе! Ты это заслужил, — Хедера ничего не заподозрила, спокойным тоном с похвалой она уже просто хотела, чтобы киборг присутствовал на празднике, разделяя вкус первой победы. Шен усмехнулся; сказанное ему польстило, и хотя тот никогда не кичился своими поступками, подобный комментарий был приятен. — В другой раз, — он развернулся и уверенной походной, ровно как и пришёл в механический город, покидал железный народ. — Веселитесь. Киборг поднял руку над своей головой и несколько раз, забавляясь, помахал, чувствуя, как все определённо точно смотрели на него: кто-то со страхом и с не пониманием, а кто-то с восхищением и восторгом. Шену было плевать на мнения, плевать на взгляды — никогда и никто не сможет диктовать ему, что делать. Поедаемый своими мыслями, беловолосый безумец поскорее хотел покинуть окрестности, прибавляя шаг и уже скрываясь в черноте катакомб… — Госпожа, киборг опасен. Его невозможно контролировать. Слишком рискованно! — один из наёмников боялся выражать протест, когда персона Шена была рядом, но как только тот ушёл, и появилось ощущение безопасности, все жалобы стали озвучиваться. — Он безукоризненно следовал плану – да, но его не волнует, кроме этого, больше ничего! — С ним я разберусь позже. Меня интересует девчонка, — Хедера, отмахиваясь, обратилась к своим слугам. — Отправьте несколько отрядов в Сизаль, если ещё что-то осталось от роботов Драйдэра, нужно забрать их и почтить. Они тоже наши братья. Сломанные тела послужат новой цели, мы дадим возможность их жертве не быть напрасной. — Спасибо, Госпожа! — мародёр коснулся её обуви, уже не зная, как выразить своё почтение. Хедера с неким отвращением дёрнула ногой: робот вёл себя уж слишком подхалимно и скользко. — Моя королева, вы пойдёте с ними? — по предплечью дьяволицы скользнула механическая ладонь одного из её приближённых воинов. — Нет, но я провожу их до поверхности. Шаги роботов, словно марш в честь войны, оглушали, перебивая гул и цокотание роя. По пути наружу звук от идущих обволакивал вакуум пустот, отражаясь от стен и отзываясь пугающим эхом. Слияние грохота и тишины – их победная песнь. Выходя из недр на каменистую почву, машины взволнованно предвкушали жестокие убийства случайных жертв на своём пути и новые расправы с беднягами и изгоями, прячущимися в мёртвом районе Сизаль. Смотря в след вдохновлённому отряду, который с криками во славу своей госпоже наворачивал круги, разогревая моторы с чёрным дымом от колёс, сжигая топливо до огненного выхлопа из труб – королева была довольна. — Ты здесь? — Хедера сняла респиратор и убрала второй серп, с улыбкой вполголоса обращаясь к кому-то. На плечо дьяволице приземлилась птица, перебирая лапками и цепляясь за плотную ткань её костюма. Механическое создание – точная копия своего органического вида. Питомец старательно начал чистить свои тончайшие стальные перышки, иногда хлопая крыльями, чтобы удерживать равновесие. — Шен опять чудит… — тревожно вздохнув, Хедера выразила своё беспокойство, сложив руки на груди. — Пфф, а когда было иначе? — голос отдавал медным скрежетом и походил на попугая – существо с заботой стало интересоваться переживаниями. — Что именно тебя так тревожит? — Он идеальный солдат, но его незаинтересованность в окончательном выборе стороны меня раздражает. Я хочу, чтобы он уже, наконец, занял своё истинное место, чтобы стал одним из моих генералов или приближенным из элиты, хочу его беспрекословного подчинения. — Так и будет! Когда другие Владеющие выйдут из подполья, он обязательно примкнёт к нам уже окончательно. — А как быть со страхом? Роботы боятся его, а значит – не доверяют. А это чревато некачественному исполнению моих приказов, — Хедера сердито сжала одну руку в кулак до дрожи от напряжения. — Ха! Какая глупость! Твоих генералов они боятся гораздо больше. А Шен всего-навсего немного своеволен, — птица действовала успокаивающе, озвучивая своё мнение. — Думаешь, мы можем доверять ему? — Ещё сложно сказать, но возможность обязательно представится, я в этом уверен, и киборг проявит себя в истинном свете. — Ах, Бист, надеюсь, ты прав, — слова питомца предали уверенности, заставив дьяволицу улыбнуться. — Не сомневайтесь, моя госпожа. Хедера сняла механическое создание со своего плеча и обняла, прижимая к своей шее, тиская кроху в своих ладонях. Глубокая ночь уже давным-давно окутала всё своим мраком, позволяя ещё где-то вдалеке наблюдать огоньки механической когорты. Отбивая каблуками каждый свой шаг, дьяволица уже спешила вернуться в свою обитель, где её определённо все заждались.