Окита Сого, по большей части, был доволен жизнью. Он любил свою работу, которая часто подкидывала ему забавные инциденты и не давала заскучать. Досуга ему тоже хватало. И Сого считал, что не нуждается в чём-то сверх этого. И уж тем более — в ком-то. Ведь у него уже был Кондо-сан. Человек, который всегда заботился о нём. Друг и почти отец, хотя в шутку Сого часто называл его питомцем.
И Хиджиката-сан, раздражающий и восхищающий своей грубой прямотой, своей непоколебимостью, уверенностью и силой. Однажды Сого обязательно его превзойдёт. Этот день уже близок. А до тех пор... Хиджиката-сан всё равно всегда был и будет на его стороне.
А ещё была одна скверная особа, которую Сого трудно было выкинуть из головы. Он не совсем понимал, почему она так важна для него, но точно знал, что это так.
И всё между ними, казалось, было по-прежнему. Вечные стычки до боли в рёбрах, до сбитых костяшек, до заходящегося в восторге сердца. Но были и перемены, которые не могли не настораживать...
В течение почти двух недель шинсенгуми выслеживали группу контрабандистов, промышлявшую в северных районах Эдо. В ответственный день операции они оцепили захудалый ресторанчик на окраине города, который, по их данным, был заранее снят на весь вечер ради заключения сделки. Но по какому-то невиданному стечению обстоятельств в деле оказалась замешана Ёродзуя, а потому чётко отработанный план превратился в настоящий хаос.
Хиджиката с боссом Ёродзуи укладывали одного противника за другим и при этом ожесточённо о чём-то спорили. Кондо сражался у выхода, поддерживаемый Ямазаки, не устававшим использовать свои новые робо-примочки. А в центре зала, отшвырнув подальше мешавшие столы, спиной к спине бились Кагура и Шинпачи. Картина довольно обычная. Окита привык к подобному. Отразив новый выпад в его сторону, а затем приложив противника рукоятью катаны по голове, Сого начинал скучать, поэтому посматривал по сторонам. Не такими уж грозными оказались противники. И он всё чаще ловил взглядом Кагуру, навскидку прикидывая, скольких уложила она. На его счету числился девятый поверженный. Признаться, чем сражаться с этими неумёхами, он предпочёл бы потягаться с Чайной. Только задорный оклик, который Окита хотел себе позволить, замер в его горле: он заметил, как один из лежавших на полу преступников вытащил пистолет, навёл его на Чайну и выстрелил. У Сого перед глазами заплясали красные пятна, он мотнул головой, парировал новый удар, царапнувший ему щёку, и быстро перевёл взгляд в центр зала. Всё обошлось. Конечно, не стоило думать, что будет иначе. Шинпачи успел прикрыть собой Кагуру, и оба подопечных Гинтоки повалились на пол, уворачиваясь от новых пуль. А вскоре к стрелявшему подоспел Кондо и вырубил того окончательно. Проблема разрешилась, и теперь следовало лишь разобраться с оставшейся горсткой бандитов.
— Гин-тян, — ныла Кагура на заднем дворе погромленного ресторанчика, где шинсенгуми активно вели работы по задержанию последних преступников. — Если боров, выдававший себя за нашего заказчика, сейчас за решёткой, — девушка кинула раздражённый взгляд на полицейский пазик, — кто нам заплатит? Гин-тян! Мы давно не питались нормально!
— Спокойней, Кагура. Можешь поискать чего на кухне.
— Там ничего нет! — возмутилась она. — Садахару от голода уже начал грызть ножки стола!
Гинтоки бросил задумчивый взгляд на дверь, из которой полицейские под руку выводили задержанных, и Кагура замолчала. Она начинала улавливать.
— Что вы задумали? — заволновался вмиг заподозривший неладное Шинпачи.
— Для сегодняшней встречи наверняка всякого наготовили, — протянул Саката. — За помещение, как и за еду, уплатили вперёд. И теперь всему пропадать? Так не пойдёт!
Кагура яростно закивала головой, соглашаясь с боссом.
— Я, так и быть, готов принять оплату натурой!
— Эй, Ёродзуя! — прервал их Хиджиката. — Даже не думайте о том, чтобы разграбить ресторан, у которого есть законный владелец! Напоминаю, что это дело подсудное. Хотите присоединиться за решёткой к вашему заказчику?
— Не кипятись, Тошии, — отмахнулся от него Саката, будто ничего не случилось. — Хочешь, я подкину тебе лишнюю упаковку майонеза?
— Ещё чего!!! — взорвался замкомандующий, но бодрый смех приближавшегося к ним Кондо заставил его попридержать свой гнев.
— Да ладно вам, Ёродзуя. Если карман совсем прохудился, вы всегда можете прийти к родственникам. И они обязательно вас накормят. Верно я говорю, Шинпачи?
— Пожалуйста, не надо об этом, — пробуя абстрагироваться от плохих воспоминаний, простонал Шимура.
У Кагуры и Гинтоки, как по команде, перекосило лица, когда они поняли, куда их зазывают.
— Ой, горилла, если тебе так понравилось питаться неизвестной тёмной материей, упустившей свой шанс превратиться во что-то съедобное с тех пор, как попала на вашу кухню, не надо других подсаживать на свою странную диету.
— Ёродзуя-сан, ты совершенно зря пренебрегаешь едой, которую готовили с такой любовью, — не побоялся отстоять своё мнение командующий.
— С любовью? — рассмеялся Гинтоки. — Больше похоже на то, что кто-то хочет поскорее стать вдовой.
Пока самураи сотрясали воздух и поминали горилл, Кагура, уставшая от этого, направилась к ресторану. Настало время опустошить кухню. Но у двери кто-то схватил её сзади за шиворот. Хиджиката по-прежнему был начеку.
— Эй, пусти! — завертелась ято, пытаясь высвободиться.
Скучавший рядом со спорщиками Шинпачи заметил, что приключилось с напарницей, почти сразу и бросился на выручку незамедлительно.
— Бросьте, Хиджиката-сан! Мы же помогли вам. Зачем так спешить? Всё это большое недоразумение, — взывал он к совести дьявольского замкома.
— Шинпачи! — не к месту воскликнула Кагура, продолжая извиваться. — Мы не должны им уступать. Позови Гин-тяна, скорее!
И подкрепляя свои слова действием, ято дёрнулась так, что Хиджиката едва устоял на ногах. На минуту ему даже подумалось, что он удерживает в руках не хрупкую девушку, а настоящего слона. Шинпачи, внявший поначалу словам Кагуры, резко обернулся. Парень будто почувствовал, что сейчас произойдёт нечто непоправимое. Он бросился к сцепившимся Кагуре и Хиджикате, но последний истолковал его действия по-своему. В итоге, очкарику прилетело, и он, слегка оглушённый оборонительным ударом замкома, болтался теперь у него на руке.
— Проклятье! — выругался Хиджиката, сожалея о содеянном. — Ты как? Парень?
Но раскаяние замкомандующего не шло ни в какое сравнение с бешенством Кагуры. Били своих, а потому она больше не собиралась сдерживаться. Ситуацию могло спасти разве что вмешательство нового лица.
— Проблемы, Хиджиката-сан? — спросил Сого, закончив к тому времени с протоколом и дав краткие указания офицерам своего отряда.
Глубоко вздохнув, Хиджиката на миг прикрыл глаза. Хотелось закурить. Его новая проблема только что сама появилась на горизонте. Отбросив сомнения, Хиджиката пихнул Кагуру в руки Сого.
— Прикрой-ка на пару часов мастеров. Для острастки.
Сам он занялся Шимурой, пострадавшим из-за собственной глупости.
Кагура, оказавшись перед Окитой, злобно сверкнула на него глазами.
— Только тронь, садист, — предупредила она.
Губы Сого растянулись в издевательской улыбке.
— Не то что?
Периферийным зрением Кагура заметила, как полуобморочного Шинпачи грузили в машину, на разборки не было времени. Сого, оглянувшись, понял, чем вызвана заминка девушки, и отчего-то ему стало некомфортно. Чтобы лишний раз позлить Чайну, он бы с удовольствием заковал её в наручники и запихнул в машину. Но перспектива того, что вместе с ней там будет Шинпачи, о котором девушка по доброте душевной наверняка позаботится, ничуть не радовала. Окита мысленно чертыхнулся. Давно ли его заботит подобная ерунда? Пока он так размышлял, на помощь своим «птенцам» уже спешил Гинтоки.
— Эй, это полицейский произвол! — кричал он, расталкивая подручных Кондо.
Не теряя времени, Кагура оттолкнула Сого и побежала навстречу Гинтоки.
— Сого, не считай ворон! — с досады взвыл дьявольский замком. — На нас точно напишут жалобу, если с этим рестораном произойдёт что-то ещё!
— Да ладно вам, Хиджиката-сан, — отмахнулся Сого. — Вам не впервой отдуваться за нас на ковре. Потерпите ещё раз.
— Ах ты, гадёныш, — прошипел тот, застыв подле распахнутой дверцы машины с Шинпачи на заднем сидении. Расслабляться пока не следовало. Ёродзуя не желала оставлять Шимуру на волю случая и настойчиво пёрла прямо на Хиджикату. Сого усмехнулся. Всё это обещало ему новую отменную заварушку.
Эти странные эмоции были первыми тревожными звоночками. Окита не представлял, что всё может зайти куда дальше.
Сого проснулся поздно и, приподняв маску для сна, взглянул на будильник, прикидывая, не опоздал ли он случаем на одно из глупых собраний Хиджикаты. Увы, будильник заглох; кто-то забыл купить к нему новые батарейки. Если собрание и было, он на него не попал. Тогда, не особо торопясь, Окита оделся и решил, что постарается незаметно присоединиться ко всем на тренировке по отрабатыванию ударов. Возможно, пронесёт. Но, стоило ему покинуть свою комнату, как на пути ему попался Кондо-сан с зелёным лицом. Со времени женитьбы командующего такое лицо было у него каждое утро после домашнего завтрака, и данный оттенок стойко держался до самого обеда. Поэтому Окита рассудил, что ещё успевает в столовую. Он поздоровался с Кондо-саном, однако дежурного приветствия оказалось недостаточно. Командующий положил руку на плечо Сого, не давая ему уйти.
— Coгo! Выглядишь бодрым! — дружелюбно воскликнул Кондо. — Рад, что проблемы с бессонницей закончились.
Он рассмеялся и заботливо похлопал Окиту по спине. Тот лишь поморщился.
С того памятного задержания контрабандистов Сого, казалось, вконец потерял покой. Основная задача была выполнена, преступников взяли, но после этого начались допросы, беготня по инстанциям, и у него физически не оставалось времени, чтобы кое-кого увидеть. Чайна жила всего в паре кварталов от штаба, а казалось, что она на другой планете. Они почти не говорили с ней по душам, но очень многое понимали с полунамёка. В словах и признаниях им не было нужды, вместо этого хватало языка тела и частых спаррингов. Но теперь Сого жалел, что не вырвал у Кагуры мимолётного полупризнания в момент слабости. Он не хотел, чтобы Кагура менялась. Прежде всего, в своём отношении к нему, а уж потом — к окружающим её людям. И то, что Кагура может смотреть на другого парня по-особенному, тревожило его, как ни гнал он от себя эти мысли. Чтобы они убрались окончательно, Сого видел только один выход…
— Итак, ты согласен?
Сого мотнул головой, приходя в себя. Кондо-сан о чём-то спрашивал его?
— Что вы говорили? — переспросил Окита.
Кондо вздохнул и посмотрел на парня с лёгкой укоризной.
— Повторюсь, ты ведь не против заменить свою ночную смену более спокойной миссией?
— Скука, — быстро среагировал Сого. Более спокойной? Ему заранее не нравилось, как это звучит. Если бы не патрули и кое-какие следственные мероприятия, он бы давно загнулся под грузом навалившейся в последнее время бумажной работы. Вдобавок ко всему, на них накатали жалобу за нанесение неоправданного ущерба имуществу при поимке той банды. Хиджиката был прав.
— Дослушал бы, — упрекнул его Кондо. — В замке частично обновили состав охраны. И кому-то из наших следует проверить, как они справляются. Просили прислать кого-то не ниже капитана. Ты согласен? Заодно навестишь принцессу. А потом свободен, как ветер в поле. Ну?
Окита в полной мере оценил столь щедрое предложение. Он управится с этим в два счёта. Определённо. Они с Кондо-саном пожали друг другу руки, скрепляя их соглашение.
Сого всегда знал, что бесплатный сыр лежал лишь в мышеловке. И либо Кондо кто-то попросил о маленьком одолжении, либо Оките чертовски не везло. С парнями из охраны он, как и полагал, закончил быстро. И теперь Сого медленно брёл в сторону ворот, когда его окликнул старый слуга принцессы.
— Окита-сан, на пару слов.
К сожалению, пара слов вскоре переросла в настоятельную просьбу, если не мольбу, помочь Джие в одном немаловажном вопросе. Конечно же, он касался принцессы. А как иначе?
— В последнее время ей не хватает общения со сверстниками, Окита-сан. Она такая задумчивая, вся в себе. Перестала шутить. И даже есть стала меньше! — трагично воскликнул старик, будто неправильное питание его воспитанницы – это апогей катастрофы.
— Ну, а я здесь причём? — пожал плечами Сого. — Пригласите к ней Чайну или любительницу пончиков. Я без понятия, как бороться с девчачьими заморочками. Или что там у неё?
— Увы-увы, — завздыхал Джия. — Почему-то девушка из Ёродзуи давно не появлялась. А у Имаи-сан слишком много работы в полиции, чтобы она могла часто здесь бывать. Поэтому ваше появление – такая удача!
— Вообще-то я тоже работаю в полиции, и у меня тоже работы по самое горло, — напомнил старику Сого, решив немного слукавить.
— Нет ничего проще! — с жаром воскликнул слуга. — Я немедленно позвоню Кондо-сану и упрошу его отпустить вас сегодня со службы! Что скажете, Окита-сан?! Идёт?! Только останьтесь и помогите!
Окита тяжко вздохнул, поняв, что его могут поймать на вранье. Выбора не оставалось.
Итак, ему предстояло развлекать загрустившую принцессу. Окита раздражённо отёр шею. Обычно он был совсем не прочь поболтать с девушкой, когда случайно встречал её в одном из коридоров замка, но давно ли вояки из шинсенгуми переквалифицировались в шутов? Старик точно что-то не договаривал. Но делать нечего. Сого, убрав руки в карманы брюк, направился следом за Джией. Стоило хоть взглянуть, так ли всё серьёзно.
Сого застал принцессу за низким столом с незнакомой книгой в руках. Когда он вошёл, створки раздвижной двери за ним мгновенно закрылись, оставляя его наедине с девушкой, но та подняла на него взгляд далеко не сразу. Для этого Сого пришлось прочистить горло.
— Окита-сан! — удивлённо и в то же время с улыбкой приветствовала его Соё. — Давно вас не было. Вы здесь по долгу службы? Или решили заглянуть в гости?
— Дела, — коротко ответил тот.
— Что ж, очень мило с вашей стороны зайти ко мне в таком случае, но я не хочу отвлекать вас. Надеюсь, в следующий раз вы останетесь на чашечку чая, — сказав это, принцесса вперилась в него взглядом, ожидая, что Сого её покинет, и не смея возвращаться к своему занятию в его присутствии.
Только Окита понимал: Джия не даст ему и шагу сделать, если он выйдет из комнаты спустя две минуты. Поэтому парень прошёл к ближайшей стене, сел на пол и прислонил ножны к плечу. Соё наблюдала за этим со всё возрастающим интересом.
— Но ваши дела..
— Давно закончены, — перебил её Сого. — Теперь у меня заслуженный выходной. И если вы не против, я был бы не прочь задержаться.
— Я буду рада такой приятной компании, — отозвалась принцесса.
К сожалению, от любопытной и открытой четырнадцатилетней девчушки осталось не так много, и сейчас Окита не мог с уверенностью сказать, действительно ли принцесса ему рада, или в ней говорит учтивость, не позволяющая ей немедленно спровадить нежеланного гостя.
Соё отложила в сторону книгу и вежливо спросила:
— Вы голодны? Или, быть может, принести вам чаю?
Сого остановил её жестом.
— Не стоит. Вместо этого я был бы не прочь узнать, что новенького. Вы сами сказали, меня не было так давно!
Окита считал, что выбрал лучшую из тактик для того, чтобы выяснить, что тревожит девушку. Джия не посмеет обвинить его в том, что он не пытался. И если Соё захочет, то сама расскажет, в чём дело. А если нет, то не ему и уж точно не Джие лезть в чужую душу.
Но принцесса вовсе не казалась застигнутой врасплох таким предложением.
— Новостей не слишком много, — скромно призналась она. — И все они столь незначительны, что вам быстро наскучит слушать.
— А вы начните, — подтолкнул её Сого, надеясь, что в процессе она что-нибудь сболтнёт. — От свода правил Хиджикаты у меня уже уши в трубочку сворачиваются.
Соё улыбнулась его ремарке и начала.
Сого пребывал в абсолютной уверенности, что сегодня он выспался. Но он опять просчитался. Стоило принцессе увлечься рассказом, парень вдруг почувствовал, что веки его тяжелеют, а слушать дальше не представляется совершенно никакой возможности. Через десять минут Сого спал, привалившись к стене. А Соё, заметив это, вновь вернулась к книге.
Сколько он был в отключке, Окита точно не знал. Однако солнце так же ярко светило в окно, и принцесса была на прежнем месте с той же книгой. Очевидно, прошло не больше часа. Но Сого не полез в карман пиджака за телефоном, чтобы выяснять это; он не шевелился, ничем не выдавая себя. В таком положении было удобней наблюдать за принцессой в непринуждённой обстановке. О каких переменах говорил старик? На первый взгляд их как будто не было. Соё сидела над книжкой. Но прошло пять минут, десять, пятнадцать, а она не перелистнула ни единой страницы, а потом и вовсе перевела взгляд на хлипкую экибану у неё на столе и принялась невесомо водить пальчиком по кончику листка. Мысли её в тот момент были где-то далеко, поэтому Окита наконец понял, с чем столкнулся. Вернее, ни черта он не понял, но знал, что следовало делать в таком случае.
— Эх, принцесса, и не надоело вам тут сидеть? — подал он голос, перестав таиться.
Девушка моргнула и обернулась к нему, немного растерянная.
— Что вы хотите сказать, Окита-сан? Меня давно уже не ограничивают в передвижениях, как это было раньше. Не далее, чем позавчера, я ездила в торговый центр.
— Но самая обыкновенная прогулка по городу становится куда веселей, если у тебя хорошая компания. Верно я говорю? — сбивая принцессу с толку, гнул свою линию Сого.
Та слабо кивнула.
— Итак, — подвёл он черту, — как насчёт того, чтобы навестить Чайну?
— С удовольствием! — сияя, воскликнула Соё, на что парень удовлетворённо хмыкнул. Если принцессе не мешало повеселиться, то ему тоже не повредила бы хорошая встряска. И Чайна для этого подходила как нельзя лучше.
Спустя какой-нибудь час Сого и Соё уже стояли перед дверью в Ёродзую. Принцесса в нетерпении нажала на звонок, и изнутри тут же послышался топот. Дверь стремительно отъехала в сторону, и на пороге со свёрнутой газетой в руках, в трениках и спортивной белой футболке возникла запыхавшаяся Кагура, являвшая собой образ богини возмездия.
— Явился! — в азарте воскликнула она, но, завидев посетителей, замолчала.
Пока ято соображала, стоит ли объяснять присутствующим своё поведение, Соё уже бросилась её обнимать.
— Кагура-тян, я так скучала!
Сого, пережидая эти излияния, ждал, когда их впустят. Приглашение последовало сразу за этим. Переключив внимание на подругу, Кагура почти дружелюбно произнесла:
— Проходите.
Когда все трое оказались в комнате, Сого, будучи не в силах далее скрывать любопытство, спросил:
— И кому же, интересно, предназначалось столь жаркое приветствие?
Первым желанием Кагуры было огрызнуться, но, поразмыслив с минуту, она сочла нужным ответить:
— Гин-тяну, конечно! Кому же ещё?
Фыркнув, девушка уселась на диван и попутно увлекла за собой Соё. Затем, закинув ногу на ногу, она продолжала:
— Вчера у нас сломалась стиральная машина, и Гин-тян, не желая вызывать специалиста, сказал, что сам найдёт решение проблемы. Не знаю, что он задумал, но выбежал из дома уж очень воодушевлённым. С тех пор его нет. А горы нестиранного белья по-прежнему на месте.
И Кагура указала свёрнутой газетой на противоположный диван с переполненной бельём корзиной. Окита присвистнул.
— Неужели бактерии захватили этот дом, и Данна решил съехать отсюда?
Это заставило Кагуру мигом вскочить с места. Терпеть подобное отношение она не привыкла, а потому ей жутко хотелось заткнуть садиста. Окита приготовился, он уже с удовольствием думал о том, как остановит эту рыжую бестию; как её руки, такие по-девичьи тонкие, но скрывающие в себе чудовищную силу, окажутся в его власти. Эта бесконечная борьба, заставлявшая их раз за разом бросаться друг к другу, привлекала его. И все их невольные, вынужденные касания казались ему такими остро-необходимыми.
— А вдруг Саката-сан попал в больницу? — вслух размышляла молчавшая какое-то время Соё, и Сого недовольно цыкнул, когда Кагура из-за этого остановилась.
— Не может быть! — воскликнула возмущённая ято. — Думаешь, он хочет симулировать болезнь, чтобы не чинить машинку?!
Соё удивлённо приоткрыла ротик, такой вариант не приходил ей в голову.
— Его мог сбить грузовик, — внёс свою лепту Сого, и Кагура обернулась к нему, скривив губы.
— Почему он не сбил тебя? — проворчала она.
Тем временем Соё подошла к столу и развернула к себе старый телефонный аппарат.
— Начнём обзванивать больницы? — спросила она у присутствующих, прикладывая трубку к уху, но из неё не доносилось ни звука, и Соё, помявшись, оставила неработающую технику в покое.
— Нет, больницы – дело последнее, — сказала Кагура и, достав из кармана мобильный, уставилась на Сого. Гляделки их длились недолго. Пересилив себя, Кагура буркнула:
— А теперь гони мне номер Тошии. Бьюсь об заклад, Гин-тян опять напился где-то в его компании и с тех пор не отвечает на мои звонки.
— У меня нет его номера, — равнодушно отозвался Сого. — Он слишком часто их меняет. Должно быть, устал от смс-ок с проклятьями, которые ему приходят от неизвестного адресанта.
— Прекрасно! Просто отлично! — всплеснула руками Кагура и принялась массировать себе висок. — С Гин-тяном никакой связи, и теперь мне придётся тратить свои кровные на общественную прачечную!
— Вы же – мастера на все руки, — заметил Сого. — Почему бы вам самим не разобраться с поломкой? В крайнем случае, если не тебе, то кому-то из мужчин. Только я что-то никого не вижу. Где же другой член Ёродзуи?!
И Окита картинно стал оглядываться по сторонам. Кагура скептически взглянула на эти выходки.
— Прямо сейчас другой член Ёродзуи вцепился тебе в штанину, если ты не заметил.
Окита глянул вниз и сдавленно чертыхнулся. Даже став столь миниатюрным, Садахару не изменял привычкам и любил приветствовать некоторых гостей, от души тяпнув их, куда придётся. Пока бравый капитан первого отряда пытался отвоевать у собаки собственные брюки, Кагура подошла к корзине и начала утрамбовывать её содержимое.
— Наверно, Окита-сан говорил о Шинпачи, — произнесла Соё. — Он отсутствует?
— Да, какие-то дела дома, — вздохнула Кагура. — Поэтому нечего на него рассчитывать.
— Так ты занята, — не на шутку огорчилась Соё. — Может, нам с Окитой-саном уйти?
Кагура замерла, удивлённая словами подруги, и повернулась к ней, отирая лоб.
— Если хочешь, можешь прогуляться со мной до прачечной, — ответила она, улыбаясь. — Ты ведь навестить меня пришла?
Токугава кивнула, а Кагура, немного сконфузившись, тихо спросила:
— А садист тоже пойдёт с нами? Зачем ты его привела?
— Окита-сан хотел тебя повидать, — улыбаясь, выдала Соё. Но Сого, желая, как можно быстрее, замять это, поспешил вмешаться в разговор.
— Принцесса, не бросайтесь словами. Я сам могу ответить.
— Ну и? — воззрилась на него Кагура. — Что ты хотел мне сказать?
Сого с минуту сканировал хмурое лицо Кагуры, он хотел заговорить, но всё это время на них смотрела улыбчивая Соё.
— Мне оставить вас наедине? — невинно спросила она.
— Глупости! Не надо, — поспешно выпалила Кагура, неестественно рассмеявшись.
А Сого решил подыграть принцессе.
— О, нет, лучше мы сами отойдём, — и, взяв ято под локоть, он потащил её прочь из комнаты.
Когда Кагура и Окита переместились в коридор, девушка отступила от Сого на шаг и сложила руки под грудью. Дверь в комнату она предусмотрительно оставила открытой во избежание лишних недоразумений. Кагура казалась рассерженной, но голос её звучал буднично.
— Чего тебе? Заняться больше нечем? Я сегодня не в настроении с тобой спорить.
— А я думал, наши столкновения поддерживают тебя в тонусе, — ухмыльнулся парень.
— Думаешь, я не в состоянии всыпать тебе по первое число, если захочу?! — вопросительно выгнула бровь Кагура. — Я по-прежнему в отличной форме, садист!
— Что ж, очень хорошо. Тебя долгое время не было слышно..
У Кагуры отчего-то пропал дар речи. Догадка о том, что Сого волновался, осталась невысказанной между ними. Кагура упрямо молчала, но Окита будто чувствовал, что это смягчило её ещё больше. Не желая ссориться, она спросила его просто:
— Ты поэтому пришёл? Или были другие причины?
— А если я скажу, что были?
Кагура как-то неловко на него посмотрела. Ни за что он не заставит её признаться первой. Но она с внутренним трепетом ждала, что скажет садист. Сого желал того же, но в последнее мгновение, следуя своей извращённой привычке доводить Кагуру, он с усмешкой произнёс:
— Кто-то же должен был сопроводить принцессу в столь неблагополучный район. Ты не находишь?
Момент едва уловимой близости был жестоко разрушен. Кагура, явно ожидавшая другого, шумно выдохнула, но потом взяла себя в руки.
— Молодец, дело сделано, — ято даже похлопала ему в ладоши. — Получается, больше тебя здесь ничто не задерживает! О Соё-тян я сама позабочусь. Указать тебе выход? Или сам найдёшь?
— Не слепой, найду, — отозвался Окита, но уходить он что-то не собирался.
Оглянувшись пару раз, парень заметил то, в чём нуждался.
— Воспользуюсь вашей уборной перед этим.
— Да как ты... — начала было ято.
— Скажи спасибо своему питомцу. Теперь ещё смывать с брюк его слюну, — подосадовал Сого и закрыл за собой дверь прямо перед носом у Кагуры.
— Хах, ну и ладно! Надеюсь, ты исчезнешь отсюда к тому моменту, как я соберусь! — крикнула она в стену. Последнее слово, как ни крути, должно остаться за ней. Постояв так ещё с минуту, девушка, в конце концов, прервала общение с дверью и вернулась в комнату к Соё и Садахару. Выйти на улицу в видавшей виды домашней одежде Кагура не могла, а потому, попросив подругу дождаться её, ушла переодеться. Появилась она в китайского покроя костюме, напоминавшем один такой, из дней её юности. Только рукава были короче, и блуза расшита золотыми узорами. Наряд этот, казалось, был создан для торжественных церемоний. И Кагура долго его не трогала, предпочитая беречь. Зато теперь, выходя в нём, она немного нервничала.
— Какая ты милая, Кагура-тян, — воскликнула Соё, едва завидев ято. Кагура невольно зарделась. Принцесса же встала и подошла к ней вплотную, внимательней разглядывая костюм, и даже провела рукой по ткани возле ворота, ощупывая материал. — Приятный...
— Ага, мне паппи прислал на Новый год, — сияя, ответила Кагура.
— У вас что, больше нет чистых полотенец? — прервал их своим брюзжанием Окита. — Ладно, я воспользоваться тем, что под руку попалось. Чайна, в твоей корзине для белья ещё есть место?
— Что ты там трогал? — вскричала Кагура; ей совсем не нравился тон, который избрал Сого. Тот в ответ лишь пожал плечами. Кагура, чуя подвох, опрометью бросилась в ванную, чуть не сбив Окиту по пути. А парень, проводив её взглядом, обернулся к принцессе. Возможно, у него разыгралось воображение, но последнее, что Сого ожидал увидеть, выйдя из ванной, – это Соё, трогающую Кагуру где-то в области груди. Он толком не рассмотрел. Сого признавал, что в нынешнее время многие подружки любят тискать друг друга, обниматься и даже целоваться — чему только не приходилось быть свидетелем! — но он всегда считал, что Кагура и Соё не из их числа. Что у них за дружба такая? По какой-то причине это его задевало.
Окита ждал, не захочет ли Соё объясниться. Увы и ах, девушка не чувствовала ни капли смущения за столь фривольный жест. Вместо этого она произнесла:
— Как грустно, что теперь вы не сможете составить нам с Кагурой компанию, Окита-сан.
Сого мог поклясться, что говорила девушка без малейшего сожаления.
— Не знаю, смогу ли я уговорить её. Похоже, вы делаете всё, чтобы разозлить её.
Прежде чем Окита успел ответить, из ванной вылетела ято.
— Садист, выражайся яснее! — потребовала девушка. — Что именно ты трогал?!
Кагура краснела и багровела — не то от стыда, не то от злости.
— Ну, если ты не догадалась, — Сого криво улыбнулся, — не буду тебе разжёвывать. Развивай логику.
И с этими словами парень направился к выходу, предпочитая ретироваться самому, а не лететь с лестницы, когда чаша терпения Кагуры окончательно переполнится.
Ято с трудом, но удалось погасить свой гнев. Она не хотела портить себе настроение на весь оставшийся день. Выдохнув, она подхватила с дивана корзину и бодро взглянула на Соё.
— Ну что, пойдём?
— Конечно, — отозвалась подруга.
Сого стоял за углом, когда девушки спустились сверху и неторопливо пошли вниз по улочке. Вели они себя совершенно естественно, болтали о чём-то, а Кагура то и дело поправляла бельё в корзине, грозившее выпасть на дорогу. Сого мог считать, что его долг исполнен: он сбагрил принцессу её подруге и повидал Чайну, пусть встреча и оказалась краткой. Для полного счастья ему оставалось лишь вернуться в штаб и насолить Хиджикате. Но он не мог. Всё, что касалось Чайны, слишком сильно его занимало. Особенно в последнее время. И стоило только ему прогнать глупые мысли о Кагуре и Шинпачи, как он уже ревновал её к принцессе. Смешней не придумаешь!
Сого вышел из укрытия, когда девушки добрались до перекрёстка и стояли теперь перед пешеходной лентой. Он двинулся следом, стараясь держаться поближе к домам, чтобы при малейшей опасности нырнуть в какой-нибудь тёмный пролёт или припасть к витрине. А что такого? Может, он решил освоить искусство Ямазаки. И заодно убедиться, что его подозрения в отношении Соё абсолютно беспочвенны. Вспомнились почему-то слухи, которые ходили о принцессе и братце Чайны. Можно ли им верить? Пожалуй, ведь Кагура не раз и не два жаловалась ему на то, что принцесса выбрала себе не лучшую партию.
Стоп! Но он же знает всё со слов Чайны! Могла ли она наврать? А что, если они обе шифруются? И предпочитают партнёров своего пола? Может, их Кьюбей покусала или что-то вроде того.
Сого в расстройстве помотал головой. Придёт же такой бред в голову. Однако занятия своего он не бросил.
Прятаться и притворяться пришлось недолго. Через пятнадцать минут пешей прогулки девушки зашли в одноэтажное здание с раздвижными стеклянными дверями и броской вывеской «прачечная Сато». Заведение, вероятно, было весьма прибыльным. Иначе как объяснить то, насколько оно было вместительным и нашпигованным техникой? Не чета скромным прачечным, насчитывающим от силы три машины. Здесь их было значительно больше. Около пятнадцати Сого увидел ещё издали через прозрачные стёкла. Приближаться было опасно. Объекты слежки могли его обнаружить. Проникнуть внутрь он тоже не мог, в прачечной не было посторонних, только Чайна и принцесса. К счастью для Сого, на тротуарной дорожке перед фасадом здания стоял билборд с рекламой какой-то косметики, и парень поспешил к нему. Но этот щит давал ему не так много преимуществ. Как ни крути, застывший возле билборда парень, высматривающий, что там творится за стёклами прачечной, не мог не вызывать подозрения.
«Отстойно, — думал Окита. — Я даже не на задании, так какого чёрта? Лучше уйти отсюда и притвориться, что этого никогда не было».
Едва ему в голову пришла эта светлая мысль, Сого понял, что его кто-то окликнул.
— Эй, дяденька, — повторил голос, и Окита глянул вниз. Возле него топтался пацан лет девяти-десяти с мячом под мышкой. — Ты ищешь вход? Или что?
Кто-то мог сказать, что Сого слишком испорчен, но он не верил в добрых самаритян, готовых прийти на выручку, не потребовав ничего взамен. Мальчишка явно рассчитывал получить от него на мороженое за помощь.
— Гуляй, малышня. Если понадобится, вход я как-нибудь сам отыщу.
— А зачем ты тогда стоишь? — и пацан, не дожидаясь ответа, подошёл к окнам и прилип к стеклу, чуть не впечатываясь в него лицом.
— Назад! — оттащил его Сого, опасаясь, что выходка ребёнка привлечёт к ним внимание.
— Без рук, дяденька! — возмутился пацан, поправляя ворот своей тёмной футболки. — Ты что, следишь за кем-то? Надо бы вызвать копов...
— Да я сам коп! — начинал сатанеть Сого. — Отвяжись, парень. Иначе сам загремишь в участок!
— Таких маленьких не арестовывают, — надул губы мальчишка. — И вообще, покажи свой значок!
Окита завис. Мелюзга нынче совсем обнаглела. Сого принялся не спеша похлопывать себя по карманам. Было бы неплохо, думал он, если б вместе с его удостоверением лежала парочка фоток с места преступления. И так, чтобы покровавее. Сого бы точно уронил несколько на асфальт. По чистой случайности, конечно. Пусть бы мальчишку пробрало, и он скрылся с глаз его. Но, к сожалению, заветных снимков при Сого не было, как почему-то и самого удостоверения.
Окита с неприязнью посмотрел на мальца, который всё ждал, причём лицо ребёнка начало приобретать насмешливый вид. Оно будто говорило: «Ну что, съел, самозванец? И как ты теперь меня арестуешь, пустобрех?»
Окита решил пойти другим путём.
— Плохи дела, парень, — доверительно сказал он, прекратив попытки найти удостоверение. — Без моего значка я не смогу провести задержание опасной преступницы.
Мальчишка всё ещё сомневался, однако где-то вдали для Сого забрезжил огонёк надежды: ребёнок выглядел заинтересованным.
— Да ты врёшь, — бросил он, стараясь не потерять лицо. На это Окита эффектно извлёк наручники из чехла на поясе и крутанул ими на одном пальце. Ошеломлённый мальчишка разинул рот.
— Ещё сомневаешься? — хмыкнул Сого. Прежняя уверенность пацана заметно поколебалась.
— И чем тебе значок поможет? — надулся он, скрывая тем самым свой конфуз. — Гораздо лучше катана, — и мальчишка скользнул взглядом по бедру Сого, которого касались ножны.
— Я тоже так думаю, — согласился Окита, — но общественность так много кричит о правах всех и каждого! Вот и приходится следовать букве закона. А преступница – настоящая оторва. Слушай, парень, без тебя я не справлюсь.
Сого дружески положил руку на плечо мальчишке, и тот сразу преисполнился энтузиазмом.
— Что я должен делать? Наблюдать за ней, пока ты не вернёшься со значком?
— Это слишком опасно! — возразил Сого, твёрдо решивший услать ребёнка куда подальше. — Если она тебя засечёт, мокрого места не оставит.
Мальчишка сглотнул.
— Чем же она так опасна?
— О, она профессионально и уже очень долго пьёт кровь у представителей правопорядка.
Паренёк посерел, приняв слова Окиты за чистую монету.
— Она – аманто? — пролепетал мальчишка.
— В точку, — подтвердил Окита. — Ненасытное кровососущее чудовище! Злющее, как питбуль, страшное, как тысяча горилл! Её кодовое имя Чайна.
— Чайна? Почему Чайна?
Сого задумался.
— Потому что в ней сидит, должно быть, с миллион китайцев.
— Она их съела? — ужаснулся ребёнок.
— Я тебе разве не говорил, что она ненасытна? Стоит ей начать, остановить её так же сложно, как латать дамбу, продырявленную из двухсотдесятимиллиметровой пушки. А если ты повстречаешь её в особенно голодный месяц...
На последнем слове Сого чуть не прикусил язык. Кулак, целивший в его черепушку, задел левое ухо, и парень почувствовал, как в голове противно зазвенело. Сам он, к счастью, сумел отскочить чисто на рефлексах. Мальчишка — вроде как его соратник — болтался у Сого под боком, подхваченный левой рукой. Напротив них стояла Кагура, явно не в лучшем расположении духа.
— Что это за сказки, чёртов садист? Давно не получал?
Сого уныло вздохнул. Так он и знал, что парень испортит ему всю слежку. Пока он тут с ним возился, Кагура заметила подозрительные фигуры подле окон и вышла проверить, в чём дело. Одно радовало: её вроде не насторожило, почему Окита, лишь недавно с ней распрощавшись, опять был тут как тут. Вероятно, он сумеет выйти из ситуации победителем.
— Чайна, ты не вовремя!
— Это та самая Чайна, за которой ты охотишься? — непонимающе воскликнул мальчишка, висевший сбоку. — Но она же красотка! Почему ты говорил, чт..
Окита поспешно зажал ребёнку рот. Итак, из-за чьей-то болтливости одной тайной стало меньше. Но вместо обвинений в адрес Окиты, бесстыдно её преследовавшего, Кагура, до этого хмурившая брови, неожиданно порозовела от столь простой похвалы из уст ребёнка.
— Не будь глупцом, — воззвал Сого к разуму мальца. — Первое впечатление обманчиво.
— Она умеет превращаться? — поинтересовался паренёк, с трудом отталкивая ладонь Окиты ото рта.
— Не то слово...
— Ты что, ищешь адептов для своей садисткой секты? — фыркнула Кагура. — Не завидую я мальчишке. Кажется, у меня нет другого выхода, кроме как спасти его.
Ребёнок восторженно посмотрел на Кагуру. Кажется, быть на стороне знойной красотки было для него предпочтительней, чем висеть под боком у самопровозглашённого копа, который даже значок свой посеял в неведомых далях. Сого быстро это просёк. Соратники оставляли его.
— Нападёшь на полицейского при исполнении? — удивлённо спросил Сого, желая зародить в душе Кагуры зёрна сомнений. Он понимал, что защищаться против Чайны одной рукой не лучший вариант.
— Пф, у тебя даже значка нет, — буркнул мальчишка под боком.
Всё. Аут. Приехали. Не лучшая ситуация. Едва ли что-то сейчас могло остановить Чайну.
— Проблемы?
Окита обернулся. Он и не думал молиться богам, но те вдруг послали ему в поддержку патрульную машину с Ямазаки.
«О, да, хороша поддержка. Пока что-нибудь не замкнёт у него в системе», — напомнил себе Сого, перебирая в голове все памятные случаи, от которых пока страдал только Хиджиката-сан. Впрочем, Окита мог быстро спихнуть мальца на руки Закки и принять бой, не задумываясь о мелочах. Только вот Кагуру подкрепление совсем не радовало, и она всерьез обдумывала, стоит ли нарываться.
— У вас что-то случилось? — продолжал спрашивать Ямазаки, вылезая из машины. Он шёл так медленно, что Сого начинал терять терпение, но мальчишку он всё-таки поставил на ноги.
— Что с ребёнком? Он потерялся? — Закки дружелюбно похлопал мальчика по голове.
— Нет, — отмахнулся Сого. — Просто присмотри за ним.
Теперь-то он мог уделить всё своё время одной рыжей особе.
— Давай, Чайна. Нападай!
Но та смотрела куда-то в сторону. Через стекло прачечной Кагуре махала Соё и, по всей видимости, просила её вернуться. Ято тоже этого хотела, ведь волноваться ей было не о чем, мальчишка больше не был во власти садиста, а переругивался с Ямазаки. Что касается Сого... Кагура слишком хорошо помнила, на что походила её одежда после спаррингов с ним. А подарком отца она дорожила. Поэтому, вздохнув, Кагура закинула свой неизменный зонтик себе на плечо.
— У меня нет времени возиться с тобой, — прохладно сообщила девушка и гордо зашагала по тротуару к прачечной.
Сого опешил. Чайна ему отказала. Взяла и ушла, плюнув на все их совместные привычки! Почти ритуалы! Окита уставился на окна прачечной недовольным взглядом, принцессы уже не было там. Плюнув на всё, Сого из вредности направился к окнам, подошёл к ним вплотную и заглянул внутрь, ни от кого не таясь. То, что предстало его глазам, Сого никак не мог объяснить самому себе. Соё держала в руках платье Кагуры и разглядывала его с каким-то маниакальным блеском в глазах. Затем в холле показалась сама Чайна, но у неё столь странное поведение подруги не вызвало вопросов, и они вновь о чём-то заговорили. Сого отошёл прочь.
Тупая Чайна, разве она совсем ничего не замечает?
Окита решил хорошенько во всём разобраться. И вывести принцессу на чистую воду! По возможности.
За исключением обилия стиральных и сушильных машин, просторного хорошо освещённого зала и непрезентабельных скамеечек, на которых клиенты могли дожидаться окончания стирки, удобств в прачечной практически не было.
Кагура вошла в зал, обмахиваясь рукой.
— Прости, Соё, меня долго не было? — спросила она, аккуратно кладя зонтик на скамью.
Подруга обернулась, и в руках её оказалось последнее платье Кагуры, которое они ещё не успели заложить в стирку.
— Не слишком, — отозвалась Соё, улыбаясь. — Извини, не хотелось прерывать вас с Окитой-саном, но увеличивать время стирки не хотелось тоже. Осталось лишь это платье.
Кагура фыркнула, вспоминая садиста, но послушно взяла платье из рук Соё.
— Ты ничего не прервала, — бурчала Кагура, задавая нужный режим стирки. — Обычно мы видимся с ним по несколько раз на дню, и ничего важного не происходит. Совершенно ничего, — добавила она тише. — Поэтому невелика беда.
— Ладно, если так, — неуверенно произнесла Соё и опустила голову. — Но, по-моему, ты обрадовалась его появлению.
— Тебе показалось! — выпалила Кагура, несколько встревоженная этим наблюдением. — Чему там радоваться, если с садистом невозможно нормально разговаривать, пока не дашь ему пару зуботычин?
Поёрзав на месте и не дождавшись от Соё ответа, Кагура немного успокоилась и задумчиво уставилась на крутящийся барабан.
— И вообще, — произнесла она тихо, — после разлуки ждёшь немного других слов, а не того, что с завидной регулярностью вылетает у него изо рта.
Кагура никогда особо не брезговала пустить в ход красное словцо во время спаррингов или взаимных подколов, но сводить всё общение с Сого к нескончаемым переругиваниям ей не хотелось. Садист же этого, похоже, не замечал.
— Если тебя что-то не устраивает, может, стоит намекнуть об этом Оките-сану? — предложила Соё, сама не до конца уверенная, поможет ли это. В конце концов, с Сого было непросто.
— Хах, легче Садахару научить говорить, — хмыкнула Кагура, представляя, сколько усилий ей придётся приложить, чтобы в данном вопросе наметился какой-то сдвиг. Она расслабила наряжённые до этого плечи и села удобней, устроив локти на коленях. — Лучше не бери в голову. Мы с ним разберёмся. А ты как? — И, подумав, осторожно добавила. — Как там Камуи, кстати?
Соё ответила не сразу. И то, что она старалась подобрать выражения, заранее не понравилось Кагуре. Ято мгновенно насторожилась.
— Я.. в порядке, в полном! Что со мной может случиться, в самом деле? — ответила принцесса, но Кагура чувствовала подвох. — Надеюсь, с Камуи-саном тоже все хорошо, — продолжала меж тем Соё. — Он сейчас в космосе, так что пока никаких вестей.
— Ладно, — протянула Кагура, как будто удовлетворённая этим.
То, что Камуи вечно пропадал в своих странствиях, было неудивительно. Вот только проблема Соё совершенно точно крылась где-то поблизости. Шестое чувство; называйте, как хотите. Поэтому Кагура не стала ходить вокруг да около.
— А теперь начистоту! Что-то случилось, да? Этот болван тебя обидел? — приступила она к Соё, но та лишь удивлённо вытаращила на неё глаза и замотала головой.
— Ну, что ты! Конечно, нет! Дело совсем не в этом!
«Что ж, уже хорошо».
Кагура почувствовала себя значительно легче. Теперь оставалось только дожать подругу.
— Так в чём тогда, собственно, дело? — она подобралась к главному.
— Кое-что, действительно, не даёт мне покоя, — сокрушенно призналась Соё. — Но это, по-моему, сущий пустяк.
Кагура считала иначе. Если дело касалось ее брата, она предпочитала знать наверняка, что он не вытворил что-нибудь дикое и не смутил её подругу, за душевное состояние которой ято чувствовала ответственность из-за того, что отдала её в лапы братца и не предотвратила всё это на ранней стадии.
Итак, Кагура вся обратилась в слух. Соё не знала, с чего начать, и потому, стоило в зал войти женщине средних лет с объёмных пакетом в руках, принцесса облегчённо выдохнула.
— Может, поговорим об этом в другом месте? — поспешно предложила Токугава.
— Ладно, — согласилась ято. — Без вопросов. Тогда прогуляемся, пока не закончится стирка? Всё равно здесь нечего делать. Ни тебе вай-фая, ни захудалого телевизора для клиентов...
Женщина неподалеку от них стала вполголоса читать инструкции по оплате стирки, и Кагура, вздохнув, понизила голос:
— А теперь и никакого уединения.
Соё подавила смешок. И девушки, оставив вещи стираться под присмотром видеокамер, вышли наружу.
На улице стояла духота, воздух сделался густым и почти осязаемым. Даже гулять под зонтом Кагуре было не слишком полезно в такую погоду, и девушки налегке отправились в путь на поиски подходящего укрытия. Заворачивая в ближайшую чайную, они не обратили внимания, что на хвосте у них по-прежнему висел Окита. Отделавшись от мальчишки и Ямазаки, он не упустил свои цели.
В отличие от почти безлюдной прачечной в чайной сидели редкие парочки и одна семейная пара с детьми. Среди них вполне можно было затеряться, если правильно выбрать место. Окита быстро проскользнул внутрь, как только понял, куда сели Соё с Кагурой, и без лишних проволочек занял самый тёмный угол возле стены. Перед ним на столе давно лежало меню, и Сого поспешил им прикрыться для надёжности. Девушки находились через три столика от него.
Перед Кагурой на тарелке лежала вагаси в форме хризантемы, и ей жаль было есть такую красоту. Но полюбовавшись на сладость немного, она сдалась и отделила ложечкой небольшой кусочек.
— Объеденье, — простонала ято, когда он растаял во рту, оставляя после себя ощущение свежести.
Соё, напротив, не торопилась притронуться к угощению. Она смотрела на Кагуру крайне сосредоточенно после того, что ей открыла.
— Так ты говоришь, ему лишний кусок важнее тебя? — спросила ято, отвлекаясь от лакомства. Соё встрепенулась, точно поднятая на крыло птица.
— Н-нет, — поправила она. — Но иногда, знаешь, его очень трудно бывает отвлечь.
Кагура слушала, напряжённо сведя брови, не забывая при этом доедать вагаси.
— Я не жалуюсь, — печально вздыхая, изливала душу Соё, — но иногда это случается так не кстати, что становится обидно. Кагура, вот ты бы никогда не оставила своего собеседника посреди разговора ради угощения, правда?
Ято издала глубокомысленное нечленораздельное «угхум» и запила всё чаем. Если бы Кагура вспомнила полученное ею и Камуи воспитание, она бы не могла винить брата. В их семье ртами зря не щёлкали. Но сейчас в Кагуре говорила женская солидарность, и она не побоялась бы обвинить мужской род во всех смертных грехах.
— У Камуи никогда не было такта, — хмыкнула она, пожав плечами. — Но у кого он теперь есть? Вырожденцы кругом!
Соё была настроена менее враждебно.
— Камуи-сану вовсе не нужно меняться, — произнесла она нерешительно. — Но было бы здорово иметь на него какие-то рычаги влияния в такой ситуации.
— А! — воскликнула Кагура, услышав заветные слова, и в азарте щёлкнула пальцами. — Поняла! Контроль и дрессировка, значит? Да приготовь ему чего, чтобы живот набить, и он будет смотреть на тебя, как на Будду.
И, посчитав проблему решённой, Кагура придвинула к себе новый десерт — желе с засахаренными кусочками персика и абрикоса. Соё моргнула.
— Ты, правда, думаешь, что это сработает? — удивилась принцесса. — И он станет внимательней, если я это сделаю?
— Мне ли не знать, — усмехнулась Кагура, гоняясь ложкой за своим желе по всей тарелке. Однако в самый ответственный момент, когда ято почти поймала его, Соё в порыве чувств взяла её за руки и благодарно их сжала.
— Спасибо за совет, Кагура-тян.
Зловредное желе, ударившись о брошенную ложку, совершило прыжок и шлёпнулось куда-то на пол. Глазами Кагура следила за падением, но сделать ничего не могла. Соё, заметив эмоции, отразившиеся на лице подруги, быстро предложила:
— Закажи ещё. Заказывай вообще всё, что хочешь!
— Спасибо, Соё-тян! — благодарно всхлипнула Кагура, признательная то ли за угощения, то ли за то, что Соё так терпелива с её братом.
Им бы сейчас впору было обняться, что они вполне могли сделать, если бы не подошедший официант. Но подойти к ним хотел не он один, Окита боролся с неукротимым желанием выяснить, что там у них происходит. Почему принцесса хватает Чайну за руки? Что это за намечающиеся объятия? Разве таковы девчачьи посиделки? Окита скривился. Он ощущал себя готовым вот-вот взорваться паровым котлом. Наблюдая за девушками, он уже хотел швырнуть в них скомканную салфетку, чтобы они расцепились наконец, но к нему вдруг тоже подошёл официант.
— Готовы сделать заказ? — спросил он, но Сого до этого момента и не думал заглядывать в меню. Поэтому парень, не глядя, ткнул пальцем в пару строк и вновь вернулся к своему занятию.
К тому времени Соё отпустила Кагуру и попивала чай, а ято поднимала руку, чтобы сделать кое-какие уточнения к своему заказу. Тогда Окита заметно расслабился и счёл нужным посмотреть меню. От цен, что предстали его взору, его глаза полезли на лоб. Если бы только знать, что именно он заказал и какая сумма вскоре уплывёт с его счёта... Впрочем, теперь оставалось лишь махнуть на это рукой. Он не хотел лишний раз привлекать к себе внимание посетителей.
В какой-то момент Кагура поняла, что в неё больше не влезет. Было немного обидно останавливаться, но у неё имелось уже достаточно снимков каждого десерта, которыми она могла бы жестоко отомстить Гин-тяну, так отвратительно с ней поступившему. Вдобавок ко всему, на телефон ято пришло сообщение, оповещавшее её о том, что стирка закончилась.
— Соё-тян, — пробормотала она. — Похоже, нам пора.
Не мешкая, девушки собрались и, расплатившись по счёту, выскользнули в расплавленный городской воздух. Почти не оглядываясь, они пустились вдоль улицы в обратный путь, пробегая мимо витрин магазинов и кафе. И вдруг Соё, которую Кагура держала за руку и буквально тащила за собой, притормозила, а затем встала, как вкопанная.
— Что такое? — спросила ято, оглянувшись.
Соё остановилась возле магазина нижнего белья, в витрине которого стоял манекен в весьма откровенном почти полупрозрачном красно-чёрном комплекте китайского стиля. Токугава что-то внимательно в нём высматривала, а затем предложила:
— Зайдём?
— Что? — обомлела Кагура, а потом почти с суеверным трепетом глянула на витрину. — Но прачечная...
— Мы ненадолго! Пожалуйста! — взмолилась Соё, сложив руки у груди и с надеждой глядя на подругу. Той оставалось лишь послушаться.
— Не думала, что тебе нравятся такие вещи, — пробормотала ято, вслед за Соё входя в магазин, где они тут же оказались под прицелом услужливых продавщиц.
— А тебе нет? — удивилась она. Кагура замялась, но потом выдавила:
— Красивые вещи я, конечно, люблю... Но предпочитаю что-то более практичное. И удобное! Как вот это, например.
Кагура поспешно схватила с ближайшей вешалки персиковый комплект, состоящий из классического бюстгальтера и трусиков-слипов, и помахала им перед принцессой. Ей даже самой понравился свой выбор.
— Очень мило, — улыбнулась Токугава, однако сама прошла прямо к продавщице и спросила её о комплекте, выставленном на всеобщее обозрение.
Кагура не на шутку переволновалась.
— Ты серьёзно? — зашептала она, стоило продавщице их оставить. — Куда ты надевать его будешь?! И какой смысл отдавать за него такие деньги, если всё равно никто не увидит?!
Кагура запнулась и смолкла. В голове хаотично пронеслось с десяток догадок.
— Погоди-ка... — как-то неловко прошелестела ято, не решаясь озвучить вполне сформировавшийся вывод. Соё её опередила.
— Успокойся. Я не собираюсь его покупать, — заверила она подругу.
— Тогда зачем? — не понимала Кагура.
— Хочу кое-что проверить.
Кагура ещё некоторое время пристально изучала невозмутимое лицо принцессы, после чего устало прикрыла глаза, мол «ладно, проверяй».
Через минуту-другую к ним вернулась продавщица с приклеенной к лицу улыбкой и желанным комплектом. Соё любезно приняла его и приложила к Кагуре. У ято заметно округлились глаза. Она никак не готовилась к такому повороту.
— Не совсем то, но очень похоже, — пробормотала себе под нос Соё.
— Ах, выходит, мы выбираем на вас? — консультант перевела заискивающий взгляд на Кагуру. — Проводить вас в примерочную? — учтиво предложила она.
— Разумеется, — ответила принцесса без промедления.
Продавщица кивнула и зацокала каблучками по паркету. Соё хотела пойти за ней и Кагуру утянуть следом, но последняя не дала подруге даже отойти от стойки.
— Соё, это уже не смешно. В чём дело? Я не буду это примерять.
— Не примеряй, — пожала она плечами. — Но хотя бы подыграй мне. Вряд ли мы сможем рассчитывать на такую любезность, если признаемся, что ничего не купим.
— Ну, хорошо, — нахмурила брови Кагура. — Но я-то здесь причём? Взяла бы комплект для себя.
— Прости, я машинально, — прошептала Соё, пока они шли за продавщицей. — Размер не мой. Но тебе бы он точно подошёл.
— Как будто я бы стала такое носить, — проворчала Кагура, враждебно поглядывая на комплект в руках Соё.
— А почему нет? Он очень красивый. Любая девушка, я думаю, не отказалась бы от такого.
Соё замолчала, и Кагура взяла у неё комплект, чтобы лучше рассмотреть. Ткань приятно ласкала руки, и ято на секунду задумалась.
«А почему бы, собственно, и нет? От одной примерки она не переломится».
В отдельной комнате, куда их привели, друг против друга стояли четыре абсолютно пустых кабинки, в одну из которых их загонял настойчивый взгляд продавщицы. Соё изо всех сил пыталась спровадить услужливую девицу, и тут в голове Кагуры промелькнуло: сейчас или никогда, поэтому она, словно бы уступая обстоятельствам, прошептала:
— Хорошо, я сделаю это.
— Что? — удивилась Соё, но, быстро взяв себя в руки, улыбнулась. — Конечно. Покажешь мне потом.
— Если меня устроит результат, — милостиво согласилась Кагура и прошла в примерочную, задёрнув за собой шторку.
Продавщица наконец оставила их в покое, и Кагура теперь тихо шуршала одеждой в примерочной. Соё оставалось лишь дожидаться подругу. Беготня последних часов сказалась на ней: принцесса чувствовала усталость. В ожидании Кагуры она позволила себе расслабиться, поэтому чьи-то руки, внезапно закрывшие ей рот и обхватившие поперёк талии, стали для девушки полной неожиданностью. Принцесса не успела пискнуть, как её затащили в самую дальнюю примерочную и быстро задёрнули шторку. Девушка ещё толком не поняла, похищают её или нет, в какую ситуацию она угодила и как себя вести, как уже через минуту «неизвестный» аккуратно развернул её к себе, продолжая держать ладонь у её рта. Призывая Соё соблюдать тишину, он наконец освободил её, и та, не скрывая своего удивления, воскликнула:
— Окита-сан?
— Просил же, тише! — шикнул на неё тот; но принцесса уже справилась с эмоциями и теперь обдумывала положение, но ответа никак не находила.
Почему Сого здесь? Им с Кагурой угрожает опасность? Какое-то срочное донесение из замка? Или на улицах Эдо произошли беспорядки?
— Что случилось? — спросила она, с тревогой вглядываясь в серьёзное лицо Окиты.
— Это я у вас должен спросить.
Соё не понимала, откуда такой суровый тон, и не догадывалась, к чему клонит Сого. Всё её беспокойство вкупе с искренним недоумением мгновенно отразились на её лице. Но Окита отлично знал, что принцесса – хорошая актриса.
— Обойдёмся без притворства, — посоветовал ей парень, неумолимый, как судьба. — Потому что меня очень интересует, что вам нужно от Чайны. Почему вы лапаете её и заводите в такие места?! Чего вы добиваетесь?
Соё вытаращилась на Сого так, будто он сказал ей несусветную дикость. Минуты три приходила она в себя от шока, но парень по-прежнему ждал объяснений.
— Окита-сан, вы, верно, перегрелись на солнце, — начала было она, но Сого не дал ей закончить.
— У меня, в отличие от некоторых, есть глаза!
Соё вздохнула, устало потёрла переносицу и, подняв голову, встретилась взглядом с Сого.
Это правда, кое-что она скрывала, и Кагуре принцесса призналась не до конца. Но если она не смогла сказать близкой подруге, как прикажете объясняться с Сого? И стоит ли?
***
А начиналось всё более чем обычно. Соё возвращалась с вечерней прогулки по городу вместе с Камуи. Она выдалась чудесной, что и говорить. Но в каждой бочке с мёдом обязательно найдётся своя ложка с дёгтем. На обратном пути они завернули в передвижную закусочную, но та уже закрывалась из-за позднего времени. Тогда шеф дал им с собой три больших куля с наггетсами, за которые они щедро заплатили, и после этого внимание Камуи сосредоточилось исключительно на них. Обычно Соё не жаловалась, она уже привыкла к тому, что ято (вернее, знакомые ей брат и сестра) питают неподдельную любовь к еде. Но сегодня был такой приятный вечер! Камуи был в добром расположении духа и рассказывал ей о забавных случаях, приключившихся с командой в полёте. Они много смеялись. Но стоило пирату заполучить в руки кули, и всё, что Соё слышала от него, сократилось до звука работающих челюстей и крайне односложных ответов на её монологи. Так продолжалось до самого замка. Камуи расстался со своей драгоценной ношей лишь единожды: он подал кульки Соё для того, чтобы взять её на руки и запрыгнуть в окно.
Девушка рассчитывала, что это не продлится долго, коль скоро в её комнате они останутся наедине. Когда ноги её коснулись татами, Соё подошла к низенькому столику и положила закуски туда.
— Ты всё ещё голоден? — полуобернувшись, спросила она пирата.
— Я не был голоден, — с удивлением отозвался он, прямым курсом двигаясь к наггетсам и усаживаясь за стол. — Всего лишь лёгкий перекус, сейчас закончу.
Соё пришлось сдаться. Возможно, ей следовало ожидать этого ещё в тот момент, когда они только подходили к закусочной. И поскольку Камуи упрямо хотел прикончить все наггетсы, она тоже нашла себе пару важных занятий. Ей хотелось умыться и переодеться. А ещё, очевидно, следовало принести с кухни какого-нибудь лимонада. Так она и решила. Только не сделала Соё и шага, Камуи едва не подорвался с места.
— Ты куда?
Стол скрежетнул и проехал по полу пару сантиметров. Кулёк заметно накренился и часть его содержимого усыпала столешницу.
— Боже, Камуи, осторожнее.
Соё присела за стол и начала собирать жирные, сочащиеся маслом кусочки и отправлять их обратно в пакет.
— Так куда ты собралась? — напомнил ей Камуи, продолжая неторопливо есть наггетсы из пакета.
— Вниз. Ненадолго.
Иногда, словно из любопытства, он засовывал по кусочку Соё в рот. Сперва она как будто не возражала. Но её желудок не был бездонным, и девушка чувствовала, что на сегодня с неё хватит. Поэтому следующее угощение она просто отклонила. Да и стол теперь был очищен. Камуи, удивлённый отказом, так и застыл на мгновенье с отведённой в сторону рукой, а потом, пожав плечами, съел наггетс сам. Минуты промедления, однако, хватило, чтобы капельки жира попали ему на грудь. Было ужасно досадно, ведь на Камуи была белая рубаха. Оглянувшись в поисках влажных салфеток, Соё нашла их на тумбе.
— Наверно, нужно это застирать... — вздохнула она, тщательно вытирая руки и взглядом указывая Камуи на жирное пятно.
Но пират не был особенно обеспокоен этим казусом.
— Оставь, — отмахнулся он, очень часто его одежда была запачкана и чем похуже; но Соё не желала отступать. Кое-что, впрочем, её смущало.
— Мне несложно. Ты мог бы снять рубаху, если, конечно, у тебя есть что-то под ней.
Камуи на минуту задумался и даже перестал жевать. А затем, будто специально решил её подразнить, спросил:
— А какой бы ответ тебя устроил?
Соё и не хотела так на это реагировать, но всё равно залилась краской.
— Правдивый, разумеется! — выпалила она.
— Ну ладно, — вздохнул он, немного расстроенный. — Тогда рубаху, действительно, можно снять.
Девушка думала, что на этом неловкая тема исчерпана. Но Камуи её огорошил:
— Поможешь снять?
— Сам сними! — возмутилась Соё и протянула ему салфетки.
— Я же ем, — возразил Камуи, а потом заканючил, — ну, хоть расстегни.
Соё тщетно пыталась дождаться, когда кончится затянувшаяся шутка.
— Смелее, — подзуживал её Камуи, и девушка, в очередной раз поведясь на его снисходительный тон и желая доказать ему, что вовсе она не колеблется, села перед ним. По здравом размышлении, позицию принцесса выбрала не из лучших, поскольку препятствовала свободному доступу Камуи к пакету с наггетсами. Однако он ничуть не возражал. И Соё потянулась к верхней застёжке. Ей никогда не приходилось сталкиваться с подобными: с самого раннего детства она носила лишь кимоно и юкаты. Застёжка — надетые на пуговку-узелок две ниточки, плавно вплетающиеся в узор на рубахе, два трёхлистных клевера. Узелков — по всей видимости, для симметрии — тоже было два, и Соё понять не могла, какой из них настоящий. Что именно ей нужно расстегнуть? И не оторвёт ли она застёжку вовсе, если примется усердствовать не над тем узелком? Присутствие Камуи нисколько не помогало. Он с любопытством поглядывал на неё, глаза его светились неподдельным весельем, и Соё нутром чувствовала: он так и ждал, что она вот-вот обратится к нему с каким-то вопросом. Но девушка не собиралась этого делать, и даже щёку себе закусила, чтоб неповадно было.
Хорошо, она начнёт с правого узелка. Определившись, Соё попробовала поддеть нити над ним ногтём, но в то же мгновенье Камуи, потянувшись за наггетсом, чуть прижал принцессу к себе свободной рукой, стараясь её не запачкать. В результате девушка ткнулась лбом ему в грудь, а руки скользнули вниз и остановились где-то в области живота. Соё тут же отстранилась от Камуи с надутым видом, подозревая, что он сделал это специально. Чудом она не оторвала несчастную застёжку. Ну, что ж, она всё равно продолжит начатое, пока Камуи занят едой. Её не поймать на эти уловки!
Вернувшись к застёжке, Соё попыталась снять петельку с намеченного узелка, но это оказалось сложнее, чем она думала. Засомневавшись в себе, принцесса решила, что выбрала, возможно, не тот узелок, поэтому захотела попытать счастье с тем, что остался нетронутым. Но тут снова Камуи нарушил её планы, наклонившись и взяв следующий наггетс. Только теперь он подгрёб её ближе даже не руками, а и вовсе ногами, которыми ранее они только соприкасались. Такая запредельная близость не могла не волновать девушку. Подавив накатившую на неё панику, она с вызовом посмотрела Камуи в глаза, но он лишь лукаво улыбнулся.
— Соё, ты таааак возишься, — растягивая слова, заметил парень. — Ты уверена, что справишься?
От раздражения Соё закусила губу. Нашёл, чем её уесть, когда сам же просил о помощи. Ей многое хотелось высказать Камуи, но слова остались на кончике языка, потому что взгляд голубых глаз, одновременно такой ребячески прямой и в то же время слишком настойчивый, гипнотизировал её получше любого заклинателя. Соё судорожно втянула в себя воздух. На мгновенье ей даже захотелось сорвать к чёрту эти надоедливые застёжки, не заботясь о том, что будет дальше. Она опустила руки от ворота ниже, к груди Камуи, потом замерла, задумалась. Нет, нельзя отвлекаться. Только не когда Камуи наблюдает за ней с такой ехидной улыбочкой.
«А может, здесь вовсе нельзя ничего расстегнуть? — осенило Соё. — Вдруг эта рубаха снимается банально через голову?»
Девушка быстро отвергла такую догадку. Камуи не стал бы так её обманывать. Или стал? Правда ли ему так нужна её помощь? Или он хочет.. Чего он хочет? Чего хочет она сама?
Щёки Соё вновь нещадно запылали. И чем она думала, когда соглашалась расстегнуть ему рубаху? Её терзания были прерваны голосом Камуи.
— Я всё, — сообщил он, облизывая пальцы. На столе остался совершенно пустой пакет. Соё едва успела прийти в себя, рассеянно наблюдая за ним. Затем она спохватилась.
— Прости... я сейчас.
Камуи как-то странно рассмеялся.
— Да ничего страшного.
Он поднялся и беспомощно оглянулся в поисках нужной двери.
— Где у вас уборная? Думаю, совсем скоро мне понадобятся чистые руки.
— Пройди до конца коридора, а потом направо, — помогла ему Соё.
Камуи кивнул и вышел, а принцесса пересела поближе к окну, чтобы вечерняя прохлада хоть немного смыла яркие краски с её лица. Какая же она идиотка! И неумёха. И что только на неё нашло? Ладно, над этим она задумается как-нибудь потом, теперь её волновало кое-что поважней. Камуи скоро вернётся, и ситуация, в которой они оказались, лишь продолжит набирать обороты. Соё не сомневалась в этом, она начинала пугаться собственных порывов. Но также девушка знала, что действовало на неё отрезвляюще всякий раз, когда она немного перегибала палку. Нотации старого доброго Джии! Соё попробовала припомнить несколько. Не помогло. И возвращения Камуи с каждой минутой она страшилась всё больше. Чтобы остудить голову, девушка решила спуститься вниз за лимонадом. Соё искренне надеялась, что лишнее время поможет ей взять себя в руки, чтобы впредь она могла вести себя достойно. А Камуи придётся подождать самую малость.
Только вот на кухне Соё встретила Джию, который, как она полагала, видел уже десятый сон. Но старик её дожидался. И теперь нотации и упрёки, которых она желала всего пару минут назад, посыпались на неё с лихвой. Как ни пыталась, принцесса не могла ускользнуть от Джии, и под конец ей даже стало казаться, что Камуи давно ушёл, просто-напросто не дождавшись. Уж конечно, он не оценил её исчезновения посреди ночи. Возможно, даже обиделся.
С уверенностью в этом расстроенная Соё возвращалась в свою комнату, и по этой причине она не возражала против того, что её сопровождает слуга, по-прежнему недовольный ею. Но в комнате их ожидал сюрприз в виде Камуи, развалившегося на кровати принцессы и спящего сном праведника. Бог его знает, почему он не ушёл. Так или иначе, спал он без рубахи. Та болталась на ширме мокрая в некоторых местах: очевидно, Камуи сам застирал её. Под рубахой, как выяснилось, были только бинты, покрывавшие далеко не всё тело пирата. И Соё поставила себе мысленную галочку на счёт того, что Камуи лукавил, когда выпрашивал помочь ему с рубахой. Но проблема теперь была не в этом, а в задыхавшемся от возмущения Джие, готовом рвать и метать. Соё с трудом уломала его уйти, не поднимая шум. Ей и самой пришлось уйти. Ни при каком раскладе старик не позволил бы ей остаться ночью в одной комнате с посторонним мужчиной. Соё это понимала и не стала спорить, однако внутри отчего-то разлилось разочарование. Принцессе хотелось остаться.
— Надо поискать лишние футоны и открыть одну из нежилых комнат, — вздыхал меж тем Джия. Главная экономка давно спала, и многие вещи без неё приходилось искать буквально с лупой.
Пока длились поиски, Соё успела лишь укрыть Камуи покрывалом, а в следующее мгновенье Джия уже торопил её и указывал на выход. Девушка не стала испытывать терпение старика.
Утро следующего дня не принесло Соё ничего хорошего. Завозившись в своих одеялах, она поднялась и потёрла глаза рукой. Соё хотела встать пораньше, чтобы поймать Камуи до его ухода, однако на телефоне, спрятанном под подушкой, её уже поджидали сообщения, извещавшие о том, что пирата несколько часов как нет в замке. Более того, его нет на Земле, поэтому, что бы она ему ни написала, прочесть сообщение он сможет, лишь вернувшись на эту планету. Разочарованная подобными известиями девушка рухнула на прежнее место. Снова и снова пробегая глазами прощальные строки, она подозревала, что Камуи уходил не слишком-то довольным. Оставалось лишь гадать, была ли причина в её вчерашнем бегстве или Джия послал Камуи вослед пару неприятных напутствий перед тем, как пират покинул замок.
Соё чувствовала сожаление. Всему виной она. Если бы только всё переиграть, Соё никуда бы не ушла той ночью. Даже если теперь, на свежую голову, игры с раздеванием не казались ей столь безобидными. Соё почувствовала, что к её щекам вновь приливает кровь, и накрылась одеялом с головой. Полежав так с минуту, она опустила край одеяла и уставилась в потолок. На ум ей пришла всё та же злосчастная рубаха Камуи и неподвластные её пальцам застёжки. С этим нужно было что-то делать. Соё решила набраться опыта для того, чтобы подобный казус не повторился с ней опять. И для начала девушка вознамерилась заказать себе одежду в китайском стиле, чтобы спокойно попрактиковаться. В интернет-магазинах выбор был на удивление велик, и Соё волей-неволей заинтересовалась.
В самом деле! Зачем покупать первую попавшуюся вещь, которой никогда не будешь пользоваться, если можно приобрести нечто такое, что можно надевать хоть изредка? Или надевать для кого-то особенного... Рассудив так, Соё стала подходить к выбору более тщательно. Но многие платья казались ей на моделях то слишком облегающими, то чересчур открытыми, а уж разрезы от самого бедра смущали до невозможности и заставляли не в первый раз задавать себе один вопрос: «смогу ли я показаться в таком одеянии хоть перед кем-то, кроме избранных персон?».
«И как только Кагура справляется со всем этим?» — вздыхая, думала Соё.
За последние годы одежда её подруги стала более открытой и сидела на ней просто идеально. И Соё подумывала о том, стоит ли ей обратиться за помощью к Кагуре, но ей не по себе становилось, стоило лишь представить, как она будет объяснять той, с чего всё началось. Отчаянно замотав головой и отгоняя непрошеные образы, Соё опять принялась делать пометки о том или ином платье в блокноте, то и дело поглядывая на экран телефона.
За этим-то занятием её и застал Джия. Соё была так увлечена, что не услышала его приближения, а потом стало слишком поздно. Вглядываясь в то, что было на экране, Джия увидел один только срам. Девушкам из благородных семей — он это знал совершенно точно — не пристало даже думать о подобных нарядах! Не то, что носить их!
— Что это? — вскричал он. — Что такое вы смотрите?
Соё вздрогнула и поспешно обернулась. Она не успела ничего объяснить, как у неё тут же был изъят телефон.
— Джия! — запротестовала Соё. — Это моё! Верни!
— Непременно верну! — согласился старик. — Но не раньше, чем отключу вам доступ в этот рассадник гадостей!
— Я не смотрела ничего сверхъестественного, Джия! Это же обыкновенные ципао!
— Зачем они вам? Вы же не намерены их носить, не так ли? — старик вперился в принцессу пристальным взглядом, надеясь, что та станет всё отрицать и успокоит его старое сердце.
Соё замялась.
— Не может быть! — горестно воскликнул он. — Да что же это? Да как же? — запричитал слуга. — О, теперь я вижу! Вот, что происходит, стоит один раз закрыть глаза на маленький проступок! Он сразу тянет за собой целую цепь недопустимых вещей! Я закрывал глаза на ваше общение с Камуи-саном, закрывал их, когда вы уходили гулять допоздна, и что же теперь?! Мало того, что я застаю его в вашей комнате в неприличном виде, так теперь и вы туда же! Хотите облачиться в яркие тряпки, которые ничего не скрывают, а только выставляют всё напоказ! Принцесса, одумайтесь! Вспомните, кто вы! Неужели вы готовы забыть воспитание, что вам дали, стоило только Камуи-сану попросить вас надеть одно из этих вульгарных платьев?!
— Джия, — в расстройстве захныкала Соё. — Всё совсем не так!
Но оправдания больше не помогали. Джия твёрдо решил напомнить принцессе то, что она с такой лёгкостью забыла. Незамедлительно старик снабдил девушку книгами по этикету и правилам хорошего тона, наказав ей читать их, хотя Соё не видела в этом никакого смысла.
«Но если это поможет успокоить Джию, я сделаю это! — сказала себе принцесса. — Лишь бы буря стихла к возвращению Камуи».
С другой стороны, девушка не прекращала думать о вставшей перед ней проблеме. Она преследовала её изо дня в день, так что даже Джия стал волноваться. За теми же самыми размышлениями её застал Окита и так удачно предложил прогуляться до Кагуры. Кагура! Вот уж кто точно мог помочь Соё в решении её проблемы! И если не напрямую, то хоть косвенно.
Может, Соё слишком воодушевилась; может, бросала на Кагуру — вернее, на чёртовы китайские застёжки — странные взгляды; но из-за этого Сого явно понял её превратно. И как теперь быть?
_____________
Собрав всю волю в кулак, Соё с трудом выдавила из себя:
— Окита-сан, вы точно что-то неправильно поняли. Я не сделала ничего плохого. Я лишь хотела понять, как расстёгивать эти странные китайские пуговицы. Зачем вы вмешиваете сюда Кагуру-тян?
В глазах Сого неожиданно забрезжило понимание, по лицу расползлась ехидная улыбка, и Соё мысленно дала себе затрещину.
Почему она сказала «расстёгивать»? Застёгивать! Следовало сказать «застёгивать»! А ещё лучше — не вдаваться в подробности.
— Так это получается, — сдерживая смешок, начал Окита, — что у принцессы возникли сложности с тем, как снимать китайскую одежду? И если раздевать вы хотели не Чайну, значит...
Соё не представляла, могла ли она опозориться перед Сого сильнее. Лицо её пылало, но она из последних сил старалась сохранить внешнюю невозмутимость.
— Окита-сан, вы этого не слышали, — произнесла принцесса, будучи уже на грани эмоционального истощения.
— За молчание мне совершенно точно причитается некое поощрение, — заметил он, мысленно прикидывая, что бы такое запросить. Соё категорически не желала вступать в торг. На это Сого лишь хмыкнул, нарочито медленно достал телефон и принялся что-то в нём строчить.
Соё пробовала игнорировать действия Окиты, но в итоге не выдержала.
— Каковы условия?
— Сразу бы так, — пропел шантажист, отвлекаясь от телефона с таким видом, будто оказывал Соё неоценимую услугу. — Сперва я подумывал о вашем содействии в одном маленьком дельце, связанном с предстоящим отпуском Хиджикаты-сана. Неплохо было бы выбить ему бесплатную путёвку в отель с призраками. Но ваша забавная проблема, принцесса, навела меня на одну мысль.
— Какую? — сдержанно спросила Соё. — Вы хотите скомпрометировать Хиджикату-сана в глазах общественности, подсунув ему на курорте девиц в ципао?
Брови Окиты слегка приподнялись, идея ему нравилась.
— Неплохо звучит, но оставим это на потом. Речь о Чайне.
Пришёл черёд Соё удивляться. Ей всё меньше и меньше хотелось быть замешанной в игры Сого. Особенно, если они затрагивали Кагуру.
— Что от меня требуется? — на свой страх и риск спросила принцесса.
— Сущие пустяки, — спокойно отозвался Окита. — Достаньте мне бельё, которое примеряет Чайна.
На лице Соё мелькнуло выражение «больной фетишист», и Сого сразу выхватил из кармана телефон. Принцесса себя пересилила и жестом попросила его продолжать.
— Мне всё равно, когда это произойдёт, — раздавал инструкции Сого. — Можете прислать комплект почтой, когда натренируетесь с застёжками. Но он должен быть у меня. Понятно?
— А вам не легче купить это бельё самому? — заметила Соё. — Мы с Кагурой всё равно не планировали его брать. Зачем меня посвящать в это дело? Или вам стыдно покупать женское бельё самому?
Окита не ответил. Да и глупо было сознаваться в том, что большую часть своей зарплаты он оставил в дурацкой чайной с непомерно высокими ценами. Поэтому хоть здесь Сого хотел скинуть материальные расходы на принцессу.
— И потом, — не унималась девушка; теперь она подходила к самому важному вопросу, — какой вам прок в том белье?
Из всех вещей, хранимых в память о любимой девушке, эта казалась принцессе самой странной. Тем более что официально Окита и Кагура парой не были. Слишком уж любили они всё себе усложнять. И теперь Соё спрашивала себя, не может ли выходка Сого послужить толчком для них обоих? Или всё опять обернётся традиционными шпильками?
— Какой прок? Я его хочу для своей коллекции, — осклабился Окита. — Оно чудо как подходит к одному моему ошейнику с шипами. И я вам гарантирую, принцесса, рано или поздно и бельё, и ошейник окажутся на Чайне. Жду не дождусь.
Сого не довелось увидеть, какое впечатление произвели на принцессу его слова, потому что шторка, за которой они скрывались, вдруг отъехала в сторону, и он тут же развернулся в направлении звука. Перед ним с Соё стояла Кагура, напрасно несколько минут подряд звавшая подругу к себе в примерочную. Лица у присутствующих вытянулись, потому что Кагура была в том самом белье — полупрозрачной кофточке и... (никто не смел опустить взгляд ниже). А чего ей было стесняться, если в магазине не было ни души? Она прошла к примерочной, из которой раздавались приглушённые шёпотки и прислушалась. Кагура старалась узнать в них голос Соё, но вместо этого ей пришлось выслушать самонадеянную речь Сого. Гнев окутал её сознание и, забыв обо всём, она шагнула вперёд.
— Не дождёшься, садист! — прорычала ято, атакуя садиста хуком справа.
И тут рефлексы подвели Сого, реакция запоздала, да и места для манёвренности было мало, поэтому удара Кагуры хватило на то, чтобы парень, получив ускорение, спиной снёс на своём пути все пластиковые перегородки кабинок и ударился о стену. Затем он медленно сполз вниз и больше не шевелился, по подбородку его стекала кровь. Соё испуганно ойкнула, но и Кагура была поражена не меньше. Подобные выпады, как правило, были для Окиты пустяком. Что стряслось с ним на этот раз?
— Кагура, ты его покалечила? — неуверенно произнесла принцесса.
Ято хотела бы рассмеяться и ответить, что таких, как Сого, подобным не возьмёшь, но перед глазами её застыла картина, опровергающая собственные слова. Из чистого упрямства Кагура крикнула чуть подрагивающим голосом:
— Глупости! Он сейчас встанет...
Сделав несколько шагов, она даже пригрозила:
— Не смей притворяться, садист! Я на это не куплюсь!
Ответом ей послужило молчание, только из общего зала слышался взволнованный гомон сотрудниц магазина. И звуки их шагов всё ближе.
— Давай вызовем скорую, Кагура, — предложила Соё. — Вдруг с ним что-то серьёзное?
— Агрх, хорошо, — быстро согласилась с ней ято.
Кагура не была жестокой, поэтому, завернувшись, как римский император, в тогу из сорванной с петель занавески, она приблизилась к пострадавшему, опустилась подле него и положила голову Окиты себе на колени. Пока Соё объяснялась с возбуждёнными продавщицами и требовала у них телефон, ято рассеянно гладила Сого по мягким волосам и приговаривала себе под нос:
— Дурак. Сам виноват.
***
Кагура была сильно не в духе. Собственная доброта вышла ей боком. Садиста положили в больницу с сотрясением, и с тех пор он уже несколько дней от нечего делать заваливал её сообщениями. Этим утром он вдруг написал, что может её засудить, и требовал быть у него на побегушках до самого выздоровления. Но Кагура чихать хотела на столь дешёвый шантаж, о чём и уведомила Окиту. Тогда тот поинтересовался, устроит ли её фото его заявления, чтобы понять всю серьёзность его намерений. Со злости Кагура засунула телефон себе под матрац и преспокойно отправилась вместе с Шинпачи на подработку, которую им обещала Икумацу. Только увы. Девушка переоценила свою выдержку и целый день гадала, что ей ответил садист.
Почему, в конце концов, он не донимал этим Соё? Хотела бы Кагура спросить её об этом, но подруга подалась на курсы кулинарии и возвращалась домой поздно.
— Что-то не так, Кагура-тян? — вырвал её из собственных мыслей Шинпачи. Сегодня они вместе возвращались в Ёродзую, но даже это её почти не радовало.
— Не то слово! — скороговоркой выпалила она и сразу же смешалась. — То есть, нет. Всё в порядке, — а потом и вовсе замерла. Они с Шинпачи невольно остановились как раз возле того самого магазина нижнего белья. На манекене теперь был совершенно новый, незнакомый ей комплект. Кагура в который раз серьёзно призадумалась. Она совершенно точно помнила, что Окита стал истекать кровью ещё до того, как она успела его ударить. Он точно не симулировал? Или такая реакция была вызвана?..
— К-Кагура-тян, чего м-мы тут встали? Пойдём, — звал её Шинпачи, у которого вдруг началось обильное потоотделение. Он то и дело поправлял очки и отводил глаза от витрины.
— Иди дальше без меня, — попросила его ято и взялась за ручку магазина.
Кажется, у неё появилась гениальная идея.
