***
Время тянулось долго. Джейн вышла еще в начале турнира, и теперь ей оставалось только готовиться ко второй стадии, которая наступит еще нескоро. Из тридцати двух должно остаться шестнадцать разумных. Тот, кто просто наслаждается соревнованием — дурак, не более. Если рыцари и мастера еще могли позволить себе такую роскошь, то падаванам и юнлингам нужно было учиться на чужих ошибках. Многие упускали свой шанс и попусту тратили дорогостоящее время. Шепард внимательно следила за каждым движением, делая для себя выводы. Самой интересной дуэлью была между одной тви’лекой и другой девчонкой человеческой расы — они были падаванами, следовательно, у них было больше опыта, чем у остальных. Очередная синекожая выигрывала за счет своей врожденной гибкости и подвижности, что для Атару было большим плюсом, в то время, как оппонентка противопоставила ей свой Шии-Чо. Алекс через десяток секунд от начала поединка хмыкнул и что-то пробормотал себе под нос. Взгляд не был изучающим, скорее удивленным, будто кто-то из них озадачил своим появлением. Глаза быстро двигались из стороны в сторону, взгляд вцепился в одного из падаванов и не хотел его отпускать. Все происходило слишком быстро, чтобы понять, кто именно заслужил такого внимания. — Что такое? — спросила Джейн, выдергивая его из раздумий в реальность. — Да так, просто. — Давай, колись. — Она слегка ударила его локтем в бок. Парнишка отмахнулся, продолжая следить за поединком. Все три раунда прошли в пользу тви’леки, чьи навыки оказались выше. Деактивировав меч, она повернулась к магистру. Тот одобрительно закивал: — Хорошо, юная Секура, прошу вернуться к краю. — Она что ли? — поинтересовалась девочка, кивком указывая на победительницу. Та сделала небольшой поклон и ушла из центра. Алекс одобрительно «угукнул». — Только не говори, что втюрился… — и тут же наиграно добавила: — А как же Кодекс? Джедаям же нельзя заводить отношения! — Я тебя умоляю. Просто живой интерес… — Да-да, конечно. «Живой интерес». — Она показала кавычки и нагнулась к его уху. — За километр видно, как ты пялишься на ее зад. — Джейн! — прошипел парень и оглянулся. — А что? Там даже есть, на что посмотреть, — подметила она и перевела взгляд на стройные ножки девушки в обтягивающих штанах. Вообще, вся раса, а если быть точнее, ее женская часть, напоминала азари. Такие же сногсшибательные и очень привлекательные, в то время как мужчины были полной противоположностью. Они проходили это на уроках ксенобиологии, тогда мастер подметил, что женщины тви’леков имели большой спрос в работорговле. И кого именно там «имели» догадаться нетрудно. Собственно, о причинах такой популярности сказано мало, их просто поставили перед самим фактом. Чернявый вздохнул и хотел уже что-то ответить, но Шепард его опередила: — Да не волнуйся ты, я никому не скажу… Хотя ты для нее мелкий. Ну, подрастешь, наберешь массу, прическу нормальную сделаешь… Что? — Ты специально? — Я тут помогаю, советы даю… Беспокоюсь в конце концов! — Gos-spodi… — Что? — Бада пуду чиника — Фи ма’гль***
В следующем круге в качестве противника ей достался один из двух оставшихся падаванов. Им оказался амфибия — мон-каламари. Сразу можно отметить, что он был полностью уверен в своей победе, хотя бы потому, что был старше и не воспринимал всерьез свою соперницу. Это могло сыграть на руку. Нельзя недооценивать своего противника. Амфибия поигрывала синего цвета мечом. Вытянувшись и спрятав левую руку за пояс, он сделал жест-приветствие в форме «Х», что свойственно Макаши. Джейн не торопилась и прижала рукоять ближе к телу. Первый раунд. Никто не торопился. Участники медленно приближались. Первым ход сделал мон-каламари, но все его удары, так или иначе, блокировались. Несколько попыток достать до головы и плеча провалились. Легкий выпад справа. Блок. Меч продолжил свой путь и сменил траекторию, целясь в левое плечо. Блок. Небольшая серия молниеносных ударов по всем частям тела. Верхний блок быстро перетек в нижний. Не останавливаясь, фиолетовое лезвие приняло вертикальное положение и парировало синий. Острие быстро двигалось к кисти. Джейн развернула корпус полубоком, сужая зону поражения, как вдруг острие опустилось вниз в сторону ног. Ее клинок проделал быстрый оборот. Вспышка. Вторая. Мечи соприкоснулись. Падаван попытался продавить грубой силой, но был отброшен назад. Шепард сделала пару ударов и тут же перешла в оборону. Оппонент клюнул и осыпал ее градом ударов. Снова соприкосновение. Ноги опускались под тяжелым весом, падаван окончательно убедился в своих силах, как вдруг Шепард сместилась вправо и деактивировала клинок. Парень полетел вниз. Секунда и фиолетовое лезвие снова вышло из рукояти и полоснуло по горлу. Почти такой же прием показала Хлоя, но Джейн решила внести кое-какие поправки. Не коленом же бить. «Слишком расслабился». Падаван, потирая шею, недовольно зыркнул и вернулся на исходную. Второй раунд. На этот раз все было намного сложнее. Мон-каламари просто давил ее и не давал шансов на контратаку. Джейн уверенно отбивала его удары, но отходила назад, сохраняя выгодную дистанцию. В один прекрасный момент он оказался слишком близко, легким ударом отвел меч и чиркнул острием по груди. Прошло секунд десять-пятнадцать от силы. Джейн не успела среагировать, да и толком не поняла, что произошло. Сила подсказывала, предупреждала, куда пойдет удар, но это случилось за долю секунды до поражения. Теперь робу украшал свежий ожог. Третий раунд. Дуэль пошла еще быстрее. Мон-каламари сделал ставку на хитрость: пара обманных движений и он коснулся мечом левого колена, в то время как Джейн предполагала блокировать торс. Джедаи вовсю переговаривались между собой. Многие, несмотря на ее решительность в первом туре, предполагали такой исход. Шепард же пыталась сообразить, почему это происходит. Ответ, как ни странно, сам пришел к ней. Все было просто и понятно: она изначально играла в обороне, падаван нашел в этом слабину и давил туда. Но не силой, а умом. Мозги всегда были выше грубой силы, и он ими пользовался намного лучше, чем она. Четвертый раунд. Не успели пройти и пять секунд, как Джейн обрушила на оппонента град ударов. Падаван не ожидал такой настойчивости и даже отступил на пару шагов. Ее перевес не мог длиться очень долго. Амфибия подловил ее и парировал удар из-за головы. Вот синий клинок стремится к груди, чтобы оставить там еще один ожог, как вдруг фиолетовая плазма устремилась вверх. Вспышка. Его меч прошел над левым плечом, минуя свою цель. Шаг назад. Шепард делает рывок вперед, чтобы догнать его. Блок. Второй. Ответный удар, но руки отводят его в сторону. В один шаг девочка оказалась рядом с амфибией, и что есть силы врезала прямой ногой по коленной чашечке. Колено вышло из сустава. Падаван упал на спину. Лицо напряглось от боли. Все замерли в ожидании. Два джедая-целителя поспешили к нему с носилками. — Ты можешь продолжить поединок? — поинтересовалась одна из них, тви’лека. Даже несмотря на такое увечье, он мог отказаться и продолжить поединок, но мон-каламари неуверенно покрутил головой, позволяя им подхватить его и аккуратно переложить на носилки. Целители унесли пострадавшего с площадки, что, технически, означало ее победу. Реакция джедаев была разнообразной. Кто-то оценил такой прием, хоть и жестокий. Некоторые же тихо высказывали свое возмущение, но основная масса уделяла свое внимание не тому, что произошло. Совсем другому. Джейн неуверенно посмотрела через плечо на Алекса. Тот хмыкнул и покачал головой. «Да что, собственно, не так?». В зале наступила тишина. Магистр все с тем же безэмоциональным лицом сделал легкий кивок: — Юная Абрен, прошу вернуться к краю. После легкого поклона, девочка зашагала обратно. Только через минуту стала понятна такая бурная реакция: сильная эмоциональность, та самая вспыльчивость, которой не уделялось должного внимания. Если быть точнее — она просто игнорировалась или воспринималась как должное. «Злись, кричи, ненавидь своего врага, но не теряй голову. Хоть проклинай его по седьмое колено, но контролируй их, контролируй себя. Это твой козырь. Его надо использовать, а не ему тебя», — первое наставление инструктора Альянса во время ее первого спарринга, после которого бедный турок месяц питался через трубочку. И урок был вынесен. Здесь же было все по другому. — Я знаю, что ты сейчас скажешь, — опередила мальчишку Джейн, вставая по правую руку. — «Ты теряешь контроль и все это ощущают». — Ты себя контролируешь? — Естественно! — Ну, тогда ты ошиблась.***
— Какая-то она… вспыльчивая. Не находите? — поинтересовался у остальных рыцарь-джедай, арконец. Его собеседники тоже не упустили этот момент, но имели свою точку зрения. — Похоже, она сложный ученик. Знаю: юнлинги не могут до конца оставаться спокойными, все же они дети, но чтобы так явно… Да, ты правильно заметил. — Зелтрон поглаживал свой браслет на левой руке. Это помогало ему размышлять и вошло в эдакую привычку. Тонкая кожа, с переплетающимися между собой красными и белыми нитками, крепко сидела на запястье. — Она может одолеть своего противника. Вот только… не знаю даже, что и сказать. — По крайней мере, она контролирует себя, — заметил Кэлриес, поглаживая свой подбородок. Он не сразу узнал рыжеволосую юнлинга. Только когда потянулся к ней через Силу, вспомнил того трехлетнего ребенка и не очень приятную историю. Для одаренных нетрудно определить кто перед ним, у каждого существа своя особенность, и он по своему выделялся в пространстве. Она же была, как яркая звезда, вокруг которой петляли тоненькие линии черного цвета. Другие тоже это могли заметить. Ту каплю в море, что уже оттолкнула от себя потенциальных учителей. Даже в голову не нужно лезть, ведь и так понятно: почти всем нужен спокойный и одаренный ученик, с которым не будет много проблем и головной боли. Первым это заметил гранд-магистр Йода, когда забрак привел ее в Храм: «Отпечаток на душе остался. Рано слишком злость испытала — эмоции сильны эти. Одаренные чувствительны очень. Соблазн любой губителен для нас. Уверен, что справится она, ммм?». — Скорее использует, — не согласился зелтрон и перевел взгляд на тви’леку: — Падаван Секура, если я не ошибся, полная противоположность. Восу повезло, что он ее нашел и решил взять в ученики. — Вос? — переспросил арконец и тоже переключился на девушку. — Не встречались? — Тот покачал головой. — Квинлан Вос, рыцарь-джедай. Псих. — Псих? — переспросил Кэлриес, так как тоже не встречался с ним. — Да, псих, с очень ужасным чувством юмора. — И все? — А большего и не надо, — пожал плечами зелтрон. — Мы два раза пересекались и больше, если честно, мне не хочется. — Но отдать должное все же стоит: его ученица неплохо себя показала, — кивнул арконец, привлекая внимание к только начавшемуся поединку. Тви’лека теснила одного из юнлингов, родианца, к краю площадки. Недолгое молчание закончилось спонтанным вопросом арконца: — А из какого она клана? — Кто? Зулу или Эйла? — Кэлриес был единственный, кто не пропустил их имена мимо ушей. — Нет, та девочка. Просто интересно. — Феникс, если не ошибаюсь. Мастер Лур их воспитатель. Вон он, если хочешь что-то спросить. — Забрак кивнул в левую сторону, где в пяти метрах от них стоял пожилой человек. Рыцарь-джедай тихо окликнул его и попросил подойти. Мужчина был крайне удивлен интересом к своей персоне и поспешил к ним. — Вы что-то хотели спросить? — оживленно спросил старец, и тут же кивнул забраку: — рыцарь Вой, рад вас видеть. — Тот улыбнулся в ответ. — Я хотел спросить про одного юнлинга из вашего клана. Забыл имя… Вон та рыжеволосая девочка рядом с мальчиком. Она всегда такая вспыльчивая? Насколько я знаю, все ваши ученики отличались непревзойденным спокойствием. Лур нахмурился и ненадолго замолчал, чтобы подобрать слова. — Понимаете, Абрен сложный ребенок и в то же время очень уникальный. Для раннего возраста она слишком умна и критична. Ее сложно обучить следовать учению Ордена… — Тогда ее никто не возьмет, — покачал головой зелтрон. — Но в остальном она опережает остальных и быстро учится, — добавил старец, проигнорировав, что его нагло перебили. — Например? — поинтересовался рыцарь-джедай, забыв про поединок, ведь там все было понятно — родианец проигрывал в два-ноль. — К примеру, она уже выучила десять языков и спокойно говорит на нескольких диалектах. — Не многовато ли? — Она сказала, что нет. — А что еще? — снова вклинился в разговор забрак. — Все что угодно, лишь бы это касалось силовых практик. Фехтование, боевое искусство, акробатика, применение Силы… Медитация для нее остается сложной. В науках где-то сильнее, где-то слабее, как и у всех. — Вы так и не ответили на мой вопрос, мастер, — напомнил арконец, но старец не успел что-либо сказать — его опередил зелтрон: — Финал, друзья.***
— Справишься? — Джейн чувствовала сильный азарт. Сейчас оставшиеся восемь участников разбились на две команды, вернее их поделили, и теперь они готовились к командной работе. Она попала в красную команду: вуки, панторанец и корун. Алекс же попал в синюю к тви’леке, мандалорке и, как позже прояснилось, иторианцу. И пару секунд назад, парень честно признался, что не хотел бы с ней встретиться один на один. Перспектива быть разукрашенным как Хлоя или выйти с переломом как мон-каламари ему не улыбалась. — С вуки еще может быть да, а вот с тем парнем вряд ли. Про тебя вообще молчу. — Просто не попадись мне, — губы расплылись в хищной улыбке, но она тут же поспешила добавить: — Но ты не переживай. У тебя в команде будет та тви’лека, и если мы сойдемся, то я, так и быть, поддамся тебе. Только не облажайся, а то произведешь неправильное впечатление. Алекс недовольно закатил глаза и легонько ударил ее кулаком в плечо. Ответ ждать себя не заставил, и вышел даже сильнее предыдущего. Команды встали напротив друг друга на краю площадки. Косианец постучал своей тростью, призывая всех к молчанию. Зрители затихли. Все их внимание было направлено на магистра. — Вы показали себя лучше остальных, проявили стойкость и решительность. Но вы действовали одни и полагались только на себя. Теперь же вы команда, и только сообща сможете выиграть турнир. Финальный бой длится до того момента, пока одна команда не выиграет у другой. Только сейчас за весь турнир прозвучал удар в гонг. Участники сорвались с места. Джейн хитрым маневром увлекла за собой мулатку, отводя ее подальше от основного скопления. Шаг, другой. Мечи, под сильным натиском, сверкали в боевом танце. Противница проглотила наживку, когда оказалась слишком далеко от своих — теперь ничего не мешало опустить чашу весов в другую сторону. Мандалорка отвела ее меч в сторону и попробовала ударить ногой в голову. Шепард быстро перехватила ее у головы и, прижав к шее, всем весом надавила вниз. Девчонка упала, стукнулась лбом об плиту. Секунда, и острие меча оставляет ожог на спине. Край левого глаза уловил быстро приближающийся объект, но слишком поздно, чтобы среагировать. Здоровая туша вуки столкнулась с девочкой, и оба отлетели на несколько метров к краю площадки. Мохнатый первый пришел в себя после столкновения и поспешил обратно, но через пару секунд вернулся и впечатался спиной в стену. Шепард не знала, радоваться ей тому факту, что он снова не влетел в нее. Или же расстраиваться, что он повторяет свою ошибку вот уже в третий раз — тви’лека отбивалась от панторанца и умудрялась отталкивать от себя вуки, чтобы тот не мешался под ногами. Появлению девчонки падаван была не готова и быстро перешла в оборону. Один юнлинг, неизвестной ей расы, но больше похожий своей головой на рыбу-молот, поспешил исправить ситуацию и таки оттеснил Джейн. Однако хватило десяти секунд, чтобы подловить его. Сымитировав блок, она выключила меч и тут же активировала его, попав лезвием по правому глазу. Юнлинг, держась рукой за голову, быстро отошел в сторону, открывая не очень красивую картину. Пока Алекс принимал на себя удары коруна и панторанца, падаван за долю секунды пригнулась под удар вуки и, полоснув его по ногам, отбросила к парням. Теперь эта здоровая туша влетела в темнокожего, и при этом стала неспособной продолжить дальнейшее участие. Шепард поспешила на помощь своим. На половине пути, как из-под земли возникла тви’лека и попыталась помешать, но девочка в последний момент перекатилась в сторону, уходя от синего меча. Алекс стоял к ней спиной, время от времени отходя назад от оппонента. Набрав побольше скорости, Джейн подпрыгнула и двумя ногами толкнула соперника в поясницу. Парень прогнулся назад как раз в тот момент, когда желтое лезвие панторанаца прожгло воздух где раньше была голова. Может, она и не специально спасла его, но уж точно вывела из строя на какое-то время. Рыжая поднялась вовремя, чтобы отразить серию атак падавана. Еще в начале она считала, что девушка не будет чем-то выделяться, такая же, как и все. Реальность оказалась неприятной — сила ударов была выше, а тело двигалось быстрее. Руки не успевали перемещать рукоять, реакция запаздывала, дуэль в любой момент могла оказаться проигранной. Тви’лека неестественно изогнулась параллельно клинку, уходя от удара вниз, и полоснула ее по талии. Одно касание. И даже секунды не прошло, чтобы все забыли про ее существование. Правая рука устремилась к ожогу. Больно, все-таки, даже очень, а ведь это считается тренировочным режимом. «Интересно, как сейчас тот с глазом?», — вдруг вспомнила Джейн про обладателя головы рыбы-молота, иторианца, отходя к другому краю площадки. Финал был предсказуем. Один разумный вывел всю команду в победители. Теперь-то стало понятно, почему вместо того, чтобы соблюдать баланс, их сделали сильнее. Возможно, если бы они работали, как команда, то смогли бы выиграть, а так, каждый больше думал о себе. В конце магистр официально объявил финалистов чемпионами этого полугодия. Большая часть рыцарей и мастеров наградили их легкими аплодисментами, некоторые даже лично подходили, чтобы поздравить синюю команду и похвалить некоторых индивидуумов. Самая малая часть джедаев сразу определилась с кандидатами в ученики и спешила раньше остальных забрать себе лакомый кусочек. Джейн стояла с края «ринга», оперевшись спиной об ограждение. В голове шел настоящий спор под названием «Причина и следствие». Ответ был простым: неопытность и неподготовленное тело. Да, будь она в прежней форме — показала настоящий мастер-класс всем этим хлюпикам. А новое «Я» не было готово к тому, что от него требовалось. Рефлексы не отточены, тело не имеет «запрограммированных» решений в той или иной ситуации, а мозг как ленивый варрен не слушался подсознания. Работы еще много. — Джейн, прими мои поздравления. — Она обернулась на знакомый мужской голос. Мастер Лур впервые за все время улыбался, и ведь причиной похоже была именно она. Это было довольно необычно, учитывая количество споров, что произошли между ними. По правую руку с ним шел забрак с не менее знакомой внешностью, вот только память напрочь отказывалась копаться в своих архивах. — Ты показала себя лучше, чем я предполагал. Я и другие джедаи отдавали предпочтение иным участникам, но ты смогла убедить их в своей ошибке. — Старец сиял от гордости как лампочка. Забрак же ограничился легкой улыбкой. — Но я не выиграла. Значит, я не могу принять ваши поздравления. Ее слова ничуть не смутили их. — Турнир лишь формальность, — присоединился к диалогу забрак. — Он всего лишь показывает наши сильные и слабые стороны. Твоя же слабость — самоконтроль. — Он легонько стукнул ее двумя пальцами по лбу. — А сила — твой потенциал. Только нужно найти баланс. — Я вас где-то видела, но не могу вспомнить где… — Это было очень давно — улыбнулся разумный. — Я привел тебя в Храм… рыцарь-джедай Кэлриес Вой.