И к гадалке не ходи

Лучи заходящего солнца пробиваются сквозь листву огромных деревьев, освещая неподвижную тёмную воду. Гниющие коряги отбрасывают зловещие длинные тени, в густом влажном воздухе вьётся мошкара, кое-где мелькают блестящие крылья стрекоз. Пахнет гнилью и тиной. Изредка тишину старого болота нарушает кваканье объевшихся за день лягушек и… Металлический скрежет, издаваемый пробирающимся через болото человеком, в полном латном доспехе. За ним, с явной неохотой следует великолепный белый конь в тяжёлой стальной броне. Тропой рыцарю служит узкая извилистая полоска тёмной воды в плотном строе кувшинок. Он не первый, кто идёт этим путём. Сейчас лето, мутная вода не достигает даже колен, но каждый шаг всё равно даётся с огромным трудом. Медленно, но уверенно он приближается к покосившейся хижине, приютившейся на небольшом островке твёрдой земли в этом океане грязи. Когда-то вокруг хижины был забор, но сейчас от него осталась лишь пара покосившихся столбов. Выбравшись на сушу, рыцарь попытался привязать своего коня к одному из столбов, но тот рухнул и рассыпался в труху при первом же прикосновении. Не рискнув прикасаться ко второму, человек извлёк из седельной сумки верёвку и бурдюк с водой. Быстро ополоснув сначала свои стальные сапоги, а затем ноги коня чистой водой, он крепко стянул передние ноги животного верёвкой, не оставив практически никакой возможности передвигаться и напоследок потянул за повод. Конь не сделал ни шага, лишь недовольно фыркнул. Убедившись, в надёжности пут, рыцарь подошёл к двери и поднял руку, но постучать не успел. – Заходи, заходи! Знаю зачем пришёл! Рыцарь опустил руку и потянул за ржавое кольцо. Дверь со скрипом открылась. Войдя внутрь, он осторожно закрыл дверь и снял шлем. Под шлемом оказалась голова вспотевшего, но от того не менее красивого юноши. Большие голубые глаза, тонкие губы, аккуратный аристократический нос на идеально чистом лице, и всё это венчает копна длинных волнистых волос цвета спелой пшеницы. Поправив волосы, юноша окинул взглядом комнату. Одно окно, маленькая железная печка с трубой, выходящей через стену, покосившийся квадратный стол, а рядом с ним два табурета. На одном сидит пожилая женщина, хотя скорее дряхлая старуха. Её вид полностью соответствует определению «ведьма»: сгорбленная, лицо покрыто глубокими морщинами, длинный крючковатый нос венчает огромная бородавка с торчащим из неё толстым чёрным волоском, жидкие грязные волосы на голове уже давно седые. Выделяются только глаза – яркие, коричневые, как у молодой девушки. Немного помедлив, молодой рыцарь сделал шаг вперёд. – Садись. Касандра тебе всё расскажет и подскажет, как поступить. Юноша послушно пододвинул табурет и с тихим скрежетом сел напротив прорицательницы. Не дожидаясь вопросов, ведьма начала говорить: – Знаю! Нехорошие люди хотят тебя убить и забрать всё твоё состояние. Как выйдешь на дорогу, поверни на север. К вечеру доедешь до развилки с большим дубом. Под ним тебя ждут двое убийц. Рыцарь удивлённо посмотрел на старуху и уже открыл было рот, чтобы что-то сказать, но ведьма его прервала: – Знаю! Твой путь лежит на юг, но убийцы будут ждать тебя на севере рядом с дубом. Не бойся: зная о засаде, ты легко с ними справишься. Юноша кивнул, а прорицательница продолжила: – Но не спеши их убивать. Молодой – ты его не знаешь, но он твой троюродный брат Тревор… Его режь сразу, а второму позволь сбежать. Рыцарь открыл рот, но ведьма вновь его перебила: – Знаю! Всё знаю! Он, как и Тревор, редкая мразь, но через шесть лет у нашего принца должен родиться сын, который в будущем станет великим королём. Он создаст великую империю, а называть его будут не иначе как «солнцеликий». Но чтобы это произошло, тот, второй убийца, должен за три дня до свадьбы изнасиловать невесту принца… Юноша побледнел и вскинул голову, но и на этот раз старуха не дала сказать ни слова: – Знаю! Не волнуйся. Грязный убийца не станет отцом «солнцеликого императора». По закону, принц может жениться только на невинной. Его законной женой станет другая, хотя ребёнок всё равно будет не его. Бледный как мел, рыцарь молча снял с пояса увесистый мешочек, положил его на стол, надел шлем и не прощаясь вышел из хижины. Несколько секунд ведьма просидела в глубокой задумчивости, а затем неожиданно вскочила и выбежала следом. – Стой! Коня забери! – но голова юноши скрылась в мутной болотной воде. Ведьма со злостью сплюнула на землю. – Вот кретин! И чего его топиться понесло? – внезапно старуха схватилась за голову. – Вот же старая дура! Это и был наш принц! Ведь помнила, пока он по болоту плёлся, и когда в дверь стучать собирался помнила, а потом забыла… Точно, как в тот раз с Тревором. Знала, что не заплатит, если скажу про сто лет счастливой жизни, и всё равно ляпнула. Ну ничего. Я так легко не сдамся. Найду способ тебя, гада, прикончить. Никому ещё не удавалось уйти от Касандры не заплатив и остаться безнаказанным! Касандра развернулась, собираясь уходить, но тут её взгляд наткнулся на мирно пережёвывающего жвачку коня. – Что смотришь? Думаешь, вынырнет? Нет. Не вынырнет. Твой хозяин думал, что старая Касандра отведёт тебя завтра в город и продаст хорошим людям. Но я-то знаю, что через два часа сюда придут волки и начнут тебя по кусочку из брони выковыривать. Я бы тебя развязала, но знаю, что не подпустишь, верный слишком. Будешь теперь за свою верность страдать… – Ведьма пристально посмотрела на коня. – Не понимаешь... А мне из-за тебя полночи не спать, слушать твои крики, потом ещё хижину от крови отмывать и месяц ждать, пока зверьё все твои гниющие останки растащит. Самой-то мне такую тяжесть не сдвинуть… – Ведьма раздражённо сплюнула. – Да и чёрт с тобой. Где там моё снотворное зелье? Выпью сегодня тройную порцию. Ведьма вернулась в хижину, где-то вдалеке завыли волки. Через минуту из хижины донёсся звук бьющегося глиняного сосуда, а вслед за ним гневная тирада ведьмы: – Тревор!!! Сдохну, но найду способ тебя, гада, прикончить!!!