Frozen hell

Последним, что увидела Рут Макгоуэн перед смертью, была торжествующая гримаса, исказившая дьявольское лицо Мефистофеля. Зловещий смех демона, казалось, заполнил собой всё окружающее пространство, эхом отзываясь у неё в ушах. Обессилено распластавшись на земле, шокированная бесславным поражением, холодеющими пальцами вцепившись в рукоять меча, Рут стеклянными глазами уставилась в потолок, явственно ощущая, как душа, словно рывком оторванная от тела, покидает её. А затем наступила бесконечная пустота …прерванная сотнями тысяч душераздирающих воплей. Первое, что она ощутила, пробудившись — обжигающую боль в горле от собственного крика. Второе — пробирающий до костей холод, накрывающий тело ознобом и болезненными мурашками. Рука ощутила тяжесть меча, а броня, давно ставшая для неё второй кожей, вдруг стала слишком тесной, словно удушающей. Рут рывком сняла с себя шлем и забросила его в дальний угол, собираясь точно так же поступить с остальным снаряжением несмотря на адский холод, но неожиданно замерла в изумлении. Отчего она чувствует себя такой…живой? Она бегло осмотрелась по сторонам — ответ нашёлся быстро. Девушка резво вскочила на ноги и ринулась в сторону стоящего посреди комнаты Жнеца, намереваясь по обыкновению пройти сквозь находящуюся позади астральную дверь и вернуться на поле боя в родной мир. — Бесполезно, — Жнец так резко преградил дорогу, что Рут не успела изумиться такой дерзости с его стороны, — я не смогу телепортировать Вас обратно. Безликое лицо, сверлящее её пустыми глазницами, как и всегда ничего не выражало, но девушка готова была поспорить, что в голосе сущности сквозила печаль. — Но мне нужно вернуться в Торил! — возразила она. — Вам запрещено возвращаться в этот мир по приказанию самого Мефистофеля. Мне очень жаль, но здесь управляет Мефистофель, а я всего лишь выполняю его распоряжения — от слов Жнеца, звоном прошивших её слух, Рут застыла на месте, точно пораженная тысячей молний. На подкорке сознания что-то мерзко зашевелилось, и огромной волной на неё внезапно обрушился бесконтрольный ужас от осознания, что она умерла по-настоящему и останется здесь навсегда. Мысли нескончаемым потоком хлынули в голову: что теперь будет с миром, есть ли шанс вернуться назад, что ей делать теперь, где… -…мои компаньоны, — голос Рут стал мрачным, — где они? Жнец покачал головой, давая понять, что Дикена и Валена постигла та же участь, что и её. Героиня опустила голову, всем телом сотрясаясь от бессильной злобы. От воспоминаний вдруг стало чертовски больно: вот жизнерадостный болтливый кобольд никак не может замолчать, и где бы они ни оказались, что-то мурлыкает себе под нос, вот Вален одаривает её смущённой улыбкой после очередной невинной шуточки на Холме Шаори, вот они все вместе отважно защищают повстанцев-дроу от полчищ врагов, ни на шаг не отходя друг от друга. Чёрт, она ведь даже не успела попрощаться. — Это царство затрагивает много мест и поэтому этих мёртвых компаньонов можно найти, — слова Жнеца резко вырвали её из потока воспоминаний, подарив сломленной душе лучик надежды. Неужели даже теперь, когда реликвия безвозвратно потеряна, она сможет увидеть их снова? Как только следом прозвучал вопрос, кого нужно призвать, Рут без колебаний назвала оба имени. Девушка не могла поверить своим глазам, когда через пару мгновений в облаке дыма появились кобольд и тифлинг. Непонимающе озираясь по сторонам, они не сразу заметили ринувшуюся к ним Рут. Первой жертвой сентиментального порыва стал Дикен. Едва не сбив маленького кобольда с ног, девушка цепкой хваткой поймала его и прижала к себе на глазах безучастного Жнеца и явно удивленного Валена. — Ай, Босс, Вы задушите Дикена! — дёрнулся у неё в руках в попытке вырваться из крепких объятий Дикен, но скорее для виду. Расплывшаяся на его лице улыбка выдавала неподдельное удовольствие от такого внимания хозяйки. Вдоволь потискав кобольда, девушка двинулась к тифлингу с тем же намерением. Рыжеволосый заметил выступившие слёзы на глазах своей госпожи, но спросить ничего не успел, оказавшись прижатым к хрупкому телу Рут. Ощущая гулкий стук ещё живого сердца, он окаменел в её объятиях и густо покраснел. Из забытья его вывело ехидное хихиканье Дикена, несомненно, заметившего его реакцию. — Глупый кобольд, — беззлобно прошептал он, сверкнув на напарника глазами дабы тот перестал хихикать.

***

Жнец, обмолвившись о способе вернуться в родной мир, узнав его Истинное Имя, дал героям новую надежду на побег из глубин Кании, и искатели приключений немедленно отправились в путь. Едва войдя в город Потерянных душ, Рут взглядом начала искать местную таверну, жалуясь на суровую канийскую стужу и желая хотя бы ненадолго сбежать от холода. Вален сразу заметил, как повеселела его госпожа после их возвращения. Улыбка снова вернулась на усталое лицо, потухший было огонёк жизни снова ярко сиял в её глазах — тифлинг поймал себя на мысли, что рад снова видеть её такой. Следующая закравшаяся мысль заставила его залиться краской, и как бы полудемон ни пытался спешно выгнать её из головы, он понимал: рядом с ней он готов покорить даже глубины Ада. Странная, безрассудная, слишком сентиментальная и готовая помогать всем и вся, но настоящая и искренняя — Рут действительно была лучом надежды для повстанцев, как бы Вален поначалу не отрицал очевидное. Да, он ненавидел эту маленькую несуразную девчонку, которая едва появившись, завоевала доверие Провидицы, которого, по его мнению, была недостойна. Снова и снова он пытался уличить её во лжи, всячески задеть, чтобы вскрыть её истинную сущность. Но раз за разом она заставляла его усомниться в собственной правоте, жалея каждого встречного, одаривая окружающих добротой, отважно бросаясь защищать его и кобольда от врагов наперевес с гигантским клинком, который, казалось, едва могла удержать в руках. Завидев врага, она остервенело бросалась вперёд, не давая возможности за себя заступиться и оставляя компаньонов в стороне, лишь бы они не получили повреждений. Он не понимал, что в ней особенного. Теперь, когда госпожа добилась доверия неприступного тифлинга, он знал… — Ах ты лживый воришка! — не успел рыжеволосый оторваться от раздумий, как завидел Рут, сцепившуюся в схватке с местным пьяницей, едва переступив порог таверны. Когда они с Дикеном пришли на помощь, нападавший уже без сознания лежал на земле, а Рут с недовольным видом отряхивала запачкавшийся плащ. — Этот шулер хотел обмануть меня на золото, — обиженно проворчала девушка, и Вален не выдержал и рассмеялся. Сочетание храбрости, силы и детской непосредственности — вот что покорило его в этой хрупкой леди. Он никогда не знал, чего ожидать от неё в следующий момент. И на этот раз Рут решила вновь удивить его, потащив всю компанию к трактирщику. — Что у Вас есть, чтобы согреться в стужу? — казалось, Макгоуэн совсем не боится громадину-дракона, восседавшего перед ней, в то время как он съёжился от злобного взгляда глаз рептилии. Через считанные минуты девчонка, истратив почти половину золота, увлеченно распивала из бутылки вино, то и дело настойчиво предлагая присоединиться то Дикену, то Валену. И если первый поддался на уговоры хозяйки и теперь активно согревался горячительными напитками вместе с ней, то тифлинг предпочёл ёжиться от холода, но оставаться трезвым и сохранять бдительность. Когда Рут, уже до неприличия пьяная, начала заливисто смеяться, а бард декларировать свои стихи на всю таверну, вызывая недоумение у окружающих взволнованных призраков, Вален поспешил вывести обоих из таверны в ближайшую пещеру и как можно скорее начать разводить костёр. Он не винил этих двоих, понимая, что перед долгой и трудной дорогой всем необходимо развеяться и отдохнуть хотя бы самую малость. Усердно разжигая костёр наперекор канийским ветрам, рыжеволосый старался отогнать мысль о том, что, возможно, это их последняя дорога в жизни. Он взглянул на Рут, заворачивающую Дикена в его плащ, словно малое дитя, и по сердцу разлилось трепетное тепло. — Спи, малыш-кобольд, — девушка коснулась губами макушки барда, заснувшего ещё до того, как попытались развести костёр. Кажется, он выпил столько вина, что холод стал ему абсолютно нипочём. Чего нельзя было сказать о Рут. Сотрясаясь мелкой дрожью, она подсела к костру и неуклюже закуталась в свой тонкий плащ, безуспешно пытаясь согреться. Через секунду её плечи накрыли едва тёплые руки Валена, накидывая поверх его плащ. Она обернулась, одарив тифлинга удивленным взглядом, отчего тот дёрнулся в сторону, неуверенно отводя глаза и ругая себя за подобную вольность: — Простите, госпожа, я заметил, что Вам холодно и… — далее девушка не стала слушать неразборчивые оправдания напарника, сбивчивыми пьяными жестами приказывая ему сесть. Тифлинг, всё ещё смущённый, плюхнулся где-то поодаль, и Рут смерила его недовольным взглядом. — Что-то не так, госпожа? — Почему ты меня боишься, Вален? Садись вместе со мной, — вся уверенность девушки вдруг куда-то улетучилась и она едва различимо пробормотала, — не хочу, чтобы ты замёрз. Полудемон опешил и залился краской, но всё же приблизился к ней. Девушка приподняла края обоих плащей и, придвинувшись к рыжеволосому, прижалась к нему, а затем накрыла плащами их обоих. Вален замер, не зная куда себя деть. Он был согласен пролежать в снегу всю ночь, только бы сбежать подальше от этой неловкости, и в то же время боялся пошевелиться, чтобы не отпугнуть от себя девушку. Несмотря на то, что холод вокруг никуда не исчез, ему казалось, что он горит в адском пламени — тепло её тела обжигало сильнее любого огня. — Что с тобой? — девушка устало привалилась к его плечу, словно не замечая его скованности, и он не посмел двинуться. — Всё в порядке, госпожа, — тифлинг нервно усмехнулся, избегая смотреть на неё. Никогда не знаешь, что она выкинет на этот раз. Рут печально посмотрела на огонь, не понимая, почему спутник так сдержан. Вино ударило в голову, снимая все замки и запреты, но она всё ещё не могла переступить через себя и сделать что-то большее. Понимая, что, возможно, это их последнее приключение, она перестала отрицать тот факт, что её чувства к компаньону стали чем-то большим, нежели дружескими. Постоянно в шутку заигрывая с Валеном, она сама не заметила, как начала всерьёз испытывать к нему чувства. Но этот мир, который она поклялась защищать до последнего вздоха, слишком нестабилен, чтобы заводить в нём привязанности. Боясь новых потерь, она отвергала часть себя, страстно желавшую любить и быть любимой, скрывала свои истинные чувства как могла. Но больше в этом не было смысла. Будь что будет. — Знаешь…- вдруг заговорила она, и Вален вздрогнул от неожиданности, — я боялась, что больше не увижу вас с Дикеном. Она не понимала, зачем говорит это, и не была уверена, уместно ли это сейчас, но алкоголь, будь он неладен, развязал ей язык. Мужчина взял себя в руки и, повернувшись, встретился взглядом со спутницей. В её глазах читалась грусть, что поразило тифлинга — госпожа никогда не позволяла себе унывать и огорчаться. В этот момент он остро ощутил необходимость коснуться её лица, стирая с него выражение печали. Но не рискуя касаться миледи против её воли, он лишь опустил глаза на начавший затухать костёр. — Госпожа, простите мне эту дерзость, но я должен Вам признаться — неожиданно начал Вален. Девушка непонимающе воззрилась на него, — я тоже боялся больше не встретить Вас. И до сих пор боюсь потерять снова, — тихо продолжил он. Вновь повернувшись к Макгоуэн, он заметил, что щёки той сильно покраснели — впервые за всё время их странствий. Не найдя в себе сил ответить, Рут молча взяла его лицо в свои ладони и, придвинувшись максимально близко, коснулась его губ своими. Не давая ошалевшему тифлингу опомниться, она переместила руки на нагрудник его брони, силясь снять его. Однако, её хрупкие пальцы тут же накрыли ладони Валена, отстраняя их от себя. — Миледи, — произнёс он, отдышавшись, — что с Вами происходит? Лицо девушки приобрело разочарованное выражение, и полудемон готов был провалиться ещё глубже в ад от осознания, что причиной этого стал он. — Вы не в себе, если это случится, Вы будете жалеть, так нельзя, я… — сбивчиво бормотал он, как вдруг Рут прикрыла его рот рукой, тем самым прерывая беспорядочный поток фраз. Вален застыл как вкопанный от такой наглости. — Нет, я не буду жалеть. Который раз за вечер он покраснел? Девушка осторожно убрала ладонь от его лица, ожидая его ответа. Тифлинг замер, всматриваясь в её лицо в надежде поймать в глазах озорной огонёк. Он хотел услышать, что это всё — затянувшаяся глупая шутка, ведь он и надеяться не смел на такую правду. Но госпожа была абсолютно серьёзна. Мужчина неуверенно взглянул в сторону спящего Дикена — что если он проснётся? Но пьяный кобольд во всю храпел и спал так крепко, что его не разбудило бы даже нападение орды. По его телу прокатилась мелкая дрожь, когда он потянулся к губам Рут и запечатлел на них мягкий поцелуй. Он не отличался неопытностью, но сейчас ощущал себя глупым мальчишкой. Девушка молчала, очевидно, чувствуя неловкость, но затем, мгновенно осмелев, поцеловала его более глубоко и страстно. Полудемон, прижав к себе свою хрупкую госпожу, начал покрывать порывистыми поцелуями её лицо и шею. Разгоряченная, она забилась в его руках, словно птичка в клетке. Оба окончательно позабыли о холоде. Руки сами потянулись к шнуровке корсета, и девушка не стала останавливать его, полностью отдаваясь его воле. — Я…я не смогу сдержать себя, если мы зайдём так далеко, — в его глазах заблестел, но тут же угас демонический огонёк. — А ты и не сдерживай, — лукаво улыбнулась Рут, и Вален не посмел её ослушаться, рывком разрывая мешающую ткань и обнажая её тело. Тихо замурлыкав от удовольствия, он припал губами к молочно-белой коже, оставляя на ней багровую отметину в память об этой ночи. Он на секунду отстранился от Рут и заглянул в её глаза, чтобы снова найти в них подтверждение, что это всё не шутка и не сон. Взгляд девушки говорил сам за себя — он заметил почти дьявольский, порочный блеск, словно она желала происходящего всем своим существом. Так прекрасна в своей похоти и так очаровательна в своей невинности. Далее всё происходящее он помнил словно в тумане: горящая вместо затухшего огня голубая бездна в его глазах, рваные движения, искусанные в кровь губы, глубокие отметины ногтей на его спине, иссохшее от хриплых стонов горло. Он был жесток и нежен одновременно, причиняя ей удовольствие на грани боли. Вален даже не спрашивал, дозволено ли ему делать такие вещи, потому что знал — она позволит ему всё. То, что кобольд продолжал всё так же мирно похрапывать, ничего не подозревая, было не иначе как чудом. Очнувшись, они оба поспешно натянули броню, почти не глядя и стараясь не замечать следов на телах друг друга. Рут вдруг приблизилась к нему и коротко поцеловала, а затем, краснея, поспешно накрылась двумя плащами и прикинулась спящей. Вален, осознав произошедшее ранее, упал лицом прямо в холодный снег, но даже все льды Кании не могли бы сейчас остудить жар его кожи. Пролежав так с несколько минут, он расположился неподалёку от спутников и попытался закрыть глаза и уснуть, однако волнующие картины то и дело всплывали в голове яркими вспышками, не давая ему погрузиться в спасительный сон. — Я люблю Вас всем сердцем, госпожа. — вдруг сказал он, почувствовав срочную потребность сказать это, не зная зачем. Тифлинг замер в ожидании, прислушиваясь, но Рут так и не ответила. Мирное сопение из-под плащей очевидно указывало на то, что девушка действительно уснула. — Я тоже Вас люблю, — ответные слова раздались оттуда, откуда Вален совсем не ожидал. Кобольд невнятно пробормотал во сне что-то ещё, перевернулся на другой бок и захрапел с новой силой. — Ох, чёрт, глупый кобольд! Полудемон знал, что сегодня больше не уснёт, но сон ему и не был нужен — пережитое этой ночью бодрило его сильнее всего на свете. Больше не было важно, вспомнит ли она всё на утро — метки на их телах не дадут забыть, услышала ли его леди признание, он повторит ей его сколь угодно раз. И столько же раз получит от неё положительный ответ.