Римлянин

На поле опускался вечерний сумрак. Приятный, свежий ветер тянул с моря, развеивая едкий запах пота и крови, да и внутренностей особо неудачливых солдат. Удивительно - еще не закончился бой на эпирских укреплениях, всад-ники гнали бегущего врага, перемалывая как можно больше вражеских солдат, а над равниной уже кружили вороны, с каждой минутой всё больше и больше.... Наверняка в какой-нибудь роще поблизости собирались волки, расплодившиеся за время войны сверх всякой меры, благо, пищи было более, чем достаточно... Особо наглые птицы парили у самой земли, выбирая пищу повкуснее. Животные на удивление хорошо чувствовали приближение смерти, всегда собираясь у места предстоящего сражения. После боя Марк словно потерял тот стальной стержень, на котором держит-ся воля и характер человека - он просто сидел и оглядывался, ища выживших гастатов из своей манипулы. Не сказать, чтобы он с кем-то особо сдружился, трудно найти друга, когда свободного времени хватает только на то, чтобы по-есть-поспать... Горько было осознавать, что от двухсот с лишним молодых парней в живых осталось в лучшем случае несколько десятков. И это только первый бой. Слишком многим он стоил жизни... По полю уже во всю сновали санитары - добивали раненых эпиротов - после такой бойни пленным-то выжить было чудо, и собирали своих раненых. И добивали своих безнадежных, непонятно, как они вообще еще живы - ужасные раны должны были убить сразу, но люди шевелились, стонали, плакали, даже не подозревая, что им уже не помочь... Отрубленная рука или нога выглядела в этом месиве милостью богов. - Я ведь выживу, да? - Марк оглянулся в сторону говорившего. Рядом с га-статом присело несколько санитаров, - я ведь выживу, да? Выживу, конечно, я знаю, мне рано... - Конечно, выживешь, не шевелись, дай осмотреть рану, - ответил присев-ший перед ним, пока второй осматривал рану - смятый от ужасного удара че-реп, даже Марк, не понимавший в медицине ничего, мог понять, что гастату не жить. Осмотрев голову гастата, санитар покачал головой - не жилец, - сейчас, все будет в порядке. Подожди немного, боль сейчас отступит. - Да, я... У меня невеста, свадьба будет, ведь сейчас один год службы за пять, не так долго. Уже два месяца прошло, еще немно... - парень не заметил быстрого движения, окончившего его жизнь. К счастью, санитары знали, как убивать быстро и максимально безболезненно. Он даже не понял... Марка стошнило прямо на лежащие перед ним трупы, отвратительно, но сдержаться он не смог. Да и не хотел. Все тело била крупная дрожь, начала болеть голова, саднил развороченный подбородок - кто бы мог знать, что узкий ремешок от сильного удара мог прорезать даже мышцы... Он не знал, сколько так просидел, но очнулся, когда сумерки уже прочно овладели небом - санитары ходили уже с факелами, некоторые римские солдаты, в основном принципы, ходили и собирали добычу - законный заработок солдата любой армии. Марк лениво подумал о том, что и ему тоже надо этим заняться - его таракиты были солдатами далеко не бедными, а то оберут, и не заметишь... Но вставать он не спешил. - О, вот ты где! Я уж думал, тебя успели все-таки зарубить, - неожиданный голос Крысобоя за спиной заставил вздрогнуть, Марк не спеша повернулся, вопросительно глядя на декана, - Давай, поднимайся, для нас работа только начинается. Пересилив себя, Марк встал. К счастью, дрожь почти прошла и не сильно мешала ему идти за своим командиром. Постепенно начинали собирать тела - длинные вереницы аккуратно уложенных тел то и дело попадались на глаза, сильно изуродованных укладывали на широкие куски мешковины вместе с тем, что удалось собрать от солдата. Хотя об эпирцах особо не беспокоились, сваливая трупы в кучи. Занимались этим преимущественно горожане - пленные и большая часть солдат наверняка трудились на возведении лагеря. - У тебя попить не осталось? - Марк молча передал свою флягу - почти полную, перед боем особо не пил, а после как-то забыл про нее, и только сейчас понял, как хочет пить, - мою-то флягу умудрились раскроить - аккурат в донце попали, скоты... Отхлебнув, Крысобой на мгновение замер - во фляге же вино с водой! Марк приготовился к хорошей взбучке, однако пронесло. Декан уверенно вел его к строящемуся лагерю - к счастью для римлян, се-годня им сильно помогали пленные, уже во всю поднимали частокол, внутри под строго определенными прямыми углами выставлялись палатки, из города подвозили продовольствие. Работа кипела во всю. Просто удивительно, как натренировались солдаты быстро возводить такие укрепления. По намечаю-щимся дорогам уже ходили патрули, внимательно оглядывая окрестности - нрав у Сципиона был очень жесткий, и за проявление халатности он карал нещадно. Несколько недель назад перед строем отрубили головы заснувшим на посту караульным, на солдат это произвело очень серьезное впечатление. Впереди показалась палатка командующего. - Хм, хорошая... Водичка, освежает, - вернул флягу обратно Крысобой, - только смотри, если на таком поймает центурион, пройдешь сквозь строй. Сципион за такое не хвалит. Марк хотел тоже попить , но они встали напротив входа в палатку - при-шлось повесить флягу на пояс. Лучше уж пострадать от жажды, чем от дубинок сослуживцев... После быстрого приветствия один из телохранителей вошел в палатку, а остальные внимательно уставились на Марка и декана - от этих взглядов Марку стало очень не по себе. Одно неправильное движение, неверно истолкованное охраной и он окажется на копьях этих беспощадных солдат... Палатка, на удивление, была не очень-то и большой - около трех метров в диаметре, из бордового шелка - дань традиции, высотой был всего в пару метров. Не сказать, чтобы сильно отличался от солдатских. Ну, кроме материала... Предыдущие консулы, возглавлявшие войска, всячески выставляли свое богатство. Что показывало еще одну истинно римскую благодетель Гая Корнелия - скромность. Впрочем, Сципионы всегда были верными сынами Рима, презирая всякое излишество и какое-либо ремесло, кроме войны. Они всегда вставали на защиту республики в трудный час, и не раз в горниле войны сгорали самые лучшие представители этого древнего дома... Наконец, докладывавший телохранитель вышел из палатки и кивнул, про-пуская Крысобоя и Марка в палатку. Охранники неохотно расступились, по-сматривая все так же недружелюбно. Обстановка внутри также не поражала своей роскошью - небольшой походный сундук, закрытый на достаточно увесистый замок, простая кровать рядом. В центре палатки находился походный стол - грубо сколоченное нечто, видимо, солдаты решили, что проще сколотить на месте, чем тащить из города. Интересно, сильно ли им за это влетело... За ним сидел сам Сципион, проглядывая какие-то бумаги. Судя по хмурому лицу, доклады были не слишком радужными. Гай Корнелий представлял собой истинного римлянина во всех отношениях - статный, с орлиным профилем, благородный и сильный, волосы были изрядно побиты сединой, но в глазах была видна все та же сила, юношеский блеск... И была у консула одна внушительная особенность - перед ним все солдаты пытались казаться молодцами, готовые отдать за него жизнь и душу. Видимо, именно это и называлось лидерством. Что и говорить, даже сенаторы с трудом подавляли в себе желание вытянуться перед этим человеком... - Смотрите-ка, Гай, еще не умер, - оторвался от бумаг Сципион. Взглянув на Крысобоя, он открыто и широко улыбнулся. - Пифии постоянно не ту нить режут, слепые дуры... - Ухмыльнулся декан. Марк с ужасом уставился на него - теперь обоих гарантированно ждала деци-мация... Впрочем, в его контубернии вряд ли остались живые гастаты, как бы это не печально было. - Что ж, могу представить им еще один шанс. Даже не один.. Тебе же рань-ше нравились опасные задания? - Было дело. - Отлично. Ты отправляешься в Тарент. - Там же сейчас пункт сбора для всех войск... - Отряд тебе дам. Я же сказал подобрать человек тридцать. - Да не осталось никого живого в манипуле почти, вон, - махнул в сторону Марка декан, - один невредимый и остался. - Ладно, дам тебе своих телохранителей. Ты в центре стоял? - Да. - Тогда отправляй своего воина на отдых, - Марк едва заметно вздохнул - наконец-то спать... - Он из моего контуберния. Пойдет со мной. - Ты еще всех возьми с собой. - А это и есть все, - тихо произнес Крысобой, ему не хотелось этого гово-рить - потери были просто ужасающими. - Ну смотри, дело достаточно деликатное, как бы не попортил... - после не-которого молчания продолжил консул. - Так надо сначала послушать о деле, а потом решать. - А его куда тогда, если откажешься? - Ммм, в карцер на недельку? - Марка прошил холодный пот - там и за пару дней людей сгнаивали... - Хорошо. Итак, - перешел к делу консул, - слушай... Тарент мне наличными силами не взять, вернее, осада будет идти слишком долго. Да и людей я потеряю слишком много, если Пирр не вернется в Город - перекрыть порт мы пока не можем, кораблей катастрофически не хватает. Тогда будет бойня. Город мне нужен здесь, - сжал кулак Сципион, - уже через пару дней. Как это сделать? Сейчас, после разгрома под Арпием, в полис в течение пары-тройки дней будут отступать оставшиеся в живых войска - всадники разметали толпы Тарентийских солдат, да и прочего сброда по всей округе. Эпирцев тщательно отлавливали - большинство либо перебиты, либо в плену... Вы, в снаряжении торакитов проникните в город - встанете на постой в казарме, все как положено, будете готовиться к обороне... С вами свяжется мой человек - его имя Аристофен, он спросит тебя о погоде, скажешь, что чуешь бурю. Это важно, Гай, заучи фразу наизусть. - Понял. - Как встретитесь с ним - встанете под его команду. Основная задача - за-хватить городские ворота и впустить армию в город. Я буду здесь еще два дня, затем двинусь к Таренту. Соответственно, у вас два дня чтобы добраться до полиса и еще... Два на подготовку. В ночь четвертого дня я буду ждать сигнала у города - Сбросите по очереди три факела на землю напротив ворот. Если вас раскроют - два взмаха влево-вправо на стене. Так... Теперь вопросы. - Вашему человеку можно верить? - Полностью. Он работает в Таренте не первый год, но, если встречи не состоится, то действуй на свое усмотрение. Задача остается прежней. Пойми, Гай, если вы не выполните задачу - Риму конец. Поэтому неудачи быть не должно ни в коем случае. - Хм, да вроде и все... - Марк едва заметно вздохнул - наконец-то, жажда старательно скребла горло, делая нахождение в палатке невыносимым. - Отлично, жди у палатки - вам принесут два комплекта брони, как раз и люди подойдут. - Понял, - Крысобой стремительно вышел из палатки, Марк прошел следом. Небо окончательно почернело - Ярко сияли тысячи и тысячи звезд, еле ви-ден серп нарождающейся луны, совершенно не дающей света... Декан встал недалеко от командирской палатки, Марк наконец-то присосался к фляге - жажда казалась невыносимой, к несчастью, живительный нектар кончился очень быстро, оставив некоторую сухость в горле. Отойти и наполнить флягу он не решился - бочонок с водой вроде и не так далеко, но Крысобой был очень задумчив, постоянно хмурился, видимо, продумывал детали предстоящей операции. - Хорошо говоришь на греческом? - Я... В каком смысле? - Акцент есть или нет? - немного раздраженно переспросил декан. - Ну... Да, есть. Довольно сильный, но понимаю все отлично. - Эх, ладно... Перевяжем тебе рожу, дескать, подбородок подрезали и он загнил... Рана-то сильная? - Э-э-э, да... - Тьфу, царапина... - присмотрелся Крысобой в неверном свете факелов, - разрезать, что ли посильнее? Чтобы рваная такая рана получилась... К счастью, кровожадные мысли декана прервало появление отряда - все рослые, здоровые, словно те торакиты, напротив которых стоял Марк в бою. С собой они принесли и два комплекта относительной побитости - чтобы видно было, что из боя прорывались, и прорывались с трудом. Быстро переодевшись прямо здесь - даже туники греческие, хм, эпирцы так и не научились ремес-ленному делу. Броня легла на удивление хорошо - сделана она была на со-весть, да и по размеру почти подошла - была чуть больше, чем нужно, спокой-но можно было подтянуть как надо. Гоплитское копье непривычно легло в руку гастата, но выбирать не приходилось. В случае чего, в конце концов, без труда можно метнуть его и взяться за короткий меч, к счастью, он очень походил на римский гладиус. - Так, теперь перевязка... Давай свою тунику, - разорвав ее на глазах у Марка он намотал лохмотья на его голову, накрепко зажав рот, зубы болезненно упирались дуг в друга, этак, чего доброго, он реальную травму заработает за пару дней, - ну, вроде нормально. - Становись! - быстро пересчитав людей, он пошел к палатке - опять процедура входа-выхода телохранителя, декан вошел внутрь. Снаряжение Марка и Крысобоя тем временем забрали несколько пришедших с отрядом гастатов - видимо, понесли на сохранение. Или Марк только что потерял свою броню... - Все, за мной, - декан пошел к выходу из лагеря - уже полноценным воро-там в частоколе. У выхода ждал отряд всадников, двинувшийся вслед за ними. Идти в абсолютной тьме было достаточно тяжело - свет от звезд мало помогал, под ноги то и дело норовили попасться корни и выбоины в земле. Какого черта они вообще пошли полем, а не дорогой? Марка сильно клонило ко сну - усталость навалилась на удивление сильная, словно весь день пахал поле, но отдохнуть в ближайшее время они вряд ли смогут. Постепенно Марк впал в состояние полусна-полуяви - автоматически передвигал ноги, идя за Крысобоем. Очередная кочка достаточно неприятно разбудила его - запнувшись, Марк растянулся в пыли. Со всех сторон послышались смешки, Марк, торопливо встав, стал отряхиваться, благо, повязка и ночная тьма скрывали то , насколько сильно он покраснел. - Что, отбой пропели, гастат? - прошептал декан, - ничего, через пару дней отоспимся. Давай, не падай. Аврелий, думаю, здесь разделимся, - обратился он уже к командиру всадников. - Не рановато? - Да нет. Подождите пару часов и начинайте. Мало ли, может эпирцы уже выставили дозоры, погореть на такой ерунде мне не очень хочется. - Хорошо. И... Удачи. - Удача нужна слабым, - ответил Крысобой, Марк мог поклясться, что он ух-мыльнулся во всю свою рожу при этих словах, но в темноте было не разгля-деть, - ну, что, торакиты? Бежим за мной! Марк грязно выругался. Про себя. Рот из-за повязки открыть было очень тяжело, о том, чтобы сказать хоть слово, не могло быть и речи. Подбородок начало неприятно саднить дергающей болью - так, будто начиналось нагное-ние. В ночи слышалось только тяжелое дыхание бегущих солдат, непонятно как, но все умудрялись не запнуться и не упасть, по крайней мере, для Марка это было серьезным достижением. А телохранители... Кто их знает, может каж-дую ночь бегают под звездами... Вскоре отряд скрылся в роще - по ней проще было уходить от погони. Вдали послышался волчий вой - протяжный, тоскли-вый... На него откликнулись еще несколько. - Смотри, всю свою братию на пир зовут, - пропыхтел один из телохранителей. Послышалась пара смешков. Хотя Марк в этом ничего смешного не видел. Вскоре, однако, все заглушил шум в ушах и жуткий хрип собственного ды-хания - не то, чтобы он мог долго бегать в полном обмундировании, да и щит не крепился к спине жестко, набивая хребет бронзовой окантовкой, короткий меч чувствительно хлопал по бедру. Марк сильно пожалел, что Крысобой ре-шил выбрать его для этого задания, сейчас бы в палатку, к огню, горячей еде... Задумавшись, он налетел на двигавшегося впереди декана - не услышал команды перейти на шаг. - Еще раз попробуй как-нибудь ухудшить себе жизнь за эту ночь, - после долгой тирады с не самым литературным объяснением ошибки Марка сказал Крысобой. Марк счел за лучшее промолчать... Бег с шагом перемежали практически до рассвета - несколько раз вдалеке слышался топот копыт, но они успевали вовремя залечь, из зоны контроля римских войск вышли благополучно и без особых проблем. Когда небо начало сереть, декан решил устроить привал - расположились в небольшой рощице в скоплении кустарника. Надо отметить, очень колючего - дабы случайный прохожий не смог увидеть их. Наскоро перекусив сухарями - боги, даже сухари были греческие, ржаные - в Риме рожью кормили только скот и рабов, все улеглись спать. К счастью, Марка в дозор решили не ставить - он, в отличие от телохранителей, находился в центре вчерашней мясорубки. Сильно устав, Марк уснул, даже не сняв опостылевшую повязку - плевать было на все и вся. Слабый ветер волнами ходил по безбрежному полю - травы колыхались в такт этому странному, завораживающему дыханию Ойкумены. Марк косил траву - скот очень любил слегка перегнившую, свежую траву. Взмах и сотни длинных, в рост хорошего быка, травинок падают на землю, еще взмах, еще... Ему всегда нравилось косить, эта работа расслабляла и давала возможность не спеша подумать, просто отдохнуть морально от тяжелого физического труда... Скоро обед - вдалеке уже видно было мать, несшую ему еду, что ж, он еще немало скосит, пока она подойдет. Как же хорошо. Марк любил такую жизнь - спокойную и размеренную, не то, что город. Внезапно сильно стала болеть челюсть, с каждым мгновением боль нарастала, заполняя все его существо... Проснувшись, Марк увидел рядом тихо говорящих между собой телохрани-телей, большинство уже бодрствовало. Жутко саднила челюсть, дергающая, резкая боль не оставляла сомнений - рана загноилась, и достаточно сильно. Солнце выходило в зенит - к счастью, листва спасала от солнечных лучей. Быстро справив нужду, Марк начал разматывать повязку , насквозь пропитав-шуюся кровью и сукровицей. - Что там у тебя? - подошел один из телохранителей, - давай, глянем... Марк снял последние витки ткани и аккуратно задрал голову. Телохранитель, глянув, нехорошо присвистнул. - Сильное нагноение... Этак у тебя, чего доброго, вся челюсть отгниет... - Чтжс... - Попытавшись что-то сказать, Марк понял, что не способен этого сделать - язык и десны распухли, любое движение челюстью причиняло достаточно сильную боль. В душе начала зарождаться паника - остаться без нижней челюсти, уж лучше умереть... - Что там все столпились? - Крысобой подошел поближе и, увидев предмет интереса, оглядел рану, - да-а, хорошо нагнило. Будто несколько дней про-шло... Ладно, как придем в город - подлечат тебя. За счет Тарентийской казны, хе-хе. Собираемся, через полчаса выдвигаемся. Марк, Промой рану с вином, немного есть, - декан протянул практически пустой бурдюк - и когда только успел взять? Или ему в мешок положили... Пока все собирали лагерь, Марк промывал рану у ручья. Осторожно соскабливая гной ножом, он тут же заливал все вином, от боли темнело в глазах, но страх перед более серьезным нагноением заставлял продолжать мучительную экзекуцию. Наконец, закончив - по крайней мере, дергающая боль ушла, Марк решил, что в следующий раз надо будет попросить помощи. В качестве повязки на этот раз выступила чистая льняная тряпица - один из телохранителей поделился своим запасом. Всяко лучше куска пропотевшей туники... Выйдя из рощи, достаточно быстро нашли дорогу и двинулись на юг - в Та-рент. Шли не таясь, но быстро - навстречу довольно часто попадались медлен-но бредущие в полис солдаты - после разгрома под Арпием силы стягивались в единственный крупный населенный пункт. В основном шли тарентийские гоплиты. На псевдо-торакитов поглыдывали с опаской, но римлян в их лице не видели абсолютно точно. Что ж, отлично. На свету Марк заметил, что у некоторых телохранителей также были повязки - выбирали преимущественно легкораненных, чтобы прорыв из окружения не выглядел надуманной историей. Собственно, их отряд, кроме скорости движения, ничем особо и не отличался от таких же беглецов. В целом, было видно, что война для тарентийцев дело новое и нелюбимое - оставшиеся в живых войска отступали в беспорядке, явно была видна сильная подавленность. Многие бросили оружие и броню, видимо, чтобы убежать от римского разъезда при необходимости. Как же это контрастировало с действиями римских солдат - поражения только злили, абсолютное большинство солдат выбирались сплоченными отрядами, в полном снаряжении, готовые дать отпор любому врагу. Пирр, привыкший воевать в Элладе, поначалу отправлял своих кавалеристов "собирать урожай", но потеряв за пару дней несколько сотен всадников, был вынужден прекратить любые преследования - себе дороже. За счет этого в Арпие собралась крупная группировка войск, удержавших город до подхода подкреплений. Войну нервов и выдержки римляне выиграли безоговорочно. Иногда на дороге попадались трупы, но тарентийцы не очень-то спешили хоронить своих сослуживцев - наверняка знакомых или друзей. Греческое братство, оно такое. Несколько раз отряду приходилось залегать в засадах - Сципион, зная характер эллинов, развил бурную деятельность, конные отряды регулярно прочесывали дороги, приближаясь все ближе к Таренту. Что больше всего удивило Марка, так это брошенные крепости - расположенные на самых важных дорожных развязках, они могли задержать продвижение римлян к городу на пару месяцев как минимум, что дало бы время подготовить полис к осаде и восстановить потери. Однако отступающие войска селили в сердцах защитников такую панику, что те тоже убегали в Тарент. Да, римские солдаты за такое были бы поголовно казнены, и никто бы не назвал подобные действие жестокими. Демократия... К Таренту подошли в конце второго дня - глазам предстал полис невероят-ной красоты. Крепкие, высокие стены были оштукатурены белой известью, сейчас, на закате, причудливо расцвечены кроваво-красным цветом заходящего солнца. Город ютился в уютной, тихой гавани - в ней вовсю сновали корабли, порт был полон ими, словно никакой войны и не было... Скоро они станут добычей Рима. За сутки Марку стало еще хуже - рана все сильнее гноилась, постоянно бо-лела голова, все тело разбила слабость. Засыпая, он просто проваливался в темноту на пару мгновений и просыпался с утра. Нижняя челюсть распухла так сильно, что он действительно не мог произнести и слова. В дополнение ко всему, ему становилось все труднее дышать - опухоль стремительно расходилась по горлу. Есть и пить тоже удавалось с трудом. К счастью, у одного фермера нашлись ягоды -кое-как, с горем пополам, но их Марк проглотить все же смог. У пары телохранителей в ранах также появились нагноения, но такого, как у него, не было и близко. - Ну что, Марк, сейчас подлечим тебя за счет тирана Тарента, - Крысобой внимательно вглядывался в хорошо видимые с холма улочки города. Марк промычал нечто нечленораздельное в ответ. В общем и целом Тарент был обычным полисом - богатый центр с ровными, вымощенными улицами, окружался кольцом домов попроще, на юге города, у самого порта, располагались трущобы, даже отсюда выглядевшие достаточно мерзко. И сильно портившие общее впечатление от города. Все это и окружала стена. Рядом находились предместья, город постепенно разрастался за стены. На воротах все произошло до ужаса банально - стражник, спросив, кто они и услышав ответ просто направил их в городские казармы. Видимо, за несколько дней вереница отступающих сильно притупила внимание городской стражи. А зря... Казармы находились аккурат у центральной площади, напротив дворца тирана. Даже с холма было заметно большое здание с большим внутренним двором, оказавшимся на деле плацем. - Места больше нет. Казармы переполнены, - с сожалением произнес комендант. Он оглядывал строй "торакитов" во дворе, поцокивая языком, - вообще удивительно, что вы пробились из кольца, там мало кто прорвался... По пальцам можно перечесть. - Мы прошли сквозь строй римлян, - ухмыльнулся Крысобой, - хотя потеря-ли чудовищно много людей... - Да. Вас же тысяча одних торакитов было. Тяжелых оставили там? - Закололи. Римляне очень злые нынче, поговаривают, что над ранеными перед убийством издеваются... - Ну, их можно понять. - Возможно, - сухо ответил Крысобой, - что же будем делать? - С римляна... А, сейчас расселяем солдат по домам жителей города. Как раз есть у меня один человечек с подходящим домом... Аристофен, - назвав имя, комендант недобро рассмеялся, - дам вам солдата, он проводит до его виллы. Сегодня даю вам отдохнуть, а с завтрашнего дня вступаете в наряды - мне на стенах сейчас нужны хорошие солдаты. - Да мы только-только вырвались, - возмутился декан. - Послушай, я все понимаю, но на стенах стоять некому - городская стража со своими обязанностями не справляется, а ополченцев туда ставить гиблое дело. - Хорошо, понял. Есть у меня не очень уставшие... Лекарь, довольствие?.. - Всем обеспечит Аристофен. - Точно? - комендант уверенно кивнул в ответ. Домом Аристофена оказалась немалая вилла в богатом районе города. Со-провождающий солдат долго и со вкусом пинал ворота во двор, пока их нако-нец не открыл слуга - старик-раб с крайне недовольным выражением лица. - И кого там несет? - недовольно посмотрел на солдата раб. - Отряд солдат для размещения на постой, зови хозяина, пес! Аристофеном оказался благообразный, с легкой проседью в волосах и бороде мужчина. Судя по фигуре, он когда-то занимался атлетикой. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего. - И с чего комендант решил, что я вселяю к себе бандитов с большой доро-ги? - гневно начал он, оглядев отряд, Аристофен продолжил, - мне, философу, военные дела чужды и неинтересны... - Тиран Тарента лично для вас издал предписание о всяческом содействии обороне города, Аристофен, ослушавшиеся будут казнены. - Тирану до меня дела нет, как мне нет дела до вас, солдатни. Да и осада давно закончилась, - пробурчал, вчитываясь в пергамент, Аристофен. Наконец, дочитав, он оглядел отряд снова. - Ваше решение... - Пшел вон. Я буду жаловаться на подобный произвол. Кто главный? - обратился уже к отряду философ. - Я, - Крысобой вышел вперед. - Пойдем со мной. Александр, размести... людей. - Что ж... - Как погода? - спросил, когда они оказались наедине, Аристофен. - Чую бурю, - после недолгого раздумья ответил Крысобой. - Отлично. Рад, что вы добрались в целости и сохранности. К счастью, к назначенной ночи Марк более-менее оклемался - лекарь про-чистил рану и наложил швы, так что теперь он мог даже есть достаточно твер-дую пищу, но говорить было все так же тяжело. Четверых телохранителей по-ставили на охрану северо-западных ворот, в нужный момент они помогут за-хватить стену и башни. - Встаем, быстро! - Аристофен в броне выглядел непривычно, хотя и было видно, что занятие для него вполне обычное. Философ... - Что-то не так? - Крысобой вскинулся, словно и не спал. - Да, у меня не было доказательств... В общем, сюда идет отряд городской стражи - арестовать нас всех. К счастью, их не так много, думают застать врасплох. Удивительная некомпетентность. Римляне принялись торопливо экипироваться, готовясь к скорому бою. Солдаты были опытные и справились с этим делом быстро. Выбравшись из дома во двор, "торакиты" заняли позиции по его периметру, все факелы потушили, притаившись и ожидая стражу. Ночь плотно окутала все вокруг - темень была, хоть глаз выколи. Что явно играло на руку римлянам, возможно, Марк и переживет эту ночь. Он стоял за колонной, держа копье наготове - промахнуться на таком расстоянии было трудно, а в рукопашный бой лезть раньше времени было незачем. Да и отряд городской стражи надо было уничтожить полностью. Раздался стук в ворота, раб, со своим вечным ворчанием, опостылевшим всем постояльцам, подошел узнать кто пришел. Увидев стражу, он открыл во-рота и упал замертво - ретивый вояка зарубил старика. Во двор ворвались стражники - всего несколько десятков, когда показались последние солдаты, ухнула сова. Со всех сторон в стражников полетели копья, на такой дистанции пробивая многих солдат насквозь. Копье Марка врезалось в бок вошедшего последним - всхлипнув, тот упал на землю. Один стражник каким-то чудом оказался невредим, увидев, что товарищи мертвы, он быстро развернулся и выбежал в ворота, стараясь скрыться. - Поймайте его, или нам конец! Марк рванул к воротам - он оказался ближе всех, выбежав на улицу, он увидел во всю улепетывающего стражника. Догнать его было уже проблема-тично - шустрый городовой отбежал достаточно далеко. Не мудрствуя, Марк метнул свой меч и, слава всем богам, попал под колено. Стражник с криком упал. Испугавшись непрекращающихся воплей, Марк подбежал и докончил дело пинком в голову. Меч практически срезал ногу - она держалась на одной коже. Теперь понятно, почему он так голосил. - Быстрее, Марк, прячь тело! - Марк подхватил труп стражника и пошел об-ратно к вилле, чтобы спрятать его там, - за мной, бегом! Невнятно промычав ругательство, Марк побежал с телом на плече - до ворот во двор виллы было с десяток метров, метнуться туда и догнать отряд он не успеет. - В наряд ушедших, я думаю, выручать уже не придется, - пропыхтел декан. - Нет, сомневаюсь, что они еще живы. Да и не успеем - надо прорываться к Южным воротам, там охрану вряд ли усиливали. - Если не сможем их взять? - Тогда погибнем. У нас есть где-то пол часа, чтобы добраться. Потом под-нимут тревогу... - Боги, Марк, поторопись! - Крысобой оглянулся на хрипящего и постепенно отстающего гастата, - зачем ты тащишь тело? Скинь в канаву, вот нашел развлечение. Марк послушался совета, благо, в трущобах канализация шла рядом с дорогой, там-то и упокоился стражник. Непонятно где, но нога все-таки отвалилась - оставалось надеяться, что не на освещенном участке дороги. Такой гостинец явно привлечет внимание патрульных... Когда вышли к Южным воротам, за спиной забил набат - время было на ис-ходе. Охранявшие ворота гоплиты - всего около десятка, тревожно оглянулись на город. Еще где-то десяток в башнях, к счастью, двери были открыты. - Готовы? -Аристофен оглядел построившихся для атаки телохранителей, задыхавшихся от получасовой пробежки, - вперед! Свистнули копья - оставшихся в живых и раненых зарубили за несколько мгновений, каждый контуберний ворвался в свою башню - Марк бежал рядом с Крысобоем. А вот в башнях сражение закипело с новой силой - прорываться по неудобным лестницам было тем еще удовольствием.. Но что может стража противопоставить закаленным в бессчетных сражениях солдатам? Времени катастрофически не хватало - к механизму решетки прорвались далеко не сразу, к счастью, сделан он был из бронзы - сломать при всем желании не так просто. - Марк, помоги открыть ворота! - скатившись по лестнице вниз, Марк при-нялся открывать створки ворот вместе с десятком телохранителей - из толстых дубовых досок, обитые медными полосами. Да, такие тараном не скоро выса-дишь... В лицо пахнуло ночной свежестью - ворота были раскрыты настежь. На землю уже падали факелы - условный знак. Намертво заклинив петли ворот, солдаты начали баррикадироваться в башнях - нужно было продержаться до подхода своих. Марк услышал радостный возглас, подойдя к бойнице, он увидел стремительно приближающиеся огоньки - к городу спешили всадники. Звук набата разливался по всему Таренту - к воротам стягивалась стража, наверняка уже скакали гонцы - за подмогой. Нет, уже поздно. Попытавшихся выстроится перед воротами стражников просто втоптали в землю, всадники лишь слегка замедлились, добивая раненых. Разделившись на несколько отрядов, они стремительно поскакали по улицам - перемалывать попадающиеся неорганизованные отряды врага. Вскоре к воротам подошла и королева полей - пехота, колонны стремитель-но вливались в город, поддерживая дальнейшее продвижение войск в город. Среди грохота набата все чаще слышалась перекличка римских труб - полис быстро переходил под контроль римлян. - Ну, кажется, и все. Эй, Марк, хочешь поразвлечься? - Крысобой оглядел-ся, ища взглядом гастата. - Дхагх... - как же еще трудно говорить. - Тогда пошли со мной! Я такую красавицу присмотрел - надо успеть быст-рее, а то доберутся до нее... Эй, псы войны, помогите! Весело смеясь и переговариваясь, римляне торопливо разбирали свои же баррикады - очень скоро начнутся знаменитые три дня абсолютной свободы - грабь, режь, убивай, насилуй... Надо было подобрать добычу. Благо, они за-служили право выбора...