Клан Земли.
Задание Марии выполнялось размеренно, так же ответственно и тщательно, как и всегда. Вместе с коллегами лекарями она следила за ходом выздоровления ассасинов Земли, в том числе и за братом Инграмом. Брюнетка считала своим долгом лично справляться о его самочувствии и процессах восстановления. Затянувшаяся рана в плече, которая свела их вместе, давно его не беспокоила, и девушка была особенно рада знать, что недавняя болезнь не затронула его физическое состояние. Виделись они не так часто, как того хотелось главному помощнику Джейкоба. Миссии и поручения от главы клана никто не отменял, потому каждый занимался своим делом.
В один из дней, когда у парня случился не такой загруженный график, он, как обычно, сидел на осмотре в комнате лекаря Марии. Пока девушка пробегала по строчкам разложенных бумаг, параллельно с этим что-то записывая и периодически подходя к нему с той или иной просьбой, Инграм имел возможность побыть в её компании. И чем дольше он оказывался в подобных условиях, тем больше ему начинало казаться, что иногда она специально так делала, чтобы не отпускать его раньше времени. Поначалу такие мысли были просто смешны, но с каждым разом ассасину Земли хотелось верить в них сильнее.
Ушибы, полученные ею от ассасина Шилсы, быстро сошли с тела лекаря Огня, но Инграм успел узнать о них раньше, чем все бы забыли об этом (всё же в той схватке со смертью в живом обличие больше пострадала сестра Гильяна). И хотя это действительно было дело прошлого, он, думая про это, не мог оставаться хладнокровным ассасином, как ему велело дело всей его жизни. Стоило задуматься поглубже, так выходило, что Мария, несмотря на относительно «пассивную» должность в клане Огня, к своим годам успела испытать на себе многие «прелести» жизни наёмного убийцы Великой равнины. Смерть родного человека, неудобное чувство к самому главе клана, пережитое покушение весьма опасного тёмного ассасина… Что ещё видела эта хрупкая на первый взгляд девушка с туманными, загадочными белыми, почти что как сам снег, глазами. Погружённая в так любимую ей работу, она представала перед ним сияющей, полной жизни и амбиций особой. Плавная, даже несколько осторожная походка, чёткие движения рук, взмахи тонких пальцев, словно дуновения ветра, — такова была Мария Асонская в глазах старшего ассасина Земли. И это чувство, что зародилось в нём… Нет, которое она зародила в нём своим смехом, упорством, несгибаемостью и частицей своенравности… С тех пор он даже и не думал, что когда-нибудь будет способен на это вновь. Жизнь всегда умело прятала свои тузы в рукаве. В этот раз туз был разыгран в истории Инграма.
Когда Мария подошла к нему в очередной раз и, держа пару бумаг в одной руке, а другой — осматривая его зрачки, парень сжал её запястье, не дав вернуться к столику. Лекарь Огня удивлённо застыла, кинув мимолётный взгляд на их сцепленные руки.
— Инграм? — Он продолжал просто смотреть на неё, потому ещё одна попытка: — Инграм, в чём дело? — Эта ситуация начинала её тревожить, потому Мара с силой потянула руку на себя. — Отпусти же меня… — Однако, в её голосе не было страха, да и эти слова были произнесены скорее с беспокойством, чем со страхом. Дошло до того, что она довольно скоро перестала вырываться и сама уставилась на ассасина Земли, словно теперь пыталась прочесть в нём причину такого странного поведения. — Ты чем-то обеспокоен? — наконец, напрямую спросила она.
— Нет. — Хватка стала гораздо слабее, так, что ладонь парня разжалась, и между их ладонями осталось немного пространства. Но убирать руку Мария не спешила. — А ты? — свою ладонь он так же всё ещё держал на весу. — Я думаю, неспокойно на душе у тебя. Ты давно проверила моё состояние и не говоришь мне уходить. Что случилось?
Выдержав тишину ещё где-то с полминуты, девушка повернулась к нему всем корпусом и сама вложила свою ладонь в его. Инграм чисто рефлекторно тут же сжал её, хотя осознанное желание этого действия пришло к нему в голову только спустя несколько секунд.
— Зачем ты взяла меня за руку?
— Зачем ты принял мою? — в ответ спросила она.
— Видишь? — Инграм ненадолго опустил голову и, поигравшись с её пальцами, поднял её обратно. — Обычно ты бы не позволила мне сделать что-то такое. — усмехнулся, вспомнив кое-что. — Это совсем не похоже на то, как общаются обычные ассасины двух союзных кланов, которые могут никогда больше не встретиться.
И даже так Мария не вернулась к привычному поведению. Она продолжала смотреть на него, но ассасин стал догадываться, что этот взгляд на самом деле был адресован вовсе не ему. Очевидно, брюнетка была поглощена собственными мыслями, потому и делала всё это сейчас с ним. По какой-то причине его это задело, ведь ему хотелось…
— Сегодня… — Ход его мысли был прерван. — Сегодня мне приснилось что-то странное.
— Что?
— Я… — покрутила головой, — уже не помню, но точно знаю, что это было очень странно… — На мгновение ему показалось, что Мария вернулась в реальность, и это была частичная правда. — Перемена… События были как-то связаны с каким-то изменением.
— Веришь в вещие сны? — поведя бровью, скептически спросил парень. — Ты же лекарь.
— Мы не знаем, что находится над небом, так что я предпочитаю не ограничивать себя нигилизмом.
— Сколько же умных книжек начиталась легендарный лекарь клана Огня? — попытался отпустить шутку он, но по реакции Марии стало ясно, что её внимание не было верным ему полностью. Подавив улыбку, Инграм медленно притянул лекаря ближе к себе. Не получив сопротивления, ассасин Земли подумал, что не станет давать себе волю — быть единственным осознанным лицом не приносило ему никакого удовольствия. — Ты думала о чём-то другом?
— Знаешь… говорить с тобой об этом не вызывает во мне тревогу.
— Что же это?
— Инграм, я… — На лице Марии проступила складка, сродни отчаянию. — Я боюсь.
— Это из-за того, что случилось с тобой и сестрой Огня? Глава Малик?
— Нет…
— Тогда чего? Мария! — Вырвалось тихое, но до глубины искреннее. — Как мне помочь тебе?
— Мне страшно… — лекарь Огня посмотрела ему в глаза, — что моё сердце будет разбито…
— С чего ты так решила? — напрягся ассасин.
— Я давно привыкла к тому, что Аррани видит во мне только лекаря клана, только подругу, да и сама я выбрала для себя нелёгкий путь — не рассказывать ему ничего… Но ранее… письма, что оставила мне бабушка, они заставили меня усомниться в правильности собственных решений. Вдруг я поняла… что всё это время поступала не так, как должно… Что я… — Её голос дрогнул, и слёзы были готовы проступить под веками.
— Ты всё сделала верно. — твёрдо настоял ассасин Земли.
— Инграм, — несколько потрясённо сорвалось с губ от его уверенности.
— Твоей вины здесь точно нет.
— Но он больше не сможет меня полюбить!
— Тебе ли не знать, что сердцу человека нельзя приказать? — с толикой грубости сказал он, стараясь не дать ей отдаться горести, хотя именно лекари ассасинов были исключением в Законе.
— Что ты… — не веря в его жёсткость, пролепетала та. — Инграм…
— Хочешь знать, как я отрёкся от мирской жизни, полной множества свобод и возможностей? Не ты одна страдала из-за любви, как бы странно это ни звучало из моих уст. Тогда я был ещё обычным человеком, не ведающим о другой стороне жизни Третьего королевства и союза четырёх государств в целом. И, знаешь, что простые парни, вроде меня, могли себе позволить в той жизни? Влюбляться. Так случилось и со мной. Я был молод и наивен и не замечал многих знаков, что вставали на моём пути. Та, которую я полюбил, была дочерью дворянина, выше меня по статусу на несколько голов. Сначала мне казалось, что это не мешает нашим отношениям, но её родители… Они считали иначе. Конечно, кому захочется отдавать своего ребёнка за такого оборванца, как ничтожный я? — На этих словах сердце Марии ёкнуло, и ей неимоверно захотелось обнять его и уверить, что это совсем не так, но сдержала себя в последний момент — этот поступок оборвал бы дорогие для неё нити, связывающие её с Аррани. Она испугалась того, что это нельзя было бы списать на обязанность всякого лекаря ассасинов, который помогал заживлять и душевные раны. — Всё было до боли просто — всего-то избавиться от меня. Но я не хотел сдаваться так легко, потому что любил её… И думал, что она тоже любит, поэтому будет поддерживать меня. Сначала всё так и было; я даже был счастлив видеть, как она подпитывает наши чувства, вместе со мной держит их на плаву и не даёт нам так жестоко расстаться, иначе бы это разбило наши сердца. Однако… в итоге только я потерял своё сердце… Не было случая хуже, чем было тогда. Видя, что мы не сдаёмся, её отец решил применить другой, более жестокий метод. У неё хотя бы хватило смелости рассказать мне об этом. Её отец… нанял ассасинов, чтобы угрожать мне убийством моих родителей, если я не оставлю его дочь в покое навсегда. Тогда я и узнал об их существовании. Но всё не могло быть так просто, потому что ассасины… не собирались оставлять в живых никого. Отец моей бывшей любви не до конца понимал, с кем связывался. Не знаю, что они тогда сказали ему, соврали ли о том, что ему тоже придётся расстаться с жизнью или нет — это было вопросом для меня ещё долгое время. Когда я узнал о планах её отца, то пришёл в ярость. Я понял, что мне нужно было срочно спасать родителей, увезти их подальше, а для начала — просто не спускать с них глаз и не допустить самого ужасного. Тогда я предложил сбежать и ей. Как я уже говорил, в то время слепота была моим верным спутником, мешающим трезво смотреть на вещи, потому уже первые сомнения в её голосе не пробудили во мне настороженности. Однако она согласилась, и мы договорились о месте и времени встречи, чтобы быть подготовленными к побегу. — Инграм остановился ненадолго и стиснул ладонь Марии сильнее, но так, чтобы не причинить ей боли. Видимо, дальнейшее воспоминание было для него тяжелее предыдущих. — Об этой встрече знали только мои родители, да мы с ней. Но… конечно, я никак не ожидал, что на неё явится и вся та шайка наёмников. И они убили моих отца с матерью. Несмотря на полное потрясение, мне чудом удалось оторваться от них, и на какое-то время они даже потеряли меня из виду. Я бы всё мог понять и даже простить, но самое главное было то, что и она была там, вместе с ними. Это она привела их на место встречи.
— Они заставили её так поступить?
— Хах… если бы только это было правдой. На самом деле… она не только привела их ко мне, но и… сама дала добро на это убийство. Её единственным условием было не лишать жизни одного меня.
— Ах!.. — машинально встрепенувшись, охнула Мария.
— Она тоже считала, что нашей любви препятствует моя родня, говорила, что, не будь их, тогда бы мы вместе с ней смогли жить счастливо. Она бы уговорила отца забрать меня к себе, обучить манерам, этикету и остальному дворянскому дерьму, который превратил бы меня в благородного человека, способного в дальнейшем стать достойным женихом для неё. Но всё пошло не по её плану, ведь она увидела, что наёмники не собирались сдержать слово и напали на меня тоже. Я узнал всё это, когда бежал от ассасинов, встретившись с ней тайно. Там же пелена чувств с меня спала, и я увидел то, что она представляла из себя на самом деле. Может быть, у неё и вправду были какие-то чувства ко мне, но мне хотелось тут же придушить эту стерву, хотелось издеваться над ней так же, как она со своим папашей посмели издеваться надо мной и моей жизнью. Но я не стал этого делать, так как больше не верил ни ей, ни кому-либо ещё — мне нужно было убираться из того места, ведь она могло привести за собой хвост и сюда. Я скитался по городам ещё какое-то время, примиряясь с теперешним одиночеством, с осознанием того, что в мире больше не осталось близких, дорогих мне людей. Все вокруг были для меня предателями, лжецами и просто подлецами. Оставалось надеяться только на себя самого. В конце концов, я собрал всё своё мужество и сам вышел на ассасинов. Ты знаешь, для них всегда было долгом чести закончить начатое дело, потому мне пришлось спастись от первых летевших в меня ударов, настроенных на моё убийство. И всё же… теперь у меня появилось одно весомое преимущество. Ассасины увидели в моих глазах пустоту с отголосками гнева, жажды мести и потери всякого смысла в жизни. Даже то, что я собственноручно пришёл к ним в руки, заинтересовало их. Таким образом я был готов вступить в их ряды и был принят. А затем… не сразу, но спустя время мне выпал шанс поквитаться со своими обидчиками. В клан поступил заказ одного дворянского лица, неугодного его конкуренту. Как же я ликовал после всего, что выполнять эту миссию поручили именно мне. Знакомые силуэты поместья того человека я бы определил с ходу, даже после грубого и резкого пробуждения — всё бы вылилось из моей памяти без запинки. За время службы клану я уяснил, что всякие чувства ассасина должны находиться под запретом, но тогда я ничего не мог с собой поделать, ведь убийство её отца наполнило меня неимоверным удовольствием! Там же стояла и она… в его кабинете. Гнев и не забытая боль переполняли меня, рука так и тянулась к кинжалу, чтобы здесь же перерезать ей горло. А она меня узнала и не могла пошевелиться от страха. Но я не смог убить её… Сначала я думал, что этого не дал мне сделать ведущий меня Закон, так как моей целью был только один конкретный человек, но потом я осознал, что не смог бы убить её в любом случае.
— Ты всё ещё любил её? — осторожно поинтересовалась Мария у самой глубинки его сердца.
— Нет, — уверенно покачал головой. — Я оставил это чувство к ней, когда узнал о том, что она была согласна отправить моих родителей на тот свет. Тогда я просто… не видел в этом смысла. Моя душа и сердце были разрушены; жизнь в клане ожесточила меня, придала ещё больше уверенности, что положительные эмоции, особенно такие, как любовь, больше не причинят мне боли. Им больше не будет места в моём сердце. Так я отрёкся от всего, чего меня тогда лишили, чего я в то время на самом деле уже не имел, и примкнул к клану Земли.
— Но эти воспоминания до сих пор причиняют тебе боль?
— Только те, в которых не стало отца и мамы. Только об этом я буду скорбеть до конца своих дней.
Инграм излил ей душу, не стесняясь, не боясь этого. Мария была глубоко тронута, ведь даже сейчас она не думала о своих обязанностях в качестве лекаря. Она принимала весь его рассказ за личное доверие ей, оттого становилось легче и самой. Каждый поворот его судьбы отдавался и в ней, словно она переживала эти события вместе с ним. Больше страшиться и тянуть было бессмысленно — брюнетка плавно выудила правую ладонь из сцепки и обняла его, прижимая голову к своей груди. Напряжение главного помощника Джейкоба спало в её объятиях. Он прикрыл глаза, отдаваясь моменту, и оставил за ней полное право делать с ним всё, что захочется. Инграм надеялся, что смог помочь ей хотя бы частично справиться со своими страхами неизвестности. Сам факт того, что теперь они оба разделяли прошлое и настоящее друг друга, которое всегда жило и не отпускало их обладателя, приносило им радость. Инграм, хотя и стал, по сути, случайным свидетелем откровенности запретных чувств к главе Огня, с этих пор имел на это полное право, а Мария, в свою очередь, была благодарна ему за то, что не осталась один на один со своей печалью.
— Спасибо, что понимаешь меня, — шепнула девушка, уткнувшись подбородком ему в макушку.
— Расскажи ему. Я уверен, тебе станет легче.
— Я не могу… — отстранилась.
— Можешь, — настаивал Инграм. — Как раз ты — можешь. Не мне раздавать советы, но выбора у тебя немного. Либо скажешь ему в ближайшее время, либо никогда.
Решительность Инграма всегда была его козырем, но иногда поражала девушку. Она знала: он понимает, что для неё это может не так легко даться, но всё-таки не невозможно. Она способна на это. И эта мысль лишь подтверждала её собственные убеждения в том, что она уже не та сестра Мария, что была когда-то. Не та девушка, лекарь клана Огня, которая трепетала от одной мысли о главе Аррани. Какая-то часть её давно приняла сей факт, что ей не удастся угнаться за сердцем молодого главы. Появление в их судьбе принцессы Асонии было лишним тому доказательством. Однако ставить окончательную точку ещё было рано. Может, Инграм был прав, и ей стоило при первой же удобной возможности решить всё раз и навсегда? В любом случае, для этого нужно было время.
В комнату заглянул один из лекарей Земли. Увидев держащихся за руки ассасинов, он весьма недвусмысленно, медленно поднял бровь вверх. На шум вошедшего человека они обернулись оба, но, кажется, что делать в этой ситуации, знала только Мария. Лекарь Огня совершенно невозмутимо и не застигнуто врасплох сделала шаг влево, тем самым полностью закрыв Инграма собой и оставив свою спину собрату.
— Быстро убери смятение с лица! — шепнула она, не смотря ему в глаза. Перехватила ладонь парня другой рукой, затем поставила на ней какую-то отметку, перенесла символ на бумаги. Отпустив парня, Мара прошла к столу обыденной походкой и так же спокойно села за него, погрузившись в заметки. — Ты что-то хотел, брат? — не отрываясь от письма, спросила она.
— Глава просил брата Инграма поторопиться и зайти к нему в палатку.
— Брат может быть свободен, — заключила брюнетка, по-прежнему не смотря на него.
— Понял тебя, брат. Уже иду. Спасибо, сестра Мария.
Правая рука Джейкоба вышел из комнаты, а коллега девушки задержался.
— Я думал, что с его плечом уже всё в порядке…
— Не подумай лишнего. Я всего лишь проводила обычный осмотр после внутренней болезни. И, судя по нашим наблюдениям, побочек быть не должно, — наконец, оторвалась от бумаг и взглянула на лекаря.
— Ты уже просмотрела все наблюдения за больными в то время, когда ты отсутствовала?
— Да, но пока не могу дать точного ответа на очень важный вопрос…
— Какой?
— Скорее даже я бы назвала это небольшим сомнением… — приложила два пальца к подбородку, — что лекарство не сможет вывести заразу из организмов братьев насовсем.
— То есть, ты хочешь сказать…
— Верно, — печально вздохнула. — Мы должны быть готовы к всяким рецидивам. Следуя показателям состояния братьев после принятия лекарства, мы можем сказать, что оно действенно и даже на достаточно долгий период. Можно быть уверенными, что нашим собратьям более не угрожает серьёзная опасность. Возможно, болезнь и не проявит себя в дальнейшем, но нам нельзя просто так это оставлять. Несмотря на постигшую нас удачу, нужно будет продолжать исследовать и причину чумы, и совершенствовать состав лекарства.
— Чтобы в будущем смело заявлять, что оно полностью избавит от болезни.
— Да, — кивнула Мария. — Хм? Ты чем-то взволнован? Это как-то связано со срочным приказом главы Джейкоба?
— Не могу точно сказать. — лекарь сложил руки на груди, подняв глаза в раздумьях. — Но его настроение нельзя назвать стабильным.
Взгляд брюнетки стал настороженным. Аррани и её чувства к нему теперь должны были подождать. Вероятно, не зря ей сегодня снилось что-то неприятное по ощущениям после пробуждения.
┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈
В это время. В палатке главы Земли.
— Не может быть! — выслушав главного, почти что воскликнул Инграм, воздерживаясь от более яркой эмоции по причине нахождения здесь и других старших. — Глава Иви же подтвердила пакт о перемирии с нами!
— Так было, — пояснил собрат. — Но сейчас её действия говорят сами за себя.
— Она послала несколько групп в обход границ наших владений. Пара собратьев уже пострадала от этих нападений.
— Глава, что мы предпримем?
Джейкоб стоял во главе стола переговоров, у самого сердца обрисовки их территорий, и молчал, пока соклановцы обсуждали сложившуюся ситуацию.
— Глава Иви в курсе, какой тактики я придерживаюсь, выставляя патрули и периодические обходы. Так как ранее она была моей ближайшей помощницей, некоторые маршруты ей известны на зубок.
— Разве Вы не поменяли зоны патрулей?
— Не везде. Полагаю, на это она и сделала основой упор.
— Вернувшиеся братья докладывают, что пока не видели самой главы Иви.
— Пока что сама не суётся?
— Глава, Вы считаете, что она поступит так? — спросил Инграм, закончив осматривать точки нападений на карте.
— Кому, как не мне, — повернул к нему голову, — знать намерения собственной сестры?
После этих слов атмосфера в палатке слегка накалилась. Подобные разговоры, касающиеся личных отношений между двумя главами, никогда не приветствовались (Джейкоб мог посвятить в это только Аррани, своего помощника и, в крайнем случае, Коннора, когда они оставались наедине). Поднимать вопросы, напрямую не связанные с деловым подходом к главе Иви, крайне не нравилось главе Земли. Однако в этот раз, он чувствовал, всё будет по-другому.
— При всём уважении, глава, — встрял другой старший, — ваши цели разные. Мы должны отталкиваться от реального положения дел.
— Ты совершенно прав, брат. Но не забывай, кто здесь отдаёт приказы.
Инграм покосился на задавшего упрёк собрата, соглашаясь с главой Джейкобом. Его помощник был первым, кто всегда полагался на слово своего предводителя, потому что никто, кроме него, не мог дать более чёткую оценку действий главы неофициального клана Земли. Не все ассасины Земли полностью понимали, что связь брата и сестры, рождённых одновременно, имела за собой намного большую подоплёку, чем что бы то ни было.
— Срочно отозвать братьев с миссий. Послать к пострадавшим патрулям лекарей. Выполнять!
— Есть, глава!
Так прошёл день. Напор главы Иви не ослаблялся ни на час. Ещё не до конца окрепший клан Земли был вынужден снова поднять на ноги собратьев, чтобы защитить свои территории. После полудня главе принесли новые вести:
— Глава Джейкоб! Братья смогли задержать группу тёмных ассасинов, прямо на стыке зоны подвластных нам пространств.
— Конечно же, они идут с востока?
— Так точно, глава. Эти направления указывают на маршруты к Тёмному клану.
— Как братья?
— На этот раз никто не пострадал. Однако посланные забрать раненых и проверить ближайшие окрестности с помощью орлов заметили, что следующий удар вот-вот совершится.
— Брат Инграм!
— Слушаю, глава.
— Распредели рядовых по месяцу относительно востока.
— Глава, не следует ли нам прибегнуть к помощи клана Огня? Наказ Пророков ещё в силе.
— Пока что нет необходимости. Всем всё ясно?!
Джейкоб вышел из палатки вместе со своим помощником, чтобы также отдать указания рядовым и старшим по поводу распределения. Проходя мимо соединения двух разделительных стен, далее ведущих к входным воротам, они услышали тяжёлое пыхтение лекаря Огня.
— Глава! Глава, постой!
Ассасины остановились и повернулись к девушке. Наконец, она преодолела последнюю ступень лестницы наверх и первым делом выставила ладонь перед ними, чтобы задержать их.
— Глава Джейкоб, дело приняло серьёзный характер, я не ошибаюсь?
— Сестра Мария…
— Не спеши, — возразил ему шатен. — Послушаем, что она скажет.
Мара перевела взгляд на Инграма и без слов всё поняла. Всем видом ассасины показывали спешку и стремление заняться делом.
— Ты послал брата Инграма на передовую? — начала с козырей Мария.
— Это ещё не передовая, не преувеличивай. — Несмотря на их относительную отстранённость от остальных соклановцев, сейчас Джейкоб был сосредоточен на проблеме клана, потому привычной расслабленности и безмятежности в нём не прослеживалось.
— Всё равно! Это риск для каждого твоего ассасина! Я тоже должна помочь вам, раз сейчас нахожусь здесь.
— Мария, это опасно, — нахмурился глава. — Не забыла, что я лично отвечаю за тебя перед Аррани?
— Опустим это! — уверяла девушка. — В первую очередь, моя обязанность — лечить братьев, а во вторую только — беспокоиться о своей безопасности.
— Ты не пойдёшь! — не выдержав, влез Инграм.
— Кто дал тебе право? — подбоченилась лекарь Огня. — Для меня быть там, а не в тылу, — намного полезнее. — Обратилась уже к главе: — Глава Джейкоб, скажи ему!
— Молчать, вы оба! — рявкнул тот. — Теперь слушаем меня внимательно. Я распоряжусь насчёт дальних групп, а ты, брат Инграм, остановишься ближе к владениям. Сестра Мария, так и быть, отправится с тобой.
— Глава!..
— Не перебивать! Мария, ты можешь оставить свои исследования бывших больных братьев?
— Да, могу. Сейчас это не срочное дело. Оно не требует моего личного присутствия.
— Отлично.
— Глава! — ещё раз воззвал к справедливости парень.
— Успокойся, — махнув рукой, приказал шатен. — Если Мария решила так поступить, это её право. Тем более, ты, — приставил к нему указательный палец, — будешь ответственен за неё всё это время. Мои условия понятны?
Инграм отвёл недовольный взгляд, смирившись со сложившимся положением. Вовлекать в надвигающееся противостояние брюнетку ему совсем не хотелось. Впрочем, того же мнения был и сам Джейкоб, но они оба понимали, что не дать ей сейчас сделать это сродни самоубийству. С виду хрупкая, нежная, ангельская натура Марии во всех крайних, особенных для клана случаях менялась буквально на глазах и была готова выполнять свой профессиональный долг, несмотря ни на что.
Пока они располагались на постах, определённых Инграмом, Мария вместе с остальными внимательно осматривала возможные укрытия и наиболее выгодные положения для выпада неприятеля, а также для его эффективного отпора. Девушка не раз бывала на подобных заданиях, так как чаще всего прибывала оказывать помощь, и даже во время всё ещё идущего противостояния. Наконец, затаившись, во время напряжённого ожидания больше всего она переживала за Инграма. Нет, его навыки старшего ассасина никогда не ставились ею под сомнение, просто… было тревожно думать о том, что вмешаться в потенциальную разборку для неё возможности практически не будет, так как ей нужно было хранить силы для оказания первой помощи. В эти моменты она ощущала, как возросла её привязанность к нему. Вне чрезвычайного положения лекарь Мария боялась, что эта привязанность станет для неё роковой.
┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈
Второй клан Земли.
Ещё на подходе к владениям Иви Ганз почувствовал какую-то перемену. С территории владений то и дело шёл запах воодушевления, готовности к чему-то. А когда он был уже у самого входа, то заметил необычные движения соклановцев.
«
Что-то здесь не так. Надеюсь, сюрпризы будут в пределах целостности моего мозга».
На выходе из клана Огня ему вернули его оружие, и путь домой лёг для него спокойнее. По привычке поправив двустволку за спиной, ассасин Иви спросил, на месте ли глава, взобрался на возвышенность и остановился перед домиком главы. Из окна второго этажа на него глядела во все глаза Ханна. По всей видимости, о его возвращении уже доложили. Раз так, Ганз толкнул дверь и вошёл внутрь. Иви в это время спускалась по лестнице.
— Наконец, ты здесь.
— Хотела послать за мной? — проходя вглубь, спросил он. — Не уверен, что ассасинам Огня это понравилось бы.
— Признаю, что без тебя мой план был бы труднее.
— План? — насторожившись, свёл брови русоволосый. — О чём ты?
— Почему ты вернулся? — перевела тему глава. Она выглядела умиротворённой, но ассасин подозревал, что за этим спокойствием что-то скрывалось, но пока не мог распознать, что именно. — Где Арси? — осмотрелась по обеим его сторонам.
— Я оставил её в клане Огня и пришёл поговорить с тобой на одну очень важную тему.
— Какую же?
— Иви… не стану долго тянуть, ибо не вижу смысла.
— Даже так? — перебила его. Это сразу ему не понравилось, так как эта манера речи Иви была ему несколько незнакома. — Скорее же посвяти меня в свои мысли.
— Иви, вся эта ситуация с Маликом и кланом Земли навела на мысль… что тебе пора бы взяться за голову и прекратить это бессмысленное противостояние с главой Джейкобом.
— Долго к этому шёл? — хитро, опасно ухмыляясь, спросила глава.
— Всё время, что помогал тебе строить собственный клан Земли.
— Так получается, что это мне надо прийти в себя, да? А ты здесь не при чём? Нет-нет! — покрутила ладонями перед собой. — Арси мы в расчёт не берём. Мы оба знаем, что она всегда следовала за тобой, как верная собачка, так что, считай, обращаясь к тебе, я имею в виду сразу вас двоих.
— Иви…
— Ганз, — ухмылка разом сошла с неё. Глава Земли подалась к нему ближе, смотря прямо в глаза. — Ты действительно собрался рыться в моём мозгу и доказывать мне, что всё нами нажитое и пережитое — это чушь?
— Это не то, что я имел в виду.
— Ну, конечно… — откинулась назад на диване.
— Я только понял, что вам с Джейкобом нельзя идти разными тропами. Ваша цель в этой жизни — одна, и ты должна понимать это лучше меня…
— Хватит! — взорвалась Иви, хлопнув ладонью по столу. Жилки её вздулись, ухмылка сменилась гневом. — Мне надоело слушать этот бред от тебя!
— Я был дураком, поддавшись собственным слабостям, которые отвергли Джейкоба в моих глазах! И не хочу, чтобы то же самое отвело от него и тебя! Задумайся над этим хотя бы немного!
— НЕ. ЖЕЛАЮ. СЛУШАТЬ! — вскочила девушка. Её глаза блеснули недобрым блеском, и Ганза поразила догадка. — Мы прекрасно справимся сами и продолжим быть Тёмным кланом, гордым кланом Тьмы!
— Без Джейкоба нам не выжить! Очнись наконец!
— Заткнись! Как ты смеешь говорить подобное о моём главном противнике?!
— Иви… Малик уже побывал здесь, я прав? — понизив немного голос, спросил Ганз.
— Хех, и что с того? Он, в отличие от тебя, принёс мне хорошие известия. А что говоришь мне ты?!
— Что происходит?! — решил докопаться до истины тот. — Почему клан такой оживлённый?
— А-а-а… точно, ты же не в курсе. — Иви прошлась возле него пару раз, заложив руки за спину. — Да будет тебе известно, что я сняла вето.
— ЧТО?!
— Не так давно наши братья уже отправились с визитом к моему непутёвому братцу, чтобы показать ему мои настоящие намерения. Игры кончились. Больше никаких поблажек. Думаю, скоро можно будет перейти к самому интересному.
— Это и есть твой план?! — Кулаки сжались сами собой.
— Что думаешь? — развела руками, затем шлёпнув ими по бокам. — В этот раз я доведу дело до конца.
— Ты сошла с ума, дура! — Ганз подошёл к ней вплотную и взялся ей за грудки. — Пакт был твои шансом переосмыслить ваши взаимоотношения, а что ты сделала?! Ты всё разрушила! Этот сучёныш промыл тебе мозги, да ты и рада была повестись! Сколько ещё ты будешь прятать свои страхи внутри себя и действовать по чьей-то указке вместо того, чтобы вернуть себе полноценное право собственного олицетворения?! «Ум» — вот твой козырь, но ты не спешишь им пользоваться!
— Прекрати! — Иви замахнулась и смачно засадила ассасину пощёчину, после чего была тут же отпущена. Ганз не шелохнулся, оставляя положение головы неизменным. — Я столько лет строила свои порядки, стремилась быть самостоятельной, лучше Светлой стороны. И ты… — На секунду на неё скользнула мина печали. — Даже ты не понимаешь меня… Не понимаешь мою боль…
— Это ложь! — возразил он. — Это я как раз и понимаю, потому пытаюсь помочь тебе осознать, что ваша с Джейкобом дорога — одна!
— Довольно! — смахнула проступившую слезинку из-под век и строго посмотрела на него.
Ганз тоже принял для себя решение. Он готов был помогать Джейкобу, клану Земли в частности, так как также с недавних пор у них стал единый враг — глава Восточного клана. Дело было худо — Иви снова отдалась не той стороне, поражённая ядовитыми клыками змеи Малика. Ганз был больше не в силах поддерживать подругу, как раньше. Теперь имея собственное мнение на этот счёт, он мог себе представить лишь расправу над ним, потому что действовать под его началом было для него позором.
«
Эта скотина посмела причинить такую боль моей Арселис! За это он точно когда-нибудь поплатится!»
Это была одна из причин, почему ассасину Земли не терпелось расправиться с восточным главой. Однако первым делом нужно было вернуть Иви её достоинство, вернуть её настоящую семью. Несмотря ни на что, он не мог бросить подругу на произвол судьбы, иначе она бы с дуру натворила ещё больших проблем, чем сейчас. В конце концов, он же дал себе обещание присматривать за ней до конца, пока этим снова не займётся сам Джейкоб. А держать слово ассасин умел и считал одним из важнейших качеств человеческого достоинства. Невольно вспоминались схожие по смыслу слова Аррани. Мальчишка был прав и тут, как бы ему ни хотелось это признавать. Что ж, было не так весело наблюдать за развязкой, стоя в стороне. Пора было вмешаться и ему. Но пока…
— Или ты со мной!.. — Иви вперила в ассасина взгляд, — или можешь катиться отсюда на все четыре стороны.
Внезапно всплыло сильное желание закурить, потому он уже с трудом сдерживал эту тягу. Ганз прошёл мимо подруги, почти что коснувшись её плечом. Иви могла расценивать это, как сама того пожелала. Перед тем, как выйти из её палатки, услышал:
— Будь готов: вскоре и мы отправляемся в клан Джейкоба. Ты должен быть возле меня.
Ему хотелось сплюнуть прямо тут, но он сдержался и, ничего не ответив, вышел на улицу.
