Принцесса и ассасин

Княжество Саксония.       Следующим, после возвращения родного сына к жизни, заветным желанием правителей Саксонии было сообщить всем и каждому о том, что годы разлуки, страданий, пролитых слёз и безнадёжности остались позади. Особенно велико оно было у князя, поскольку могло распространиться даже на целое королевство, однако он не только принимал условие своего ребёнка, но и понимал, что такое известие может поставить под сомнение их взаимоотношения друг с другом. Как мать княгиня была более сдержанной в этом плане, ей хватало и того, что Коннор просто вернулся домой, хватало знания, что её сын жив и превосходно себя чувствует. Согласившись с, по сути, единственным требованием принца, правители брали ответственность исключительно на себя, и Коннор знал об этом. Впрочем, сейчас это уже не имело особого смысла, так как решительность и помощь сестры со служанками дали ему толчок к действию. Словом, более от жителей княжества не утаивался факт наличия второго наследника семьи Саксонских. Это было неизбежно, по городам постепенно поползли слухи о прошедшей церемонии представления принца Коннора народу. Разговоры стали вестись не только среди низших и средних классов, но, в частности, и среди высших сословий. Как того принц и опасался, их родовое поместье время от времени посещали дочери знатных семей княжества. Он сразу обозначил родителям, что был бы рад отказываться от подобных встреч, так как прекрасно понимал их суть и на данный момент в даже теоретической помолвке не нуждался. Княгиня, которая по праву была первым лицом, занимающимся подобным вопросом, не могла перечить сыну, потому не собиралась принуждать его, хотя подобные отказы со стороны княжеской семьи нельзя было считать достаточно приемлемыми хотя бы и для репутации семейства. Князь же тоже разумно полагал, что преподносить гостям категорическое «нет» было не столько некрасиво, сколько даже опасно, однако ему, как и супруге, по большому счёту, не претило ставить сыну какие-либо условия. Несмотря на то, что Коннор чётко дал понять родителям, что совершенно не считает за ними вины его исчезновения, правители Саксонии ввиду своих характеров и отношения к такому серьёзному вопросу не позволяли себе подавлять волю сына.       На самом деле, их отношение как правителей княжества можно было назвать где-то легкомысленным, однако всё же у них имелась возможность поступать так, как считали именно они, а не так, как это было бы удобно двору и княжескому статусу. Корни этой привилегии тянулись от короля Асонии. Князь вместе с правителем страны обсудили новый виток развития семьи Саксонии, и отец Мины, чего скрывать, воспользовался своим положением и частично развязал лучшему другу руки в отношении собственного сына. В принципе, этот жест не был столь вопиющим и ошеломляющим умы знати и простого люда Четвёртого королевства. После того, как все узнали нрав правителя страны, а особенно после его заявления о том, что он собирается в будущем передать полномочия короля своей дочери, лишь у определённой части всех слоёв общества Асонии по-прежнему остались душевные недовольства из-за сложившихся порядков королевской и княжеских семей. Старые привычки, порядки, традиции неминуемо канули в лету, хотя растворились в новых реалиях не полностью.       Итак, большую заинтересованность принцем Саксонии, по понятным причинам, выражали многие девушки княжества. В особенности, конечно, дочери дворянских семей. В первую очередь они смотрели на его внешность, а посещали дворец Саксонских больше не за тем, чтобы узнать его как человека, а скорее для того, чтобы полюбоваться сыном правителей княжества. Это была ещё одна причина, по которой Коннор отказывался принимать у себя гостей. Однако парень рассудил так: раз он принял решение быть также и принцем, абсолютно скрывать свою личность было бы не совсем здравым для его положения поступком. Потому некоторые визиты он не отклонял, хотя при этом они всё-таки оставались редкими. Принцесса неизменно присутствовала на каждом из них, так как разделяла мнение брата. Сама по себе Нина пока что не задумывалась о том, что в ближайшем будущем ему придётся жениться. Сейчас Саксонская наслаждалась временем с братом, к тому же, она не забывала, что он не только принц. Нина даже признавалась себе и ему, что пока не была бы рада видеть рядом с ним какую-то девушку, ибо сначала ей хотелось окончательно укрепить в сознании тот факт, что Коннор останется рядом и больше никогда их не покинет. Ей нужно было время, после которого она смогла бы с уверенностью сказать, что привыкла к тому, что любимый братик — здесь, и это глупость — даже подумать о том, что его попросту может не оказаться рядом — в сердце. Благодаря таким мыслям сестры это так же давало Коннору свободу, помимо его собственного мнения. Он стал часто говорить родителям о том, что не может противостоять Нине.       «Что поделать, раз даже она против посторонних девушек у нас в поместье?»       Несомненно, многие видели в принце Саксонии красивого и харизматичного юношу. Даже прогуливаясь по улицам города (Нина рассказывала ему, как они с Миной имели привычку скитаться чуть ли не по городам, чтобы тоже быть частью жизни страны, потому выход высокопоставленных людей княжества на обычный рынок не особо воспринимался людьми как что-то необыкновенное), Коннор слышал шушуканья и ловил на себе взгляды местных, так как не скрывался, когда был в образе принца Саксонии.       И сегодня было то же самое. После завтрака Нина выразила желание прогуляться по паркам за территориями дворца, куда позвала и брата. Тот любезно отклонил её предложение, хотя у него имелся дополнительный повод пойти вместе с ней — так как Нина, конечно же, брала с собой принца Тронии, это была бы удачная возможность приглядеться к её возлюбленному поближе. Принцесса закономерно расстроилась, однако на сегодня у него были свои планы.       — Это нечестно с твоей стороны — иметь от меня секреты, братец, — с деланым видом обиды бурчала Нина.       — Не злись, — спокойно реагировал парень. — Лучше хорошенько проведи время с принцем Зэсли. — Он подошёл к ней и поцеловал в лоб.       — М-м-м, — одновременно счастливо и с оставшейся толикой несогласия отозвалась она, — так и быть, — махнула ладонью, широко посмотрела на брата. — Я не совсем довольна, но поскольку это ты, — развернулась, уже улыбаясь, — в этот раз прощу тебя.       Принцесса обвила талию брата и заключила его в объятия. Коннор ответил тем же и погладил её по голове.       Пока они были наедине, принц Тронии ожидал возлюбленную на первом этаже, в холле, так как она спровадила его из личных покоев. Он догадывался, что Нина сделала это специально, одновременно чувствуя при этом, что может получить сполна за свою догадку. А пока в поле его зрения появилась младшая служанка Саксонских. Даже в отсутствии посторонних Рина была скромна и не переходила дозволенную черту, хотя ему было так же удобно говорить с ней в свободной манере, ибо они были не чужими друг другу.       — Принц Зэсли, — слегка поклонилась кареглазая. — Принцесса Нина просила передать, что скоро спустится к Вам.       — Одна? — нарочито очевидно спросил парень.       — Да, одна. Принц Коннор сказал, что у него на сегодня другие дела, поэтому он не сможет составить вам компанию.       — Спасибо, Рина.       — С Вашего позволения.       Она сделала пару шагов назад, а затем полностью развернулась. Личная служанка Саксонского спешила вернуться к предмету своего чувства, пока они с сестрой не закончили беседовать. В этот день Фина собиралась попрактиковать её, но Рина нашла в себе силы сказать наставнице, что хотела бы отложить урок на другое время. И поскольку она редко когда просила об отгулах, Фина с радостью, но с некоторым любопытством отпустила её. В конце концов, теперь даже у малышки Рины появится больше забот, думала розоволосая, ведь быть личной служанкой принца Коннора... Постучавшись в комнаты принцессы, Рина не получила ответа. Только прислушавшись внимательнее, она расслышала, как та что-то радостно напевала себе под нос, уходя вниз по лестнице.       «Значит, мы разминулись, и принцесса уже уходит на прогулку», — логично заключила она.       В таком случае нельзя было терять времени и пройти к покоям принца.       «Только бы успеть! Он же такой быстрый!»       Благо, комнаты обоих наследников находились в шаговой доступности друг от друга. С недавних пор Рина запомнила: если принц у себя, тогда её приближение непременно должен был услышать его орёл, Эс, который сообщил бы об этом хозяину. Тогда вариантов было два: либо он дождётся её официального стука, либо сам скажет ей заходить или подождать снаружи. К счастью девушки, она сама уловила негромкое копошение в покоях Саксонского.       — Принц Коннор? — позвала на всякий случай.       Некоторое затишье на несколько секунд, затем спокойное:       — Входи.       Служанка закрыла за собой двери и сразу подошла к спальне принца, однако следующие слова прозвучали сбоку от неё, из большой комнаты.       — Что ты хотела?       Рина повернулась к нему, выпрямившись, и увидела, как он чистил свои затяжки и верёвки. К слову, она уяснила в своей голове, что Коннор достаточно опрятен не только по части собственной внешности, но и в отношении своего имущества, поэтому ей было вдвойне приятно смотреть не только на него, но и на его движения.       — Ки-кун, ты уже собираешься?       — Уже пора. Братья ждут меня.       Пока он ловко и с отточенной быстротой укладывал своё основное оружие по местам, Рина разглядывала его ассасинский балахон внимательнее. Наверное, это был первый раз, когда она чётко видела его в таких одеждах вблизи и могла рассмотреть каждую отличительную деталь. Открытый торс парня всё ещё сбивал её с толку, но со временем, девушка была уверена, это перестанет ею замечаться в принципе. Ах, как наивны порой могут быть влюблённые цветки жизни!       — А где Эс? — повертела головой, не наблюдая птицу в комнатах.       — Он осматривает обстановку в поместье, чтобы я смог пройти через стражу.       — Тебе нужно работать? — Её голос прозвучал намного тоньше обычного. — Господин Аррани… — несмело продолжала она, — он же разрешил тебе пока… — Безумная мысль вертелась у неё в голове, и, сжавшись в решительности, она произнесла: — Могу я пойти с тобой?       — Рина. — мягко остановил её парень и подошёл ближе. В этот момент в окно влетел Эс и, найдя хозяина, приземлился на краешке его кровати. — Ты же понимаешь: то, что ты сказала, — невозможно. Я не могу так рисковать твоей безопасностью.       — П-простите, принц… — печально опустила голову, однако, понимая, что в целом он не сказал ничего неправильного.       Её искренняя реакция что-то покоробило в сердце ассасина, и ему не хотелось видеть её такой. Он бросил взгляд на Эса и поразмыслил над чем-то.       — Будьте осторожны, принц, — не смея больше мешать ему, сказала Рина и собиралась откланяться.       — Не так быстро, — однако, задержал её Коннор.       — Ки-кун? — удивилась та.       Он ещё с полминуты вглядывался в неё, словно хотел протиснуться сквозь множество слоёв сущности своей служанки и набрести на что-то, что дало бы ему полное право поступить так, как он сейчас собирался.       — Если я попрошу тебя принести мне воды, ты ведь поймёшь, что я воспользуюсь моментом и уйду?       — О-определённо! — без раздумий ответила та.       — Настолько чиста в своих намерениях, что мне просто нечего ответить, — произнёс он, приподняв уголки губ и положив ладонь ей на макушку.       Прикосновение принца вновь заставило её сердце забиться быстрее, а щёки — покрыться румянцем. Как бы она хотела скрыться прямо под землю, но в то же время отвести от него взгляд было так же трудно, как выдавить из себя хоть какие-то слова.       — Сделаем так: мы отправимся в город вместе, но дальше со мной тебе всё равно будет нельзя. Согласна? — Видя оставшееся колебание, добавил: — Не волнуйся. Как только я закончу свои дела, сразу же отправлюсь к тебе, и мы вернёмся во дворец.       — Спасибо, Ки-кун, — наконец, улыбнулась Рина.       Новые обстоятельства, заставившие Коннора поменять ход действий, сказали ему вернуться в повседневные одежды принца Саксонии. Плащ он взял с собой, вручив его на попечение своей служанке. Отчасти это была её работа, хотя часть его до сих пор не до конца могла принять такой расклад, но деваться было некуда. В момент, когда Рина назвала его принцем и сделалась весьма грустной, ассасин Огня, кажется, понял, что всегда чувствовал Аррани, когда тому приходилось брать с собой на потенциально опасные дела принцессу Мину. Сравнивать эти два случая было не до конца верным, но что-то схожее в этом присутствовало.       Вдвоём они пересекали улицу за улицей, переходили из одного района города в другой. Эс летал где-то поблизости, как делают все орлы ассасинов, когда оказываются в черте людного, открытого места. В основном, дорога их лежала по окраине, где встречалось меньше людей, нежели в центре. Однако даже здесь кто-то узнавал в молодом человеке принца княжества. Слышала шушуканья вокруг и Рина. Те слова и обороты, что применяли в своей речи особенно девушки, множили в служанке разнообразные чувства. Ясно было одно: принц не просто нравился людям, они находили его потрясающим, и это тревожило трепетное сердце юной особы. Когда она аккуратно уводила глаза вбок, чтобы посмотреть на реакцию Коннора, который, несомненно, слышал всё лучше неё самой, то видела лишь привычный ровный взгляд. Казалось, он никак не реагировал на разговоры людей между собой. Только спустя ещё какое-то время, когда сгустки народа стали заметно меньше, Рина собралась спросить его:       — Принц. — Он невозмутимо обратил на неё взор, продолжая неспешно идти вперёд. — Вас не задевают слова людей?       — То, что обо мне говорят, мне совершенно неинтересно. Меня это мало заботит.       — Я полагаю, что Вы росли в совершенно другой обстановке, но разве Вам как принцу Саксонии не важно знать, что думают другие? Как бы то ни было, Ваш статус очень важен…       Коннор заметил, что хотя она и говорила так, эти слова её не совсем чтобы радовали. Скорее, всё выходило как раз наоборот, и это было весьма необычно для него. Он плавно остановился и сделал к ней полуоборот. Рина тоже встала на месте, приподняв голову.       — Даже если теперь моё положение позволяет мне заручиться почётом, восхищением, а может, даже и завистью, в первую очередь, я — просто Коннор. — Его манера смотреть в глаза собеседника, чтобы тот осознал весь смысл его слов, была следующей вещью, с которой Рине нужно было свыкнуться в течение какого-то времени. Сейчас его пристальные взгляды обезоруживали её, не давали оставаться в трезвом уме, с холодной головой, хотя бы частично в равновесии с самой собой. — В любом случае, для меня важно только то, что думают те, кто близок мне.       Большего говорить не нужно было. И без этого Рина ощутила себя не просто служанкой. Возможно, прошло не так много времени с её назначения на эту должность, но осознание того, что принц действительно видел в ней человека, пусть и частично с подачи его любимой сестры, окрыляло. Она уже не была маленькой девочкой, которая бы не понимала, что на самом деле значит быть наёмником. Хотя существование ассасинов в стране скрывалось, и информации по ним было очень мало, суть девушка прекрасно осознавала. И даже несмотря на это, она бы не смогла сказать, что Коннор — это жестокий палач судеб незнакомых ни ему, ни кому-либо другому людей. Маска? Манипулирование сознанием? Нет. Тот, кто так чувственно любит родителей, младшую сестру и дорожит друзьями, не может поступить так с человеком, которому решился приоткрыть занавесу своей истинной личности. Рина не боялась ассасина Коннора. Кем бы он ни был — ассасином или принцем — Коннор — это Коннор.       — Рина? — позвал парень, так как служанка ушла в свои мысли и не отвечала.       — Ой! — встрепенулась та. — Простите! — поправилась Рина. — Мне просто было радостно услышать это от Вас.       Вместо слов Саксонский кивнул. Когда они зашли за угол ближайшего здания, Коннор взял из рук девушки плащ и накинул его, тут же скрывая лицо под капюшоном.       — Я оставлю Эса приглядывать за тобой.       — Что Вы, принц! — шёпотом уверяла его Рина. — Вы можете не беспокоиться обо мне. Со мной всё будет в порядке.       — И всё же. Я не взял бы тебя, если бы не было того, кому я мог бы доверить твою безопасность.       — Хорошо.       — Найди место, где будет побольше народу, и жди меня там. Скорее всего, Эса ты не сможешь увидеть, но он всегда будет следить, чтобы с тобой ничего не случилось.       — Я не уйду далеко! — пообещала она. — Вам не придётся долго искать меня!       — Хм, — по-доброму усмехнулся парень. — Я это запомню.       Следом его не стало почти в мгновение ока, Рина успела только моргнуть пару раз. Даже подняв голову вверх, чтобы уловить его удаляющийся силуэт, она ничего не увидела, кроме плывущих в небе облаков. А вот орла ассасина всё-таки нашла, правда, когда тот подал ей не очень громкий знак. Услышав его, она успокоилась и приободрилась. Оставалось только дождаться возвращения принца, о котором только что узнала что-то новое.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

      Несмотря на то, что Коннор не присоединился к сегодняшней прогулке, Нина нашла в этом свои плюсы. Как и советовал ей брат, она могла провести больше времени наедине с Зэсли. А также принцесса подумала об одном вопросе, который хотела с ним обсудить. И этот вопрос был для неё предельно важным.       Так, дойдя до самого большого по площади парка в городе, где не сновали кареты с лошадьми и не слышались отовсюду выкрики торговцев, шумящих машин по производству какой-либо продукции, Нина и Зэсли наслаждались щебетаньем птиц и тихими, неразличимыми разговорами проходящих или отдыхающих на скамьях людей да весельем ребятишек. Массивные деревья, не уступающие лесным просторам княжества, защищали от палящего солнца, а дождя в ближайшие часы не предвиделось. Как и в любое другое время, принцесса свободно показывала себя, ничего и никого, собственно, не стесняясь. С другой стороны, местные были настолько привыкши к подобному, что, встретив её на пути, либо просто любовались наследницей Саксонии либо уже не обращали особого внимания. А ей этого и не нужно было. В конце концов, главной целью сегодня было провести время с возлюбленным Зэсли и более ни на кого не отвлекаться.       Принц Тронии не всегда разделял подобное отношение к собственному народу и к своему имиджу со стороны Нины. Консервативное начало в нём говорило, что всё же стоило соблюдать какие-то нормы поведения законной принцессы княжества королевства. В его понимании нельзя было просто так взять и отправиться в стены города без сопровождения или определённой цели. Однако раз влюбившись в такую принцессу, он вбирал в себя и всё её привычки. Даже сейчас, когда они стали официально встречаться, он не чувствовал себя полностью расслабленным. Окружавшие время от времени всё равно занимали его мысли.       Но не это было главным вопросом этого летнего денька. Они дошли до паркового пруда, по окружности которого располагались отдыхающие на тонких пледах, чтобы не мокнуть на сырой земле, хотя и покрытой обильным слоем не очень высокой зелёной, сочной травы. Ребята расположились поодаль от воды, под разветвлённой берёзой, соседствующей впритык с сёстрами. Нина выдержала паузу любования видом и ощущения прохладным ветерком, после чего приступила к делу:       — Зэс, милый, ты знаешь, меня беспокоит одна вещь…       — Кхм, а ты видела, как распушились лебеди вон там? — парень указал в сторону пруда двумя пальцами, уводя её от основной темы.       — Ты меня с мысли не собьёшь, — сощурив глаза, твёрдо, но не зло произнесла принцесса.       — М-м-м, — прочистил горло тот, устраиваясь поудобнее. — Извини. Я слушаю.       — Долгих вступлений не будет, мой хороший, — сложила руки на груди. — Ты долго собираешься бежать от общения с моим братом?       Вопрос прямо в лоб, в самый его центр, в этом была вся Нина, когда дело касалось не только Коннора, но и того же Зэсли. У него была гордость, но иногда уступить любимой было в порядке вещей.       — Не так чтобы я совсем избегал этого…       — Не увиливай, мы оба знаем, что это именно так. Послушай, — слегка расслабилась, — я могу понять: его внезапное возвращение к нам, потом прошло не так много времени, и ты его только-только начал узнавать. Я тоже не в восторге от идеи навязывать Коннора тебе, но, Зэс… — печально выдохнула принцесса и посмотрела ему в глаза, — пожалуйста, пойми, что он очень важен мне. И поскольку ты — мой возлюбленный, конечно, я была бы рада, если бы вы выстроили между собой какие-то доверительные отношения. Скажи мне, — серьёзнее продолжила Нина, — ведь вы ни разу толком нормально не поговорили. Что тебе в нём не понравилось? Я же вижу твоё отношение, иначе бы не начинала этот разговор.       — Что не нравится? — избоченился принц. — Что, спрашиваешь? — его тон испугал девушку, как будто Зэсли собирался накинуться на неё, как голодный, обезумевший зверь. Однако затем прозвучало относительно ровно: — Ты права в том, что я всё ещё не знаю, что он за человек, поэтому не мне судить его. То, что меня тревожит… — прошёлся ладонью по шее, затем вновь поднял глаза на Нину, — это его профессия.       Принцесса поджала губу, в принципе, ожидая чего-то подобного. До этого момента ей не хотелось верить в это, но нельзя было сказать, что она совсем не была готова к такому. Ей было всё равно, кем являлся Коннор, потому что чувствовала сердцем, что её брат не изменился в противоположную сторону, не стал абсолютно другим человеком, что показывал и теперь, будучи в амплуа принца Саксонии. Однако другим, кто не был причастен к их роду, деятельность Коннора могла не понравиться.       — У меня не выйдет, как у тебя, просто принять тот факт, что он убивает людей. Да, не без причины, но всё же! Ты — его родная сестра и знала его с самого рождения, поэтому мне не понять твоих чувств полностью. Не забывай, кто меня воспитывал.       — И не забывала, — быстро вставила принцесса, готовая отстаивать свои убеждения, если понадобится. — Я же говорила тебе: несмотря ни на что я смогу справиться со всем, что будет стоять у нас на пути. По мере моих возможностей. И ты не забывай, что я уважаю тебя и твоих родителей, правителей Тронии.       — Тебе хочется, чтобы мы с твоим братом поскорее нашли общий язык, это объяснимо, но любые серьёзные взаимоотношения не складываются так быстро. — Он взял её ладонь в руки. — Не торопись, хорошо? А я, в свою очередь, попробую… я попробую изменить своё отношение к нему. Только не печалься из-за этого так сильно, очень тебя прошу. Мне тяжело видеть тебя такой.       — Зэс… — задержав дыхание от нахлынувших эмоций, расчувствовалась Нина. Затем собралась. — Тогда постарайся! Я буду ждать тебя, как всегда это делала.       — Подожди, подожди… — выставил ладонь вверх, — это же не значит, что пока мы с принцем Коннором не примиримся, ты отказываешься быть со мной?       — Во дурак! — шлёпнула его по плечу. — Что ты там себе напридумывал? Я всего лишь попросила тебя отнестись к этой проблеме более внимательно и серьёзно.       — Фух! — быстро выдохнул Тронский. — Не пугай меня так.       — Знаешь, что? Ты не давал мне покоя столько лет, поэтому немного побояться пойдёт тебе на пользу, — пробурчала Нина.       — Кстати, ты точно не расстроилась, что Рина теперь не только твоя служанка? Всё-таки ты была той, кто взяла её под свою опеку.       — Ничуть, — даже гордо ответила девушка. — Это же я порекомендовала Рину-чан, так что это было для меня в радость. А что? — Принц не торопился делиться с ней мыслями. — Зэс! — громче позвала принцесса.       — Если я скажу, что думаю, тебе это опять не понравится.       — Говори уже! Если что, накричу, этим дело и ограничится.       — Уверена? — опасался за своё благополучие тот.       — Зэс. — с недовольным лицом процедила Нина.       — Ладно. В общем, не думаю, что это было твоё лучшее решение.       — В каком это смысле?       — Отдавать Рину в личные служанки твоему брату… — в размышлениях покрутил указательным пальцем в воздухе, — ну, я, конечно, не намекаю…       — Зэсли. Даль. Де. Трония. — отчеканила Саксонская. — Договаривай.       — Ты не думаешь, что она не совсем подходит в этой должности для него? Он всё-таки парень, притом намного старше неё…       — Ещё одно слово, и ты труп, — заключила принцесса. — Даже не смей думать о том, о чём ты там всё-таки подумал! Коннор ничего ей не сделает и не станет даже пытаться что-то начинать! Спишу это на то, что ты пока не разобрался в нём.       — Я всего лишь предполагаю, — пожал плечами он.       — И предположения откинь! Нет-нет, это невозможно.       — Прости, если этот разговор был для тебя болезненным, — вернул серьёзное настроение принц. — Я не хотел, чтобы ты чувствовала себя неуютно.       — Я могла бы прямо сейчас сказать тебе, что твои мысли по поводу Коннора совершенно не стоят внимания, они неверны по своей сути, но… — сложила ладони на колени, — ты должен сам увидеть в нём человека. Я могу только помочь тебе, большего не дано, и делать не собираюсь.       Радостные крики и смех детей, раздавшиеся с другого берега, принёс с собой ветер, потревоживший рыжие локоны принцессы. Они приподнялись вверх, а потом зарезвились в разные стороны. Зэсли прикрыл её голову рукой, чтобы сильные потоки не резали её драгоценное лицо.       — За это я тебя и люблю, — прошептал парень, убрав руку. — Было бы слишком просто, если бы девушка, которую я выбрал, разобрала мне всё по полочкам.       — У-ух! — ткнула его в бок, смешно надувшись. — Зэс! — выдохнула, сдерживая рвущийся наружу смех.       — Ну, давай, — подначивал тот, — засмейся прям при всех, чтобы все знали, что под этими берёзами сидит сама принцесса княжества!       — А-аха-хаа! — не сдержалась Нина и выдала громкий смешок.       Грудная клетка её подрагивала от попыток высвободить всё наружу одновременно с тщетными попытками всё-таки что-то сдержать. Отдыхающие рядом уже начинали поглядывать в их сторону. Те, кто сразу узнавал в ней принцессу, просто улыбались, а те, кто не признавали в ней высокопоставленную особу, либо крутили головами, либо отворачивались, надеясь, что скоро громкие звуки прекратятся. Мало ли! Ещё лебедей бедных напугают!       Порыв смеха продлился не так долго, Нина прикрывалась ладошкой, окончательно успокаиваясь, после чего из-под прикрытой ладони посмотрела на смущённого, но такого милого Зэсли и приблизилась к нему, чтобы крепко обнять. Парень забеспокоился ещё больше и преградил любимой путь.       — Блин, Нина! — шикнул он, держа её руки в своих, — на нас же люди смотрят! Не здесь!       Дразнить его в людных местах становилось для Саксонской весёлым занятием. Причём Зэсли, хоть и не одобрял публичных проявлений чувств, но не воспринимал подобные поползновения от девушки уж чересчур всерьёз, потому что в противном случае наверняка обидел её. А этого ему не хотелось.       Часы под жизненным солнцем, среди красот природы и живых существ наполнили сердца двух возлюбленных. Перед тем, как отправиться обратно в каменные и деревянные джунгли, ребята немного покормили лебедей, белок и даже повстречали пробегающих ёжиков, точнее, целое семейство! А теперь их ждала лавка дорогих украшений. Нина попросила Зэсли зайти к знакомому ей мастеру просто для того, чтобы полюбоваться новой коллекцией, а может, даже и выбрать что-то, но не покупать, потому как увлечение увлечением, а постоянно транжирить деньги княжества не было в характере принцессы. Зачем постоянно тратить золотые на то, что наденешь раз или два? Нет, для Нины Толь де Саксонии самыми важными уже были две вещи — фамильное кольцо и кулон в виде языков пламени.       Лавка была известна всем зажиточным членам общества Саксонии. Прямо с улицы нужно было завернуть налево и тут же оказаться посередине такой же высокой, как и широкой арки, за которой спускалась маленькая лесенка из камня, в пять-шесть ступенек. Основное место продаж было дальше. Светящиеся серьги, кольца, подвески, броши и прочие драгоценности различной формы и размеров веяли роскошью прямиком с улицы. Стеллажи в несколько уровней стояли по обе стороны от входа и были заполнены блестящими, переливающимися или просто очаровательными камнями или другими природными телами, которые придавали вещам изысканности. В годы правления бывшего короля здесь была охрана, по обеим сторонам арки, но с приходом к власти отца Мины желающих нажиться грабежами стало на порядок меньше, а работа жандармерии показала себя с лучшей стороны, чем прежде, да и скрытные защитники княжеств также не давали разгуляться массовой преступности, потому хозяева торговых мест убавили бдительность. Разве что на уровне мелких ворюг, которые приходили в одиночку, под видом покупателей. И на таких людей была своя управа, когда владельцы лавок нанимали молодых или постарше людей, чтобы чувствовать себя более менее спокойно.       — А-а-а, это же принцесса Нина ко мне пожаловала! — встречал ребят рослый, поджарый мужчина с небольшой бородкой.       — Хозяин! — засияла та, увидев его. Она тоже давно знала его, можно сказать, они уже стали друг другу, как родные. — А я сегодня с Зэсли Тронским, принцем Тронии, в компании! — похвасталась она.       — О! Приятно видеть в моём магазине ещё одного потенциального покупателя.       — Ха-ха! Не волнуйся, хозяин так шутит, — обернувшись, пояснила принцесса.       — Проходите, проходите. Подберём что-нибудь и для Вас, принц.       Ветер поднял шум висящих колокольчиков, и в магазине появилось ещё несколько покупателей. Пока ребята разглядывали новинки, трое мужчин, облачённые в лёгкие накидки до колен холодных тонов, прошли внутрь. Нина была поглощена яркими оттенками брошей, одну из которых присматривала для платья, а Зэсли по привычке обернулся на вошедших. Сначала этот порыв был автоматическим, таким, какие испытывает большинство, когда кого-то громко окликают вне зоны видимости. Он так же машинально отвернулся, как вдруг нахлынуло внезапное осознание. Зрачки принца расширились вмиг. Он повернул голову во второй раз уже гораздо медленнее. Сомнений быть не могло. Внимательный взгляд Тронского определённо заметил у мужчин холодное оружие, которое мелькнуло из-под одежды всего на секунду. Зэсли аккуратно накрыл ладонь девушки своей и остановил таким образом её поиски.       — М, ты нашёл что-то интересное?       — Нина… — прошептал ей на ухо, скрывая их лица от посторонних, — я только что видел у вошедших мужчин сабли.       — Ты уверен? — с долей скепсиса спросила принцесса.       — Врать мне тебе незачем. Если то, о чём я думаю, — правда, у нас мало времени. Веди себя спокойно.       — Не волнуйся ты так, — бесстрашно уверяла его девушка. — Я тоже не лыком шита.       — Это вы с Миной такой храбрости набрались, или уже у братца понабралась не самого полезного?       — Не начинай.       Она свела брови вниз и посмотрела на посетителей, возле которых сейчас крутился хозяин лавки. Парень успел лишь моргнуть, как Нина решительно двинулась в их сторону. Он дёрнулся от неожиданности её поступка, чтобы остановить, но мозг вовремя подал ему сигнал как можно меньше привлекать к себе лишнего внимания.       — Хозяин, — улыбаясь, пропела принцесса, — скажите: эти серьги подойдут к моему кулону?       С этими словами она достала из-под рубашки оставшуюся память о Ранисе и сопоставила две вещи друг с другом, одновременно с этим переведя взгляд на мужчин. Прозорливость принца Тронии показала ему, что это была идеальная возможность воспользоваться отвлечением внимания владельца магазина, схватить всё, что плохо и хорошо лежит, и дать отсюда дёру. Однако, когда двое из мужчин собирались сделать это, они вдруг отняли руки от оружия, которое бы им хорошенько пригодилось. По всей видимости, их заинтересовало что-то более значимое.       — О, — пригляделся к серьгам хозяин лавки, — принц Зэсли, Вы тоже должны взглянуть!       Озвученный титул парня испугал мужчин, Тронский тут же это понял. Двое подозрительных покупателей крикнули что-то краткое о побеге, в конце концов, зачерпнули драгоценностей и кинулись вон из магазина. Третий же, как заворожённый, смотрел всё это время на Нину и в тот же момент потянулся за саблей.       — Кулон! — прорычал он.       — Хозяин, в сторону! — взвизгнула принцесса, оттолкнула его от себя и вовремя успела уклониться от выпада мужчины. Серьги тут же выпали у неё из рук и отскочили от пола, остановившись где-то между полок. — Зэс, оставляю его на тебя!       — Нина, берегись! — в ту же секунду принц отразил удал нападавшего мечом и отбросил его назад. Парень быстро обернулся, чтобы удостовериться в сохранности Саксонской, однако её уже след простыл — она гналась за сбежавшими. — Чёрт, откуда у неё такая скорость? — чуть ли не сплюнул он.       Двое сбежавших порядком отстали ввиду заминки Саксонской, но та не собиралась сдаваться раньше времени.       — Хватайте их! — кричала она при беге. — Воры! Это говорит вам принцесса Саксонии!       Только через пару десятков метров её слова начинали иметь эффект, но всё было не так удачно, как хотелось бы. Поняв, что им может не поздоровиться, воры, мимолётно кивнув друг другу, разделились в противоположные стороны. Один побежал в сторону окраинных стен города, за которыми начинались лесные просторы, другой — в чащу каменных построек и люда.       — А-а-а, чёрт! — выругалась принцесса, но выбрала гнаться за первым.       Понадеявшись на то, что в черте города за вторым непременно нагрянут жандармы или даже подключатся ассасины княжества, так как шуму она подняла достаточно, чтобы ей внемли, Нина прибавила обороты. Примерно поняв ход его мысли, принцесса на ходу пошарила рукой за пазухой и достала припрятанный кнут, который носила с собой чисто на всякий случай. Грациозные ладони в полупрозрачных перчатках обволокли толщину тиснёной рукоятки и распрямили в данном случае оружие боя во всю длину. Как она и подозревала, вор нацелился вовсе сбежать из города. Люди закона делали это достаточно просто — через ворота, разбросанные по границам цивилизационного обитания; преступники же не чурались использовать необычные способы покинуть нежелательную территорию, если могли, чем вор и занялся. Нина выжала из себя практически все силы, чтобы не упустить его. И как только он сделал по высокой стене первые шаги, принцесса выстрелила кнутом вперёд и смогла ударить его по бедру. Хлёсткий звук отскочил от стен и быстро пронёсся среди построек, растворившись среди них. Не теряя времени, она сделала ещё один замах, но теперь прицельнее. Однако в тот же момент заметила, как вор крутанулся в её сторону, отчего накидка на время обнажила основное одеяние преступника — на Великой равнине никто не носил такой одежды, — а затем пустил в неё кинжал. Последнее, о чём подумала принцесса, было осознание того, что она не сможет отразить его. Она рефлекторно прикрылась руками, а глаза зажмурились сами собой…       Никакой боли Нина не почувствовала, а когда открыла глаза и опустила руки, то увидела стоящего к ней спиной брата.       — Коннор! — с облегчением выдохнула она.       Саксонский никогда не церемонился с врагами. Отразив кинжал вора, ассасин в мгновение ока оказался у него за спиной, обвил его шею удавкой и оглушил. Тело повалилось на землю, а с двух сторон стены пришли ассасины княжества.       — Принцесса, Вы не ранены? — спросил кто-то из рядовых.       — Ох, — смутилась девушка, — всё в порядке.       Соклановцы переглянулись с Коннором. Тот приказал увести мужчину. Когда наёмники исчезли с глаз, он подошёл к сестре.       — Ты отлично справилась, сестрёнка.       — Спасибо, братец! — заулыбалась она. — Как тебе мой кнут? — выставила перед собой. — Обычно я его в действии не использую, даже редко когда для лошадей.       — Когда борешься за справедливость, все средства хороши.       — А как ты меня нашёл? — вдруг подумалось ей.       Саксонский махнул рукой вверх, и Нина устремила взгляд в ту сторону. Рядом послышались взмахи крыльев — голуби разлетелись по точкам в городе.       — Они помогают моим собратьям ориентироваться.       — Вау! — глаза её заблестели. — Никогда бы не подумала. Ой! — резко вспомнила принцесса. — Брат, там… — и стала указывать позади себя. — Я же оставила Зэсли с одним из преступников!       — Забирайся, — Коннор присел перед ней спиной, — так мы быстрее доберёмся до лавки украшений.       Нина была ему весьма признательна, так как признавалась себе, что порядком устала от этой беготни. Страх за собственную жизнь как-то каждый раз пролетал мимо, хотя поводов за этот промежуток времени набралось достаточно. Наверное, поэтому Коннор и похвалил её за проделанную работу.       Принцесса, не медля, обхватила брата, и он поднял её с земли, придерживая ноги.       — Ты же ещё не каталась с ветерком?       — Нет, а что?       — Увидишь, — загадочно ответил принц и сделал мощный прыжок вверх.       Как истинный ассасин он выбрал путь крыш зданий. Нине оставалось только восторгаться открывающимся видом, страшно ей не было.       — Ки, а вы отдадите тех мужчин жандармам?       — Мы забрали единственного, за кем гналась ты. От него планируем выведать нужную нам информацию. А тот, что остался в лавке, достанется жандармам.       — Хочешь сказать, они уже там?       — Верно. Мои братья не вмешивались, так как принц Зэсли прекрасно справился без нашей помощи.       — Кстати, а как же украденное? Хозяин — мой хороший знакомый, мне бы не хотелось его расстраивать.       — Ассасины Саксонии вернут часть награбленного, но не всё. Правда, твоему знакомому придётся подождать — вещественные доказательства сначала должны будут пройти через руки жандармов, мы не можем в открытую просто так подбросить их владельцу. Те, кому удалось бежать, хоть и неудачно, но, видимо, поняли, что деваться им некуда, поэтому что-то сбросили.       — Правда?! — поразилась Нина. — Разве это не глупо?       В ответ ему пока нечего было сказать. Многое должно выясниться в скором времени.       В знаменитом магазине украшений было необычно людно. Вояки стояли около входа и наблюдали за действиями органов правопорядка. На место прибыли и наследники Саксонии. Спустившись на землю, Нина сразу протолкнулась к основному месту действия. Коннор шёл следом, а позади них оставались вздохи признания и удивления.       — Принц Зэсли!       Она увидела возлюбленного, разговаривающего с жандармами, и устремилась к нему. Коннор на пару секунд задержал её, приблизившись к её уху.       — Не забудь: нельзя раскрывать перед ними все карты, поскольку это дело мы курируем с двух сторон.       — Поняла, Ки, — всё поняв, кивнула принцесса, — я буду осторожна. Можешь на меня рассчитывать.       — Принцесса Нина? — спросили представители порядка, когда она подошла к ним.       — Да, это я, — чуть запыхавшись, подтвердила девушка.       — Поскольку принц Тронии не может свидетельствовать как житель другого княжества, очень хорошо, что Вы появились здесь.       — Я дам показания, — уверенно заявила принцесса. — Всё-таки преступление было совершено и на моих глазах.       — Нина, ты в порядке? — между делом спросил Зэсли, пока что не имея возможности показывать всю глубину своего волнения за девушку — нужно было закончить все формальности.       — Угу, со мной всё хорошо. А хозяин? Как он?       — Я здесь, принцесса, — вышел к ним мужчина. Вид у него был печальный. — Ох, принцесса, я так за Вас испугался! Вы не пострадали?       — Нет-нет, всё хорошо.       — Это замечательно. А мне вот принц Зэсли помог, спасибо ему большое!       Нина осмотрела полки и обнаружила в целом небольшой беспорядок. Зубы её сжались.       — Хозяин! — взяла его за руку. — Пожалуйста, не переживайте о тратах!       — Принцесса права, — в разговор, наконец, вступил Коннор. — Жандармы обязательно вернут Ваше имущество.       — Да, и не только, — уверила девушка. — Я посещу Вас ещё раз на днях и принесу те украшения, что не так часто ношу.       — Что Вы, принцесса Нина! — отнекивался мужчина. — Я имел честь продать их Вам, поэтому Вы не обязаны делать это!       — Лучше послушайте мою сестру, — вклинился рыжеволосый. — Она делает это от чистого сердца.       — Вот именно. Вы меня всё равно не переспорите! — тряхнула рукой она. — Пусть лучше носят Ваши замечательные вещи кто-то, кому они больше нужны.       — Ч-что ж… раз даже принц настаивает. Кхм, — поправился владелец магазина и поклонился им обоим, — благодарю, принц, принцесса.       Наследники переглянулись и кивнули друг другу.       Коннор как один из косвенных представителей князя взял на себя ответственность уладить все дела, касающиеся жандармерии. Когда Нина попадала в схожие ситуации, она могла разобраться со всем сама (было ещё проще, когда с ней была верная подруга Мина), но в этот раз можно было дать себе расслабиться и передать всё в руки брата.       «А-а-х, — счастливо вздыхала она, ожидая Коннора и Зэсли с аудиенций представителей власти. — Как же здорово — теперь, если что, можно положиться на братика. М-м-м~»              Ждать пришлось недолго. Втроём они вышли из участка.       — А мне понравилось ловить преступников! — заявила принцесса. — Возможно, теперь мне немного понятно, каково приходится тебе и твоему клану.       — Эй, эй, не беги вперёд паровоза! — шутливо ткнул её в бок Тронский. — Собралась она с преступностью бороться. Вам с Миной приключений на одно место мало, что ли?       — Бу, — нахмурилась Нина, отвернувшись. — Ничего ты не понимаешь, глупый Зэсли.       — Вы идите, — сказал Коннор. — А у меня ещё осталось одно дельце.       — Пойдёшь к ассасинам? — заинтересовалась принцесса.       — Нет, — покачал головой, — дальнейшим уже займутся братья. А оставшееся дело требует исключительно моего внимания.       — Говоришь загадками, — прищурилась Нина.       Он потрепал сестру по голове, затем перевёл более пристальный взгляд на Зэсли.       — Принц… Вам стоит лучше смотреть за моей сестрой, — сделал паузу, чтобы тот осознал сказанное. — Иначе она снова подвергнет себя опасности.       — Ки! — недовольно произнесла Нина, но того уже и след простыл. — Зэс, Коннор не имел в виду ничего плохого…       Это был удар в самое сердце. Кулаки принца сжались до начальной боли, лицо его исказилось в гневе. Он обещал, прежде всего, самому себе, что защитит Нину, будет оберегать её. А что выходило? Она уже успела ввязаться в опасное дело, а он никак не предотвратил это!       — Нет. — покивав себе, твёрдо заверил парень. — Принц Коннор тоже прав. — он посмотрел туда, где исчез Саксонский. — Нина, я обещал тебе подумать над моим отношением к нему… но, — посмотрел на неё, — прости, не думаю, что сейчас мне это под силу.       — Зэсли… — прошептала принцесса и проводила его взглядом, оставшись на месте.       Принц Тронии злился на Коннора, злился на себя. Чувства борьбы перемешались в нём и раздирали его. Что перевешивало? Гордость или верность того факта, что он просто ничтожен?       По ощущениям прошло так много времени с тех пор, как ушёл принц Коннор. Но Рина была верна своим чувствам и чувству долга, потому покорно ждала его на том же месте, где они расстались. Эс появлялся у неё на глазах всего пару раз, но даже так служанка чувствовала себя намного спокойнее. Если Эс здесь — значит, Коннор обязательно вернётся. Да и стоило в принципе переживать, что он мог не прийти? Нет, такие мысли были ей чужды.       Время ожидания подарило ей букет распустившихся мыслей. Она часто так делала, когда оставалась одна после школы. Зачастую никто не мешал, и ей нравилось предаваться самой себе, находя что-то новое, размышляя над чем-то или просто вспоминая былое. Словом, скучно личной служанке принца не было. Время от времени к ней даже обращались прохожие или работники ближайших заведений, когда видели её в одиночестве. В эти моменты Рина отдала бы всё, что угодно, абсолютно уверенная, что Эс намеренно приближался к ним, чтобы контролировать ситуацию лучше. Это льстило девушке, да и люди, в конце концов, не представляли для неё угрозы.       Когда заблестели первые полоски заката, народ стал потихоньку расходиться. Это не испугало кареглазую. Она уже не маленькая и сможет хотя бы убежать в случае опасности! К счастью, и такой случай ей не представился, потому что стоило ей усесться на круглой замкнутой скамье у памятника и прикемарить, как перед ней, словно из ниоткуда, появился принц. Его короткие волосы растрепались на ветру, но сразу же улеглись. Без слов он протянул к Рине руку. Служанка была покорена не только его видом, манерой его появления, но и атмосферой предвещающего вечера, что не смогла произнести даже слово приветствия. Смотря на парня широкими очами, она приняла приглашение и вложила свою маленькую ладошку в его, большую и немного потрёпанную от частого использования верёвок.       — Прости, я задержался.       — М-м, — отрицательно повертела головой. — Всё нормально. Эс всё время был со мной, я не чувствовала себя одинокой.       С этими же словами Коннор отставил левую руку в сторону, чтобы орёл смог приземлиться на его предплечье.       — Рина тебя хвалит.       Поощрённый, орёл извил шею и коснулся крылом девушки.       — А-ха-ах, щекотно, — тихонько посмеялась она.       Всё новые и новые узоры рисовались на малооблачном небе Саксонии. Принц княжества и его маленькая служанка возвращались во дворец.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

      Путь главы морского клана и его соратников во второй клан Земли подходил к завершению. Примерно к половине морские ассасины заметили за собой слежку. Впрочем, она не то чтобы сильно скрывалась. К тому же, членам клана Хэйтема не было особой сложности следить за просторными пустынями сначала Восточного королевства, а потом — степными — Третьего. Они ориентировались здесь так же, как и посреди сплошных морских волн, где наткнуться хотя бы на небольшие островки суши было необыкновенным чудом. Когда группа пересекла Третье королевство, слежка прекратилась. Впрочем, Хэйтему было по большей части плевать. Пусть глава Восточного клана думает всё, что захочет, по этому поводу.       Целью морского главы оставалась Иви, остальное его не волновало. Как и положено, за некоторое расстояние от владений ассасины Земли донесли о прибытии Хэйтема.       «Хм, значит, она в хорошем настроении».       Однако это суждение разбилось вдребезги, когда глава пересёк порог палатки девушки. Она сидела посередине кожаного дивана напротив входа, сложив одну ногу на другую. Вид у неё был напряжённый.       — Ну, здравствуй, моя дорогая!       — Ты в своём репертуаре, — мрачно бросила та.       — Что, даже не предложишь мне присесть? Твои ассасины приняли мою команду гораздо приветливее.       — Мне всё равно, куда ты сядешь.       — Ой, — усаживаясь на стул возле стола, наигранно пролепетал брюнет, — глава Иви всегда такая злюка!       — Зачем явился?       — Подожди, подожди, — выставил ладони перед собой, — а как же приветственная кружечка пива? Или ты вообще запрещаешь своим ассасинам пить?       — Хэйтем! — взорвалась Иви, разъединив ноги и выпрямившись. — Я не настроена выслушивать твои шутки! Говори, зачем пришёл, и выметайся из моего клана!       — У-у, как грубо. — Помолчали немного. Затем морской глава смёл всякое подобие улыбки с лица и начал, не смотря на неё: — Как идут дела на фронте с Джейком?       — Это не должно тебя волновать.       — Представь себе: спрашиваю не просто так!       — Мы заключили временный пакт о ненападении.       — Вот как. И что, собираешься держаться?       — Ты припёрся только за этим?       — Ты же просила у Малика поддержки, да?       — И что?       Хэйтем склонил голову на бок и всмотрелся в Иви. Долго. Словно выжидающе чего-то.       — Я предупрежу тебя по старой дружбе. Не стоит тебе водиться с Маликом.       — Что ты там пробурчал?       — Не лезь на рожон, — твёрдо продолжал мужчина. — Тебе же хуже будет. Возможно, он этого и хочет.       — Ха… — послышалось тихое. Затем уже громче: — А-аха-ха-аха-ха! — поток непрерывного, нервного смеха одолел синеволосую, и она не могла успокоиться с минуту. Когда смешки утихли, глава Земли повернула голову в сторону и снова улыбнулась своим мыслям. — Да вы издеваетесь…       Она практически вышла из себя. Этот человек был вторым, кто говорил ей одно и то же за не такой большой промежуток времени. Что, теперь все резко стали считать её тупой?!       — Ты не знаешь, чего на самом деле он от тебя хочет! — гнев захлестнул его, и он выразил гримасу жёсткости. — Ты не хуже меня в курсе того, что он за человек! Неужели ты не видишь, как он играется тобой?!       — Заткнись! — подскочила на месте Иви и мигом подошла к нему вплотную. Глаза её горели ненавистью и негодованием. Она взялась ладонью за его подбородок и чуть приподняла, чтобы смотрел ей прямо в глаза. — Кто ты такой, чтобы говорить мне подобное? Разве для тебя не самое главное — это спокойствие собственной шкуры?! Меня тошнит от тебя такого! — Иви убрала руку и отошла на пару шагов.       Хэйтем тяжело вздохнул и опустил голову, прикрыв глаза. Зачем ему всё это? Почему не может оставить эту глупую главу в покое и пустить всё на самотёк, чтобы он был тут ни при чём? Это его не касалось. Не касалось… Не…       — Блять, порой ты просто невыносима! — прорычал Хэйтем.       — Пошёл ты, знаешь, куда! — не осталась в долгу Иви.       Брюнет поднялся и теперь сам встал перед девушкой.       — Тебе бы лучше посмотреть правде в глаза. Твоё олицетворение должно хотя бы как-то оправдываться.       Иви разозлилась пуще прежнего и всадила пятку прямо ему в ногу. Хэйтем не увернулся, зашипел от неприятных ощущений, но, кажется, только этого и ждал. Ведь после проявления агрессии с её стороны он со спокойной совестью взялся ладонью ей за щёку и впился в её губы. Иви расширила глаза от шока и стала бить его по плечам. Морской глава не уступал и притягивал девушку всё ближе к себе. Змея главы Земли наблюдала за «играми» парочки с лестницы и даже не думала шелохнуться. Хэйтем был одним из тех, кто не смог бы причинить Иви боль так просто. Наконец, когда брюнет несколько раз осквернил нутро синеволосой, поигрался с её язычком и закрепил их поцелуй смачным чмоком, отстранился.       — Ты всегда такая сладенькая, дорогая.       Иви смотрела на него с прежней яростью, прерывисто дышала от времени без доступа кислорода. Она демонстративно вытерла губы тыльной стороной ладони и даже сплюнула. Хэйтем же легонько смахнул пальцем протянувшуюся между ними ниточку слюны, улыбаясь во всю ширь.       — Насчёт Малика я не шутил. Подумай об этом.       И, не имея желания сказать больше, махнул ей рукой на прощание и открыл входную дверь. Грудь Иви вздымалась с каждым вздохом всё шумнее. Глава Земли схватила со стола пустую кружку и запустила её в дверной проём.       — Ты козёл! Как ты посмел!       Хэйтем удачно увернулся и даже словил в руку брошенный предмет. Иви выбежала на улицу вслед за ним. Мужчина обернулся и добил её, послав воздушный поцелуй. Однако всё, на что её хватило, было опущенной головой. Она сдержалась и вновь взглянула на него неприступным взглядом.       — Ты. Поможешь мне?       — С чем? Подгадить Джейку? — усмехнулся. — Нетушки, это уж точно не моя забота. Не собираюсь ввязываться в семейные разборки.       — Трус.       — Единственное, что нас с ним связывает, — пропустив мимо ушей её замечание, добавил морской глава, — это ты. Не надейся, дорогуша. Я не перестану пытаться понравиться твоему братику!       — КТО-НИБУДЬ! ВЫШВЫРНУТЬ ЭТОГО ИДИОТА ОТСЮДА!       Неофициальный клан Земли в этот день, пожалуй, получил некоторые проблемы со слухом.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

«10 лет назад.       — Глава Джейкоб! Вижу тёмных ассасинов по ту сторону!       Молодой глава Земли с короткострижеными, торчащими во все стороны «иголками», глубокими, проницательными синими глазами и верной перчаткой без пальцев на правой руке стоял на высоком утёсе, отделённым от суши струёй бескрайнего моря и внизу которого шумели высокие волны, ударяясь об берег и стирая все следы на песке. Ассасинов Земли было немного. Двое сидели на одном колене возле их предводителя, а ещё парочка затаилась в основании скалы, сливаясь с редкими участками произрастающей на ней растительности. Порывы ветра становились сильнее, грозясь скинуть маскировочные капюшоны наёмных убийц.       Джейкоб повёл плечом — усердные тренировки в стрельбе ослабили суставы.       — Передайте главе Огня, что угрозы со стороны морского клана не будет.       — Но, глава…       — Выполнять. — так же размеренно приказал главный ассасин.       — Слушаемся.       Пара ассасинов Земли испарилась в воздухе, оставляя Джейкоба наедине с морем. Он развернул голову влево и всмотрелся в толщу бушующего чуда природа под названием море Ветра.       У песка, несмотря на непогоду, был приятный вид. Не хватало лишь ощущения его лёгкой зыбучести под босыми ногами. Но сейчас было не до этого. Со стороны, среди собравшегося тумана из поднявшихся морских волн стали прослеживаться силуэты людей. Тёмные ассасины. У молодого главы не было сомнений, кто это мог быть. Когда их очертания стали совсем различимы, вплоть до лиц, глава Земли тронул больное плечо.       — Ха? — произнёс стоящий во главе появившейся шайки с длинным чёрным хвостом. — Разве не ассасины Огня должны были меня встречать? Хм-хм-мх, какой же непорядок, хочу сказать вам, братья мои!       Настроенные на цель пистолеты в обоих руках предводителя отразили белоснежную его улыбку.       «Надо же было главе морского клана нарваться именно на нас».       — Вместо этого что мы видим? Красавец глава Земли, ещё зелёненький, не промаринованный!       Пиратские ассасины заржали во весь голос, перекрикивая даже шум моря. Джейкоб ощущал усилившуюся боль в плече — своеобразный климат моря, доносившийся досюда, похоже, его доконает. Но он был не из тех, кто бы стал бояться ассасинов Тёмного клана, не уверенный в собственных силах для отпора. Хотя Светлые кланы не контактировали друг с другом настолько близко, чтобы иметь союзнические положения, но помочь в обезвреживании посторонних на территории Четвёртого королевства, водные границы которого простирались на многие километры, стояло у главы Земли на позиции долга.       — Ладно, ребятки, — устал разглагольствовать морской глава, — пора повеселиться. Взять-ка его.       Широкий прыжок в сторону. Натянутая на ходу тетива. Выстрел в одного, в другого. Приземление. Удар слева. Отражение. Снова вскинуть лук! Без него ему не продержаться и минуты. К счастью, на помощь приходит другая пара ассасинов Земли, что пряталась в скалах. Нужно увеличить скорость. Слышится лязг холодного оружия. Снова слева, отразить кинжалом. Вскинуть лук… Плечо!       — Чёрт!       Шанс подстрелить одного ассасина, шанс, шанс! Не выходит.       — Открылся, глава Джейкоб, — совсем близко прозвучал шипящий голос морского главы.       — Агрх…       — Хи-и-ия! — послышалось рядом.       Проворная, ловкая, синеволосая особа пронеслась перед его глазами и рубанула по противнику шашкой, сразу же отскочив назад. Грамотно держа в руках оружие, девушка с фиолетовыми радужками с готовностью смотрела на предводителя тёмных ассасинов.       — Сестра!       — Я как раз вовремя. Что думаешь, брат? — через плечо осведомилась она.       — Да. Ты чертовски вовремя.       — О-хо-хо-ох! — опираясь на одно колено, рассмеялся брюнет. — Что это за дивный цветок я вижу перед собой? Эй, парни, а ну-ка! — махнул им мужчина. Подчинённые отошли от светлых противников и встали за своим главой. Тот осторожно поднялся на ноги и закинул один пистолет за плечо. — Как же звать прекрасное создание?       — Меня зовут Иви! — крикнула девушка, скорее с азартом, нежели со злобой. — А как зовут тебя, тёмное отродье, мне совершенно неинтересно!       — Аха-ха-ха-ах! — унесло морского главу. — Это очень смело. Глава Джейкоб, выражаю свою печаль по поводу того, что не видел такую красоту раньше! Полагаю, она не просто твоя сестра. Она… твоя родная сестра, а?       — Не всё ли равно… глава Хэйтем? — более менее привёл себя в норму шатен.       — Просто вы двое настолько похожи. Хех, не думал, что способен на такую глазастость.       — Предлагаю кончать трепаться и вернуться к делу! — задорно продолжала Иви.       — Ха, я только с радостью. Жду не дождусь, что же будет дальше! — облизнулся Хэйтем». «6 лет назад.       Островки Третьего королевства, полные зелени и жизни. Два противоположных и по стороне, и по статусу ассасина лежали у плавно текучей реки. Он — лежал на боку и пускал свободную ладонь по телу девушки; она — лежала на спине, но взор её был обращён исключительно на него.       — Знаешь… что иногда ты напоминаешь мне мою маму?       — С дуба рухнул? Ты её в глаза-то не видел!       — Ой, ох, — скрючился от удара в живот Тёмный глава. — Тц-ц, откуда ты так много знаешь? Фу-у-х, — вернулся к рассмотрению прекрасных глаз старшего Земли, а вождению пальцем — по её прелестному носику.       — Твои ассасины тебя не хватятся? Ты уже который раз мотаешься оттуда ко мне.       — Ничего. Потерпят, если что. А вот я — не потерплю. — С этими словами он подался к ней и хотел поцеловать, но она игриво оттолкнула его, не даваясь. — А? Что это такое? После секса Иви становится самой неприступной девушкой в мире?       — Дурак. — чмокнула его в лоб.       Развевающаяся на ветру листва и птицы, прячущиеся от взоров посторонних, ощущали вокруг пьянящую атмосферу. Она обволакивала каждое существо, каждый камешек поблизости. Это льющееся тепло… постойте, оно источалось лишь от одного человека. Что же второй? Почему вокруг него была такая тягучая, вязкая атмосфера, словно липкая субстанция, не позволяющая выбраться настоящим чувствам наружу?       — Давай убежим куда-нибудь?       — Куда? — устало спросила Иви. — Ты вернёшься в своё море, а я — к себе в клан.       — Я тебе уже надоел?       — Не строй из себя глупого. Ты же знаешь, нам нельзя встречаться. Узнай кто из моих соклановцев, Пророки быстро голову отрубят.       — Но Джейкоб же в курсе?       — Джейк в курсе, потому что я не могу скрывать от него правду. Да и потом, я сказала ему, что у нас с тобой ничего серьёзного, разве не так?       — Ага, значит, так ты ко мне относишься?       — Хэй! — стукнула его по шалящей руке. — Ах! М-м-м. Хэйтем! Уберёшь оттуда руку — я скажу тебе, как я к тебе отношусь.       — Всё, всё! — тут же отнял ладонь морской глава. — Нужно же держать планку перед женщиной, брат которой такой-такой злюкен, что не может перебороть свою гордость и просто отпустить свою сестрёнку.       Повисла напряжённая тишина, совершенно не смутившая мужчину. А вот Иви стало не до шуток. Она села, а взгляд её сделался не самым приятным.       — Считаешь моего брата слабаком?       — Я не это говорил, дорогуша, — простодушно развёл руками Хэйтем. Кажется, ничьи чувства, кроме собственных, его не волновали. — Разве ты со мной не согласна? Он приведёт клан Земли к упадку.       Звонкая пощёчина испугала сидящих на малочисленных деревьях птиц, и они улетели от этого места. Горящая щека, звенящая острой болью ладонь. Иви была возмущена до предела. Ассасин Земли быстро натянула рубашку с рукавами, подхватила с земли свои доспехи и, не обуваясь, пошла прочь.       — Иви-и-и! — непонятливо вскинув руки, звал её Хэйтем. — Ну, куда ты?       Она остановилась и повернулась к нему. Самый понятливый жест был удостоен главы Хэйтема, после чего напоследок в него был брошен кинжал, который Иви вытянула из своей внушительной связки. Лезвие не достало его, но всё-таки слегка прошлось по другой щеке.       — Счастливо оставаться, козлина! А, — подняла указательный палец вверх, — и чтобы ты знал: ты — просто способ развлечься, и ничего больше, понял?!»       Воспоминания прошлого по очереди вливались в голову Хэйтема, пока он стоял у борта корабля и ждал отплытия. Вечер стоял сумрачный, на небе собирались тучи. Дорога домой будет непростой.       Сначала он видел в Иви лишь азартный интерес. Она казалась ему сложной личность, крепостью, которую нужно было взять любым способом. Он не привык к отказам, да и какая женщина сможет устоять перед его харизмой, внешностью и способностью очаровывать? Не так, как Малик, конечно, но близость с каждой выбранной им женщиной ему тоже должна была понравиться. А что происходило сейчас? Этот недавний поцелуй… Как же давно они не целовались, подумал мужчина. Поцелуй откинул его далеко в прошлое, когда он делал это с Иви не потому, что у него были чувства к ней, а потому, что она — сестра враждебного клана, Светлого клана. Да, она всегда была красавицей, но раньше это было лишь приятным бонусом. Сейчас же… А что сейчас? Ему нравилась эта непрекращающаяся игра между ними. Ведь Иви не особо сопротивлялась, когда он целовал её. Что такое пару ударов кулачками? Ерунда. И его отказ той хорошенькой девушке из трактира. Что на него нашло? Как это можно было объяснить? Помутнение рассудка, неспособность по мужской части? Бред в квадрате.       «Хах, отец бы челюсть потерял, если бы узнал, что я влюбился в девчонку, да ещё и вытворяю подобное».       Хэйтем провёл обеими ладонями назад по шевелюре и опустился ниже, устояв на ногах.       К чему были все его действия? Выявление планов Малика, предостережение Иви, желание сблизиться с ней…       — Аргх! — пнул ногой стенки борта. — Нужно поскорее отправляться и освежить голову. Возвращение честного имени моих ассасинов! Вот, вот!       — Т-э-эм-во! — поддакнул ему попугай.       Хэйтем поднял голову и увидел одного из своих питомцев на балке мачты.       — Тем-тем, — подозвал он. Птица спустилась ему на плечо. — Ты молодец, приятель. Я у тебя в долгу, получается.       — В Т-е-ем-долгу!       — Ха-ха-ах, ты прав. Всё понимаешь, засранец такой, — потрепал его по брюшку. — Эй, парни, что там с якорем?       — Сейчас всё сделаем, глава!       — Уже поднимаем!       — Давайте без фокусов! Похоже, буря начинается! Не хватало ещё потеряться в туманах!       — Так точно! — хором вторили ему ассасины.       Корабль главы морского клана накренился, освободившись от оков, удерживающих его на месте под высокими скалистыми образованиями. Суша Ясонии оставалась позади.