Это случилось до того, как в поместье Саксонских появились уважаемые гости, которых здесь всегда были рады встретить. А пока солнце ещё не село, принцесса Нина с принцем Коннором и служанками готовились к официальной церемонии вступления второго в большую семью княжества. Вместе они собрались на третьем этаже, в гардеробной поместья, точнее, в специально отведённом помещении младшей наследницы, где она вместе с Миной часто готовилась к балам. Как и говорил Коннор, он методично подключился к этому процессу, поддерживая сестру. Та была невероятно рада просто оттого, что брат был согласен показаться свету, хотя даже ей было понятно, что такому человеку, как он, это далось не так просто, как могло бы. Любой другой бы на его месте не медлил, наверное, ни секунды и тут же согласился на место в дворянской семье одного из княжеств королевства и даже подгонял бы церемонию, только чтобы быстрее преподнести народу свою личность и приобретённый статус.
Коннор любезно дал сестре право первой выбрать себе одеяние для предстоящего события. Однако в этот раз она поступила по-иному.
— Ки! — стояла принцесса, уперев руки в бока, перед братом, сидящим на стуле в сторонке от высоких стен гардероба, — поскольку сейчас ты — главное лицо, тебе костюмчик подбирать и будем!
Не слушая его ответа, принцесса живенько повернулась к нему спиной и стала рассматривать свои «владения».
— Да, — закивала Фина, стоящая рядом с ней, и махнула указательным пальцем пару раз в воздухе, — раз принцессе не подошли те два платья, что я ей поднесла недавно, лучше сначала облачить Вас, принц Коннор!
Задорный характер старшей служанки Нины ничуть не смущал парня. Наоборот, он был даже рад, что именно такой человек был всё это время рядом с Ниной. Такой человек, который помог бы ей справиться с его утратой. Родители были основной опорой для младшей сестрёнки, но наличие подруги рядом, хоть и в качестве служанки, придавало росту принцессы совершенно другой оттенок. Впрочем, Коннор уже убедился в том, что Нина на самом деле не считала Фину обычной прислужницей. Что его радовало — она по-настоящему стала для неё подругой. А это значило, что его сестрёнка не была осквернена одиночеством и замкнутостью.
— О-о, — с ноткой игривости в голосе выдала Нина, оборачиваясь к ним через плечо и держа при этом в левой руке пиджак тёмного оттенка, — Фина, дорогая, ты так быстро переключилась на моего братика~. Боюсь, что мне придётся начать ревновать. Хи-хи, — заключила смешок в кулак свободной руки.
— О, моя принцесса, — наигранно-сладко произнесла та, в шутку начав строить принцу глазки. Она грациозно сделала пару шагов в его сторону и слегка наклонилась к нему, задрав подбородок. — Ты верно подметила. Если принц не грубит мне, не отчитывает и ведёт себя так учтиво не только с тобой, но и со мной, — это всё, что мне нужно о нём знать, чтобы быть паинькой. — её глаза переместились немного ниже его шеи. — А принц ещё и такой краси-и-ивый!
Внезапный страх охватил младшую служанку, и она чуть ли не выпрыгнула перед старшей, как бы загородив Саксонского собой. Никто из присутствующих не успел заметить это чувство в её глазах, и девушка поскорее постаралась смыть с себя его налёт. Фина, не ожидавшая такого поступка, сначала замерла в недоумении, а потом звонко рассмеялась, положив ладони на бёдра. Нина ей вторила. Пока они предавались веселью, Коннор почти невесомо коснулся предплечья Рины и спокойно кивнул ей, мол, ничего страшного не произошло, она может расслабиться. Она тут же покраснела, до конца осознав, что сделала, и отошла обратно, на место, где до этого стояла возле принца.
«
Боже, выгляжу, как дура! — сокрушалась она на себя. —
Принц же чувствует всё намного лучше обычных людей!»
На самом же деле так сильно переживать ей не было смысла, ибо Коннор действительно читал окружающих намного лучше простых гражданских, но в отношении себя, как ни парадоксально, часто был совершенно слеп.
— Прости, прости, Рина-чан! — утирая символические слезинки из-под век, сказала Фина. — Я не думала, что ты успела настолько влиться в роль личной служанки принца.
— Не обращай на неё внимание, брат, — после её слов объяснила Саксонская, вернувшись к поискам костюма, — Фина всегда такая, когда дело доходит до красивых парней. Особенно, если они того же происхождения, что и ты. Этот несерьёзный флирт у неё, кажется, в крови, — ещё раз усмехнулась она.
— Не примите мои слова за оскорбление, молодой господин, — как ни в чём не бывало продолжила та, — но я могу поинтересоваться, почему Вы ходите с открытой частью верха?
— Да, Ки, — поддержала подругу Нина, не отрываясь от своего занятия, — я тоже хотела узнать. У ассасинов это какая-то особенность?
— У, Нина, что ты! — сверкнула глазами Фина. — Мне кажется, принца просто научили
хорошо обращаться с женщинами.
Ей хотелось всё так же шутливо подмигнуть ему (так как знала, что парень воспринимает эту ситуацию так же, как и она сама), но ради малышки Рины решила всё-таки этого не делать.
— В самом деле? — принцесса даже перестала ходить туда-сюда, чтобы услышать ответ от брата.
— Кхм. — собрался с мыслями Коннор. — В общем-то… Фина угадала.
Услышав это, Рина почувствовала расстройство и укол в сердце. Она была достаточно взрослой, чтобы понять смысл сказанного только что. Служанка украдкой глянула сбоку на принца, но не увидела ничего для себя особенного.
«
Если род его деятельности не позволяет кому-либо знать о них, значит... это значит, что ассасины редко проявляют свои эмоции?»
Коннор встал со стула, подошёл к сестре и положил ладони ей на плечи.
— И ты не удивлена? — негромко спросил он.
— Чему? — спокойно отреагировала та. — Что мой брат уже давно взрослый? — широко улыбнулась ему. — Скорее, я немного побуду эгоисткой, думая, что ты делишься такими подробностями со мной, а маме с папой такого не говоришь.
— Охо, принцесса! — покачала головой Фина, цокая языком. — Если бы ваши родители узнали об этом, особенно Её Высочество, боюсь, это не очень хорошо отразилось бы на имидже принца Коннора.
— О-ой! — тем временем потрясла ладонью Нина, — никак не могу достать…
Она зацепилась взглядом за хорошую модель костюма, но добраться до неё без дополнительной лестницы было трудно. Коннор сориентировался и без слов решил предложить свою помощь. Он видел, куда до этого тянулась Нина, и ловко забрался на второй уровень гардероба. Девушки с изумлением наблюдали за выкрутасами тела парня и восхищались этим.
— Ого! — первая озвучила общее настроение Нина. — Ки, ты просто потрясающий!
Коннор вздохнул, как бы намекая, что здесь нет ничего удивительного.
— Будто ты не видела меня в действии до этого.
— Видела, но Фина с Риной — нет. — гордо констатировала Саксонская.
— Премного благодарны, принцесса, — с издёвкой в голосе сказала Фина. — Правда, Рина-чан?
— Д-да… — сглотнув, согласилась девушка.
— Так, раз ты взялся помогать, тогда двигайся правее. Помнишь, куда я указывала? — Нина подняла правую руку вверх и выставила указательный палец на точное место расположения костюма. Коннор кивнул и с лёгкостью передвинулся направо. — Вот… этот, ага.
Он снял одежды с вешалки и так же тихо спрыгнул на пол, как и забирался наверх. Отряхнулся и вручил костюм сестре.
— М-м, — одобрительно закивала та. — Спасибочки! — подалась вперёд, поднялась на цыпочки и поцеловала брата в щёку.
Коннор даже не подумал, что это было лишним. Наверное, старые привычки, которые хранились глубоко в его сознании долгие годы, давали о себе знать, и такие жесты от членов его семьи не воспринимались им в штыки из-за устоев его ассасинского начала.
— Ну, как тебе?
— Я доверюсь твоему вкусу, — когда сестра опустила одну бровь вниз, он пояснил: — У меня его совсем нет.
Принцесса прислонила верх костюма к груди принца и стала присматриваться.
— Ты, как всегда, зорка на это дело, — похвалила её работу Фина.
— Эм… принцесса Нина… — робко позвала позади них Рина. Они с Финой обернулись к ней. В руках младшая держала мужские туфли. — Можно я сама помогу принцу примерить его?
— Точно, точно, Нина! Дай малышке Рине приноровиться к принцу. Она ведь его помощница.
— Хм-м, — Саксонская оценила принесённую девушкой обувь и одобрила её просьбу. — Достойно. Мне нравится. Брат, а тебе?
— Это всего на один раз. В обычной жизни я вернусь к своим привычным одеждам.
— Не дави на него, Ни-на, — проговорила Фина. — Вам же с родителями это не так важно, правда? И потом… — она приобняла свою младшую за плечо, — принц Коннор будет хорош в любой одежде.
— Ладно, ладно…
Она передала костюм в руки Рины. Коннор хотел было разделить ношу своей служанки, но сестра осадила его намерения, разделив их выставленной ладонью. Взглядом принцесса дала понять, что ему не следует делать этого. В конце концов, он сдался — правила игры дворянских особ только-только возвращались к нему. Вскоре ему придётся приучиться к тому, чтобы менять своё поведение в зависимости от того, кем он будет являться каждый раз — принцем или наёмным убийцей.
— Брат, — напоследок бросила Нина, — не забудь, что тебе придётся снять свои бинты. Хотя бы на время церемонии.
Обернувшись через плечо, он молча кивнул ей, и они с Риной вышли из гардеробной. Нина счастливо вздохнула, скрестив ладони перед собой. Фина не упустила жеста подруги и толкнула её локтем в плечо.
— Очень рада, да?
— М? — не сразу поняла принцесса.
— Принц Коннор, — кивнула на проход служанка. — Ты вся светишься от счастья.
— Ну, да. Как его такого можно не любить, — Нина прижалась к ней боком, захватив правую руку в кольцо собственных.
— Он хороший. Конечно, время изменило его, но тот образ, который ты мне описывала раньше, всё ещё в нём.
— То есть одобряешь? — посмотрела на неё снизу вверх.
— Аха-ха-ах, — засмеялась розоволосая, — дурочка. Как я могу не одобрить принца Саксонии, сына князя с княгиней, да ещё и твоего родного брата в одном лице?
— То-то же. — закончила Саксонская. Подумала о чём-то, потом добавила: — Только не приставай к нему.
— Тьфу-тьфу-тьфу, — на манер Лины прошлась по всем сторонам ладонью Фина, — ни в коем случае. Но всё же… — прислонила один палец к подбородку, задумавшись, — от женского внимания ему не уйти. Особенно, когда Его Высочество представит его людям.
Нина не задумывалась о таких вещах. Она просто верила, что когда-нибудь наступит день, когда он найдёт человека, который полюбит его так же искренне и надолго, как она — Зэсли. Её счастье заключалось в счастье брата.
— Так! — приободрилась она, убрав руки от Фины. — Надо привести себя в порядок. Скоро начало церемонии, а я ещё не готова! Фина, почему ты стоишь без дела? — предвкушение праздника заполняло её. — Марш к княгине, скажи ей, что будем готовиться на выход к нашему народу.
— Слушаюсь, принцесса! — подхватила та боевой настрой хозяйки и убежала исполнять поручение.
Нина хотела выбрать для себя что-то необычное. Ходьба по всем трём отделениям её гардероба не прошла даром. Проходя между вторым и третьим отделениями, она случайно заметила одно не очень длинное, лёгкое своё платье, которое уже давно никуда не надевала. Благо, оно висело не так высоко. Руки коснулись приятной на ощупь ткани песочного цвета. Пышная юбка, сужающаяся к талии, пояс с декоративными повязками, не менее облегающие рукава до локтя и шесть полос, идущих от шеи к основанию платья, украшенного изгибающейся линией с бантом по центру, — вот то, к чему сейчас располагало её сердце. Платье было достаточно открытым, как её душа, которую она распахнула благодаря возвращению любимого брата в их с родителями жизнь.
Когда Рина с Коннором спустились на этаж ниже и проходили просторные коридоры поместья, в какой-то момент парень почувствовал чьё-то приближение. Он определил, что шаги были явно мужские. И, поскольку ему пока что не хотелось, чтобы его видели слуги или незнакомцы, внезапно скрылся под потолком. Рина, ещё не привыкшая к непредсказуемому поведению принца, вздрогнула от стремительной тревоги воздуха возле неё. Это ощущалось, как будто что-то молниеносное пронеслось рядом с её плечом. В поле её зрения появился Зэсли Тронский. Служанка стояла неподвижно, приходя в себя, и он сразу подметил, что здесь что-то не так. Будь она одна, то не стала бы стоять на месте, как вкопанная, и не выглядела бы такой потерянной.
— Привет, Рина, — поздоровался он, когда подошёл ближе.
— Принц Зэсли, — поклонилась она.
Тронский осмотрелся по сторонам (задавать вопросы ему не требовалось — его наблюдательность сказала ему поступить по-другому), а потом, словно догадавшись о чём-то, не спеша задрал голову вверх и увидел там спокойно держащегося за подвешенные балки Саксонского. Обнаруженный, рыжеволосый не видел больше повода скрываться и спустился обратно. Они смотрели друг другу в глаза, и взгляды эти были не очень дружелюбными.
— Добрый вечер… принц Коннор, — сквозь зубы произнёс Зэс.
— Принц Зэсли, — вторил ему тот, однако возлюбленный Нины не мог прочитать его эмоции.
— А что, ассасины нашего королевства настолько раскованные личности, что позволяют себе лазать по стенам высокопоставленного поместья? — холодно поинтересовался Тронский.
Собравшись, Рина почувствовала напряжённую атмосферу вокруг принцев, но вмешиваться не стала — это было не в её полномочиях, — хотя видела, что принц Зэсли точно не настроен на «поладить». Коннор сощурил глаза и замедлил моргание, насколько это было возможно.
— Независимо от того, кем Вы меня считаете, я остаюсь членом этой семьи.
Было бы неплохо добавить: «
и хозяином этого места», но он был выше этого и в принципе не собирался специально идти против объекта симпатии младшей сестры. Ему всего лишь нужно было проверить, что он за человек, и потом решить, достоин ли он сердца Нины. Тронский цокнул — от него не ускользало постоянное уважительное обращение из уст принца Саксонии, хотя он сам был гораздо младше него. Его внимание привлёк внешний вид собеседника. Убеждённый эстет нахмурился и не мог пропустить это мимо себя. Неконтролируемое его собственным нравом воспитание отца, которое волей-неволей отпечаталось в сознании, время от времени всплывало наружу, а личное неприятие брата возлюбленной лишь подогревало это чувство.
— Надеюсь, у Вас хватит ума одеться скромнее, — он не смог скрыть пренебрежения в голосе.
После этих слов Зэсли кивком попрощался с Риной и двинулся дальше, куда шёл. Коннор остался спокоен и оставил его замечание без внимания.
— Извини, если напугал тебя, — тихо произнёс Саксонский.
— Это н-ничего.
Всё время, пока они шли до его покоев, кареглазая думала, не углубился ли принц в свои раздумья слишком сильно. Однако спросить у него напрямую она не решалась. Они зашли внутрь.
— П-принц… — обратилась Рина, разложив его костюм на кровати, — не принимайте слова принца Зэсли близко к сердцу. Он просто такой человек…
— Его слова меня совсем не трогают.
— Правда? — посмотрела на него.
— У меня нет причин враждовать с ним, — Коннор начал раскручивать бинты на руках. — Единственное, что меня волнует, — его отношение к Нине. Это всё.
Рина смотрела, как двигались длинные, истерзанные сражениями пальцы принца. Они завораживали девушку; ей сильно захотелось узнать, каково это — прикасаться к ним. Но она мотнула головой, прогоняя наваждение, и заставила себя вспомнить, зачем она здесь. Кареглазая осторожно протянула к нему ладонь, останавливая его манипуляции.
— Я помогу, — тихо сказала она. — Позво-… позволь мне сделать это.
Коннор колебался не так долго, как было надо. Ему не нравилась подобная перспектива, но по какой-то причине, которую сейчас не понимал, он не смог отказать ей. Сначала он задержал одну руку навесу, чтобы Рине было удобнее развязывать бинты, а потом другую. Тонкие пальчики девушки с трепетом касались каждого слоя бинтов. Когда она почти дошла до последних слоёв, парень остановил её.
«
Какова... — вдруг подумалось ему, —
на ощупь её ладонь?»
Клановая татуировка на шее слабо загорелась.
— Точно не боишься? — ещё раз уточнил парень.
— Нет… — мотнула головой, — нет, мне очень интересно.
Под бинтами оказались не только все неровности кожи ассасина, которые он заполучил на всю оставшуюся жизнь, но и каким-то невообразимым для Рины образом — небольшие кинжалы и…
— Это дротики, — Коннор отцепил одно такое нехитрое изделие, которое частично было прикреплено к непосредственно коже и частично — к прилегающим бинтам, — с ядом.
Он посмотрел на реакцию своей служанки, и в её глазах действительно не отражалось ни животного, ни какого-либо другого страха. Это были чистый интерес и удивление. Впрочем, это можно было понять. Он убрал боевые предметы в самый неприметный выдвижной ящик своей комнаты.
— Я ни разу в жизни такого не видела, — изумлённо призналась Рина. — Ой… — она вернулась в реальность, поняв, что слишком откровенно пялится на него, — прости. Я подам тебе рубашку.
Пока Коннор снимал с себя плащ, Рина отвернулась, чтобы взять вещь с постели. А когда служанка повернулась обратно, то почувствовала, как сердце готово было выпрыгнуть из груди. Прежде чем в принципе пойти к принцу в покои, она тренировалась наедине с собой, отлично осознавая, что такие ситуации будут иметь место, и даже часто. Однако моральной подготовки для неё оказалось мало. Она в принципе видела полуобнажённое тело мужчины дай бог хотя бы раз в жизни. Мысль о том, что для самого принца это было в порядке вещей, поскольку он давно примостился в обращении с женщинами определённого характера, сейчас кольнула её. Рина ощутила, как вновь стремительно краснеет, и рефлекторно отвернулась, выставив руку с вещью вперёд. Коннор сразу принял рубашку у неё из рук.
— Если тебе неудобно, можешь не делать этого, — проговорил парень.
— Нет-нет, — заверила его она, — э-это… одна из моих обязанностей в качестве твоей служанки. В этом нет ничего т-т-а-акого.
— Тогда не стесняйся и посмотри на меня. — вдруг попросил он, продев вторую руку в рукав и остановившись. Рина мысленно дала себе отрезвляющую хотя бы частично пощёчину, взяла себя в руки и сделала это. — Хочу, чтобы ты понимала: я не буду заставлять или принуждать тебя к чему-то, если ты этого не хочешь. Но при условии, что ты сама выбрала поступать так, как тебе положено, в таком случае останавливать тебя я не собираюсь. Если долг для тебя важнее всего остального, тебе нужно научиться следовать ему, несмотря ни на что.
Ей было радостно убедиться в том, что он был прекрасен не только внешне, отчего чувства в её сердце только усиливались. В течение всего монолога Коннор даже на долю секунды не выразил перед ней приказного тона. Всё, что он сказал, звучало как стремление помочь ей справиться с собой.
«
Верно, — воодушевилась она, —
я не должна вести себя, как маленькая девочка. Я — служанка принца Коннора, наследника князя Саксонии».
Рина решительно кивнула, осторожно повернула к нему голову и принялась застёгивать пуговицы на рубашке. Где-то на середине передвижения снизу она наткнулась на три больших шрама с левой стороны. Спрашивать ей не пришлось — за неё это сделали её глаза.
— Я получил их, когда был чуть младше тебя. Тогда мы сражались с Аррани на тренировке.
— Было очень больно? — последняя пуговица была продета в специальное для неё отверстие, и пальцы служанки перестали перебирать.
— Хм. — уголок губы парня поднялся в доброй ухмылке. — Меня о таком больше никто не спрашивал. Я давно не думаю о боли.
Рина отошла от него на пару шагов, чтобы дать ему пространство. Затем Коннор переодел штаны и обувку. Оставался последний штрих.
— Его Высочество специально определил церемонию на вечернее время, чтобы было не так жарко, поэтому я думаю, что плащ будет не лишним.
Она с трепетом прикоснулась к рыжему плащу парня и ещё раз подметила, что он был так же красив и ухожен, как и его хозяин. Подала его принцу.
На неё смотрел молодой человек с огненно-рыжими короткими волосами, потрясающими жёлтыми глазами, напоминающие ей свечение солнца на небе. Верх его покрывал короткий тёмно-синий фрак, застёгивающийся на большие пуговицы от середины торса, с длинными рукавами до кисти и сплошным воротником ниже подбородка; низ принца состоял из таких же коротких кюлотах* кремового цвета и тёмных туфлей без каблука, которые она сама выбрала. Обе части костюма разделял и одновременно соединял широкий пояс.
— Ты очень красивый… Ки-кун, — вырвалось у Рины.
— Как ты меня назвала? — быстро проговорил парень.
Неловкую ситуацию прервал стук в дверь. А потом она открылась под натиском прибывшего, и в покои принца заявилась Нина Толь де Саксония.
— Брат! — радостно воскликнула она и вбежала в спальню. — Мы должны… Ого! — её внимание заострилось на его наряде. — Да ты просто красавчик!
— Принцесса, как никогда, точна, — подтвердила вошедшая за ней Фина. — Чую, у принца не будет отбоя от девушек.
— Так, ладно, если ты готов, — рыжеволосая подошла к ним, — тогда я заберу у тебя нашу малышку Рину. Её тоже надо хорошенько принарядить.
— Принц Коннор, — делано поклонилась ему Фина, — будем ждать Вас на первом этаже в большом зале. До встречи.
И, взяв Рину под руки, девушки удалились из покоев принца, так же, как приходит и уносится смерч. Коннор лишь прыснул и покачал головой. А что ещё ему оставалось?
┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈
Вечер первой половины второго месяца летнего сезона ознаменовался в княжестве семьи Коннора личным приездом князя Тронии и его супруги. Правитель Саксонии, как и было запланировано, направил гонца с письмом в Тронию, в котором сообщалось о настоящем положении их сына. Главнокомандующий армии Четвёртого королевства получил послание от товарища из Саксонии не в первое время, однако, наконец, узнав, где сейчас находился его отпрыск, тут же собрался в дорогу в соседнее княжество. Он прибыл в поместье товарища за некоторое время до церемонии представления наследного принца Саксонии. Оба правителя в это время были на месте и благополучно встретили друзей с дороги. Вместе с ними у кареты гостей стоял и второй виновник торжества — сын главнокомандующего.
— Зэсли. — как только увидел его, отчеканил князь Тронии.
— Дорогой, — сразу остудила его супруга, — не наседай на нашего мальчика так сразу. Давай пройдём в дом.
— Здравствуй, отец, — поклонился тот, — и ты, мама, — ещё раз ей.
— Сынок, — улыбнулась княгиня Тронии и обняла сына.
Обе семьи переместились во второй большой зал поместья, предназначенный больше для подобных гостей семейства Саксонии. Пространства здесь было поменьше, но всё равно достаточно много, чтобы уместить всех. Правители княжества сидели во главе овального стола посередине комнаты, по правую от них сторону расположилась пара Тронии, рядом с ними — Зэсли, по левую сторону сидели дети Саксонии. Все три служанки (в том числе и прибывшая Наташа) стояли позади Нины, Коннора и, соответственно, Зэса.
— Прежде всего, я хотел бы извиниться за своего сына, Карл, Эвелина, — пробасил князь Тронии.
— Мы всё понимаем, — отозвалась княгиня Саксонии. — Ты же знаешь, что Зэсли нам, как родной, — улыбнулась женщина.
— Спасибо, Эви, — тихонько промолвила другая супруга.
— Отец, у меня были причины… — вдруг влез в диалог Тронский.
— А ты держи рот закрытым, когда тебя не спрашивают! — грубо осадил его военачальник королевства, стукнув по краю стола массивным указательным пальцем. — Я не собирался выяснять с тобой отношения при правителях Саксонии, но, раз князь сам послал за мной, я это непременно сделаю. Ты должен будешь ответить за свою халатность.
— Что заставило тебя покинуть службу раньше времени, дорогой? — спросила княгиня Тронии.
— И не вздумай прикрываться капитаном, дескать, это он сократил тебе часы работы. Я уже в курсе про эту ситуацию.
Зэсли знал, что разговор будет не из приятных, но одного он всё же не учёл — принц Коннор. Его совсем не радовала перспектива того, что брат Нины будет присутствовать при этом действии. Однако сейчас оставалось только смириться со своим положением, к тому же, эта небольшая формальность была не самым худшим, что здесь происходило. Зэсли ощущал тяжёлый взгляд отца и одновременно с этим — сдержанный мамы. Он встал, чтобы показать понимание своего проступка, и стал смотреть исключительно на родителей. Публичной «казни» он не боялся, потому что то, из-за чего князь Тронии был зол на него, было для него важнее гнева родителя.
— Я сказал капитану, что хочу покинуть службу раньше положенного по собственной инициативе. Это была лишь моя вольность, никого больше. — ему и в голову не приходило подставить капитана королевского судна, который на самом деле и отпустил его в увольнение.
«
Не выдал своего старшего? — с интересным чувством подумал Коннор. —
Занятно...»
— Вот упрямец, — пробурчал мужчина себе под нос. — Хорошо, — уже громче, — можешь юлить, сколько тебе вздумается, но скажи на милость: что тебя так срочно привело в Саксонию?
— Мне нечего добавить, Ваше Высочество. Полагаю, Вы уже обо всём знаете из письма князя.
— Ты посмотри на него…
— Дорогой, не забывай, что тебе сказал Его Величество, — напомнила ему супруга. — Не будь так строг с принцем. Он же простил ему эту выходку.
— Ты встречался с Янезом? — спросил Карл.
— Кх, — кашлянул Тронский, прочищая горло, — да, я хотел сказать тебе. Прежде чем приехать к вам, мы с женой заглянули к королю. — помедлил, снова посмотрев на сына. — Карл, давай сначала решим, что делать с нашими детьми?
— Что ты думаешь? — в свою очередь спросил Саксонский. — Ты всё знаешь: Зэсли просил у нас разрешения встречаться с Ниной.
Князь Тронии размышлял молча, постукивая пятернёй ладони по ручке стула. Зэсли не осмеливался опускаться на место, прежде чем отец что-нибудь не решит.
— Конечно, мне не понравился твой поступок, сын, но в дальнейшем он останется только на твоей совести. А решать, быть с тобой или не быть, должна принцесса Нина, не так ли?
Генерал армии Асонии хоть и был консервативных взглядов и, с большой вероятностью, сам был бы не прочь выбрать для наследника девушку в жёны, всё же решать судьбу личной жизни сына не порывался. Этому способствовала и его собственная супруга, которая вовсе не желала такой участи для их ребёнка. К тому же, принцесса Нина в качестве его будущей жены была достойной партией. В принципе, лучше неё было бы трудно что-то найти. Родственные связи с экономической столицей Асонии ещё никому хуже не делали. Несмотря ни на что, он был рад видеть сына живым и здоровым.
— Ах, спасибо Вам, дядя! — радостно хлопнула в ладоши Нина. — Зэс, — возбуждённо потянула его за рукав, одёргивая его из стороны в сторону, и усадила обратно.
— Да, дочка, мы с мамой тоже не против, — поддержал общее решение князь Саксонии. — Ну, ты, в принципе, это и так знаешь.
— Благодарю тебя, папа. — немного расслабленно сказал принц Тронии.
Тот кивнул ему, а княгиня Тронии крепче сжала ладонь супруга, тоже улыбаясь.
— Кстати, — подала голос Эвелина, — раз уж вы здесь, друзья, в таком случае мы с мужем приглашаем вас быть желанными гостями на официальной церемонии, посвящённой возвращению нашего сына в семью.
— Прошу прощения, принц Коннор, — генерал поднялся и перегнулся через стол, чтобы пожать парню руку. — Это было некрасиво с моей стороны — не поприветствовать Вас.
— Ваше Высочество, — то же проделал и рыжеволосый, погружая свою ладонь в большую руку мужчины. — Скорее, это мне немного неудобно перед Вами — я же знал о Ваших делах и до этого.
— Ах, да, — спохватился мужчина, возвращаясь в прежнее положение, — тебе же на долю выпало быть ассасином нашего королевства.
— Мне тоже очень приятно, принц Коннор, — подала руку княгиня. Парень аккуратно пожал и её. — Мы с радостью останемся на праздник. Правда, дорогой? — тот кивнул ей в знак согласия.
— Так, — князь Саксонии положил ладонь на стол, — пускай дети идут посмотрят, насколько всё готово для церемонии. А мы с князем ещё поболтаем. Согласны?
— Ага, папочка, мы поняли! — радостно ответила Нина, поднимаясь.
— Будем ждать вас к началу. — закончил Коннор и последовал за удаляющимися служанками, уже откланявшимся всем господам.
Когда младшее поколение вышло из зала, товарищи продолжили обсуждение.
— Янез просил особо не мучить Зэсли, — сказала княгиня Тронии, — когда мы были у него. Он рассказал нам, что наставник Зэса послал его на почту — послать ему письмо.
— В нём говорилось, что в море Ветра стало особенно неспокойно, — продолжил её супруг. — В водах моря участились нападки морских разбойников.
— Поэтому Зэсли послали в увольнение? — распереживалась новостям княгиня Саксонии.
Тот кивнул.
— Что думаешь делать?
— Думаю, это будет слишком нагло с моей стороны… — с досадой в голосе произнёс Тронский, — но мы с женой хотели попросить тебя с Эвелиной, чтобы вы и дальше позволили Зэсли оставаться у вас, пока эта суматоха не уляжется.
— Мы только с радостью! — заверила его княгиня. — Согласен, Карл?
— Да, можете не переживать из-за этого. Здесь он будет в полной безопасности.
Этим же днём Коннор стал по-настоящему значимой персоной в семье Саксонии. Церемония прошла более-менее удачно, по его собственному мнению. Ему всё ещё было не по себе от того, что приходилось показывать себя людям, гражданским, но он успокаивал себя тем, что наличие хорошей маскировки своей профессии сгладит все возможные неприятности в будущем. В конце концов, он был лучшим в этом среди клана. Кому, как не ему, иметь две личности?
Надолго растягивать праздник не стали. Хватило и того, что народ знал, что теперь детей Саксонии снова стало двое. С этих пор ни для кого не будет странным, что по родовому поместью ходит высокий молодой человек в необычных одеждах. Как и предполагала Фина, многие девушки и дамы, увидев, каким статным вырос сын князя, чуть ли не попадали в обморок прямо перед балконом главного административного здания города, где всё и происходило. А костюм принца в свечении звёзд и уличных фонарей только подогревал интерес и впечатление от повзрослевшего парня. Те, кто был причастен когда-то давно к поискам принца, были рады за князя, за княжество в целом. Не каждому выпадет шанс увидеть такое
чудо собственными глазами, ибо по-другому у них язык не поворачивался сказать. Поздравления лились со всех сторон, и сердца правителей трепетали от этого. Княгиня и вовсе не сдержалась и всё-таки расплакалась слезами неимоверного счастья. Но сегодня было можно. Многое сегодня можно было простить даже их дворянским статусам.
В общем, цель правителей княжества была достигнута. Не сразу, но цепочка времени сгладит углы и приноровит обитателей Саксонии друг к другу.
А перед сном, когда все разошлись по своим покоям, Коннор возвращался к себе в комнату в сопровождении своей личной служанки. Рина настояла на этом, говоря всё о том же долге своей профессии. Уже у двери Коннор взялся за ручку, встал перед ней полубоком.
— Ты очень помогла мне. Спасибо.
— А? — милым голоском отозвалась девушка. — П-принц, я ничего не сделала. Это всё благодаря твоим навыкам…
— И была очень хорошенькой сегодня, — подмигнул он, сворачивая её слова.
Рина замерла, как стало случаться чаще, чем бывало прежде.
«
Это же только что... был комплимент? — Она не верила своим ушам, думала, что ей это просто показалось. Однако пристальный взгляд принца убедил её в обратном. —
Только бы не покраснеть, не краснеть!»
— С-спасибо. — наконец, выдавила она. — Ки-кун, — это прозвучало практически одними губами.
— М-м, — кивнул Коннор. — Можешь так меня называть. Когда мы одни.
И скрылся за дверью своих покоев. Рина даже не успела ничего сказать по поводу того, что ей нужно было помочь ему раздеться, приготовить ему ванну и прочее… Впрочем, сейчас в её голове крутились совсем другие мысли.
«
А-а-а! — подпрыгивая на месте, думала она. —
Я его так люблю!»
Она прислонила кулачки ко рту и покрутилась на месте пару раз. Хотелось срочно посмотреть на ночное небо, ведь оно было так прекрасно.
«
Так же прекрасно, как Ки-кун! Ии-и, он разрешил мне так к нему обращаться!»
Коннор слышал всё копошение за дверью, так как, зайдя в покои, не спешил отходить от неё. Эта малышка была очень забавной и поселилась в его сознании как ещё одна младшая сестрёнка. Да, так он решил.
┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈
Их путь в клан Огня продолжался под покровом ночи. Мина начала чувствовать, что сон вот-вот нагрянет к ней в гости и уже не отпустит. А пока Асонская старалась держаться и не подавать виду, что ей тяжело. Нет, не сейчас, когда решила показать этому истинному ассасину, на что она способна. Аррани же не сомневался в самочувствии принцессы, поскольку подметил это примерно час назад. Он мог бы продолжить дорогу, но всё-таки мучить её у него получилось. По крайней мере, не сегодня. Им стоило сделать остановку.
Днём они пересекли границы Иксонии, и до владений оставалось всего ничего пути. К этому времени они достаточно давно не говорили между собой, и оба немного усмирили пыл. Каждый по-своему.
— Перед границей с Янцынией сделаем привал, — сказал ассасин, не поворачиваясь к девушке.
Он понял, что принцесса остановилась, и сделал то же.
«
Она неуправляема», — подумал он.
Она просто-напросто вынудила его тоже остановиться.
— Ты снизошёл до моей жалкой персоны и, наконец, заговорил? — с издёвкой спросила светловолосая.
Аррани почувствовал крепчающее раздражение, но повернулся к ней всем телом и положил руки на бока.
— Я же вижу: ты устала, — преодолевая желание ответить что-то колкое, ответил ассасин. — Что ещё ты от меня хочешь?
Мина, до этого выражавшая специально наигранное позёрство, вдруг расслабилась и скосила взгляд на его руку.
— Как твоя ладонь? — тот поднял бровь в недоумении, тогда она указала на неё пальцем. — Ну, она уже зажила?
С тех пор, как Аррани спас её из лап ассасина Малика, ему приходилось носить повязку на ладони, которой он взялся прямо за лезвие оружия тёмного ассасина. Прошла уже целая неделя, бинтов уже не было, но на внутренней части ладони всё ещё можно было различить заживающий шрам.
— А, это? — поднял одну руку на уровень лица. — Как видишь, — покрутил ею перед ней.
— Ар, я…
Глава Огня как-то сразу сообразил, почему её настроение сменилось так быстро, и поспешил перебить:
— Не нужно, — взглянул ей в глаза. — Ты сама решила остаться со мной. Я уже говорил: теперь тебе не отвертеться, а обратной дороги нет.
— Я знаю. Просто…
— Просто ты правда добавляешь мне головняка в жизни, — однако, спокойно продолжил он. — Но сейчас, — пожал плечами, — это уже не имеет значения.
Асонская хотела сказать что-то ещё, но блондин остановил её выставленной в воздух ладонью — он просил тишины. Ассасин покрутил головой, прислушиваясь. Нет, он не мог ошибиться. Будь здесь Ви, его уверенность была бы стопроцентной, но ошибиться было трудно.
— Выходи. — крикнул в начинающуюся впереди гущу леса (они с Миной были на окраине города). И из мрака ночи действительно появился ассасин. Но не в привычном им обличие. — Аран, — утвердительно сказал глава Огня.
— Босс! — по всей видимости, его ученик был запыхавшимся и пропустил момент отдачи чести. — Мне повезло, что я так скоро тебя нашёл. И Вам здрасте, принцесса, — поздоровался он, увидев её. Удивляться было некогда, да и незачем, потому что её присутствие уже входило в привычку.
— Приветик, — не осталась та в долгу.
— Аран, что случилось? Где Гильяна? — на душе у него стало неспокойно.
— Один из старейшин просил меня срочно отправиться на твои поиски. Он сказал, что ты долго не посылал вести во владения, и ещё он разделил меня с Гиль и Марией. Им недавно разрешили наконец-то отправиться в клан Земли.
— Разрешили? — не понял глава.
— Это отдельная история, Босс. Я потом всё расскажу. Тебе лучше поторопиться в клан. У меня что-то плохое предчувствие.
— Понял тебя. — обернулся на принцессу. — Останься с Миной у главы Иксонии на какое-то время и пригляди за ней.
— Слушаюсь.
Аррани знал, что троица старейшин смело отпускала его воспитанников раздельно на какие-то задания и даже делала это специально. В связи с этим сейчас его тоже стали преследовать опасения. Тем более, он не сомневался, что каждая такая их выходка могла подразумевать в себе что-то не очень приятное как для учеников, так и для него самого. В любом случае, Аран был прав — стоило поспешить во владения; быть беспечным сейчас никак нельзя.
— Ар, подожди! — дочь короля, как всегда, была первой при возникшем кипише.
— Стоять-бояться! — среагировал Аррани, направив указательный палец к земле. Та тут же встала, как вкопанная. — Сейчас, — размеренно начал он, — ты не сделаешь за мной ни шагу. С тобой остаётся Аран, тебе этого мало?
— Нет, — она вспомнила, что такое гордость, и вернула голосу твёрдость. — Просто не ожидала.
— Отлично. Не переживай: я всегда держу своё слово и не найду предлог сплавить тебя куда-нибудь за ненадобностью.
— Хмпф. — сложила руки на груди. — Валяй. Иди. Буду с нетерпением ждать развязки.
Аррани хмыкнул.
— Как только смогу убедиться, что для Мины нет опасности, — обратился он к Арану, — я отправлю к тебе Ви. — жестом напомнил воспитаннику его задачу и растворился в чаще.
— Вы снова с нами, да, принцесса?
— Ты не рад? — улыбнулась она, когда блондин потерялся из виду.
— Что Вы. Совсем наоборот.
— Вот и чудно. А… где ваш кот? — Мина посмотрела на его плечо и увидела лишь пустоту.
— Идёмте, — предложил ассасин, — я Вам всё по дороге расскажу.
Она согласно кивнула, но, сделав шаг вперёд, поняла, что остановка ей не особо помогла. Аран не упустил из виду нетвёрдую походку королевской особы.
— Давайте я Вас понесу, — сразу нашёлся он.
— Ой, Аран, мне неудобно, — замялась она, — но ты даже не представляешь, как это было бы кстати.
Ассасин присел на корточки, чтобы ей было удобно забираться.
— Спасибо, — поблагодарила принцесса, обхватывая его шею руками.
— До главы Иксонии не так далеко, поэтому я пойду не очень быстро.
— Угу.
Странно, но упрямиться при Аране она не видела смысла. А впрочем, этой чести был достоин лишь глава Огня, чёрт бы его побрал! На этом она опустила дальнейшие размышления и полностью отдалась под защиту верного ученика этого самого главы клана, и они тоже вошли в гущу деревьев и прочей растительности.
________________________________________________
*Кюлоты — короткие, застёгивающиеся под коленом штаны.
