Глава 1
Владения клана Огня. Собрание клана по поводу дальнейшей судьбы брата Коннора не могло не оставить свой след на задетой гордости троицы уважаемых старейшин клана Огня. Оскорблённые не только словами и поведением сестры Абби, её, по их мнению, слишком мягкому «наказанию», но и итоговым решением главы клана и мудрейшего (это было просто неслыханно! — чтобы глава клана разрешил собрату посещать семью гражданских вопреки Закону, так как она — его биологическая семья, — а мудрейший вступился за сестру, несмотря на тот же запрет всех устоев Сообщества), три советника поняли, что глава Аррани не спешил возвращаться во владения сегодняшним же днём. При таких обстоятельствах было решено действовать незамедлительно. Старшие братья придумали для младшего из них болезнь и велели ему обратиться со своей проблемой к лекарю Марие. Сначала тот как будто с неохотой выслушал их план, весь диалог старался держаться где-то в стороне и с усердием отводить полуопущенные глаза, но под конец, как им показалось, вновь вернулся к привычному поведению. Мимолётная ярость скользнула по его лицу, когда он наконец повернулся к ним всем телом и выпалил: — Вы в своём уме?! Почему это должен делать я, если логичнее всего приписать недуг самому старшему из нас?! — Не выделывайся, идиот! — старший троицы взметнул кулак вверх, но до цели тот не дошёл, и ассасин опустил его вниз. — На Совете у тебя хватило мозгов только ляпнуть полный бред про правую руку главы, теперь будешь делать так, как мы скажем! Тем более, ты не намного моложе нас. Они не стали акцентировать на этом внимание, лишь ссылаясь на возросшие проблемы, которые им внезапно подкинул глава. Вечером, когда спала жара, и стало легче дышать, младший из троицы, больше не теряя драгоценного времени, которое неумолимо выскальзывало у них из-под пальцев, направился к домику лекаря клана, чтобы перехватить её окончательные сборы перед отправкой обратно в клан Земли. Девушка оказалась на улице, перед входом своего жилища и медчасти ассасинов клана Огня соответственно. Всё должно было пройти идеально, но на его пути стояли также и воспитанники главы Огня. Скорее всего, парочка уже закончила со своими обязанностями перед сестрой Марией, поэтому сейчас они сидели подле неё и наблюдали, как она мечется из стороны в сторону, чтобы аккуратно разложить немного подсохшие на солнце моховые затяжки, которые лекарь заблаговременно собрала в дорогу. Увидев, как ученикам главы было весело, младшего старейшину передёрнуло. И вместе с тем его шаг внезапно замедлился — он почувствовал внутреннее колебание. Умом было ясно, что он — старейшина, ему нечего беспокоиться о присутствии других членов клана. И всё же что-то его смущало… Сказать о том, что их присутствие внушало ему некое подобие страха в различных его проявлениях, было бы полной глупостью. Их молодые, натренированные, пышущие здоровьем тела и профессионально начищенное оружие не просто бросалось в глаза, а словно веяло в пространстве. Однако, прогнав навязчивые мысли из головы и собравшись, старейшина незаметно встряхнулся и продолжил идти к лекарю, только теперь не с абсолютной уверенностью в каждом шаге. В конце концов, это не помешало ему привлечь внимание сестры Марии к себе. За пару метров от ассасинов советник клана принял измождённый и не совсем здоровый вид. Первыми его приближение заметили Аран с Гильяной и вмиг перестали смеяться между собой. — Сестра Мария, на пару слов, — поманил её ладонью к себе. Та недоверчиво переглянулась с друзьями, но никто не выдал старейшине своего настроения. Она отряхнула руки и подошла к нему. — Что случилось, старейшина? — Думаю, тебе придётся повременить с отъездом в клан Земли — я стал чувствовать себя значительно хуже в последнее время. Это началось ещё тогда, пока тебя не было в клане. — Давайте я Вас осмотрю! — всерьёз испугавшись, сказала Мария и уже потянулась к его лицу, чтобы начать с глаз. — Нет-нет… — мягко отвёл её руку от себя, понижая громкость голоса ещё больше, — в этом нет необходимости. Я знаю, что проблема находится не снаружи, а внутри. — Тогда сейчас… — засуетилась лекарь Огня, — сейчас-сейчас, старейшина, я… — забегала глазами в разные стороны и приложила пару пальцев к подбородку, судорожно соображая, какие помнит болезни, связанные с внутренними повреждениями. Ученики главы Аррани стали беспокоиться, заметив внезапную смену настроения подруги. Их взгляды не ускользнули от младшего старейшины троицы, и всё внутри него действительно напряглось. Снова. — Сестра Мария! — неожиданно даже для самого себя, резко, шёпотом позвал советник клана. Та остановилась в раздумьях и подняла на него взгляд. — Я служу клану Огня побольше твоего срока и повидал немало смертей, в том числе, и смертей наших собратьев, — тут его голос невольно сбился, будто не желал, чтобы хозяин продолжал свою речь, — поэтому могу тебя уверить, что всё не так просто, как ты можешь подумать. — Но я… — Пойди пока набери редких ягод в нашем лесу — дашь отвар остальным старейшинам, чтобы не было вероятности заражения. — заметив, что она всё ещё сбита с толку и подозревает худшее, он добавил: — И не волнуйся так, это не та смерть, что поразила клан Земли. — Откуда Вы знаете? — вдруг совершенно спокойно и собранно спросила лекарь Огня, слегка нахмурившись. — Я и мои коллеги из клана Земли лучше всех знаем эту болезнь, и пока мы никому из союза Четырёх стихий не передавали все имеющиеся на этот счёт сведения. — Не забыла ли ты, как посылала своим временным заместителям орлов с письмами? — не растерявшись, спросил старейшина. После этого вполне правильного замечания Мария вновь стала думать над проблемой советника клана. — Да, простите, старейшина, — миролюбиво ответила девушка, — эта вся суматоха выбила меня из колеи. — Ступай. — Старейшина! — этого он опасался больше всего — к ним подошли воспитанники главы Огня. — Всё в порядке, ребята… — тихо бросила лекарь, чтобы услышали только они, — уважаемый старейшина отправил меня в лес набрать редких ягод для отвара перед сном, — это прозвучало уже открыто. — Мы проводим тебя, — воодушевлённо подхватила Гильяна. Аран поддакнул подруге, их кот тоже молча подал своё согласие. — Нет, — уверенно и твёрдо произнёс советник клана. Ребята повернули головы к нему. — Сестра Мария не нуждается в охране и может сама справиться с возможными неприятностями. И не забывайте — лес территорий клана Огня надёжно скрыт от внешней угрозы. — Сестра Абби практически всегда сопровождает лекаря в дальних прогулках, — подал голос Аран, однако не повышая его, чтобы случайно не поставить себя выше старейшины (Гиль не вмешивалась в разговоры со старейшинами). Узнал бы Аррани, что он сделал что-то подобное, три шкуры бы с него спустил. К тому же подкидывать Боссу неприятностей ему не хотелось. — Но сейчас… — сделал небольшую паузу, подбирая нужные слова, — глава Аррани счёл верным отстранить её от работы, поэтому она не может пойти с сестрой Марией. — Рядовые будут продолжать спорить с моим решением? — настаивал на своём младший троицы старейшин. Аран с Гильяной сохраняли ясность ума, и ни одна мышца на их лице даже не дрогнула. — Ступай же, — повторил он лекарю. Они бы продолжили смотреть ему в глаза, всё же не до конца скрывая своего пренебрежения к его персоне, если бы не спохватились и не отвели взгляды в сторону. Это разозлило старейшину, и, когда они расступились и пропустили Марию к выходу из владений, сама брюнетка отошла от них на значительное расстояние, он с желчью произнёс: — Зарубите на носу: в отсутствии вашего любимого учителя вас некому защитить, и вы должны выполнять любые приказы старейшин, незрелые сопляки! На этот раз Гильяна не смогла совладать с собой и почти бросилась на него, если бы Аран, как всегда, вовремя не остановил её, загораживая ей окружение собственным телом. «Он посмел оскорбить Босса! — читалось на лице девушки. — Это уже выходит за рамки всего дозволенного!» Мужчина, однако, не стал привлекать лишнего внимания и, справедливости ради, к небольшому удивлению ребят, расплылся в мерзкой улыбке. Кто бы заподозрил почитаемого старшего ассасина в клане ассасинов в подобных действиях? И он знал об этом, потому вернул себе привычное безразличие и, самодовольно отвернувшись, зашагал прочь от соклановцев. Только после того, как старейшина скрылся с глаз, Аран ослабил хватку и отпустил напарницу. Та же сначала не проронила и слова, в страшном бессилии были сжаты лишь её кулаки. Парень положил ладонь ей на плечо и слегка сжал. Гильяна поддалась на его успокоительный жест и, по всей видимости, немного расслабилась, хотя внутри всё просто клокотало от несправедливости. — Ты была слишком эмоциональна… — нарочито нейтрально было начал Аран. — Он сделал это специально! — немедленно парировала Гиль, прочертив глазами полосу ярости в воздухе. — Кому в здравом уме придёт в голову отправлять Марию в лес незадолго до полной темноты? Да ещё и за редкими растениями, которые растут от наших владений не в пяти шагах, а почти на границе с Накинией! — Я знаю… — уже тише, задумчиво ответил напарник, отводя взгляд в сторону и не смотря на неё. — Наша главная задача — присматривать за сестрой Марией. — У тебя есть какой-то план? — заинтересованно спросила Гильяна, предвкушая очередную мысль друга. Вместо слов Аран вновь повернулся к ней и едва заметно улыбнулся.┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈
Постепенно вечер переходил в ночь, и территория Янцынии погрузилась во мрак нового дня. Младший троицы старейшин, выполнив порученное дело, вернулся к собратьям и передал, что всё прошло успешно. Теперь дело оставалось за «малым», если можно было так выразиться — посетить бывшие владения главы Шилсы в Накинии и найти там главного соперника сестры Абби — мессию Зла Тёмного клана Сообщества. Они продумали план, как удовлетворить свои гордыни, оскорблённые выходкой главы Аррани. Старейшины знали, что даже у главного человека в клане есть слабости (несмотря на то, что их как таковых у него как раз и не должно быть). Первая половина его слабости заключалась в его правой руке — в брате Конноре, вторая же половина приходилась на его воспитанников и близких лично ему ассасинов. Но бить надо было по самому больному, по тому, что в данном случае не подходило под рамки Закона ассасинов. Женская натура. И к этой категории близких женщин главы Аррани подходило всего три человека, и они же были единственными девушками-ассасинами клана Огня. Сестра Абби была опасным противником, и идти на неё даже не в открытую стало бы фатальной ошибкой. А вот сёстры Мария и Гильяна — это совсем другое дело. «...сестра Гильяна не успеет защитить сестру Марию — она бывает слишком медлительна, когда такой враг, как Рамси, внезапно набрасывается на неё», — говорил один из них перед тем, как отправиться в Накинию. «Что, если мы не найдём её?» — разумно спрашивал кто-то другой. «Включай иногда свою башку! Даже если нам придётся прождать эту сумасшедшую до восхода солнца, сестра Мария никуда не денется, пока не убедится, что тебе более не угрожает смертельная опасность». И сейчас, пробираясь по территориям княжества, среди полной темноты, отсутствия дневных звуков и запахов, три ассасина искали метки, оставленные кланом Огня в прошлый раз. Впрочем, теперь в этом было не много смысла, так как проход к замку Шилсы больше не охранялся ни физически, ни таинственно. Проблема оставалась в том, как подступиться к замку и не быть убитыми раньше того, как они успеют заговорить. От сестры Абби старейшины были в курсе, что Рамси по-прежнему оставалась в бывших владениях тёмной главы по каким-то своим причинам. С одной стороны, это было им на руку, с другой — угрозы и неприятностей от врага Светлых кланов было намного больше, чем хотелось бы. Но троица сетовала на то, что они превосходили девушку хотя бы в количестве: трое против одного имело свой вес, да и никто из них пока до конца не списывал свои возможности как ассасинов со счетов раньше времени. Без просчёта было не обойтись, это понимали все, в особенности младший, который не спешил бездумно лишаться жизни и надеяться только на собственные физические силы, чем порой грешил он сам, да и братья от него не отставали. Нет, против Рамси следовало включать мозги, если не хотелось увидеть их распластанными тут же по земле. И когда они оказались на пятачке перед мостом, средний старейшина, единственный активировав ночное зрение, оставил братьев позади и двинулся вперёд один, тщательно просматривая местность вокруг. Остальные же смогли двинуться за ним и прикрывать его спину после данного знака, что всё чисто. Упор на их количественное превосходство придавал всё больше уверенности. Младший из троицы шёл в полуприседе прямо за средним, а старший передвигался вдоль противоположной стороны моста, прямо над гладью воды спокойного озера. Добравшись до центрального входа, ассасины задержались и повременили заходить внутрь. Как раз в этот момент чёрные птицы, всё время наблюдавшие за незваными гостями, громко вскрикнули и взмахнули в небо, скрываясь за горизонтом, а шелестящие в щелях крысы побыстрее юркнули обратно в свои убежища, словно испугавшись чего-то. Или кого-то… — Ой, ко мне гости, что ли, пожаловали? — услышали старейшины клана Огня практически у самого носа. Все трое резко обернулись на звук. Тёмная фигура стояла прямо за их спинами, а потом дёрнулась в их сторону, но не успели они как-то среагировать, как силуэт стройной девушки пронёсся между ними и спокойно встал в полукруглой арке, за которой уже был собственно замок. Небесное свечение природных тел различной масти ниспадало на землю и освещало лицо появившейся фигуры. Перед ними, сложив руки на груди, стояла Рамси и с интересом наблюдала за мужчинами. Её кобра неспешно извивалась у неё на поясе, как бы говоря каждому, что их здесь вообще-то двое. — И что… — облизнувшись и опустив глаз на пояса ассасинов, протянула девушка, — клану Огня понадобилось у меня дома? — свесила голову набок. — Убить меня пришли, а? Питомец тёмного ассасина замер, с такой же быстротой, что и хозяйка ранее, спустился по её ноге на землю и прыгнул на одного из мужчин, глухо зашипев. Старший и средний старейшины на пару увернулись и отбросили змею обратно. — Стой! — не теряя времени, выкрикнул старший из троицы и смело шагнул вперёд собратьев. — Мы пришли с предложением. Он кивнул братьям, и вместе они опустили капюшоны, полностью показывая девушке свои лица. Та, поняв их намёк, лишь оскалисто хмыкнула. Она забрала свою кобру на руки и отняла пальцы от катаны. — Видать, — сплюнула, — девочка Абби уже не справляется со своими дружками. Дикий хохот прорезал тишину ночи, но был недолгим. Ассасины переглянулись между собой. А младший, который теперь оставался где-то в стороне от собратьев, невольно поёжился. Было позорно ощущать мурашки по коже от девчонки намного младше себя, но дух, исходивший от неё, сам собой врезался в сознание стоявших рядом с ней людей. — Ну? — с раздражением напомнила тёмный ассасин. — Что за предложение? Выкладывай быстрее, иначе я могу передумать. — У нас для тебя есть одно дело, — собравшись, начал старший старейшина. — Мы дадим тебе возможность поквитаться с главой Аррани. На секунду им показалось, что её глаз заблестел от предложенного, но затем стало очевидно, что это было не так. — Меня интересует только Абби, — слегка задрав подбородок, ответила Рамси. — А ваш глава мне до лампочки — он же не убил главу Шилсу. Ха! — высунула кончик языка. — Духу не хватило у мальчишки! — Ты не поняла. — продолжал старший. — Если окажешь нам небольшую услугу, то, поверь, сестра Абби пострадает от этого не меньше. — Что ж… — вдруг непривычно для себя призадумалась темноволосая. — Но если ваши пустые головы надумают обмануть меня!.. Глаз Рамси вздулся настолько, что накалился воздух от напряжения и витавшей ярости. На секунду им показалось, что сейчас она сорвёт свою повязку с отсутствующего глаза и плюнет им прямо в лица, но ничего серьёзнее впечатывающего в стену взгляда не последовало. — Только сумасшедшему придёт в голову вести с тобой какие-то игры, — парировал средний старейшина. При этом у каждого тут же появилась мысль о том, что именно с таким человеком они сейчас и разговаривали, но открыто озвучить такое не вело к чему-то хорошему. В принципе Рамси и не нуждалась в доказательствах, потому что слова «Абби» и «боль» в одном предложении уже сметали из её мозга все дальнейшие помыслы, мотивации и тому подобное. — Мой брат прав, — поспешил вернуть себе слово старший, чтобы поскорее ввести её в курс дела и убраться отсюда. — И наша миссия для тебя будет весьма интересной, можешь нам поверить. Голова Рамси резко дёрнулась в его сторону, и не успели ассасины Огня уловить чёткую картинку девушки перед собой, как она уже впивалась за его грудки, практически дыша ему в лицо. Кобра, однако, оставалась у неё на поясе, лишь выдав скрипучее шипение. Только после осознания случившегося старшим, тот подал знак собратьям оставаться на месте и ничего не предпринимать. — Твой иссыхающий язык не вправе давать мне миссии, старик! — прошипела тёмный ассасин и облизнулась. «Чёрт, брат! — пронеслось в голове младшего из троицы. — Следи за тем, что говоришь! Или ты не самый мудрый из нас?» Стоило отдать должное, лидер их маленького союза как истинный ассасин не подал виду, что случилось что-то серьёзное. Он не отводил взгляд и выдерживал ментальный прессинг ассасина главы Шилсы как настоящий профессионал. Дыхание не сбивалось, мысли оставались чистыми. И наступившая на несколько секунд тишина не вводила окружающее пространство в тиски неизвестного, ужаса или страха. Мужчина сохранял спокойствие и, благодаря ему, смог воспользоваться приступом ярости собственного врага, чтобы их встреча не оказалась бессмысленной: — Глава Аррани назначил сестре Абби наказание и оставил её во владениях клана без разрешения покидать его. Понимаешь, о чём я? Теперь интерес темноволосой читался с первого взгляда. Она отпустила старейшину и, как ни в чём не бывало, вернулась на своё место возле арки, всем видом показывая, что готова внимательно слушать. — В скором времени наш лекарь отправится в клан Земли. Глава Аррани поручил своим ученикам сопровождать её. Парня мы берём на себя, а девушек… — сделал краткую паузу, чтобы убедиться в сохранившемся азарте Рамси, — мы отдаём тебе, — на выдохе закончил старейшина Огня. Услышав это, сначала собратья ненадолго опешили, а затем дёрнулись в его сторону, явно не согласные с его решением. Одно дело — просто проучить близких людей главы, другое же… Оба не сомневались в смысле, вложенном в слова старшего. Это было слишком очевидно. — Брат, но это… — всё-таки попытался замять ситуацию младший, но тут же был перебит. — Молчать! — рявкнул тот. Тем самым он показал Рамси полную уверенность в собственной просьбе. Итак, уже можно было не сомневаться, что девушка выполнит все их условия. Однако чувство любопытства было присуще даже такому человеку, как она. Тёмный ассасин с виду расслабилась и, хмыкнув, спросила: — А вам-то, светлым доходягам, это зачем? Разве вы не печётесь о своих детишках больше всех? — Мести для тебя недостаточно? — Хм, — отвернулась, — какие мы закрытые~ — На третьи сутки ты должна быть на границе с Янцынией — они пойдут по территории Асонии. — Не переживай, — сладко-наигранно пропела Рамси, подойдя к нему и невесомо коснувшись его щеки пальчиком, — котёночек. Ручки Рамси сделают всё, как следует. Не удержавшись, девушка-таки лизнула его за ухом и быстро отпрянула, дико расхохотавшись. Три глаза сверкнули своим блеском в ночи, и оба их обладателя скрылись в глубине стен замка. Старейшины Огня остались перед входом одни. Старший сморщился и не спеша вытер ухо платком. — Что, чёрт подери, сейчас было?! — отойдя от поступка Рамси, сразу спросил младший троицы. — Ты внезапно ослеп? — тихо, но совершенно спокойно ответил тот. — Или память отшибло? Эта чокнутая может делать всё, что ей вздумается. — Брат не об этом! — неожиданно, с яростью в жилах вступил в разговор средний старейшина. — Ты действительно собрался отдать наших сестёр на растерзание этой сумасшедшей? Мы так не договаривались. — Вам ли не знать, что может произойти, когда имеешь дело с Рамси! Мы все пошли на это дело, а теперь даёте заднюю? И после этого называете себя истинными ассасинами? — Да, но… в таком случае есть вероятность, что мы попросту лишимся главного лекаря клана. — Что ж, нужно будет предостеречь их… — О чём это ты?! — окончательно взревел младший, следивший за их размышлениями. — Они и глазом моргнуть не успеют, как она отсечёт им головы! Считай, ты уже лишил их жизни! Прожигающий изнутри взгляд метнулся в сторону третьего собрата. Старший свёл брови вниз, а появившаяся между ними складка была на грани подёргивания. — До вас ещё не дошло?! Если бы я не сказал ей этого, ничего бы не вышло! — Да лучше самому!.. — Самому что?! — напирал на него. — Ну же, говори, я слушаю! Однако далее звучала только тишина. Поняв, что продолжения не будет, он проговорил: — Раз нет смелости закончить начатое, то и помалкивай. Без тебя головняка хватает. И, надеюсь, ты всё ещё понимаешь, что случится, если верность ассасинов нашего клана пошатнётся. В таком случае в этом виноват будешь ты и твоя взбалмошная голова, в которой хранится слишком много ненужных мыслей. Ты — ассасин клана Огня, и даже статус старейшины не должен вводить тебя в заблуждение, что с этим положением ты возвращаешься к своему жалкому образу гражданского, который подвластен всем своим эмоциям! — Брат, оставь его. — как будто сдавшись, попросил средний. — Нам пора возвращаться, мы уже итак задержались. Тот, не отрывая взгляда от младшего собрата, тряхнул рукой и надел свой капюшон на голову. Остальные, немного помедлив, сделали то же самое. Они уже покинули территорию бывших владений главы Шилсы, как младший троицы уловил мимолётное движение в кустах. Это был человек, он не сомневался. И весьма им знакомый, ибо никто, кроме него, не мог оказаться именно в этом месте, именно в этот час. Однако стоило ему глянуть на впереди мчавшихся братьев, как желание делиться с ними неизвестным свидетелем как-то резко исчезло. Да, сейчас он шёл на поводу у своих чувств, но обида перевешивала всё остальное! Ассасин бросил последний взгляд через плечо, в темноту леса и тут же отвернулся. На выходе к Тропе он ненадолго отлучился от братьев. Они подождали его, а затем все вместе продолжили дорогу. К полудню того же дня Мария, наконец, появилась во владениях и почти сразу приступила к поискам лекарства для старейшины клана, перед этим, как и было ей поручено, напоив советников профилактическим отваром. В этот час троица уже вернулась в храм старейшин, потому ни у кого не возникло никаких подозрений об их ночной отлучке. Когда лекарь Огня вернулась к своему домику, у порога её ждали не только Аран с Гильяной. — Абби? Ты какая-то мрачная, что-то случилось? — рефлекторно потянувшись к её лбу ладонью, спросила Мария. — Сестра, ты сама, считай, всю ночь провела в лесу, а бросаешься всех лечить! — с несерьёзным укором озвучила Гиль. Однако слова любимицы главы остались где-то позади. Мара не могла не заметить настроение подруги: даже если бы Гильяна несла откровенный вздор, ассасин с белоснежными хвостами по бокам ни при каких условиях не осталась бы к ней равнодушна. А сейчас всё складывалось именно так, что значило лишь одно. То же подметил и Аран, поэтому самовольно накрыл рот напарницы своей ладонью, отчего та расширила глаза, но сразу упираться не стала. Теперь они оба видели, что у сестры Абби было, что сказать. — Мария, старейшины специально держат тебя во владениях. — Что?! — не удержавшись, выпалила Гильяна — Аран дал ей немного свободы. Кот навострил уши. — О чём ты, дорогая? — с сомнением на лице спросила лекарь Огня. — Сегодня ночью я проследила за ними — они были в Накинии, направлялись в сторону Тропы. — У замка Шилсы? — уточнил Аран. Та кивнула. — И вся троица была совершенно здорова. — То есть сестра бессмысленно провела в лесу целую ночь?! Абби снова кивнула. Девушка смотрела прямо перед собой, словно была полностью погружена в себя. На деле же соклановцы знали, что поведение мессии Добра клана Огня было не столько странным, сколько обычным для неё. Пока остальные напрягали умы в силу услышанного, беловолосая без лишних раздумий двинулась мимо них к храму старейшин. — Сестра, нет! — срываясь на хрип, крикнула ей вслед Мария, до этого хранившая напряжённое молчание. Абби остановилась и обернулась. — Не делай этого, не ходи туда! Лекарь Огня вновь встала перед ней и, по-прежнему держа кулак у груди, повторила: — Прошу тебя, не делай этого, сестра… Я… я не хочу, чтобы ты страдала. Если они узнают, что ты просто выходила за территорию клана, то Ар тебе уже не поможет. — Даже мудрейший не сможет заступиться за тебя, — подхватил её мысль Аран. — Но я уверена! — с жаром настаивала Абс, — они затеяли что-то против тебя! А место, куда они ходили… если это то, о чём я думаю, тогда… — непривычно для себя затараторила она, бегая глазами. — У нас нет прямых доказательств, — огорчённо напомнила Мария. — Даже если тебя послушают, то не поверят. — И накажут. — с грустью добавила Гильяна. Наконец, Абби обратилась к воспитанникам Аррани. Сейчас Гильяна показалась ей совсем маленькой, даже меньше, чем бывало обычно. Ассасин подошла к ней и приобняла за плечи, слегка прижимая её к себе. — Чёрт… — горько вздохнула она, доходя до шёпота. — Вы с Араном тоже можете попасть под удар. — затем снова посмотрела на Марию. — Прости, сестра. Ты права: сейчас мне нельзя высовываться. — Думаю, нам придётся продолжить играть по их правилам, — продолжила лекарь Огня, — и отложить поход в клан Земли на какое-то время. А пока старейшины не дадут нам разрешение отправляться, я буду готовить лекарство. Если это поможет нам быстрее оказаться в клане главы Джейкоба, я приложу все усилия. И, больше ни на кого не обращая внимания, Мара осторожно прошла между ними, чтобы зайти в свой домик и написать главе Земли письмо, в котором собиралась описать сегодняшнее положение дел. Было заметно, как этот разговор изнурил её внутри. — Аран, будь внимательнее и смотри хорошенько за Гильяной. — выпустила девушку из объятий. — Да, сестра Абби. Обязательно. Ребята проводили её взглядами. Кот особенно долго держал глаза, устремлённые ей в спину, открытыми. Он сохранял открытым и слух весь разговор ассасинов. — Ох… — вздохнула Гиль. — Когда Босса нет рядом в такие моменты, я чувствую себя совершенно бесполезной. — И всё же мы помогаем ему, — положил ладонь ей на плечо. — Нам лучше не привлекать к себе лишнее внимание. Помни: наш приоритет — защита сестры Марии. — Да, прости, Ар… Думаю, ты прав. — Давай постараемся и в этот раз. Ради сестры Марии. — И ради Босса.┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈
Княжество Саксония. В гостином зале первого этажа поместья Саксонских стояла непривычно тяжёлая атмосфера. За нерасставленным столом сидели все, кто имел причастие к высшим кровям Четвёртого королевства. Аррани покорно ожидал развития событий в стороне, чтобы не привлекать к себе внимание. Главным объектом наблюдений сейчас являлся принц Тронии. После прямого официального признания принцессе Саксонии личность зеленоглазого юноши заинтересовала даже его. К тому же, принц Зэсли, как понял глава Огня, был близким другом Мины. Неоднозначные колебания его сердца беспокоили парня. Принц же Саксонии стал причастен к случившемуся не меньше других. Автоматически активировавшееся чувство защиты младшей сестрёнки не дало ему и шанса на критическое размышление — Коннор просто «включил старшего брата», и теперь мысль о скором возвращении в клан даже не касалась его сознания. Князь Саксонии остался обсудить внезапное появление Зэсли, хотя у него уже были назначены дела на сегодня. Мина, быстрее всех примерно понявшая помыслы друга, держала язык за зубами и держала руку лучшей подруги в своей. Бесспорно, ей было очень интересно, чем это всё закончится. Единственная, кто сидела напротив принца Тронии, а её глаза светились от безмерного счастья и были переполнены ослепляющим светом, была Нина. Она всегда, всегда ждала этих слов от Зэсли. Она не просто надеялась, а была уверена в том, что этот день когда-нибудь наступит. Она верила в себя, в него, в их чувства и наконец-то получила то, о чём так долго мечтала. Даже пронёсшееся между ним и Коннором первичное напряжение не стало для неё отвлекающим фактором. Всё, что принцесса Саксонии могла видеть, был Зэсли Даль де Трония. Его широкая шляпа, которую парень обычно имел привычку надевать по праздникам, лежала перед ним на столе. И этот с первого взгляда незаметный артефакт ещё больше умилял девушку — ведь Зэсли именно только по праздникам надевал головной убор, а это значило, что для него самого этот день был не обычным. — Кх-м-м, — первой решила нарушить молчание княгиня, — милый, а родители в курсе, где ты сейчас? — Нет, тётя Эвелина, после службы я сразу же прибыл к вам во дворец. — Подожди, дорогая, — жестом остановил супругу Саксонский, — давай сначала выясним, что принц Зэсли имел в виду, прося нас о таком? — и посмотрел парню в глаза. — Всё так… — он даже поднялся со стула, чтобы оказать почтение правителям Саксонии, — как я и сказал: Ваше Высочество, — не уступил взгляду князя, — я прошу вашего с княгиней позволения начать встречаться с принцессой Ниной. — Зэсли… — полушёпотом проговорила Нина, не отрывая от него счастливых глаз. — Но, Зэсли… — мягко остановила княгиня. — Отец, — вдруг подал голос Коннор и тоже встал, — прежде я считаю верным решением оповестить князя Тронии, что принц сейчас находится в нашем поместье. — Брат… — несмело позвала Нина, но, взглянув на его решительный вид, не стала продолжать. Мина сжала её ладонь сильнее, давая свою поддержку. — Я согласен с Коннором, — ответил князь Саксонии. — Всё будет слишком поспешно, если мы примем решение сейчас. — Папа! — в конце концов, Нина не усидела на месте и подскочила вслед за другими. — Что здесь непонятного? Принц Зэсли пришёл просить разрешения стать моим парнем, а не жениться, в конце концов! — Нина, сядь! — строго пригрозил тот. — Сядь же! — она послушалась и села, обиженно выдохнув ноздрями. — Даже не думай сейчас спорить со мной, это совершенно бесполезно. — Всё верно папа говорит, дочка, — сложив ладони на колени, пояснила княгиня. — Мы даём тебе позволение выбирать, с кем строить отношения, но наберись терпения и дай отцу сделать всё, как положено. Сумбур здесь ни к чему. — Значит ли это, Ваше Высочество, — спросил Тронский, — что ваш ответ — положительный? Правители переглянулись между собой и кивнули друг другу. — Мы с князем не против ваших отношений, но твоё неожиданное появление добавило ажиотажа в наш дом, так как… — женщина нежно посмотрела в сторону сына, — совсем недавно в семью вернулся наследный принц, и теперь ты просишь о таком… Всё это… — Не будем валить всё в одну кучу, — закончил за неё супруг. — Дождёмся ответа твоего отца, тогда и поговорим. А сейчас мне нужно отправляться на работу. Я пошлю князю Тронии гонца с письмом, а пока ты можешь остаться у нас. Согласен? — Спасибо, Ваше Высочество, — почтительно поклонился Зэсли, оставаясь серьёзным до конца. Поняв, что наступила отличная пауза, чтобы сообщить о своих планах, Аррани выступил вперёд. Зэсли впервые видел этого человека. Капюшон длинного белого балахона, скрывающий лицо парня, и на первый взгляд декоративные стяжки нарукавников и поясов, которые на самом деле были примечательным образом крепления для оружия, выдавали его за бойца. Внимательный глаз принца Тронии первым отметил именно это. Однако волнения среди остальных членов княжества не было никакого, потому он не вдавался в расспросы. То, как незнакомец обходился с Миной, не то чтобы злило его, но вводило в некое непонимание. Пока что Тронский не заметил каких-либо признаков для волнения, да и сама светловолосая вела себя спокойно рядом с ним, поэтому это могло подождать. Он зацепил взглядом подругу и глазами указал на парня в балахоне. Асонская сразу поняла его вопрос и отрицательно махнула руками. — Ваше Высочество, позвольте откланяться — мне уже пора доставить принцессу Мину домой. — Да-да, конечно, глава Аррани, — отозвался князь (явно высокостоящий статус незнакомца поразил Зэсли). — Ступайте. И простите нас, что вам пришлось лицезреть эту картину. — Я всё понимаю, Ваше Высочество. А, — выставил указательный палец перед собой, вспомнив что-то важное, — я даю позволение бра… принцу Коннору остаться в Саксонии, сколько это нужно, как мы с Вами и договаривались. — Благодарю тебя. Блондин подал лучшему другу знак, что всё улажено. Они попрощались друг с другом в знакомой только им манере. Затем глава Огня поманил принцессу Мину ладонью. Та увидела его жест. Посуетившись, девушка быстро что-то шепнула Нине на ухо (та спешно поцеловала подругу в щёку), отпустила её, встала из-за стола и последовала за Аррани, попрощавшись с правителями. — Будь хорошей девочкой, Мина. Не огорчай Его Величество. — напутствовала княгиня Эвелина. Дочь короля сделала полуоборот и, ещё раз кратко и быстро поклонившись, улыбнулась матери Нины. Коннор проводил обоих взглядом. Когда они скрылись за тяжёлыми дверями, правитель Саксонии похлопал супругу по ладони и встал. — Зэсли, — сделал небольшую паузу, чтобы показать сыну, что к друзьям Мины и Нины они не обязательно относятся официально, — ты всё прекрасно знаешь: наш дом — твой дом, пока Нина этого желает. Как следует поприветствуй нашего с княгиней сына — в ближайшее время во дворце это праздник. Теперь мне пора уходить. — Хорошо поработать, папочка, — тихо, но так, чтобы её услышали, сказала Нина, не до конца согласная, но способная признать выбор отца. Князь Саксонии приподнял губу, ещё раз кивнул на прощание Коннору и вышел. В гостином зале остались дети Саксонии, княгиня и принц Тронии. Необходимый шаг на будущее был сделан, и с уходом правителя княжества атмосфера среди четвёрки немного поменялась — Зэсли смог бы до конца раскрепоститься, если бы не новообретённый член семейства Нины. Это почувствовала супруга князя и произнесла: — Зэсли, дорогой, тебе не нужно стесняться Коннора. Я понимаю: вы пока не знакомы друг с другом, но он — брат Нины, так что… — Так что, мама! — вновь подскочила со стула принцесса, нервно и одновременно радостно улыбаясь. — Можно мы поговорим с Зэсом нае-...дине? — перевела взгляд на Коннора. — Прости, братик, я тебе потом всё объясню! Она обошла стол, схватила Зэсли за локоть и потянула за собой, очевидно спеша прервать наступившую неловкость. — П-прошу прощения, тётя Эвелина… — растерянно сказал Тронский и подхватил свою шляпу, позволяя себя увести. «Д-да, ничего... — с богом отпустила женщина». — Принц… Коннор, — одарив того неоднозначным взглядом, также извинился. В момент, когда двери в залу снова были раскрыты, не успела Нина сделать пару шагов вперёд, как врезалась в свою служанку (Рина с Финой стояли за его пределами; розоволосая подслушивала у самой двери, прислонившись ухом, а младшая служанка была чуть в стороне и отговаривала её от этого). — Тьфу ты, Фина! — тут же почесав отдавший болью нос, возмутилась Саксонская. — Ты меня до инфаркта доведёшь! — Принце-е-есса, — совершенно не смутившись, протянула девушка, — а мы всё слы-ы-ышали! Принц Зэс! — виртуозно переметнулась к тому служанка. — Вы наконец-то женитесь на принцессе Нине?! — Э… ну, я… — вконец растерялся парень. — Фина, блин! — отпихнула служанку рыжеволосая. — Отстань! И продолжила тянуть Зэсли за собой. Не отчаявшись, Фина помчалась вслед за дворянскими особами, крича им в спину все свои вопросы и непрошенные советы. Рина же сдержанно осталась на месте, с некоторой грустью смотря за отдаляющимися. Она не заметила, как Коннор бесшумно встал рядом с ней, отвела голову чуть в сторону и встрепенулась, не ожидав увидеть принца так близко. — Значит, этот Зэсли — принц Тронии? — он не обратил внимания на её реакцию; по интонации Саксонского нельзя было даже предположить, с какими чувствами он задал этот вопрос. — Д-да, Зэсли Даль де Трония, — невзирая на постороннее, сочла своим долгом ответить девушка. — Он единственный сын князя и княгини Тронии, а т-также… Коннор наконец посмотрел на свою служанку. Рина сглотнула и отвернулась, не выдержав пристального взгляда его жёлтых глаз. Очень красивых глаз. — Принцесса Нина давно влюблена в принца Зэсли, — собравшись с духом, закончила она, постепенно краснея. Более Саксонский ничего не сказал. В принципе он знал об этом, так как сестра не утаила этот факт, когда они долго говорили наедине, восполняя прожитые вдали друг от друга годы. Однако он не предполагал, что встретится с объектом любви младшей сестрёнки так скоро. «Хорошо, что Ар позволил мне остаться во дворце подольше. У меня будет время узнать этого парня получше», — решил для себя принц Саксонии. — Т-ты! Ты чего творишь?! — накинулась Нина на возлюбленного, когда они остались одни в её комнате (устав от навязчивого преследования подруги, она выпихнула Фину за пределы покоев). — Ворвался в дом и с порога заявил родителям, что хочешь встречаться со мной. Это как понимать?! — Я же уже всё сказал: бук-валь-но, — отчеканил парень, похоже, полностью расслабившись. — Или… ты не рада? — поднял одну бровь вверх. Это подействовало. — Н-нет… — сразу смутилась девушка. — Я не это имела в виду. — помялась немного. А потом тряхнула головой и осознала, что он подло подловил её. — Просто… почему ты всегда делаешь всё по-своему? — вдруг её голос дрогнул, а глаза сжались, предвещая что-то нехорошее. — Ты же… — послышался всхлип, — ты же никогда не говорил, что любишь меня, дурак… — последнее прозвучало очень тихо. И Нина бы упала на пол, если бы Зэсли не успел подхватить её и удержать на месте. — Прости, Нина, прости. — приобнял её. — Пожалуйста, не плачь. Я не хочу, чтобы ты плакала. — Да? — вышло резковато. — Тогда почему не обращал на мои чувства внимания? «Нет! Это не так! — хотелось выкрикнуть ему. — Я всё видел, всё...» Он давно взаимно влюбился в Нину, просто чтобы понять и принять это, нужно было время. Оказалось, что немалое. Парень был весьма благодарен ей, что дождалась его, что никогда не оставляла свою веру, свои чувства к нему. После случая в море Ветра он, наконец, понял, что ждать больше нечего. А юношеское, порывистое стремление быстрее признаться любимой во всём не всегда могло быть безупречным. В итоге, так и получилось. «Нужно было по порядку всё им объяснить. Зачем полез сразу да в полымя?» — Когда мы были в море, — издалека начал Тронский, — я увидел на корабле пожилую пару. Размеренный голос Зэсли успокаивал её, и принцесса остановила подступающие слёзы. Он увидел, что возлюбленная готова слушать, и пригласил сесть на кровать. Взял её ладони в свои и продолжил: — Я точно не уверен, что всё происходящее было реальностью, а не моим воображением, но… то, как они любили друг друга, навело на мысль о тебе. После этого мне стало необходимо увидеть тебя и рассказать, что я чувствую на самом деле. Я… стал бояться, что буду бесконечно тянуть с этим, и в конце концов настанет момент, когда все мои старания окажутся напрасными. Будет уже поздно. — Я никогда не оставлю тебя и никогда не собиралась! — Нина порывисто обняла его, доказывая искренность своих слов. — Столько лет я хранила к тебе чувства не для того, чтобы ты говорил мне, что когда-нибудь для меня это всё может закончиться! Парень облегчённо выдохнул, обнял её в ответ и улыбнулся своей редкой улыбкой. — Теперь я знаю, прости. — они отстранились друг от друга, и он отвёл выбившуюся прядь Нины за ухо. — Я хочу, чтобы ты поняла меня: для меня было важно доказать отцу и, в первую очередь, самому себе, что я достоин быть с тобой. По крайней мере, отец всегда учил меня, что поступить так будет правильнее всего. Да и я сам усвоил этот урок. Поверь, было несложно убедиться в этом, когда видишь счастливый брак собственных родителей. — Поэтому ты стал вечно пропадать на такое долгое время? — Я хочу быть сильным мужчиной, который сможет защитить тебя. — Только ты не учёл, — сложила руки на груди и надула губы, — что мы с Миной научились тому, как постоять за себя. А твоё бездействие всё только усугубляло. — Ну, не обижайся, — взял её за плечи. — Извини меня в этот раз, ладно? Улыбка так и рвалась наружу, но гордость не позволяла ей засветиться во всю мощь. Зэсли придвинулся ближе и ткнулся ей в лоб, заигрывая. Нина на секунду сжала плечи и слабо попыталась отодвинуть его от себя ладонями, однако у неё это плохо получалось. В конце концов, Тронский издал смешок, увлекая и возлюбленную, и аккуратно оказался сверху. Провёл ладонью по гладкой щеке девушки. — Принцесса Нина, — ухмыляясь своим мыслям, обратился он, — позвольте мне поцеловать эти прекрасные губы? И стал приближаться к желаемому. Сначала Нина затаила дыхание, закрыла глаза и подалась навстречу. Но затем… Ощущение чего-то знакомого облило её, словно холодный пот. Мурашки пробежали по всему телу, и она поспешно, но осторожно надавила ему на грудь ладонью. «Обещаю: мы всё ему расскажем, когда он вернётся. Или ты серьёзно собираешься рассказать ему про Раниса?» — вспомнила она слова Мины. Кулон в виде языков пламени на шее будто на мгновение обжёг ей кожу. Зэсли расценил отказ возлюбленной по-своему, но настаивать не стал. — Итак… — на пару секунд отвёл глаза в сторону и вернулся в сидячее положение, — теперь у тебя есть старший брат, да? — А? — Нина была напугана собственной реакцией, и смысл вопроса не сразу дошёл до неё. — А, д-да, — завела вторую прядь за ухо. — Только он не «есть», — смена темы помогла ей быстро вернуться в обычное состояние, — а брат вернулся к нам. И поскольку ты не знал его до этого, лучше веди себя естественно. Я хочу, чтобы он знал тебя настоящего. — Я… постараюсь, — выдавил юноша. — Зэсли Тронский! — шутливо произнесла Нина, правильно расценив его запинку. — Даже не думай ревновать его ко мне. — Да нет. Просто я помню, как ты рассказывала о нём. Кажется, он был твоим обожаемым старшим братом. — И всё осталось, как было в прошлом, — горделиво подтвердила она. — Но не придумывай себе лишнего. Ты — мой парень, а Коннор — мой брат. — Ну, я ещё не твой парень… — почесал затылок. — Пока не явится мой отец, всё остаётся, как раньше. — Вот увидишь, скоро станешь. Папочка только для виду послал за князем Тронии. Будь уверен, с твоим отцом я уж как-нибудь справлюсь. — Ладно-ладно, — примирительно обнял принцессу. — А теперь давай уже впустим Фину, иначе она скоро продырявит тебе дверь в покои. Нина прыснула и согласно кивнула.