***
Люди Эйриса и Бриндена медленно стягивались на холм. Прошло чуть больше часа с их решения, как уже было собрано более девяти десятков рыцарей. Эйрис был доволен. Он готовился ловить слона и хотел отправить на тот свет ещё сторонников Блэкфайров… Иван пришёл в ужас. Какой тот свет для сторонников Блэкфайров? Как ты кого-то убьёшь с вывихнутой рукой? Эйрис же считал это несущественной мелочью и игнорировал любые рациональные аргументы Ивана, своим доводом: «Хочу покататься на слоне и растоптать им Мейлиса!» — Эйрис, я всё понимаю и ты уже привёл мне аргументы, почему мы приказ Хайтауэра не нарушаем, а что делать-то будем, если наткнёмся на врага? — Тайвин был не очень доволен перспективой охоты на слона, и пока они ехали по полю боя, расспрашивал друга, видимо надеясь вызвать в нём сомнения. — У Мейлиса и так две головы, и мы не обязаны думать за него, так что если мы наткнёмся на некрупный отряд, то это будут не наши проблемы, а если на крупный, то… — То я на этот случай выслал вперёд разведчиков, так что сир Тайвин, при желании мы сможем улизнуть. — Талли весьма вовремя выручил Эйриса. — Разведчиков? А вы не боитесь наткнуться на разведчиков, которых выслал Белый Бык? Кроме того, всё что не забрал с собой Мейлис наверняка найдут наши! Что вы реально хотите найти? — Тайвин не сдавался и приводил аргументы, почему эта вылазка бесперспективна, Иван был с ним согласен, но Эйрис поддерживал Бриндена. — И это не говоря о том, что это будет просто невероятная удача, что Мейлис не забрал с собой раненого слона и не убил его, а бросил где-то здесь. — Что-то, да найдём, кроме того, сколько разведчиков в обычном отряде? Человек пять, десять, двадцать? Они могут бояться небольших отрядов врага, а нас почти сотня, так что я верю в наш успех! — ответил Эйрис, тем временем их отряд уже оставил позади поля боя. Так как слон животное тяжёлое, то его следы, пусть и затоптанные людьми и лошадьми, были обнаружены. Однако через пару километров их разведчики случайно наткнулись на вражеский конный отряд численностью в сорок человек. Те опрокинув разведчиков тут же помчались за ними, выйдя прямо к основному отряду принца. Два конных отряда несколько мгновений стояли друг напротив друга. — Чего стоите? Вперёд, не дайте им уйти! — крикнул Эйрис на своих подчинённых и остался в стороне смотреть как, пользуясь численным превосходством его люди, обхватывают врага с флангов. Бой был весьма скоротечным и кровавым, из сорока человек выжило только двенадцать пленных. — Что с ними делать? — поинтересовался, сир Бринден, указывая на пленных. — По-нашему они не разговаривают. — Тайвин… Сможешь допросить? — поинтересовался Эйрис смотря на друга, который довольно неплохо разговаривал на валирийском, а сам принц попросту брезговал лично допрашивать. — Хорошо. — отозвался Ланнистер и подъехал к связанным врагам. Эйрис и Бринден стояли достаточно близко, чтобы слышать, что говорит его друг. — У меня нет времени и я не разбираюсь в допросах, поэтому даю вам два варианта: либо вы всё рассказываете, и мы обращаемся с вами в соответствии с вашим статусом, либо я отхожу в сторону предоставляю работу палачам и те куски мяса, что ещё будут живы после пыток, скормлю свиньям. — Зачем пытать? — спросил рыцарь, которому на вид было лет тридцать. — Могли бы вежливо спросить. Что вас интересует? — Какова ваша численность? Сколько у вас слонов и всадников? Каковы планы. И где ваши основные силы. — На этом острове тысяч восемь из нашего золотого отряда и примерно пять-шесть тысяч союзников… было до утренней битвы, сколько всадников не знаю, но слонов было шесть, сейчас то-ли четыре, то-ли пять, а насчё… — Как это четыре или пять? — перебил его Тайвин. Пленник лишь улыбнулся. — Перебивать невежливо. А насчёт слонов, так одного ваши завалили, а второму глаз выбили он и сбежал куда-то, Мейлис за ним послал сотню копейщиков и тридцать всадников. Правда, они разделились на два равных отряда. — Предатель! — сказал какой-то пленный старик. — Предать, предателя не предательство — ответил болтливый воин. — Ваше высочество, есть новая информация? — поинтересовался Бринден. — Кажется, нам безумно везёт и Блэкфайр потерял слона. — А у тебя имя есть? — Называйте меня сир Эндрю, — ответил рыцарь. — Кажется, мы этого слона, скорее всего потеряли, — с какой-то странной весёлостью сказал Эндрю. — Вы его случайно себе не забрали? — Вопросы здесь задаю я, — жёстко ответил Тайвин. — Что значит он для вас потерян? — Его наездник был за Деймона и вряд ли горит желанием возвращаться к Мейлису, кроме того он был не очень смелым человеком. — Так вы все воюете за потомков Деймона Блэкфайра! — крикнул Эйрис, который мало, что понимал в словах пленного. Восток дело тонкое… Вспомнил Иван поговорку, которая сейчас была очень кстати. — Я про другого Деймона. Если вкратце, до Мейлиса нами командовал Деймон, но Мейлис его убил и захватил власть в отряде. А погонщик был сторонником Деймона, так что он вряд ли вернётся к нам, хотя кто знает. — А ты сам за кого? — поинтересовался Тайвин. — Мейлиса поддерживает около двух третей отряда, примерно четверть его не любят из-за этой истории с Деймоном, но не выступят против него, так как, даже если выживут, то им некуда будет идти. Остальным всё равно. Я отношусь к последним. Вот например сир Майлс, — сказав это воин, ткнул пальцем в товарища сидящего рядом с собой, — сторонник Деймона и за это Мейлис лишил его места десятника. — Что-то вы слишком верные, для наёмников… — скептически прокомментировал Тайвин. — Так мы не просто отряд наёмников, — ответил пленный. — А, о его планах я не знаю. Слишком мало голов у меня, чтобы со мной советоваться. — Как далеко от нас основные силы? — уточнил Тайвин. — Если вы не поедите в ту сторону, — собеседник, указал пальцем на юг. — То встретите моего командира ещё нескоро. — Надеюсь, ты понимаешь, что если, ты солгал, то тебе не поздоровиться! — сказал ему подъехавший Эйрис. — Вы меня оскорбляете. Я бы понял, если бы меня назвали: убийцей, насильником и мародёром, потому что я убийца, насильник и мародёр, но не лжец. — Тайвин, закончил с допросом? — спросив, Эйрис дождался кивка друга и повернулся к пленным. — Если вы поклянётесь не сбегать, то можете сесть на своих коней и следовать за нами. — Клянусь, даже не думать о побеге! — первым поклялся этот рыцарь, за ним практически сразу поклялся, сир Майлс и следом ещё десять голосов поклялись никуда не убегать. — Как только сядете на своих коней, пожалуйста займите место в… арьергарде нашего отряда, — сказав свои слова, он тут же решил озаботиться их судьбой. — Люцерис, проследи, чтобы им было комфортно. — Благодарим за милость, ваше высочество, — ответил пленный и сев на свою лошадь вместе с остальными пленными направился за Люцерисом. Однако Иван снова был недоволен действиями Эйриса. Ты что творишь? Да они же сбегут при первой возможности! «Успокойся, они дали слово, что не сбегут, так что можно не волноваться». Всё же Эйрис воспринимал этот поход не как военную операцию, а как приключение и даже шлем с оружием, не считая стилета, не взял. — Тайвин, а я не погорячился, отпустив наёмников нам в тыл? — задал вопрос нервничавший Иван, которому такое поведение казалось странным. — Будь это другой отряд наёмников, можно было бы испытывать опасение, но это — «золотые мечи» и если они соответствуют своему отряду, то нам нечего опасаться. Иван немного успокоился и они вскоре продолжили искать слона. — Не понимаю, чего так десница боялся «золотых мечей»? Мы их с самого утра бьём и ничего, даже численно превосходящего противника побили ещё утром. А эти, которых мы только, что в плен взяли, всего пару человек убили… — беззаботно сказал принц, пока рядом с ним ехали Тайвин и Бринден. — Эйрис, легко громить врага с двукратным перевесом. Нам повезло, что они не смогли построиться в клин. А насчёт армии Чудовища, с чего ты взял, что у него был численный перевес? — ответил Тайвин, смотря на друга. — Так десница сказал мне, что мы можем собрать максимум тысяч восемь, а враг десять! — ответил Эйрис, которому не нравилось, что Тайвин подвергает его слова сомнению. — Эйрис, к началу боя у врага было не десять, а шесть тысяч. — Скорее пять, — поправил, сир Бринден Тайвина, тот посмотрел на него, но ничего Талли не сказал. — У нас было людей чуть побольше. К концу боя общая наша численность составила тысяч восемь, в то время как у Мейлиса не было такой возможности получать подкрепления, как у нас и даже занимая более выгодную позицию. Наша армия всё равно отступала под его ударами и понесла большие потери, — договорить Тайвину не дал, неожиданно появившийся разведчик. — Ваше высочество. Мы заметили врага! Несколько десятков пехотинцев и полтора десятка всадников, они идут в западном направлении. — Скорее всего это один из отрядов, которому Мейлис поручил найти слона, — сделал предположение Эйрис. — Бринден, обойди их со своими людьми и напади, как только мы поймём, что они заметили и развернулись к тебе, то тут же атакуем, их с тыла. — Ваше высочество, может, будет лучше подождать и не ввязываться в бой? — уточнил Талли. — Мы ищем слона и лучше нам сосредоточиться на его поисках, а не убивать всех в округе. — Лучше позволить им первыми найти слона? Лучше атаковать, пока ещё слон не найден. Эйрис был настроен на кровопролитие. Пусть он и не мог в нём участвовать, но наблюдать, как враги умирают от копий и мечей его отряда, было сплошным наслаждением и после того как они разбили прошлый отряд противника, у Эйриса было хорошее настроение. — Эйрис, может мы их используем? — неожиданно вставил слово Тайвин. — Как это? — Они на этом острове дольше нас и наверняка знают его лучше нас, так что они раньше смогут найти слона, а там мы уже сами нападём. — А если они не знают, где слон? — А мы знаем? — ответил принцу Тайвин. Эйрис недолго думая решил всё же поддержать план Тайвина. Вперёд выслали разведчиков, чтобы они на некотором удалении следили за врагом, а основной отряд остановился для перекуса. Хотя скорее это был «перепив» так как в основном пили воду, а еду даже не доставали. Однако Эйрис практически не чувствовал жажды и сделал буквально пару глотков из своего бурдюка. И решил немного пройтись, пленные на удивление сидели смирно и ничего не делали, хотя у них даже руки не были связаны. — А вам что… Ничего не надо? — спросил Иван у рыцаря, что активнее других сотрудничал при допросе. — И как тебя зовут? Я что-то запамятовал. — Зовут меня, сир Эндрю, ваше высочество. А мы с удовольствием бы присоединилась к вашему отдыху, только у нас отобрали всю воду и половину припасов. — Эйриса возмутили действия подчинённых: «Как они посмели! Как можно с рыцарями обращаться так же как с какими-то крестьянами?!» — Люцерис! Обеспечь наших пленных всем необходимым, найди им еду и воду! — сказал принц и посмотрев на сира Эндрю протянул, ему свой бурдюк. — Пей. И с товарищами не забудь поделиться. — удивленный, рыцарь взял дрожащими руками бурдюк сделал небольшой глоток и протянул его сидящему рядом сира Майлсу. — Спасибо, ваше высочество, но не стоило, — сказал благодарным голосом, сир Эндрю. — Для меня это мелочи, — ответил Эйрис. Легко жертвовать тем, что ненужно… Ехидно прокомментировал Иван. — Я серьёзно говорю, не стоило. Тут примерно на расстоянии чуть больше мили западнее от нас есть пресное озеро. Можно было бы и там попить. После слов сира Эндрю, Эйриса как будто осенила безумная догадка. — Пресное озеро? А оно большое, глубина там не маленькая? — Достаточно приличных размеров. — А многие из ваших о нём знают? — Те, кому надо, знают, — ответил, сир Эндрю. — Садись на коня и езжай рядом со мной. Будешь указывать путь! — сказав это, Эйрис направился к своему коню, однако он остановился на середине пути и крикнул во весь голос. — По коням! Эйрис сев на коня, смотрел, как люди нехотя выполняют его приказ и как только все сели на своих животных, он приказал скакать галопом. Он надеялся не ошибиться в своём предположением, но даже если он ошибся, то всё равно наличие пресного озера нивелирует негативный эффект, от такого резкого старта. — Что случилось ваше высочество? — спросил Бринден Талли нагнавший принца. — И что он здесь делает? — Талли, указал на пленника. — Сир Бринден, я кажется, напал на след слона! — прохрипел смеющийся Иван. «Да это настоящий подарок! Будто сама вселенная подстраивает удачные совпадения для принца!» В забеге до озера Эйрис со своим отрядом всё же опередил противника, и как оказалось не зря. На берегу озера находился слон, одетый в броню и имевший башню для стрелков на спине, высота животного составляла не менее трёх метров, не считая башни. Рядом с ним стоял безоружный мужчина и двое лучников. — Опустите оружие. Мы здесь не для того, чтобы причинять вам зло! — сказал Эйрис на валирийском, подключив все свои дипломатические навыки и обаяние. Изначально он хотел просто зарезать их и взять слона, но Иван его убедил, что заручившись поддержкой наездника, слоном легче можно будет управлять. — Уходите по-хорошему, пока… — начал безоружный мужчина, одетый в тяжёлую броню, которую не просто пробить даже арбалетом, с седеющей чёрной бородой и очень противным акцентом. — Пока что? Вас трое, и только двое вооружены, да и то лук против рыцаря не самое лучшее оружие. Конечно, вы можете натравить на нас слона, и он убьёт человек десять… но нас сотня, а он и так ранен и вы всё равно умрёте и за кого? За двухголового маньяка, который и ваших имён не вспомнит. Я же предлагаю перейти ко мне на службу. Кто вы у Мейлиса? Заменимые погонщики, таких как вас у него десятки. У меня же, пока нет слонов и мне нужны профессионалы вроде вас. Знайте, я умею щедро платить, тем кто этого заслуживает. Вы станете у меня мастерами над слонами и будете первым среди равных! — все трое были в замешательстве и встав в круг, начали тесно общаться. Через несколько минут, троица встала перед Эйрисом на колени. — Мы согласны перейти к вам на службу! — сказав это, мужчина подозвал слона. Тот развернувшись с опаской подошёл к ним. Только вблизи Эйрис оценил весь масштаб травмы. У животного, помимо незначительных порезов на туловище, половина морды была залита кровью. На месте глаза была кровавая пустота, впрочем, стрела была вытащена, а кровь не шла. Однако Эйрис всё равно хотел сесть даже на покалеченного слона, так как он ощущал, что должен ездить на чём-то большем, чем конь. Если не дракона, то хоть слона принц оседлает. Но Иван, вспомнив «второй медиавал», смог убедить Эйриса отказаться от этой авантюры, чтобы предложить ему ещё большую авантюру…***
Эйрис с отрядом вернулся в лагерь минут через двадцать после заката. Путь обратно прошёл без происшествий, так как Эйрис решил не рисковать и обходить отряды Блэкфайров, потому что не был до конца уверен в верности его новых поданных. За принцем шёл слон, на котором сидел его «экипаж» люди, встретившиеся им по дороге, смотрели на трофей принца с широкими раскрытыми ртами. Слон же слегка боязливо шёл по полю, где недавно лишился глаза, но не проявлял агрессии. — Тайвин размести, слона и… его людей, а также пленных недалеко у нашего лагеря. — приказал Эйрис, обдумывая предстоящий разговор с Хайтауэром. — Постараюсь найти достаточно места чтобы закрепить твой «рыцарский образ». Всё же ты пусть и не рыцарь, но своим рыцарским поведением, возможно, обеспечил нам приток «свежей крови», — Тайвин, указал на группку наших пленных. — В смысле? — Я про то, как ты благородно отдал пленным свою воду и вообще обращался с ними. Не удивлюсь если уже сегодня, некоторые из них решат поступить к тебе на службу, а остальные наверняка разнесут историю о твоём благородстве по всему лагерю, изрядно её приукрасив. — ответил Тайвин и направился исполнять поручение. Таргариен же направился к шатру, где предположительно разместился Белый Бык. По пути он замечал, как пленные вражеские пехотинцы, сидят на земле в верёвках, в то время как рыцари свободно ходят по лагерю. Иван считал такое отношение лицемерным, Эйрис называл его «естественным» и считал, что это норма когда «благородным верят на слово», добравшись до места назначения, принц слез с коня и направился внутрь, где как он и предполагал, сидел сир Герольд. — Эйрис, вот ты наконец и явился. — проговорил Хайтауэр, приглашая принца сесть за стол. — О чём вы хотели поговорить? — спросил, принц садясь напротив Хайтауэра, тот судя по внешнему виду сильно устал. — Я хотел поговорить о твоей позиции насчёт Стеффона, это благородно поддерживать младшего родича и твои дружеские чувства похвальны, но ты задумывался о негативных последствиях, того что он останется на этой войне? — поинтересовался Белый Бык, наливая себе в бокал Арборское золотое. — К каким негативным последствиям? — Эйрис совершенно не понимал, к чему ведёт Хайтауэр. — Например, к предательству. — Эйрис в ответ на эти слова резко вскочил со своего места. — Как вы смеете обвинять Стеффона в предательстве! Он абсолютно и безоговорочно верен короне! — прокричал принц, переполненный праведным гневом. — Я не про Стеффона, а про его вассалов. — То есть? — такая форма объяснения выбила у принца почву, на которой взошёл его гнев. — Они могут замыслить предательство? — Нет. По крайней мере, не сейчас. Но Стеффон наверняка опечален смертью отца и он может совершить… опасный для себя поступок и что будет в этом случае? Великий дом Баратеонов, будет уничтожен. А это очень плохо, так как неизбежно начнутся споры вокруг наследства. Различными претензиями, на Штормовой Предел обладает множество лордов, в том числе и за пределами владений Баратеонов и одна из сторон вполне может решить, что от «короля Мейлиса» получить Штормовой Предел больше шансов, чем от короля Джейхериса! — сказав это, сир Герольд, тут же осушил свой бокал. — Теперь ответь мне ты по прежнему считаешь, что будет лучше, если Стеффон останется здесь? — Да, по мне это лучший вариант. — не сомневаясь в своей правоте и мгновения, ответил Эйрис уверенным голосом. — Хорошо. Вы со Стеффоном юны, по мне даже слишком юны, но надеюсь, вы сможете ответить за свои поступки. — Это всё. — поинтересовался принц вставая со своего места. — Да, — ответил командующий королевской армией и жестом отпустил принца. — И Эйрис, чисто из любопытства, ты почему задержался? — Не рассчитал время, думал поимка слона пройдёт быстрее… — ответил принц, решивший не утаивать правду. Тем более, когда правда имеет рост не менее трёх метров. — Понятно надеюсь ты… Стоп что! — прорычал Хайтауэр, наливая себе в бокал вино, его глаза округлились, а на лице проступил искренний ужас, когда до него дошло, что именно сказал принц. — Ты ходил убивать слона? — Нет, — ответил принц и Бык вздохнул с облегчением. — Я отправился, чтобы взять его живым и взял! Теперь у меня есть слон! И ещё я разбил вражеский конный отряд и взял в плен не менее десяти рыцарей! — сказал принц, испытывая искреннюю радость. Лорд-командующий королевской гвардии отодвинул бокал с вином в сторону… и начал пить из горла бутылки. Осушив сосуд, он откинул его в сторону и сосредоточил свой бегающий взгляд на Эйрисе и пытался унять дрожь в руках. — Эйрис, я же запретил преследовать Блэкфайров, — сказал он дрожащим голосом. — Так я не преследовал Мейлиса! Так просто по местности прогуливался и искал слона. — Надеюсь, ты это делал не в одиночку? — Со мной было почти сотня рыцарей. — Слава богам, — проговорил с облегчением Хайтауэр, — Эйрис, пожалуйста расскажи мне о всём, что произошло. Принц начал увлекательно рассказывать о своих приключениях. — Эйрис это было опасно. Нет, это было очень опасно! Ты представляешь, какому риску себя подверг? — Да какой риск! — отмахнулся принц и проговорил небрежным тоном. — Зато теперь у нас есть слон! — Ты представляешь, сколько он весит?! Сколько он ест?! И чем ты прикажешь его кормить?! — Едой. — Эйрис и что ты собираешься делать со слоном? Использовать его как таран вражеского строя? Так враг знает, как воюют слоны и чем им противодействовать. — Поверьте, у меня есть нечто совершенно новое, до такого ещё никто не додумался. — ответил принц, имея в виду идею Ивана, как использовать слона. — И как? Хотя стой, лучше мне не говори, — сказал бык и протёр пальцами себе глаза. — Можешь идти, только, пожалуйста заранее предупреждай меня о таких «прогулках».