Сакраменто, округ Розвилл, штат Калифорния, 1985 год.
Дорогой автомобиль премиум-класса неспешно ехал по тихим калифорнийским улочкам. Этот полдень был чрезвычайно жарким, но несмотря на то, что солнце сейчас стояло в самом зените, тень от раскидистых деревьев, растущих вдоль дороги, дарила приятную прохладу. Все вокруг утопало в буйной зелени и ярких весенних красках, а теплый ветерок разносил в воздухе благоухание распустившихся цветов.
Хозяева многочисленных, почти одинаковых домов уже вовсю наводили порядок после зимы в своих маленьких цветущих двориках. Где-то был слышен веселый смех играющих детей, сливающийся со звонким щебетанием птиц, и, казалось, будто это какой-то маленький, отдельный мирок, наполненный солнечным светом, счастьем и беззаботностью. Радость витала в воздухе, глядя на эти чудесные загородные пейзажи просто хотелось жить, упиваясь каждой секундой.
Розвилл был самым обычным провинциальным городом. Жизнь местных жителей здесь всегда текла своим спокойным, размеренным чередом и была довольно заурядной. Этот городок ничем не отличался от тысячи других таких же городов в любой точке мира, но для Джудит Хейли это место было особенным. Именно здесь, в Розвилле, прошла большая часть ее жизни. Сначала вся ее семья жила в центре Сакраменто, а после смерти отца, Джуди с мамой и младшей сестрой переехали в Розвилл.
Возможно, это место и дом, к которому девушка сейчас направлялась, должны были стать своего рода напоминанием о тех печальных событиях, произошедших с семьей Хейли в далеком прошлом, но Джуди видела все иначе. Она быстро полюбила этот маленький, тихий городок, где всегда ласково светило солнце, а люди были приветливыми и улыбчивыми. Здесь был ее дом, ставший родным, и здесь прошло немало чудесных моментов, о которых девушка часто вспоминала со светлой улыбкой на лице.
После смерти мамы дом в Розвилле, где Джуди провела свое детство, опустел, и с тех пор они с сестрой приезжали сюда не очень часто. Жизнь закрутила их в делах и заботах, да и к тому же теперь они жили в других городах, находящихся довольно далеко от Сакраменто. Но они всегда находили время для семейных встреч несколько раз в году и непременно приезжали в дорогой сердцу Розвилл.
Джудит даже не предполагала, что сегодня окажется здесь, но когда Ричард сообщил ей о том, что едет в Сакраменто на пару дней по некоторым безотлагательным делам, девушка сразу же уговорила его поехать вместе. Джуди чувствовала, что эта поездка ей была необходима именно сейчас, чтобы на некоторое время отвлечься от рабочей рутины, хоть немного отдохнуть и спокойно подумать о том, что происходит сейчас в ее жизни.
Машина проехала еще пару миль по блестящей от солнечного света асфальтированной дороге и вскоре свернула в небольшой переулок.
Вот показался аккуратный, выкрашенный в белый цвет, деревянный заборчик, сплошь увитый крохотными красными розами. За ним возвышался небольшой двухэтажный дом из кирпича терракотового оттенка, с темной черепичной крышей и широкими окнами.
Джуди еще издалека увидела этот милый, до боли знакомый ей дворик и улыбнулась одними уголками губ, радуясь тому, что совсем скоро вновь окажется дома.
Сюда Джудит хотелось возвращаться, где бы она не была, ведь дом всегда оставался частью ею самой. Это было ее тихим и уютным пристанищем, куда она всегда могла прийти и забыть обо всех проблемах и невзгодах. Он хранил в себе теплых столько воспоминаний, которые порой были ее единственным утешением в хмурые дни.
Сердцем этого дома была семья Джуди, которая понимала и поддерживала ее, которая, несмотря ни на что, всегда была рядом. Ведь как сказал великий восточный философ Конфуций, твой дом там, где спокойны твои мысли. Стоит лишь прийти домой и все становится на свои места, все заботы и переживания уходят, сразу наступает чувство невероятного тепла и надежности. Джуди ощущала это всякий раз, когда приезжала в Розвилл, и понимала, что нигде больше не сможет найти такого душевного умиротворения, которое обретает здесь.
Машина остановилась около двора, под большим, величественным дубом, в листве которого шумел убаюкивающий ветерок.
Выйдя из автомобиля, Джуди чуть прикрыла глаза, ощущая, как ласковые солнечные лучики коснулись ее лица. Она улыбнулась, с наслаждением вдыхая теплый весенний воздух, который здесь тоже казался ей особенным. Лишь безграничная радость и безмятежность наполняли сейчас ее сердце.
Девушка медленно прошла по узенькой тропинке, ведущей к дому, и вскоре оказалась перед массивной старой дверью. Пару быстрых поворотов ключа в дверном замке, и она снова дома. Здесь почти никогда ничего не менялось с тех пор, как Джуди с семьей только переехали сюда: та же уютная гостиная с мягкими плюшевыми креслами, диванчиком и большими окнами с видом на цветущий садик; та же маленькая кухня, где раньше они так любили собираться все вместе и пить горячий шоколад с апельсиновым печеньем; на второй этаж вела все та же ветхая деревянная лестница, которая едва слышно поскрипывала, когда кто-то поднимался по ней. В детстве Джуди почему-то немного боялась этого зловещего скрипа половиц в старом доме, но вместе с тем ей очень нравился этот звук: тогда он казался девочке сказочным и таинственным.
Оставив свои немногочисленные вещи в прихожей, Джудит направилась по лестнице на второй этаж, перед этим взглянув на часы — скоро должна была приехать ее сестра, и она очень хотела ее встретить. С Николь у нее сохранились теплые сестринские отношения, хотя Джудит и была старше ее на три года.
Конечно, Джуди всегда была старшей сестрой и нередко в детстве ей доводилось заботиться о Николь, но и она до сих пор остается ее надеждой и поддержкой. Для них обеих было важно знать, что они есть друг у друга, осознание этого являлось для них бесценным.
В своих размышлениях о самом главном Джудит поднялась в свою детскую спальню, находящуюся на втором этаже дома.
Комната была не очень большой, но по-девичьи аккуратной и уютной. У одной стены, обклеенной светло-розовыми обоями, стояла изящная кроватка с кованым изголовьем, массивный платяной шкаф и комод с зеркалом. Недалеко от окна располагался простой письменный стол и большая деревянная полка, сплошь уставленная книжками с красочными обложками.
Джуди ненадолго задержалась на пороге, задумчиво осматривая всю комнату и будто не решаясь войти. Казалось, еще вчера она была маленькой девочкой, и мама здесь перед сном читала ей сказки, но все это уже безвозвратно ушло, а лучшие мгновения из детства остались в далеком прошлом. Эти мгновения стали всего лишь отрывками прошлого, потому что о многом Джудит сожалела и что-то предпочла бы навсегда вычеркнуть из своей памяти.
В доме, где выросла Джуди, практически ничего не изменилось, но вот только она стала совсем другой. Ее взгляд на вещи, ее мысли, ее жизнь и ее собственный мир уже были не такими, как раньше. Джудит всегда пыталась сохранить в сердце хоть небольшую часть себя прежней, но чему-то суждено было безвозвратно измениться.
Девушка бесшумно вошла в комнату и, приблизившись к окну, распахнула занавески.
Яркий дневной свет залил небольшую спальню, солнечные лучи наполнили каждый уголок детской. Ей открылся уже хорошо знакомый пейзаж тенистой аллеи, где каждый вечер прогуливались и отдыхали от будничных хлопот местные жители.
Любуясь чудесным видом, Джудит открыла окно, через которое в комнату тотчас ворвался поток чистого воздуха. Она стала задумчиво наблюдать за жизнью провинциального городка из окна, невольно вспоминая минувшие дни в этом месте. Очень часто летними ночами в детстве Джуди подолгу не могла уснуть, глядя на огромную, безликую луну и на тысячи сияющих звезд, которыми было усыпано калифорнийское небо. Она любила мечтать, а звездное небо хранило в себе особую магию, которая все делала возможным и была неподвластна времени. Все ушло и изменилось, только звезды в одной необъятной Вселенной остаются такими же прекрасными, даря каждому незабываемое ощущение вечности и волшебства в реальности.
Еще недолго постояв у окна, Джуди уже собралась спуститься в гостиную, чтобы разобрать вещи, но вдруг ее взгляд совершенно случайно упал на старый деревянный комод, уставленный разными милыми безделушками. Здесь были миниатюрные тряпичные куклы, которых Джудит с Николь когда-то пошили сами, крохотные фигурки из бисера, яркие браслетики и пара семейных фотографий в пестрых рамках.
Джуди взяла в руки один из снимков, где была запечатлена семья Хейли в полном составе. Фото слегка пожелтело от времени, так как было сделано довольно давно, во время их семейного отдыха в Италии. Здесь они все, держа друг друга за руки, идут по песчаному берегу, широко улыбаясь в камеру. Какими же счастливыми они были… когда-то.
Джуди печально улыбнулась и уже собралась вернуть снимок на прежнее место, как вдруг заметила, что за рамками с фотографиями стоит запыленная старинная шкатулка. Девушка осторожно смахнула с нее пыль и с каким-то легким волнением взяла с комода изящную вещицу. Она помнила, как эту красивую музыкальную шкатулку подарил ей отец на восьмой день рождения, и как тогда она была рада такому подарку. Эта вещь была очень дорога Джуди и сейчас напоминала обо всем самом лучшем. О том, что сейчас стало лишь воспоминаниями, о детстве, где она была по-настоящему счастлива со своей семьей.
Девушка с трепетом открыла шкатулку, и робкую тишину комнаты вмиг наполнили волшебные, немного печальные звуки музыки. Крохотная балерина, медленно танцующая под чарующую мелодию внутри шкатулки, казалась ей неким символом чего-то хрупкого, едва уловимого и прекрасного, что теперь было глубоко скрыто в ее собственной душе после всей боли и разочарований.
Порой Джуди так хотелось снова научиться как раньше доверять, верить и по-настоящему чувствовать. Еще совсем недавно в ее жизни, по невероятному стечению обстоятельств, появился человек, который за короткий промежуток времени стал для нее очень многим. Никто еще не дарил ей столько живых чувств и эмоций, сколько подарил ей Майкл. Он понимал все, что она чувствует, возможно, даже лучше ее самой, и Джуди сама не заметила, как стала ждать встречи с ним и их проведенное вместе время, стало для нее очень ценным. Казалось, что из этих отношений могла сложиться абсолютная идиллия, и все были бы счастливы, но вот для этого нужно отпустить прошлое, с его разочарованиями, ошибками и уже давно угаснувшей любовью.
Для Джудит сделать это было очень трудно, но это был единственный верный шаг. Можно было и дальше обманывать всех вокруг и еще больше запутываться бесконечно долго, упорно отрицая свою внезапно вспыхнувшую страсть к другому мужчине, но потом потерять все в один момент, попрощаться со всем, что стало частью ее жизни. Поэтому Джуди решила быть предельно честной, в первую очередь с самой собой, и за этот уикенд в Сакраменто понять, что и кто для нее на самом деле является самым важным.
Балерина в шкатулке продолжала кружится под мотивы хорошо знакомой, классической мелодии, пока Джудит находилась в своих раздумьях.
— Джуди? — позвал ее кто-то со спины, и девушка сразу же обернулась, захлопнув шкатулку.
На пороге комнаты стояла Николь. Джудит приветливо улыбнулась ей и, быстро подойдя к сестре, ласково обняла ее.
— Никки, как же я рада снова тебя видеть! — с искренностью в голосе воскликнула Джуди. — Прости, что не вышла тебя встретить, я совсем не слышала, как подъехало такси.
— Перестань, я же знаю, где тебя искать, ты всегда первым делом приходишь сюда и потом забываешь обо всем, — Николь добродушно улыбнулась. — Я скучала по тебе, сестренка, мы же не виделись с прошлого Рождества!
— Я тоже очень скучала по тебе, дорогая, но работа в ЛА не позволяет приезжать сюда чаще, — Джуди обреченно вздохнула. — Хорошо, что у Ричарда появились в Сакраменто какие-то неотложные дела и я смогла тоже приехать. Как ты добралась из Сан-Франциско?
— К моему удивлению, достаточно быстро, но это только потому, что я выехала в шесть утра.
— Николь Хейли просыпается в шесть утра?! — с выражением театрального изумления на лице переспросила Джудит. — Мы сейчас точно говорим о тебе, Никки?
— Все ради тебя, сестренка! — девушка ослепительно улыбнулась в ответ. — Между прочим, ты тоже не можешь отрицать, что любишь по утрам поспать подольше, так что мы друг друга стоим!
— Конечно, у нас много общего и твои жертвы я очень ценю! — Джуди еще раз обняла младшую сестру. — Боже, кажется прошла уже целая вечность с того момента, как я видела тебя в последний раз, ты так изменилась, Николь!
— Постарела, да?
— Нет, единственная старушка здесь — это я, — хихикнула Джуди.
— Интересно, кем же ты будешь в тридцать, если уже в двадцать пять ты называешь себя старушкой?
— Тогда я буду очень дряхлой старушкой, — серьезно констатировала Джудит.
— Эх, повезло же мне быть младшей сестрой, ведь если я тоже стану старой, то все равно буду младше тебя, — задумчиво сказала Николь, и в следующее мгновение сестры звонко рассмеялись. — Ладно, я предлагаю нам сейчас спуститься вниз, сделать две большие чашки горячего шоколада, развалиться на диване и просто поболтать, как тебе идея?
— Это ведь наша маленькая традиция, как я могу отказаться! — Джуди одобряюще улыбнулась и, развернувшись, направилась по лестнице вниз. — Только горячий шоколад готовишь ты.
— Почему я? — шутливо возмутилась Николь, идя следом за сестрой.
— Ну это же твоя идея.
— Ах, вот значит как! А не боишься, что я тебя подушками забросаю?
— Ох уж мне эти твои угрозы! — Джуди сделала страдальческую гримасу. — Хорошо, уговорила, пойдем уже скорее готовить, потому что мне сейчас просто жизненно необходима большая порция ароматного горячего шоколада с корицей. Помнишь, как говорила мама?
— Если какая-то еда и сможет сделать нас счастливыми, то это будет только шоколад.
— Да, и это правда, — заметила Джудит. — Шоколад — это все, что нам сейчас нужно!
***
Сестры уютно расположились на диване в гостиной, помимо горячего шоколада прихватив с собой также ванильное печенье и парочку сливочных кексов. Обе были неисправимыми сладкоежками и спустя годы их предпочтения не изменились.
Они сидели рядом друг с другом, неспешно пили вкусный, ароматный напиток и беседовали обо всем, что произошло у них за все то время, которое они не виделись. Больше говорила Николь, а Джудит с интересом ее слушала, иногда понимающе кивая головой, а порой опуская глаза вниз, будто глубоко задумывалась над чем-то.
— Так что, после моего собственного дизайн-проекта, который я представила директору компании на прошлой неделе, у меня будет больше возможностей реализовать себя в сфере дизайна, заказов уже стало в два раза больше, — увлеченно рассказывала Николь и потянулась к небольшому столику за еще одним печеньем.
— Я так рада, что у тебя все отлично, Никки, — сказала Джуди, и на ее губах появилась искренняя, добродушная улыбка. — Ты же знаешь, я никогда в тебе не сомневалась. Мы никогда в тебе не сомневались, родители тобой бы очень гордились, я уверена!
— Спасибо, Джуд, ты всегда поддерживала меня, — Николь смущенно улыбнулась, а затем внимательно посмотрела на сестру. — Джуди, пока мы здесь сидим, мне все время кажется, что ты какая-то грустная. Что у тебя случилось, о чем ты мне не рассказываешь?
— Тебе показалось, Никки, у меня все хорошо, — ответила девушка, стараясь придать своему голосу больше расслабленности и беззаботности, хотя понимала, что обмануть Николь практически невозможно.
— Мне не могло просто так показаться, с тобой определенно что-то не так, — недоверчиво заметила Николь, неотрывно глядя на Джуди своими большими серо-зелеными глазами. — Ты не заболела?
— Нет, я вполне здорова, Николь, в этом можешь быть уверена, — слабо улыбнулась Джудит, опустив глаза в полупустую чашку с горячим шоколадом.
— Тогда рассказывай, что произошло, я все равно от тебя не отстану!
— Зачем я буду грузить тебя своими проблемами, поверь, они совершенно не стоят твоего беспокойства.
— Но я же твоя сестра, Джуди, я должна беспокоиться и помогать тебе, так же, как и ты мне, разве нет? — голос Николь был озадаченным. — Пожалуйста, расскажи мне все, иначе я буду очень сильно переживать, а ты ведь этого не хочешь, правда?
— Нет, конечно, нет… — покачала головой Джуди. — Просто, мне до сих пор не верится, что все происходящее реально, я бы никогда раньше и подумать не могла, что моя жизнь может так кардинально изменится всего за каких-то пару месяцев.
— Что ты имеешь в виду?
— В последнее время у меня все чаще стало появляться чувство полнейшей пустоты внутри, будто все вдруг перестало существовать, — Джудит устало потерла лоб пальцами. — Я знаю, это прозвучит ужасно, но знаешь, Никки…я поняла, что не люблю Ричарда. Рядом с ним я не чувствую ничего, пустота просто сжимает мое сердце. Мне становится так страшно, когда я понимаю, что с каждым днем пустота становится все больше. В такие моменты я чувствую себя такой несчастной, если бы ты только знала, Николь…
Джудит отвела взгляд в сторону и закрыла глаза руками.
— Я не могу поверить, Джуд… — Николь изумленно смотрела на сестру, с трудом пытаясь подобрать какие-нибудь слова поддержки. — Мне почему-то всегда казалось, что ты любишь Ричарда, вы были такими счастливыми вместе.
— Возможно, это было раньше, но не сейчас, Николь, — тихо ответила Джуди. — Я чувствую себя ужасно, постоянно притворяясь, но иногда даже это становится невыносимым. Мне становится неприятно до слез от того, что я делаю, а его слова о любви просто убивают меня. Он сделал для меня невероятно много, а я готова в один момент разрушить между нами все.
— И как давно ты поняла, что не любишь его на самом деле?
— Около полугода назад я познакомилась с одним человеком, и после этой встречи моя жизнь очень сильно изменилась. Николь, мне еще никогда и ни с кем не было так хорошо, с ним я обретаю все, чего мне так не хватает, я чувствую себя живой. Я не скажу, что сразу влюбилась в него, но сейчас он тот, ради кого я могу перечеркнуть всю свою прошлую жизнь, лишь бы никогда не испытывать больше той чудовищной пустоты внутри. Я изменила Ричарду, Никки…
— Джуди, я просто не знаю, что сказать… — Николь растерянно захлопала глазами, глядя на сестру. — Мне так жаль тебя, и в то же время я понимаю, что не могу оправдывать твой поступок, хотя я ведь не была на твоем месте.
— Я не ищу оправдания, мне просто нужно было с кем-то поделиться, — Джудит подняла на сестру несмелый взгляд, боясь увидеть в ее глазах осуждение. — Скажи, что мне делать, Никки?
— Ты должна поговорить с Ричардом и рассказать ему обо всем. Может быть тебе будет нелегко, но так будет лучше для всех.
— Ты правда так думаешь? — с бесконечной надеждой в голосе спросила Джуди.
— Да, потому что ложь еще никого не сделала счастливым, — убедительно сказала Николь. — Ты моя сестра, я люблю тебя и не хочу, чтобы тебе было больно, если все закончится ничем. Подумай о том, что ты можешь потерять и реши, важно ли тебе это на самом деле.
Джудит кивнула и положила голову на колени Николь. Та ласково провела рукой по шелковистым волосам, словно утешая ее.
— Спасибо, Никки, ты очень помогла мне, — почти шепотом произнесла Джуди. — Нам всем так нужны люди, которые просто поймут нас, и я так благодарна за то, что в моей жизни есть ты.
— А я благодарна жизни за тебя, моя старушка, — мягко улыбнулась Николь, продолжая заботливо поглаживать сестру по голове.
Они просидели так еще очень долго, за теплыми разговорами не замечая, как быстро пролетает время. В ту ночь они остались спать на диване, укрывшись одним пледом на двоих. Джудит поняла, что больше никогда не будет ощущать той пустоты и одиночества, потому что самые близкие и родные люди всегда будут рядом с ней.
***
Джудит проснулась очень рано, когда первые солнечные лучи едва заглянули в комнату. Сегодня днем они с Ричардом уезжают из Сакраменто, а ей еще надо было собраться и доехать до города, что займет около часа времени, так что нужно было торопиться.
Наспех приняв бодрящий утренний душ, переодевшись и сделав легкий макияж, Джудит еще раз заглянула в гостиную.
Николь еще крепко спала, и ее сон был таким сладким, что Джуди не захотелось будить сестру, только для того, чтобы попрощаться. Да и к тому же прощаться девушка совсем не любила, поэтому она решила написать сестре записку, потому что просто уехать, ничего не сказав, Джуди посчитала неправильным. Она уже скучала по Николь, ей было очень жаль в который раз на долгое время расставаться с ней и снова покидать родной Розвилл.
Джудит, оставив записку для Никки возле ее подушки, торопливо вышла из дома и, сев в машину, быстро помчалась по пустынным улицам. Она хотела, как можно скорее добраться до отеля, где остановились они с Ричардом и наконец поговорить с ним.
Вчерашний совет Николь заставил девушку задуматься и все переосмыслить. Ей было трудно рассказать даже близкому человеку о своих самых сокровенных чувствах, но она нисколько не пожалела о том, что сделала это. На душе сразу стало легко и спокойно, почти такое же ощущение у Джуди было после разговора с Майклом в машине несколько дней назад.
Утром в выходной день на городских улицах машин было не очень много, поэтому очень скоро девушка была в отеле и уже поднималась на лифте на нужный этаж. Она не знала, чем закончится сегодняшний разговор с Ричардом и не могла не испытывать волнения, хотя изо всех сил пыталась убедить саму себя, что поступает абсолютно правильно.
Двери лифта медленно распахнулись. Джуди, сделав глубокий вдох, вышла в пустой коридор и без промедления направилась к номеру. Всего несколько шагов, и она уже стояла у двери. Робко постучав, Джудит стала ждать, ощущая, как колотится сердце в ее груди.
— О, Джуди, доброе утро! — дверь открылась, и Ричард, увидев на пороге Джудит, улыбнулся ей. — Я думал, ты позвонишь, перед тем как приехать, я еще не заказывал завтрак.
— Не беспокойся, я не голодна, позавтракала вместе с Николь, — соврала Джуди, проходя в номер.
— Это просто отлично, детка, потому что через час нам уже нужно будет выходить. Кстати, как ты провела время дома?
— Очень хорошо, Николь была рада встретиться, — бросила Джуди, присаживаясь на край уже застеленной кровати.
На прикроватной тумбочке лежали какие-то бумаги и папки с документами — вполне вероятно, что Ричард работал всю ночь или просто до очень позднего времени. Джуди вздохнула и утомленно закатила глаза, услышав телефонный звонок. Время, которое мужчина разговаривал по телефону, шло невыносимо долго, казалось, что их разговор никогда не состоится. Он вернулся через пару минут и, заметив удрученный вид Джудит, сразу сел возле нее.
— Джуди, ты чего такая грустная? — Ричард взял ее за руку и заглянул девушке в глаза. — Не хочешь уезжать, да? Мы приедем сюда еще раз очень скоро, ну или смотаемся вместе к Николь в гости в Сан-Франциско, как тебе предложение?
Джудит только слабо кивнула головой в ответ, в знак согласия, совершенно не зная, с чего ей начать такой серьезный разговор. Тем временем Ричард легонько обнял девушку одной рукой за талию и стал покрывать мягкими поцелуями ее лицо, но Джуди сразу же отстранилась от него.
— Джудит, что-то случилось? — непонимающе спросил мужчина, пытливо вглядываясь в ее лицо. — Ты в последнее время стала какой-то другой.
— А тебе не кажется, что все стало другим в последнее время, Ричард? — Джуди посмотрела ему в глаза. — В том числе и наши отношения, они ведь уже очень давно не такие, как раньше.
— Джуди, ты можешь просто сказать, что произошло! — Ричард встал с места и посмотрел на девушку, ожидая объяснений.
— Господи, Ричард, ну неужели ты совсем ничего не замечаешь?! — голос Джуди сорвался на крик, хотя она до последнего пыталась сохранить самообладание. — Ты не видишь, что все изменилось?!
— В том то и дело, что вижу, но прости, Джуди, не понимаю, почему?!
На мгновение в комнате воцарилось молчание, и Джудит закрыла глаза, пытаясь хоть как-то сдержать подступающие слезы.
— Ричард, я…я больше не люблю тебя, — одними губами произнесла она и ей показалось, что прошла целая вечность, пока она говорила эти, казалось бы, простые, слова. — Прости меня…
— Простить за то, что не любишь? — спросил он на удивление спокойным, хотя чуть дрогнувшим голосом.
— И за это тоже, — ответила Джуди, ощущая, как горячие слезы невольно покатились по ее щекам. — Прости за то, что не сказала тебе об этом раньше, ты этого не заслужил. А еще за то, что я предала тебя…
— Джуди, нет… — Ричард сел перед ней на колени и взял хрупкие женские ладошки в свои руки. — Скажи, что это неправда, Джуд!
— Это правда, Ричард… Мне очень жаль, — Джуди всхлипнула и быстро вытерла глаза от слез. — За все это время мы так и не узнали друг друга, мы были незнакомцами, а доверие и искренность были всего лишь масками. Ты очень много сделал для меня, ты научил меня ценить жизнь, ты научил меня любить, но все это закончилось и нам лучше расстаться сейчас, иначе никто из нас не будет счастлив. Каждый имеет право любить и быть любимым, а у нас с тобой нет ничего. Только пустота.
— Я любил тебя всегда, Джудит, — тихо сказал мужчина, отпуская ее руки и разочарованно глядя на девушку.
— Я знаю это, но я больше не могу быть с тобой, Ричард. Пожалуйста, не надо пытаться вернуть то, что навсегда утрачено. Мы останемся в памяти друг друга, но быть вместе нам уже нет совершенно никакого смысла.
— Мы никогда друг друга не забудем, но никогда друг друга не вернем, — сказал мужчина, горько усмехнувшись. — Я не стану тебя удерживать, Джуд, потому что ты по-настоящему дорога мне, но я всегда буду рядом.
— Спасибо, — Джуди едва заметно улыбнулась сквозь слезы. — Прости меня, пожалуйста, если сможешь, все это так нелепо… Мне, наверное, уже пора идти.
Джуди поднялась с места и направилась к выходу. Ричард последовал за ней.
Когда они оба уже стояли у двери, Джуди развернулась и, заглянув мужчине в глаза, коротко поцеловала его в губы на прощание. В этом поцелуе не было ничего откровенного или чувственного, он был робким и едва ощутимым, как легкое, мимолетное прикосновение.
Это был их последний поцелуй.
В тот день Джудит возвращалась в Лос-Анджелес одна. Ей не было больно, пустота внутри сменилась каким-то долгожданным облегчением, будто тяжелый груз, который она так долго носила в душе, наконец исчез. Часть ее прошлого навсегда останется с ней, его не забыть и не перечеркнуть, но теперь у нее появилась надежда и вера в счастливое завтра.
