Х Х Х
В молодости бессонница никогда не была проблемой для генерала Айро. Он всегда отличался крепостью, как тела, так и разума. Даже во времена его командования армией народа Огня, кровопролитных битв и многочисленных потерь среди солдат он справлялся со своим сознанием, и практически не было такого, чтобы он не мог заснуть. После гибели Лу Тена в нем что-то надломилось. Сон стал мукой, а не способом восполнить силы, и избегать его стало проще, чем избегать кошмаров. Пока в какой-то момент недостаток отдыха не начал вызывать кошмары и наяву. Потребовался не один год, чтобы маг огня вернул себе спокойствие и контроль над собственным разумом. И не в последнюю очередь это случилось, когда начал считать своего племянника столь же дорогим для себя, как своего собственного сына. Когда начал считать Зуко своим сыном. И теперь что-то неясное угрожало трону и жизни самого ценного для него человека. Бессонница вновь вступила в свои права. Была уже глубокая ночь, но в комнате генерала Айро на столе до сих пор горели свечи, а сам он сидел в кресле перед ним, напряжённо изучая свои записи. Прошло уже почти две недели, как он составил свои списки и начал разбираться, в чем причина сомнительных шевелений, начавшихся при дворе, но до сих пор не выяснил ничего конкретного. Он нахмурился: это было абсолютно неподобающе для человека его опыта и способностей. Айро чувствовал фрустрацию и раздражение, а это были совсем не те эмоции, которые были нужны. Зуко уже успел вернуться с Угольного острова, а он до сих пор не знает, кто именно выступает против его племянника. Все эти лживые министры, в прошлом преданные Озаю, вели себя как ни в чём ни бывало, так что даже его собственные доверенные люди мало что смогли узнать. Единственное, в чем ему удалось убедиться, что возвращения его брата не хочет никто. Потеряв свою магию огня, он потерял уважение почти всех. Даже те, кто боготворил его, не смогли смириться с тем, что его одолел тринадцатилетний мальчишка, пускай и Аватар. Азула же – напротив, по слухам до сих пор оставалась для некоторых полубогиней. В четырнадцать лет захватить столицу крупнейшего государства без армии и оружия: даже Айро не мог не признать, что это достойно восхищения. О том, где именно и в каком состоянии находится поверженная принцесса, знал довольно ограниченный круг людей, для большинства жителей Страны, да и всего мира, сестра Лорда Огня была просто помещена в особую тюрьму. Поэтому то, что Азула после своего поражения лишилась рассудка, было известно лишь тем, кто непосредственно присутствовал при ее Агни Кай с Зуко, некоторым министрам и служащим лечебницы. При мысли о последних старый генерал нахмурился: он лично отбирал каждого, кто будет находиться рядом с Азулой, начиная с самых квалифицированных лекарей и заканчивая простыми слугами. И девушки, с которой он столкнулся вчера, когда посещал больницу, среди отобранного им персонала не было. Она обмолвилась, что ее устроил туда дядя. Айро проверил свои записи: генерал Кэнсин числился у него в третьем списке, а значит, был весьма сомнительной фигурой, поэтому его родственница, появившаяся рядом с принцессой в обход его личным указаниям, была явно не простой случайностью. А какой потерянной и расстроенной она выглядела, в то время как Азула– напротив, была сегодня на редкость оживлённой. Айро редко навещал свою племянницу, это было тяжело даже для него. Она обычно демонстративно отворачивалась, когда он приходил, и делала вид, что она его не слышит, поэтому эти встречи всегда были одним сплошным его монологом. А в этот день Айро был весьма удивлён, что она не только не игнорировала его, но и сама выходила на контакт, правда, по большей части лишь для того, чтобы спровоцировать конфликт. Она дерзила, оскорбляла его, в общем, вела себя как раньше, до своего поражения. И это было странно и даже тревожно. Он решил, что поутру обязательно вызовет к себе эту загадочную Ли Юнь: не на допрос, а на беседу за чашечкой чая. А там, кто знает, куда заведёт их разговор? Громкий топот в коридоре внезапно отвлек старого генерала от своих мыслей, а пару мгновений спустя в его комнату забарабанили. Он резко встал со своего кресла и с лёгкостью распахнул массивную дверь. – Ваше высочество! – на пороге стоял запыхавшийся стражник. – Я прошу прощения, что нарушаю Ваш покой в столь поздний час, но обстоятельства непреодолимой силы вынудили меня разбудить Вас, – начал пространно изъясняться молодой человек перед ним. – Ближе к делу! – в нетерпении рявкнул Айро, – ты явно пришёл ко мне так поздно не в красноречии упражняться. – На место содержания принцессы Азулы напали, – затараторил военный под суровым взглядом дяди Лорда Огня. – Все нападавшие пойманы и задержаны! – поспешил он добавить, опасаясь гнева стоящего перед ним. – Но ваша племянница... – он судорожно сглотнул, втайне радуясь про себя, что ему досталось сообщать новость генералу Айро, а не его венценосному племяннику, – она... Она пропала.Х Х Х
Младшая дочь младшего сына Лорда Огня. Какие при рождении у нее были шансы на престол? Никаких. Всё, что она с детства знала, что она гораздо способнее и своего кузена, и, тем более, своего малахольного братца, всегда прятавшегося за мамочкину юбку. Она всю жизнь доказывала, что именно она достойна стать правителем самой сильной нации в мире, и её отец всячески поддерживал её убеждённость. И что в итоге? Страна Огня побеждена, отец лишён своей магии и брошен в тюрьму, а она сама вынуждена прятаться, учитывая, что лояльные ей люди, которые обещали ей свою поддержку, оказались кучкой бестолочей и даже освободить её, как следует, не смогли. Ну, хоть охрану на себя перетянули, и на том спасибо. Когда они напали на лечебницу, в которой содержалась принцесса, ей почти сразу стало понятно, что одолеть стражников, лично отобранных её дядей, им не под силу. Благо бестолковая служанка побежала проверять на месте ли Азула. Хотя куда она могла деться из наглухо закрытой комнаты, напичканная чаем, блокирующем Чи, которым её каждый день лично поил главный лекарь, не спуская с неё глаз? Но в этот раз запах свободы был слишком силён. Ей даже не нужна была магия. Принцесса без труда вырубила хрупкую девушку, так неосторожно открывшую её дверь, и, переодевшись в её наряд, незаметно выскользнула из здания, воспользовавшись неразберихой. И теперь она должна отсиживаться непонятно где, пока шум во дворце немного утихнет. Азула раздраженно вздохнула: в который раз она убедилась, что никому нельзя доверять, а рассчитывать нужно только на себя. Оставалось надеяться, что новости про Аватара, которые были в сегодняшнем письме все же правда, и его действительно смогли поймать и обезвредить. В своих приказах она велела не мелочиться и разобраться с ним так, чтобы у него и мысли на побег не оставалось. Но кто знает, что за олухи занимались этим, и хватило ли у них духа "покалечить великого Аватара"? И его команда. Шайка малолетних идиотов в комплекте с ее братцем, которым каким-то образом повезло одержать верх в битве. И над кем? Над сильнейшим Лордом Огня и над ней? Самым талантливым Магом огня за последние десятилетия, если не сотни лет, которая смогла покорить молнию раньше кого бы то ни было? Гениальным стратегом и просто идеалом во всем? А эта девчонка? Эта водяная крыса, отнявшая у неё и престол, и свободу. Она заслуживает мести ничуть не меньше, чем Зуко, а даже больше. Сидя взаперти, Азула миллион раз прокручивала в голове своё последнее сражение. Как этой простолюдинке удалось одолеть её? Где она допустила промашку? Принцесса Страны Огня не может ошибаться. Значит, маг воды оказалась лучше неё? Нет, это просто бред! Неужели духи не хотели её победы? Тоже ерунда, как духи могут не поддержать самую могущественную нацию в мире? Самую умную, самую сильную? Азула обессиленно застонала от этого гула в своей голове. Они все заплатят за то, что они сделали с ней: начиная от предателя дяди и заканчивая этой грязной девкой, посмевшей выступить против нее. Она превратит их жизнь в кошмар, даже если это будет последним, что она сделает. Аватар уже получил по заслугам, очередь за следующими.Х Х Х
Айро и Зуко практически столкнулись в коридоре на полпути друг к другу. За ними обоими еле поспевали стражники, принесшие весть о побеге принцессы из лечебницы, но дядю и племянника они мало волновали в этот момент: оба они слишком торопились проверить безопасность друг друга. Конечно, вероятность, что с ними могло что-то случиться во дворце, напичканном охранниками, была крайне мала, но когда дело касалось Азулы ни в чем нельзя было быть уверенным наверняка. К тому же у Айро были свои собственные опасения насчёт дворцовой стражи: доверять им всем безоговорочно он не мог. – Дядя, – выдохнул Зуко при виде него, – с тобой всё хорошо! – Конечно, со мной всё хорошо, что со мной может случится! – отмахнулся старый генерал, но облегчение мощной волной накрыло его с головой. Зуко был в порядке. Ну, по крайней мере, на него никто не нападал. В остальном же, конечно, Лорд Огня представлял собой довольно невесёлое зрелище. Так же выдернутый из своей комнаты посреди ночи, с наскоро наброшенным халатом и всклокоченными волосами, он явно был не в лучшем виде. В его взгляде за гневом и раздражением едва уловимо сквозили растерянность и беспомощность. Как будто у него опять выбили почву под ногами, и он ничего не мог с этим сделать. – Зуко, я хотел бы с тобой поговорить, лучше это сделать в моей комнате,– махнул Айро, на ходу обдумывая, как бы уговорить его уехать куда-нибудь из дворца, в идеале сразу в Ба Синг Се. Но следующая фраза из уст его племянника заставила старого генерала резко остановиться. – Дядя, – коснулся его Зуко, – я хочу, чтобы ты пока уехал из дворца, – в ответ на возмущённо-вопросительный взгляд Айро, он наклонил голову и продолжил, – пожалуйста, не думай, что, я просто хочу тебя отослать. Да, я переживаю за тебя, но у меня есть просьба, которую я могу доверить только тебе. Увези куда-нибудь Мэй на время. Сама она не согласится никогда, а я боюсь, что она тоже может стать мишенью для Азулы, как в качестве объекта личной мести, так и как способ воздействия на меня. Если я скажу ей, что прошу сопровождать тебя, она поедет, – Зуко вздохнул, – мне будет сложно без тебя, но я не могу доверить её никому другому. – Зуко, – покачал головой Айро, – это слишком рискованно, оставаться сейчас во дворце одному, – я думаю, будет лучше если ты сам уедешь с Мэй в Ба Синг Се, пускай и раньше, чем было запланировано. Я и до этого подозревал, что во дворце что-то происходит, но мне нужно время, чтобы понять, кто именно может тебе угрожать. У меня есть догадки, и завтра я как раз планировал их проверить. – Нет, – твёрдо отрезал молодой Лорд Огня, – если я уеду сразу после побега Азулы, они решат, что я испугался и точно недостоин управлять страной. Думаешь, я не вижу и не слышу, что во дворце куча моих недоброжелателей, которые улыбаются мне, но только и ждут, когда я оступлюсь. Я молод и неопытен, дядя, но я не дурак. – Я никогда не говорил, что ты дурак! – пылко возразил Айро. – Просто я волнуюсь за тебя. – Я знаю, – выдохнул Зуко и опустил голову, – но я не могу всю жизнь бегать и прятаться. – Когда я решил бороться за трон, я знал, что моя жизнь всегда будет на грани, под пристальным вниманием, и я никогда не смогу жить спокойно, не боясь за себя и за тех, кто рядом. Я готов к этому. Но, пожалуйста, дядя, хотя бы ненадолго, хоть на несколько дней, освободи меня от тревог за тебя и Мэй. Я знаю, вдвоём вы будете в безопасности. А если ничего не решится в ближайшие дни, мы уедем в Ба Синг Се, как и планировалось, а тебе самому придётся решать проблемы здесь, – Лорд Огня раздражённо схватился за переносицу и, не дожидаясь ответа своего дяди, обречённо протянул, – Агни, ну, почему это произошло, когда до этих дурацких переговоров остались какие-то жалкие дни? – Потому что те, кто стоит за этим тоже не дураки! – бросил Айро, – они прекрасно понимают,что сейчас ты не сможешь одинаково уделять внимание и дворцовым интригам, и международным делам. Сейчас идеальное время для того, чтобы убрать тебя: ты ещё неопытен и, несмотря на то, что простой народ любит тебя, я сомневаюсь, что все лояльны в высоких кругах, – он покачал головой и положил руку племяннику на плечо, – Зуко, я знаю, что ты сильный и упрямый, но может, все-таки будет лучше если ты сейчас уедешь? – с надеждой продолжил генерал. – Нет, – твёрдо ответил молодой маг огня, – пожалуйста, дядя, не уговаривай меня и сделай то, что прошу. И ещё, – он повернулся к стражникам, стоящим на почтительном удалении, – чем меньше людей знает о побеге Азулы, тем лучше. Если информация просочится за пределы кальдеры, – у всех будут проблемы, – взгляд, который он бросил на охрану, мог бы спокойно спалить их на месте, а стали в голосе позавидовал бы даже его отец. – Потрудитесь донести это до всех, кто уже знает о случившемся. Я лично буду разбираться с нарушителями моего приказа, – махнув рукой, он отослал их выполнять поручение. – Хорошо, но, что с твоими друзьями, которые сейчас на Угольном острове? – продолжил Айро. – Надеюсь, что все разрешится к моменту, когда им нужно будет вернуться в столицу. Если же Азула останется на свободе до этого времени, я распоряжусь, чтобы дирижабль в Ба Синг Се забрал их прямо оттуда. Я не хочу, чтобы они пострадали из-за меня. Тем более, Катара... Не думаю, что после неудавшейся коронации у Азулы к ней имеются тёплые чувства. – Им не понравится, что ты скрыл это от них, – Айро посмотрел на него с сомнением. – Не понравится, – кивнув, согласился его племянник. – С этим я разберусь потом, сейчас я не могу так рисковать. Катара точно меня убьёт, когда узнает, – он поёжился от мысли о разъярённом маге воды, способной заморозить его так, что никакой огонь не спасёт. – Даже не знаю, радоваться или жалеть, что Аанга сейчас здесь нет. Его помощь пригодилась бы, но подвергать Аватара опасности из-за внутренних проблем в Стране Огня, немного эгоистично, да? – Со стороны правителя это совсем не эгоистично: все, что может произойти с властью здесь, непременно отразится на всём остальном мире, а задача Аватара этот мир сохранять. Сомневаюсь, что другие страны обрадуются, если Азула займёт трон. Но, как друг, естественно, ты хочешь, чтобы он был в безопасности. И я не могу дать тебе ответ: любой из них будет неправильный. Но, я надеюсь, ты знаешь, что ты делаешь, – вздохнул Айро, понимая бессмысленность дальнейших попыток уговорить Зуко, – я лишь прошу тебя: Будь осторожнее. Не ради меня, а ради того, за что мы все сражались. Если к власти придёт Азула и те, кто за ней стоят, – он невольно содрогнулся, – я даже думать об этом не хочу. – Этого не случится, – твёрдо заявил молодой маг огня, с такой силой сжав кулаки, что они начали полыхать, – я не позволю ей снова сломать меня. Она не победила тогда на Агни Кай, не победит и сейчас. – Слова настоящего Лорда Огня, племянник, – вздохнул, но не без гордости, старый генерал и, не удержавшись, крепко обнял его. Зуко, едва вздрогнув, ответил на его объятия. Предстоящий день обещал быть длинным.Х Х Х
После недели, проведённой на Угольном острове, Катара, не сомневаясь, могла сказать, что идея отдыха от отдыха с треском провалилась. Здесь, конечно, было полегче, чем в столице: меньше слуг, меньше формальностей, но всё равно о том, чтобы гости Лорда были предоставлены сами себе, не могло быть и речи. При довольно свободном распорядке дня, находясь в доме, они едва ли могли сделать что-то без опеки смотрителей дворца. Им пытались услужить все. И это разительно отличалось от их прошлого проживания в этом месте. Привыкшая к тотальной занятости, маг воды не знала, куда себя деть. Они уже изучили город вдоль и поперёк, накупили сувениров во всех лавках, попробовали все развлечения, возможные на острове (в случае с Соккой это означало попробовать всю еду, продающуюся здесь). Катара даже добавила себе лишнюю тренировки магии воды, вдобавок к тем, которые у нее уже были. Ей казалось, что оттачивая старые приёмы и придумывая новые для своего единственного ученика, она будто находится рядом с ним. Мысленно она каждый раз вела диалог у себя в голове, объясняя новые движения, поправляя неточности и хваля за успехи. Она словно вживую видела его заразительную сияющую улыбку, и сама не могла не улыбаться при воспоминании о ней. Тем не менее, ожидание давалось тяжело. Девушка не могла не считать дни до Ба Синг Се. Но еще она с удивлением стала отмечать, что к нетерпению и тоске стало примешиваться какая-то неясная тревога. Она не могла объяснить причину: как будто что-то подтачивало ее изнутри, не давало покоя. И это явно не было связано с тем, что она скучала по своему лучшему другу. Это было даже не то, что она как можно скорее хотела обнять его и сказать, о том, какая она была дура и так долго заставляла его мучиться от неведения, и надеяться, что он простит её. У неё было чувство, как будто что-то идёт не так, как должно, что что-то неправильно. Причём это ощущение появилось внезапно, словно из ниоткуда.Даже терзаясь в столице, она не испытывала такого. А здесь за последние пару дней ей всё больше и больше становилось не по себе. Настолько, что она даже подумала о том, чтобы вернуться обратно на пару дней раньше, хотя сперва они планировали оставаться до конца на Угольном Острове. Но чувство, что нужно ехать в столицу, не покидало ее. Решив, что тренировка отвлечёт её от тяжелых мыслей, Катара привычно направилась к морю. К её удивлению на обычно безлюдном пляже, где она всё время занималась магией воды, она обнаружила одиноко-сидящую Суюки. Услышав шорох песка, воительница Киоши обернулась. – О, Катара, я не слышала, как ты идёшь, – она попыталась улыбнуться и быстро отвернулась обратно, но маг воды успела заметить слёзы в глазах подруги. – Эй, – Катара села рядом и обняла её, – что случилось? Это Сокка тебя обидел? Я с ним разберусь! – Нет, нет! – торопливо замахала руками Суюки. – Всё в порядке! Сокка совсем не при чем. Да и вообще, ничего не причём, всё нормально, – Она кривовато улыбнулась, пытаясь убедить в этом свою собеседницу, но, судя по недоверчивому взгляду сестры её парня, выходило это не особо успешно. – Ладно, – вздохнула Суюки, – я просто очень скучаю по дому и по своим девочкам. Не подумай, я вас всех очень люблю и очень рада проводить с вами время, но я чувствую себя лишней здесь. – Оу… – смутилась Катара, ведь лишней она чувствовала скорее себя, а никак не Суюки. – Я думала вам с Соккой здесь весело вместе. – Да, конечно, с ним точно не соскучишься, – тихо рассмеялась воительница, – но я не совсем про это. Раньше я была постоянно чем-то занята, тренировалась со своим отрядом, мы помогали людям, как на своем острове, так и на материке. Я чувствовала себя нужной и важной! Я сейчас я всего лишь праздно проводящая время подружка члена команды Аватара, – она виновато пожала плечами. – Я тебя понимаю, – кивнув, ответила Катара, удивляясь, насколько мысли и состояние Суюки были близки её собственным. Неужели это проблема всех сильных девушек, не привыкших так долго отдыхать? – Я тоже уже схожу с ума от безделья. Зуко думал, что мы все немного расслабимся на Угольном острове, но, видимо, такой долгий отдых не для нас. Я скоро начну дёргаться от всех этих слуг, которые выполняют каждый мой каприз. От того, что каждый день меня ждёт чистая одежда и готовая еда, а я и пальцем о палец не ударила ради этого. Не привыкла я жить по-королевски. – Так странно, – покачала головой Суюки, – вы ведь с Соккой дети вождя Южного Племени Воды, то есть вы практически царские особы. Он-то, судя по всему, только наслаждается такой жизнью. – Фактически да, – не могла не согласиться Катара, – мы дети правителя. Но у нас не принято, что вождь и его семья на привилегированном положении. Для нашего племени власть – это не повод ставить себя выше других и жить как небожитель, это скорее ответственность за всех, знание, что от твоих решений зависит жизнь целого племени, а не роскошь и поклонение. Наши вожди никак не отделяют себя от народа, поэтому мы делаем все то же самое, что и другие жители деревни. А мы с Соккой после ухода папы на войну делали даже больше: он как самый старший из мальчиков, оставшихся дома, а мне нужно было ухаживать за бабушкой и за ним вместо мамы. Это тяжёлая работа, особенно когда ты живешь среди вечных снегов. В этом мы сильно отличаемся от Северного племени. Я никогда не жила во дворце со слугами как Юи, – последняя фраза вылетела быстрее, чем Катара успела её отфильтровать. До этого она старалась не упоминать северную принцессу в присутствии Суюки. – Извини, я не должна была говорить о Юи. – Все нормально, – уверила её она, – я понимаю, что Юи – это часть вашей жизни, часть вашей памяти. С моей стороны было бы неправильно заставлять Сокку забыть её. Она была очень смелой, – Суюки опустила голову и неуверенно произнесла, – я знаю, это глупо, но иногда я чувствую вину за то, что она там, а я здесь, рядом с ним. Словно это из-за меня она погибла, хоть я и совершенно ни при чём. Ведь если бы Юи осталась жива, он бы даже и не вспомнил обо мне. – Перестань, Суюки! Ты замечательная, и вы с моим братом отлично подходите друг другу, – Катара на мгновение оторопела от таких слов: представить, чтобы сильная и самодостаточная воительница считает, что она недостаточно хороша для кого-то? Это было, по меньшей мере, смешно, а то и нелепо. – Послушай! Да, Юи была прекрасной, очень смелой в своем решении пожертвовать собой ради духа луны и гармонии всего мира. Она была замечательным человеком, и я не могу сказать о ней ни единого плохого слова.Но, честно говоря, я не уверена, что у них с Соккой что-нибудь получилось. Во-первых, она была помолвлена, а для Северного племени договорной брак – не просто слова.Как принцесса, она была готова выйти замуж за нелюбимого человека, чтобы сохранить преемственность власти. Там это очень важно. А, во-вторых, даже если бы она решилась разорвать помолвку с Ханом, они с Соккой слишком разные. Как бы он ни пытался показать, что дворцовая жизнь ему по душе, он всё равно простой парень с бумерангом, далёкий от царских этикетов. Они были слишком не похожи, поначалу это влекло их друг другу, но, боюсь, вскоре они оба устали бы от этого. Это как если бы я вдруг начала встречаться с Зуко и навсегда осталась бы жить во дворце. Точно бы с ума сошла. – Что, титул Леди Огня тебя не привлекает? – ухмыльнулась Суюки. – Впрочем, Леди Аватар тоже звучит вполне неплохо! – расхохоталась она над бурно краснеющей Катарой. – Ладно, ладно, прости, я не смогла удержаться. – Ещё бы, – закатила глаза маг воды, – последнее время над этим не шутит только ленивый. Ну, и Зуко: боится оскорбить мою ЧЕСТЬ! – тут они начали хохотать уже вдвоём, размазывая слёзы по лицу. – Эй! Кто тут смеётся без меня? – сзади послышался недовольный голос Сокки. – Не переживай, мы тут тебе кости перемывали, так что считай, что ты был с нами, – кое-как успокоившись, выдохнула его сестра. – Очень интересно! Обсуждают меня и хохочут, пока я ищу их по всему дворцу. Зуко уехал, оставив вас на меня, не для того, чтобы вы бросали меня скучать в одиночестве, – продолжил возмущенно бубнить парень. – О! Пожалуйся на нас Лорду Огня, когда мы вернёмся в Столицу, – щелкнула его по носу Суюки. – Кстати, я хотела поговорить с вами о возвращении в Столицу, – начала Катара, – я помню, мы должны ехать туда только через два дня, и Зуко сказал, что наше присутствие там пока не требуется, но… – на мгновение она замялась, – я не знаю, у меня со вчерашнего дня какое-то нехорошее предчувствие. Понятия не имею, с чем это связано, но такое ощущение, что мы там нужнее, чем здесь. – Катара, по-моему, ты просто маешься с непривычки. Как мы можем пригодиться сейчас во дворце? Мозолить глаза министрам Зуко? Они и так на нас исподлобья всё время смотрели, пока мы там были. Так что я лучше лишние пару дней здесь на острове проведу. Гулять по местному городу – одно удовольствие! – Ага! – закатила глаза его девушка, скрестив руки на груди, – ещё бы, когда тебя повсюду окружают толпы восторженных девчонок. – Эй, эй! – вскинулся Сокка, – вам тоже местные парни глазки строят, так что, кто бы говорил! – он,оскорбившись,слегка ткнул свою девушку в грудь. – Я не могу объяснить это, – разочарованно продолжила Катара, – просто у меня неспокойно на душе, как будто что-то должно произойти. – Кого-то мне это напоминает, – проворчал Сокка. – А, точно! Одного маленького лысого монашка. Ау, он что, тебя вместо себя оставил? – Можешь ёрничать сколько угодно, Сокка!– окончательно разозлилась его сестра, не встретив поддержки, – если вы не хотите уезжать раньше, я вас и не заставляю. Я не могу здесь больше находиться, я вся изведусь. Пойду, велю снарядить себе корабль, я возвращаюсь, – сердито бросила Катара и резко направилась в сторону дворца, не отзываясь на крики брата, которые он кидал ей вдогонку. – Да что с ней такое? – всплеснул он руками, обращаясь к Суюки. – По-моему, она окончательно тронулась за эти две с половиной недели без Аанга. – Ну, я её понимаю, – неуверенно пробормотала Суюки, мне тоже здесь уже тесно и уже хочется домой. – Ооо, – застонал Сокка, – у нас нет других вариантов до Ба Синг Се. Аанг и Зуко рассчитывают на нас, мы не можем просто взять и уехать сейчас домой. – Я знаю, – спокойно согласилась Суюки, но это не значит, что мы все в восторге от этого. Возможно, Катара полагает, что ждать поездку в Царство Земли в столице будет морально легче, чем здесь. – Я не знаю, – обреченно вздохнул парень, – вас девчонок не поймёшь. Ладно, пошли за ней, пока она весь дворец на уши не поставила. Предположение Сокки оказалось отчасти верным. В момент, когда они достигли дома, Катара отчаянно спорила со старшим управляющим. – Я прошу прощения, моя госпожа, – тщетно пытался объяснить он разъярённому магу воды, – но у меня есть личное распоряжение Лорда Огня, ни в коем случае не отпускать вас в столицу сегодня и в ближайшие дни, до дальнейших его приказаний. Так же он передал, что при необходимости за вами пришлют дирижабль прямо сюда, и он доставит вас в Ба Синг Се. – Вы можете объяснить, что случилось? – встрял в разговор Сокка, – почему Зуко распорядился, чтобы мы не покидали Угольный остров? – Он не говорит! – возмутилась маг воды. – Продолжает талдычить, что это приказ Лорда Огня и всё! – Это очень странно, – согласилась Суюки. – Зуко никак не ограничивал нас во времени, говорил, что мы можем вернуться, когда захотим. – Обстоятельства резко изменились, моя госпожа, – ответил управляющий и сразу изменился в лице, словно ляпнул лишнего. – Что именно изменилось? – продолжила наседать на него Катара, превратившись из милой вежливой девушки в неуправляемую фурию, и даже подтянула себе струю воды из ближайшего кувшина с цветами. – Прошу вас, не расспрашивайте меня, я могу потерять свою работу, я очень дорожу ей, – взмолился мужчина. – Лорд Огня не простит, что я нарушил его запрет. Пожилой управляющий выглядел так, словно вот-вот упадёт в обморок: неизвестно, что было хуже – ослушаться приказа Лорда Огня или объясняться сейчас с компанией сердитых подростков, двое из которых хорошо натренированные воины, а третья – мастер магии воды, чьи способности ему меньше всего хотелось проверять на себе. Он съёжился, глядя на своих визави, и нервно теребил подол своей туники. – Очень интересно, – задумчиво почесал подбородок Сокка. – Идите за мной, – кивнул он девушкам и направился в сторону гостиной. Затем повернулся к трясущемуся до сих пор управляющему и запретил кому-либо из слуг следовать за ними. – Нас не беспокоить, мы хотим поговорить наедине. Катара нехотя отвернулась и пошла следом за братом. Волнение и напряжение внутри неё после разговора со старшим слугой возросли до предела. Почему Зуко распорядился не отпускать их с острова? Что именно происходит в столице и знал ли он об этом, когда предлагал им поехать на Угольный Остров? Неизвестность пугала. Но еще больше пугало то, что они все оказались разделены. Их трое здесь на острове, Зуко и Мэй в столице, а Аанг с Тоф вообще неизвестно где. Со времени их отъезда, маг воздуха не прислал ей ни одной весточки. Значило ли это, что они до сих пор в Южном храме, или он просто решил вообще ничего не писать до их следующей встречи? Или с ними что-то случилось? Девушка почувствовала, как засосало под ложечкой. Вопреки тому, что попросил Сокка, ей захотелось рвануть обратно и вытрясти всю душу из управляющего, пока он не скажет, что происходит. В момент, когда она уже была готова сделать это, они пересекли комнаты и Сокка закрыл за ними дверь. – К несчастью, чувствую, что ты была права, – обратился он к сестре, – в столице явно что-то происходит. Но у местных слуг, думаю бесполезно что-то выяснять: они под пытками не ослушаются приказа Лорда Огня. Ничего нам не расскажут и, тем более, не дадут нам корабль. – Но мы же не будем сидеть здесь просто так и ждать, пока что-то станет известно? – развела руками Суюки. – Естественно, не будем! – согласился её парень, – но и идти в открытое сопротивление тоже не вариант. Сомневаюсь, что в городе что-то знают, если Зуко пытается скрыть это даже от нас. Нам запретили возвращаться на королевском корабле, но никто не говорил, что мы не можем арендовать какую-нибудь шхуну у местных рыбаков, – он подмигнул девушкам, стоящим напротив него. – Время для маскировки! Вонг Огонь возвращается! – Катара обреченно переглянулась с Суюки: последняя хоть и не была так близко знакома, с альтер-эго своего парня, по взгляду его сестры поняла, что на адекватность этого персонажа рассчитывать не приходится. Но в одном Сокка был прав: сейчас привлекать к себе лишнее внимание будет совершенно неуместно. В этот раз пока они жили на Угольном острове, они даже не пытались скрыть свою национальную принадлежность, спокойно гуляя в одежде традиционных цветов. Однако если ты не хочешь, чтобы хозяин лодки трепался на каждом шагу, кому именно он её дал покататься, лучше выглядеть, как типичный житель Страны Огня. Поэтому после ужина ребята собрав некоторые личные вещи и оставив все приобретенные сувениры в своих комнатах, чтобы не вызывать подозрение у слуг, выдвинулись в город. Но хоть они и договорились почти всё оставить на острове, Катара не смогла не взять с собой свой бурдюк для воды и флейту, которую она купила для Аанга: по необъяснимым причинам с ней она чувствовала себя спокойнее. Слугам они сказали, что пошли прогуляться, это не было чем-то необычным, поэтому вопросов им задавать не стали, хотя управляющий и посмотрел на них с некоторым недоверием. По плану они должны были сразу двинуться в сторону местного причала, где ставили лодки те, у кого не было личного, по пути переодевшись где-нибудь в лесу, но спустя какое-то время, Суюки прошептала: – За нами следят. – Что, в общем-то, ожидаемо, – пробормотал в ответ Сокка. – Этот дед нам не особо поверил. Значит, идём в город, как и сказали во дворце, а там уже оторвёмся. Сколько их? – Один, – ответила его девушка, – вероятно, они приставили его просто на всякий случай. Сомневаюсь, что они реально считают, что мы сбежим. – Значит, будет для них сюрпризом, – пожала плечами Катара. – Я знаю одно местечко, где мы сможем затеряться, – добавил Сокка, – помните чайную на окраине, как раз недалеко от причала? – Точно, там полно отдельных комнат и некоторые выходят на сад. – Угу, – протянул парень, – заодно и переоденемся там. Не говоря больше ни слова, они устремились в сторону города. Чайная, которую они решили сделать своим отвлекающим маневром, находилась на противоположной стороне, поэтому как ни хотели они избежать большого количества людей, по-другому было никак. Пару раз Суюки ловила взглядом их сопровождающего и должна была признать: он неплох. Если бы не её навыки воина Киоши и знания кого искать, он бы легко остался незамеченным. Он держал дистанцию, не высовывался, пару раз начинал изучать что-то в лавках по пути. Но она всё равно ощущала эту слежку на подсознательном уровне, шестым чувством. К тому моменту, как они подошли к точке назначения, даже она, обычно спокойная и хладнокровная в таких вопросах, начала чувствовать волнение. Этот слуга был явно не из простых, иначе его сопровождение было бы гораздо топорнее. Для чего вообще здесь в летнем доме Зуко нужен такой человек? Её мысли были сбиты, когда работник чайной начал спрашивать, предпочитают ли они общий зал или отдельную комнату. – Отдельную комнату! – выпалили все трое одновременно. – Желательно, одну из тех, где окна выходят на ваш дивный сад! – прощебетала Катара, – мои друзья столько рассказывали о чудесном виде из вашей чайной. – О, моя дорогая, – пожилой мужчина был явно польщён, – у нас самый прекрасный вид! – Особенно, когда начинает темнеть. Если вы никогда не смотрели на местную пристань, освещенную множеством огоньков, с покачивающимися на волнах лодками, распивая вкуснейший чай, вы много потеряли! У меня как раз осталась свободная комната с балконом! Из неё самый прекрасный вид на сад и океан, правда, она дороже всех. Но я думаю, это не проблема для друзей Лорда Огня и Аватара, – он внимательно посмотрел на них. – Для меня большая честь принимать вас в моей чайной. Не желаете попробовать наш фирменный чай? Они с готовностью согласились, лишь бы быстрее спровадить не в меру проницательного хозяина. Хотя чего они ожидали, одетые в свою привычную национальную одежду, особенно когда фигурки с их изображением продаются в каждом местном магазинчике. – Надо было сразу переодеваться в красное, – пробубнил Сокка, плюхаясь в свободное кресло возле окна. – Зато теперь нам будет проще затеряться в другой одежде: я думаю, многие видели, как мы шли через город. Особенно наш милый сопровождающий, – не согласилась с ним Суюки. Вздохнув, они начали оглядывать комнату, в которую их привёл хозяин: нельзя было не признать, что она действительно была хороша. Довольно скромное убранство было составлено с небывалым вкусом и изяществом, неожиданным для довольно непритязательной чайной с окраины. Хотя, учитывая, что весь остров был курортом для высших слоев населения страны, здесь любое место сложно было считать простым. Но главное, в чём им не соврал хозяин – это действительно были балкончик и вид с него. Пейзаж за окном мог бы поспорить с видом с террасы местного театра и даже королевского дворца. Сумерки только-только спускались, и закатное солнце ещё висело над горизонтом, последними лучами освещая пока не опустевшую пристань. И осенний сад, в который легко можно было слезть с этого самого балкончика, словно горел под оранжевыми отблесками солнца. Когда хозяин чайной решился, наконец, нарушить просьбу своих гостей не беспокоить их, чтобы долить им чаю и спросить, не желают ли они чего-нибудь ещё, его встретила лишь пустая комната и горстка монет, сполна покрывающая заказ. Компания подростков исчезла, как будто её и не было.