***
- Я вчера три часа вам объяснял, почему вы должны уехать! Так почему ты все еще здесь?! - Ну… У меня тут подруги? С негромким стоном Том схватился за голову. Невольно, «Ирма» даже пожалела его. - Тебе подруги важнее жизни?! - Да не преувеличивай, - девушка отвела взгляд. – Я дома, под охраной полицейского, а там – всего лишь какой-то воришка, которого разыскивает вся полиция округа… - Майкл Поллард – не какой-то воришка! – буквально пролаял мужчина. – Он опасный серийный грабитель! При необходимости он был готов пойти на убийство! А сейчас он на свободе, и ищет меня, потому что именно я, будучи еще совсем «зеленым», сумел задержать его! И он наверняка заявится сюда! - Не преувеличивай, - «Ирма» встала, потеряв интерес к разговору, и пошла в гостиную. – Он с тем же успехом может отправиться мстить судье, который осудил его. Мужчина не сказал ни слова, но его взгляд против воли метнулся к столу, на котором лежала свежая газета. Обычная ежедневная газета, если бы не заголовок на первой странице. «Судья Марино был обнаружен мертвым! Полиция подозревает, что убийца – осужденный им много лет назад Поллард!»***
- Офицер Лэр, двое полицейских будут дежурить в спецмашине у заднего входа, еще трое дежурят в фургоне на улице. В соседних домах ожидают еще шестеро полицейских, соседи оповещены. Ты точно уверен, что не хочешь, чтобы кто-нибудь дежурил у тебя? - Да, спасибо. Я не хочу, чтобы дочь решила, будто за нами идет какой-то маньяк, которого нужно ловить целым отделением. Не стоит нервировать ее сверх меры. - Том… Его видели в городе сегодня утром. Владелец автозаправки опознал его по снимку. Так что, если что – мы рядом, только крикни. - Спасибо, Боб. Я ценю это. Огромный мускулистый негр, на котором форма едва не лопалась, коротко козырнул и вышел из дома. Проводив его взглядом до калитки, Том закрыл дверь и отправился на второй этаж. Ему предстояло провести полный осмотр дома. Ни он, ни остальные полицейские, наблюдающие за домом, не знали, что здание уже находится под пристальным наблюдением как минимум двух «людей».***
Сидя в гостиной, «Ирма» делала вид, что внимательно смотрит телевизор. Том, закончивший осмотр дома, присоединился к ней как раз в середине какого-то шоу. Некоторое время они просто пялились в экран. В передаче какая-то женщина рассказывала о грабителе, который влез к ней в дом и чуть ее не убил. - Может, посмотрим что-то другое? – поморщившись, Том покосился в сторону дочери. - Мне нравится, - меланхолично отозвалась девушка. - Но тут показывают такую ерунду… - Мне нравится. - Но я полагал, что девочки в твоем возрасте предпочитают… - Мне нравится. Окончательно смешавшись, Том замолчал. Еще некоторое время они смотрели телевизор в тишине, пока женщина не начала рассказывать, как она ожидала, что грабитель будет с ней, абсолютно послушной и беззащитной, вытворять. - Нет, ну это уже не в какие ворота! – вскочив, он выхватил пульт из рук дочери и переключил канал. «Ирма» в ответ лишь слегка недовольно нахмурилась. В следующее мгновение за окном громыхнуло, и по крыше застучали тяжелые капли, что заставило девушку нахмуриться чуть сильнее. «Потеряла контроль, да?.. Впрочем, теперь будет проще следить.» Каждая лужа, что окружала ее, каждый водяной поток, каждая капля – все они были ее глазами и ушами. Каждый объект, что отражался в воде, каждый звук, что заставлял хоть немного, но дрожать поверхность, каждая поверхность, которой касалась капля – все находило отражение в ее разуме. Если бы еще не эта шумная музыка… - И никак не отреагируешь? Вопрос поставил девушку в тупик. Отреагирует на что? - Это же этот… Вэнс Майкл Джастин, нет? – Том указал пальцем в экран. – Разве ты не его фанатка? - Сейчас не до него. Ответ явно превзошел его ожидания. Он так и замер, продолжая указывать пальцем в экран. Впрочем, «Ирме» было не до него – к дому приближался кто-то неизвестный. Пройдя по тротуару, он остановился, разглядывая фургон, затем перемахнул низенький забор и вышел в проулок за домами. Остановился, разглядывая стоящую там машину, затем опять вернулся во двор. Оглядел дома… - Извини меня. Это прозвучало настолько неожиданно, что «Ирма» непроизвольно потеряла контроль над водой. Том сидел рядом с ней, понурившийся, глядя на собственные руки. - Я посвятил всю свою жизнь службе в полиции. Иногда я даже забывал, что ты моя дочь… Я все еще виноват перед тобой за тот случай с Элион… Но пойми меня. Став полицейским, я поклялся защищать простых людей. Всех простых людей, от любых опасностей. Даже если эта опасность – близкий мне человек. Том тяжело вздохнул. Его взгляд был направлен словно бы внутрь его самого. - Этот человек, Майкл Поллард… Он был моим хорошим другом. В детстве, мы были соседями, наши семьи были очень похожи, и мы довольно быстро сошлись. Мы вместе сбегали с уроков, вместе бегали в городской парк, вместе отбывали дисциплинарные наказания… Всегда вместе, всегда вдвоем. Одно время мы даже были грозой хулиганов нашего района!.. Мда. А затем… Затем школа закончилась. Нам пришло время выбирать свой путь. Мы были уверены, что перед нами лежат все пути. Оставалось только выбрать. Глубоко вздохнув, Том закрыл лицо руками. Но «Ирме» не нужно было видеть его лицо, чтобы узнать – мужчина плачет. - Это случилось за месяц до вступительных испытаний. На нас напал грабитель, прямо посреди улицы, просто подошел и приставил мне к спине пистолет. Он потребовал отдать все, что у нас было, но откуда у бывших школьников возьмется что-то ценное? Я уже прощался с жизнью, когда нас заметил полицейский. Он окликнул грабителя, и тот взял его на мушку. Десять минут они разговаривали, спорили, несколько раз тот мужчина едва не выстрелил… Но полицейский убедил его сдаться. Он спас мне жизнь! Это настолько нас впечатлило, что мы сразу решили, чем хотим заниматься. Мы в один день подали заявления в полицейскую академию. Я прошел, а вот Майкл… Ему не хватило одного балла. После этого наши дороги разошлись. Вытерев глаза, Том посмотрел прямо в глаза дочери. - Я с отличием закончил академию. Мне предлагали пойти работать в отдел расследований, но я предпочел обычную работу на улице. Именно там, я верил и верю до сих пор, полицейский может действительно служить на благо простых людей. И в первый же месяц работы… я снова встретил Майкла. Это был день его задержания. Владелец дома, в который он влез, вернулся раньше, чем ожидалось. Ему пришлось бежать, но мимо проходил я. Увидев меня, он обрадовался. Сказал, что я его последняя надежда. Что если я его прикрою, то он завяжет. Сказал, что я словно посланец Небес… А я схватил его и повалил на землю, после чего вызвал подкрепление. До сих пор не могу забыть его глаза в тот момент… Шок пополам с яростью. Лишь потом я узнал, что у него заболела мать, и он пытался найти денег на ее лечение. - Именно, и из-за тебя она так и не дождалась этого проклятого лечения! «Ирма» вскочила с места, Том поднялся следом, прикрыв ее собой, и уставился в сторону полутемного коридора. Из полумрака в их сторону блестели два глаза, фигура человека почти не просматривалась. Но вот он сделал шаг, еще один, еще – и на свет вышел худощавый высокий мужчина, одетый в рваный плащ. Длинные редкие волосы свисали маслянистыми прядями, скрывая часть лица, но горящие внутренним огнем глаза были открыты. - Если бы ты отпустил меня тогда, - брызжа слюной, выкрикнул он. – Если бы… Моя мать могла бы прожить еще несколько лет! Я бы успел найти денег! Мелкие кражи почти не приносили денег, а крупные я бы никогда не решился совершить, и я уже отказался от мысли найти деньги нечестным путем! Это было мое последнее дело! Но из-за тебя… Известие о моем аресте окончательно сломило ее! - Я не знал! - Том тоже начал говорить на повышенных тонах. – Ты исчез сразу после объявления результатов, и за все время учебы я ни разу не слышал о тебе! А когда я тебя наконец встретил, ты был преступником! Ты, черт побери, бежал из дома, владелец которого орал из окна, что его ограбили! И ты даже не попытался оправдаться, ты сразу же почти признался в краже! Что я должен был сделать, видя перед собой преступника, пусть это и был мой лучший друг?! - Ты мог поверить мне! Мог меня отпустить! Если бы я смог спасти мать, я бы даже сам пришел с повинной! Не ты один мечтал быть полицейским, не ты один грезил службой людям! Я понимал, что поступаю неправильно, но у меня просто не было выбора! - Чушь! Выбор есть всегда, ты просто выбрал простейший вариант! - Ты не был на моем месте! - А ты на моем! Как бы я смог смотреться в зеркало, смотреть в глаза своим детям, если бы отпустил тебя?! Отпустил преступника?! - Плевать, - голос Майкла внезапно словно потух. Он словно перегорел изнутри, ссутулился, а огонь в его глазах погас. Сунув руку в карман, он вытащил пистолет и направил его в грудь мужчины. – Мне уже все равно. На воле для меня не осталось никого дорогого, а за побег мой срок увеличат… - Так ты все же пришел убить меня? – Том тоже стал говорить спокойней. - Я думал об этом, - Майкл поднял пистолет, нацелив его в лоб мужчины. Несколько секунд никто не двигался, а затем он покачал головой и опустил пистолет в прежнее положение. – Но нет. Каким бы говнюком ты ни был, ты все же был моим лучшим другом. Я не буду убивать тебя. - Марино тоже был твоим другом… - Он не был моим другом, - почти прорычал Майкл. – Он всегда ползал за нами, словно прилипала, завидуя нашим похождениям, нашей силе и смелости, но стоило дойти до дела – он исчезал! О, как же рад он был, засаживая меня за решетку!.. Но все меняется, изменился и он. Когда я пришел к нему, он не испугался. Он лишь грустно посмотрел на меня и сказал только одно слово. Знаешь, какое? «Извини». Это взбесило меня. Я хотел напугать его, заставить нервничать… Я выстрелил рядом с ним, а он тут же бросился на меня и попытался отобрать оружие. Мы упали… - его руки начали дрожать, пистолет заходил ходуном. – Он оказался сверху и начал давить на мои руки, пытаясь вырвать пистолет. Я попытался сдвинуть его, потому что рукоять уперлась мне в живот, и тут… Громыхнул выстрел, и он вдруг обмяк. Я вылез из-под него, измазанный в крови, а он… Он уже был мертв. У него было такое удивленное выражение лица… Но я не хотел! Я не хотел его убивать! - Но ты его убил! - Да! – Майкл начал впадать в истерику. – Да, я убил его! Не хотел, но убил! И тебя убью, если потребуется! Мне уже нечего терять! Так что исчезни отсюда, или я за себя не ручаюсь! - Майкл, - Том старался говорить как можно спокойней и убедительней, одновременно подталкивая «Ирму» в сторону кухни. – Пожалуйста, опусти пистолет. Если ты расскажешь, как все было, тебя могут оправдать. Но если ты убьешь меня, это уже будет полноценное преступление. Ты окажешься в тюрьме до конца твоих дней. Ты ведь не хочешь этого? - Да… То есть, нет! Нет, не хочу! Но… но, если ты не будешь двигаться с места, никто не пострадает. Я просто уйду и… и сдамся полиции. Нет! Сперва я схожу на могилу матери… А потом в полицию… - Хорошо… Вот и хорошо, - Том начал медленно пятиться, не отводя взгляда от гуляющего ствола пистолета в руках мужчины. Во всем оказался виноват Кристофер. Его привычка оставлять свои вещи где попало была головной болью всей семьи. И сейчас, медленно отступая назад, Том совершенно не представлял, что под его ногой окажется одна из игрушечных машинок его сына. Поскользнувшись, мужчина грузно завалился назад. Майкл, чьи нервы и так были на пределе, не выдержал и нажал на курок. Пуля, вылетевшая из ствола, не была нацелена специально… но, по воле случая или же Провидения, угодила точно в грудь «Ирмы». С удивленным выражением на лице девушка завалилась набок. Наступила оглушительная тишина, в которой громом с небес прозвучал выпавший из рук Майкла пистолет. - Нет… - прошептал он враз пересохшими губами. – Нет… Я не хотел… Не хотел! Только не так! Вцепившись в волосы, он упал на колени и заорал что-то невразумительное. Том его не слышал. Все, что занимало его мысли – тело его дочери, распростертое на полу. Не желая признавать очевидного, он перевел взгляд… И ему на глаза попался пистолет. Обычный пистолет, самый дешевый из тех, что продаются в оружейных магазинах. Ничего особенного, но даже его достаточно для убийства человека. Медленно поднявшись, он подошел поближе и поднял пистолет. Предохранитель был снят, вороненая сталь приятно холодила кожу. Действуя словно во сне, Том медленно поднял оружие и направил его в лоб Майкла. Тот уже даже не орал – он лишь полубезумно бормотал что-то невразумительное. Заметив ствол, направленный на него, он подался вперед, словно бы прося выстрелить. На несколько секунд воцарилась тишина. А затем пистолет сухо щелкнул. - Нет, - убедившись, что пистолет встал на предохранитель, Том сунул его в карман. – Я не убийца. Я много лет назад поклялся защищать людей, а не убивать их… В следующий миг он ощутил, как его ладони коснулось что-то теплое и нежное. Обернувшись, он увидел… живую и невредимую «Ирму». - Я верила, что ты так и поступишь, - сказала она, улыбнувшись.***
Когда Майкл понял, что девушка, в которую он случайно попал, жива, он чуть не спятил от радости. Он орал песни, лез обниматься и целоваться со всеми подряд, а полицейских, что его задержали, был готов задушить в объятьях. Темнокожий Боб лишь покачал головой и попросил Тома зайти в участок на следующий день с дочерью для дачи показаний. Перед самым выходом, словно только что вспомнив, он сообщил, что газеты поторопились. Судья был тяжело ранен, но выжил и сейчас давал показания. А затем все они ушли. Дом снова погрузился в тишину. - Ну и? – негромко спросил мужчина, когда они вдвоем снова уселись перед телевизором. – Почему ты не дала знать сразу, что в порядке? - Ну, честно говоря, поначалу я решила, что и правда умерла, - «Ирма» слегка улыбнулась и пожала плечами. – Боль была адская. А затем я увидела, как ты целишься в него, и поняла, что любой звук или прикосновение заставят тебя выстрелить. - Ты сказала, что верила в меня… А если бы я не оправдал твоих надежд? - На этот случай я подготовилась… Но все же ты оправдал веру своей дочери. - Что? – Том удивленно воззрился на девушку. Последнюю фразу она произнесла иным тоном, который он никогда у нее не слышал. – Ты как будто говоришь о другом человеке… - Ну, так и есть, - порывшись под футболкой, «Ирма» вытащила сплющенную пулю и бросила ее мужчине. – Это вам на память. Отдай дочке, когда вернется. Она встала с дивана, и ее тело начала окутывать синяя аура. - Погоди! Что ты... Том ухватил ее за руку, а в следующее мгновение они исчезли. Когда остатки ауры рассеялись в воздухе, высокий мужчина с длинными волосами вышел из коридора и обвел комнату скучающим взглядом. - Значит, все же все… И хранят их не здесь… Ну, осталось только одно место.***
- И почему я не удивлена? – устало произнесла Сьюзан, глядя на ошалевшего Тома. - Ох… Простите, вы ведь мать Вилл Вандом, Сьюзан, если не ошибаюсь? - Верно, а вы, если правильно помню, отец Ирмы, Том? - Именно так. - Что ж… Ирма в ванной. Будете уходить, не забудьте захлопнуть дверь. Сказав это, Сьюзан скрылась в своей комнате. - О, здравствуйте, - на кухню вошла Корнелия. Следом за ней ворвалась и Хай Лин. - Приветушки! Ты все? «Ирма» просто молча кивнула и пошла в сторону ванной. Оставшиеся на кухне люди переглянулись и пошли следом. В ванной висел бесформенный пузырь воды. Он едва не занимал все доступное пространство, находясь в постоянном движении. - Она уже второй день такая, - негромко произнесла Хай Лин. – Поглощает воду отовсюду, откуда может… «Ирма» подошла поближе и коснулась поверхности пузыря. В следующую секунду он начал видоизменяться, приобретая свой прежний облик. - Пора возвращаться… - прошептала девушка и коснулась своими губами только что оформленных водяных. Всю комнату накрыл купол синей энергии. Когда он опал, на месте водного пузыря стояла Ирма в облике Стражницы. Вместо обычных крыльев у нее были кожистые драконьи, на голове имелись два закрученных в спираль синих рога, а тело прикрывал чешуйчатый нагрудник, да и сама она выглядела старше. Затем ее тело снова окутала синяя аура, и она стала прежней. - Вода… Форма… Отец! Распахнув глаза, она уставилась прямо на Тома. А затем, заплакав, она бросилась ему на грудь. - Я что, так же возвращалась? – негромко поинтересовалась Корнелия за спинами у счастливой семьи. - Ага, - Хай Лин коротко кивнула. - Боже, с кем только не доведется поцеловаться…